Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 35 страниц)

   Немного отдохнув, я поднялся и шагнул в проход.

   Высота разлома позволяла выпрямиться во весь рост. Но выступы и завалы серьезно препятствовали продвижению. Часто приходилось извиваться, чтобы обогнуть тот или иной каменный нарост и перебираться через преграды. Временами проход расширялся настолько, что я мог спокойно вытянуть в стороны руки. А иногда, наоборот, сужался до такой степени, что приходилось снимать сумку и протискиваться боком, царапая "камни крови" о скалы. Пару раз мне показалось, что я основательно застрял. С трудом удалось погасить панику, восстановить дыхание и медленно, по миллиметру протолкнуться вперед. Но больше всего нервотрепки доставили мне провалы, разверзавшиеся на моем пути. Некоторые были неглубоки, и, спустившись на дно, я перебирался на противоположную сторону. Другие же чернели бездонной пропастью и их приходилось перепрыгивать или обходить вдоль стены по узкому выступу. Сердце готово было вырваться из груди, когда под ногами трещал камень, и вниз летели тонкие осколки. Однажды мне показалось, что кто-то схватил меня за сумку и резко дернул назад и вниз. Я пошатнулся, несколько долгих секунд опасно балансировал ни истончившемся выступе, но потом все же приник к стене, вцепившись вспотевшими пальцами в неровности. Мне понадобилось немало времени, чтобы прийти в себя и продолжить путь.

   Как и следовало ожидать, шарик погас в самый неподходящий момент. Я перепрыгивал через провал и только оттолкнулся от края, как стало совсем темно. Я летел, понятия не имея, куда упаду: то ли на противоположный выступ, то ли в пропасть. Это было на самом деле страшно. Целое мгновение я думал, что все-таки промахнулся, и тут неожиданно ноги наткнулись на препятствие. Колени подогнулись, и я упал на камни, дыша тяжело, как финишировавший марафонец.

   Пришлось доставать из сумки одного из светлячков-иллюзионистов. Это, конечно, был не самый лучший источник света. Слишком тусклый, так что приходилось сбавить скорость и идти, аккуратно ощупывая ногами пол, а свободной рукой пространство вокруг головы. Хорошо еще, что жук вел себя смирно, не пытался ни удрать, ни затуманить мне мозги. Преодолевая самые опасные места, мне приходилось помещать его на плечо, чтобы освободить обе руки. Жук оказался паинькой.

   Я уже давно усомнился в том, что выбрал правильное направление. На пути к пещере с чудовищным "Хоботом" не было ТАКИХ препятствий. Но и возвращаться не было смысла: мне ни за что не забраться по стене ко второму ходу. Поэтому я шел и молил об одном из двух: или добраться до выхода, или в конце концов упереться в непроходимую преграду, чтобы расставить все точки над "е".

   И момент истины наступил, когда трещина начала уменьшаться в размерах. Стало настолько тесно, что сначала пришлось пригнуться, а потом и вовсе опуститься на колени. Тем не менее, я упрямо полз дальше. Когда плечи перестали помещаться между скал, я повернулся боком и в таком вот неестественном положении продирался вперед. Даже не знаю, что питало мою уверенность в том, что я на правильном пути: то ли природное упрямство, то ли... все усиливающееся дуновение ветерка, трепавшего торчавшие во все стороны волосы.

   Последние метры я прополз червем, толкая перед собой сумку, на которой сидел светлячок. А потом давление стен исчезло и, задрав голову, я увидел звездное небо. Ошалев от радости, я хотел было заорать во все горло, но тут совсем рядом кто-то приглушенно закашлял.

   Могу поклясться, что это была не Тера. И уж, конечно, не большая черная кошка. Кашлем давился мужчина. И он стоял где-то рядом.

   И не один.

   -На, хлебни,– прозвучал второй голос под аккомпанемент кашля.

   На мгновение стало тихо, потом послышались глотки, протяжное сопение, сиплое "Ух-х-х, хороша!" и снова наступила тишина.

   Я понятия не имел, кто эти люди: охотники на привале? разбойники, поджидающие жертву? путники, остановившиеся на ночлег? Поэтому не стал лезть на рожон. Первым делом я спрятал жука в сумку, чтобы не выдать свое присутствие. Запоздало, конечно, но я был уверен, что они меня пока что не заметили, так как я находился выше и за выступом скалы. Я тихо подполз к краю и глянул вниз. Темно, никого и ничего не видно. Чувствительно тянуло дымом, но огня не было. Да и мужики притихли, слившись с ночным мраком.

   Ну и черт с ними. Мне нужно было спускаться вниз и возвращаться в пещеру, где спали девушка и пантера.

   Знать бы еще, в какую сторону идти...

   И только я начал отползать от края выступа, как где-то внизу и в стороне зашуршал гравий, и послышалось приглушенная ругань.

   Я затаился.

   А мужики подо мной наоборот оживились.

   – Стой, кто идет? Замри!– рыкнул один из них.

   Внезапно внизу стало светло. Спустя мгновение из-под скалы вылетел факел и упал на землю в десятке метров.

   – Подойди к огню, а то стрельну!– сказал второй.

   – Я те стрельну!– проворчал кто-то из темноты.– Я тебе твой арбалет в ж... сам знаешь, куда засуну.

   – Дядька Гонс, ты, что ли?– промямлил басок из-под скалы.

   – Нет, твоя мамочка пришла утереть тебе сопли,– ответил тот, и вышел на свет.

   Он наклонился, поднял факел и осветил свое лицо, скорчил страшную рожу, и, громко зарычав, пошел к скале.

   Насколько можно было разглядеть при свете трепещущего на ветру пламени, это был дородный мужчина лет пятидесяти, не толстый, но крупный, с пышной, окладистой бородой, копной курчавых рыжих волос, с красным лицом, крупным, словно разбухшим носом и толстыми губами. Одет он был в просторную куртку и широкие штаны из кожи. На плече висела большая сумка, раздутая содержимым. За спиной – лук и колчан со стрелами, на поясе широкий охотничий нож.

   – Дядька, ты чего ночью за пределами лагеря делаешь?– послышался обиженный голос.

   – Глупый ты, молодой. Вот сменишься ты скоро, пойдешь спать. Утром проснешься, жрать затребуешь. И тебе подадут миску каши с нежным мясом вот этих ушастых.

   Что-то глухо посыпалось на землю. Я выглянул из-за выступа и при свете факела увидел россыпь заячьих тушек.

   – На охоте я был, молодой,– устало пояснил дядька Гонс.– Еще вчера – теперь уже позавчера – ушел. Зато вон сколько дичи добыл. Учитесь, пацаны, пока дядька жив.

   – Это ты кстати, дядька, зайцев настрелял!– обрадовался один из собеседников охотника – парнишка лет двадцати пяти, с жидкой бородкой, в кольчуге, со щитом, украшенным найрованским гербом, и мечом на поясе.– Жратвы в лагере совсем не осталось. Бобус со своими людьми ходил в горы по утру. Говорят, подстрелили козла, но он в расселину упал, не достать...

   – Брешет, шельмец!– уверенно заявил Гонс.– Бобус не то, что в бегущего козла – в стоящую корову с пяти шагов не попадет.

   – Так или иначе, а в дозор мы пошли на голодное брюхо,– вздохнул второй мужчина лет тридцати пяти. Судя по хриплому голосу, это его душил кашель. Он был тощ, высок, усат, плешив. Так же, как и его напарник, в кольчуге. Из оружия – направленный в землю арбалет в руке и нож на поясе.– Даже каша закончилась.

   – Если хочешь, я покормлю тебя грудью,– предложил Гонс.

   – Лучше уж я потерплю до утра, когда будут раздавать жареную зайчатину,– проворчал дозорный.

   – Это кому как повезет. Зайцев дюжина, а вас сорок рыл. На всех не хватит.

   – Завтра обещали подбросить провиант из Привратной крепости,– обнадежил молодой.– Хоть нормально поедим.

   – Ага, сухарей да солонины,– продолжал брюзжать его старший товарищ.– Нет уж, я лучше свежей зайчатины отведаю.

   – А у вас что нового?– спросил Гонс, сметив тему.– Долго еще здесь торчать? А то живности в округе почти не осталось, охотиться не на что. За этими косыми пришлось два дня бегать. А дальше только хуже будет.

   – Сегодня гонец с запада приезжал. Говорят, скоро уже пойдем на Орлиное Гнездо,– сказал молодой, и особой радости в его голосе я не услышал.

   – Там-то вам задницу и надерут!– усмехнулся Гонс.

   – Еще посмотрим, кто кому!– заносчиво ответил тощий.

   – Дурашка!– фыркнул Гонс.– Там одних Проклятых полтыщи. А среди них и воины, и маги, и магии целый воз. Да и саму крепость – поди возьми.

   – Так и мы не своими силами туда полезем!– воскликнул тощий.– Скоро подкрепление с запада подойдет, Привратная крепость обещала прислать полсотни стрелков, не сегодня – завтра королевская гвардия сломает хребет барону Гансеру и тоже к нам присоединится. Это триста лучших мечей Найрована. А главное – Король обещал прислать придворных магов. С этими ребятами я бы даже на Берег Смерти пошел.

   – Ну-ну,– пробормотал под ус Гонс, собирая заячьи тушки обратно в сумку, сладко зевнул и добавил:– Ладно, пойду я. Устал как собака, а еще ушастых сдать надо. А потом спать.

   – Везет тебе,– позавидовал молодой.

   – Я знаю,– хихикнул Гонс и скрылся в темноте.

   Дозорные проводили его взглядами, тощий забрал почти потухший факел, и оба дозорных снова ушли под выступ.

   А я присел на камень, чтобы обдумать полученную информацию. Выходит, пока меня не было в Найроване, здесь началась нехилая заварушка. Королевская гвардия сцепилась с бароном Гансером. И думаю, им одним дело не обошлось. Мелкие восточные бароны, в отличие от западных, более крупных и сильных, с давних времен держались вместе, чтобы противостоять агрессивным соседям. Они заключили военный союз, и если он не был расторгнут, значит, нападению подвергся не только Гансер, но и Дарне, Фальго, Уффо и Пур. Барон Койниш, как и его предки, пытался дружить со всеми. Это было семейство прирожденных дипломатов. Но хватило ли велеречивых слов на этот раз? Боюсь, печальной участи не избежали и западные баронства. Или же они были на очереди.

   Слухи о том, что Король собирается вернуть под свою длань Вольные Земли, ходили уже давно. До сих пор ему было недосуг. То он наводил порядок в самом Найроване, то гонял пиратов на западном побережье – кстати, в этом он не очень-то преуспел, – то был занят обороной восточных территорий от вторжения нечисти с Берега Смерти. Теперь же, когда Привратная крепость была достроена и обжита, можно было заняться беспокойными северными соседями, пока эти земли не прибрал Фавер. Сами земли, может быть, и не стоили кровопролития, но вот рудники в горах Туор были куда богаче, чем найрованские в Осконе.

   Но больше всего я был удивлен тем фактом, что Король намеривается захватить крепость Орлиное Гнездо. И это после того, как совсем недавно он лично заявил о том, что не желает зла Проклятым. Напротив, был бы им очень признателен, если бы они поделились своими знаниями и навыками с местными жителями.

   Впрочем, великие часто – всегда! – говорят одно, а делают совсем другое. Возможно, его речь должна была усыпить бдительность Проклятых. И теперь настал момент для окончательного решения щекотливого вопроса.

   Нужно срочно предупредить обитателей Орлиного Гнезда!

   Я не питал никаких иллюзий в отношении клана "Щит и меч". Даже в прежние времена они не особо заморачивались этическими вопросами, а сейчас, думаю, тем более. Интересы клана, читай – его руководящей верхушки – превыше всего. Уверен, появись у них возможность захватить Найрован, они бы не стали тянуть. Но сейчас расклад сил был не в их пользу. Особенно, если Король пришлет своих придворных магов. До Затмения многие из них уступали Мудрецам и Хранителям лишь в малом. Сейчас же, когда последние утратили свое былое могущество, магам из Мериконеса не было в Найроване равных.

   А значит, погибнут люди, в том числе и невинные: Проклятые ли, бежавшие на Брошенные Земли во время резни, неписи ли, нашедшие приют в Орлином Гнезде – не важно. Погибнет молодой парнишка по имени Ас, погибнут воины, спасшие нас от рабского труда на рудниках Луда...

   Кстати, хорошая возможность вернуть им должок.

   А самое главное: я не был уверен, что, начав с Орлиного Гнезда, Король на этом и закончит. Может быть, он решил завершить то, что не доделал сразу после Затмения? В таком случае всем Проклятым, где бы они не находились, угрожала опасность. И мне это не нравилось.

   Итак, решено, я отпра...

   Додумать я не успел. Мне на плечо опустилась чья-то рука.

   Сначала я вздрогнул от неожиданности. Потом резко развернулся, сбив с плеча ладонь левой рукой, а правой выхватил нож и едва не воткнул его в горло человеку, подкравшемуся ко мне сзади.

   Остановился лишь в последний момент, когда увидел большие испуганные глаза и услышал знакомый кошачий рык.

   Тера охнула, когда нож едва коснулся ее кожи. Я выронил из руки оружие, сердито зарычал и рявкнул:

   – Дура! Я ведь мог тебя убить!

   Она открыла было рот, наверное, чтобы сказать что-нибудь в свое оправдание. Но обида сдавила ее горло, и она не смогла промолвить ни слова. А мгновение спустя ее глаза заблестели от накативших слез, и она, резко толкнув меня в грудь, вскочила на ноги.

   Я подорвался следом, взял ее за плечи. Она попыталась вырваться, но я не дал, заглянул ей в глаза и тихо сказал:

   – Извини, я не должен был на тебя кричать. Само по себе вырвалось, когда я подумал, что... мог бы...

   Она шмыгнула носом и, скользнув по мне взглядом, отвернулась в другую сторону.

   – Эй, кто тут?!– снизу послышался голос одного из дозорных. Не нужно мне было так орать...– А ну, выходи!

   – Бежим!– шепнул я Тере, схватил ее за руку и, рискуя сломать себе шею, побежал вдоль склона.

   – Койво, не дай им уйти!– крикнул хриплый голос.

   И тут же предгорье огласило зычное рычание хищника. Это пантера решила прикрыть наше спешное отступление. Щелкнула толстая тетива арбалета, а следом за этим раздался двухголосый вопль, перемежающийся все тем же рычанием.

   Сами напросились.

   Мы с Терой пробежали метров тридцать по склону, спустились с камней, припустили по ровной земле, удалившись от кордона дозорных еще метров на двести, и лишь потом остановились, тяжело дыша.

   – Ты больше не обижаешься на меня?– спросил я ее.

   – Сама виновата,– призналась она.

   Чтобы окончательно помириться, я достал из мешка светлячка и посадил его на плечо девушки.

   – Какая прелесть!– пискнула она, подцепила букашку ладонью и вытянула руку перед собой.

   Светляк затрещал крылышками и разгорелся ярче прежнего, ватт этак на сорок.

   – Во дает!– удивился я.

   Животные на самом деле любили эту девушку.

   Хм... И не только они.

   – Послушай, Тера,– вздохнул я.– Я обещал показать тебе Яровэн, но, думаю, нам придется отложить совместную прогулку по лесу до лучших времен. Мне нужно срочно отправляться в Брошенные Земли. Моим... знакомым угрожает опасность, я должен их предупредить. Впрочем, если ты хочешь, я могу телепортировать тебя в Яровэн. У меня там есть дом, место довольно безопасное. Да и чего тебе бояться с такой защитницей?!

   Я имел в виду пантеру, которая появилась из темноты и, как ни в чем не бывало, улеглась у ног девушки.

   – Ты хочешь бросить меня одну?– надула губки Тера.

   – Просто не хочу подвергать твою жизнь опасности. Ты и без того достаточно претерпела...

   – Вот именно!– хмыкнула она.– И ты думаешь, меня еще что-то может напугать?

   – Глупенькая! Там, куда я собираюсь отправиться, скорее всего начнутся боевые действия. Война, понимаешь?

   – Это значит, тем, кого ты собираешься предупредить, понадобятся хорошие воины. А я прекрасно стреляю из лука.

   В подтверждение своих слов она передала мне жука, выхватила из сагайдака за спиной лук, который я только сейчас заметил, и стрелу, и без промедления выпустила ее куда-то в темноту.

   Послышался тупой удар.

   – В дерево попала!– похвасталась она.

   Я скептически хмыкнул.

   – Пойдем посмотрим?– теперь уже она схватила меня за руку и куда-то потащила.

   Стрела угодила в одинокое деревце толщиной чуть больше запястья. И это с тридцати шагов. В темноте.

   – Вот так!– стрельнула она глазками и улыбнулась.– Так что я иду с тобой. Мы идем с тобой,– поправилась она, потрепав пантеру за ухо.– И не пытайся возражать!

   Я мог бы возразить, мог бы настоять, но... мне самому не хотелось с ней расставаться.

   – Хорошо, мы пойдем вместе.

   А значит, забот у меня теперь прибавится.

   – Только сначала заберем вещи из пещеры...

   – Ласка!– крикнула Тера. Кошка вскочила с земли и исчезла в темноте.

   – Ласка?

   Она придумала имя для пантеры!

   – Да. Тебе не нравится?– кажется, она снова собиралась надуть губки.

   – Да нет, наверное.

   – Да? Нет? Или наверное?– нахмурила она брови.

   – Нравится, нравится...– пробормотал я.

   Появилась кошка, принесшая в зубах сумку, из которой торчала рукоять сабли.

   А меня она так не слушалась...

   – Наша пещера где-то рядом?– спросил я.

   – Да, вон там.– Девушка указала куда-то в темноту.

   – Погоди!– до меня только сейчас дошло.– А как ты меня нашла? Я и сам не знал, где я вылезу!

   – Это Ласка. Она чувствует тебя, где бы ты ни находился. Мы проснулись – тебя нет. Подождали немного и отправились на поиски. Вот.

   – Молодцы,– только и смог я сказать.

   Я достал из сумки "Камень крови", разочарованно вздохнул, увидев, что он до сих пор тускл. Значит, придется идти пешком. По крайней мере, первое время. Но я надеялся, что телепортационный камень вскоре заработает, иначе я рисковал опоздать с дурными новостями в крепость Орлиное Гнездо.

   Глава 7

   Магия «Кровавого камня» возродилась лишь к вечеру. То есть, на подзарядку Камню понадобились почти сутки. До этого времени мы двигались вдоль гор на юг. Обошли стороной найрованский лагерь, расположенный вблизи каменоломни, а в полдень заглянули на небольшой хуторок на окраине рощицы, втиснутой между скал. Вернее, заглянул туда я один, чтобы не пугать мирных жителей своим четвероногим питомцем. Тера сама решила остаться с кошкой.

   На хуторе жила семья из шести человек. Главы семейства не было дома – он с утра отправился к озеру,– зато остальные встретили меня во всеоружии. Два парня – зятья хозяев – целились в меня из лука, их молодые жены – одна с косой, другая с ухватом – прятались за их спинами. Жена отсутствовавшего хозяина оказалась дамой боевой, вышла во двор в шлеме и со скалкой. Так что мне пришлось загодя поднять руки в гору и изобразить на лице самую добропорядочную улыбку из всех возможных.

   Во двор, обнесенный невысоким, но прочным забором, меня не пустили, пока я не ответил на все их вопросы. Кто такой? Откуда и куда? С добрыми ли намерениями али как? Что слышно в мире?

   На последний вопрос я пообещал ответить, если меня пустят во двор и дадут напиться.

   Парни с позволения хозяйки распахнули ворота, но по-прежнему продолжали держать меня на прицеле, пока я пил и рассказывал последние новости. Их жены – из-за спин мужей – строили мне глазки, а дородная тетка зашла ко мне с тыла, постукивая скалкой по пухлой ладони. Луков, нацеленных мне в грудь, я не боялся – ну, почти не боялся. Покрывавшие нагрудник "Камни крови" активировались еще утром, так что попадание стрел мой доспех должен был выдержать. А вот получить тяжелым предметом по голове мне очень не хотелось, поэтому пришлось приглядывать за бычившейся у меня за спиной теткой.

   Последний вопрос задала сама хозяйка:

   – Чаво приперси?

   Объяснил коротко:

   – Пожрать бы чего.– И добавил: – Я заплачу.

   С продуктами на хуторе была напряженка. Намедни приходил отряд с каменоломни, подмел все, что мыши не съели. Хотя... Если за деньги...

   – Покаж, чем платить собираесси!– потребовала дама в шлеме и со скалкой в руке.

   Я развязал тощий кошель, высыпал на ладонь горсть медяков, среди которых поблескивало серебро и даже одна корона.

   Удостоверившись в моей кредитоспособности, хуторяне согласились поскрести по сусекам. И наскребли цельный окорок, два каравая хлеба, вязанку лука, шмат сала, головку чеснока, лукошко сушеных грибов, полмешка муки, пару сушеных рыбин и крынку свежего молока, хотя никакой живности я на хуторе не заметил.

   – Корона с тебя,– засопела толстуха в предвкушении золотого дождя.

   – За короной не ко мне – к Королю,– пошутил я. А потом строго спросил:– Золотой, говоришь? А не жирно ли будет?

   – В самый раз!– старательно кривляясь, заверила меня хозяйка.– Акромя нас на три дня пути никого нетути. Да и кого встретишь – кто нищ, кто скуп. Так што корона будет само то.

   – Да мне и не нужно столько,– почесал я затылок. На что мне мука или вязанка лука? Нам бы что попроще, перекусить. Например, окорок, подойдет. Такого всем хватит, даже кошке.

   Мы торговались долго, упорно. Я гнул свою линию не из жадности. Мне интересно было наблюдать за мимикой хозяйки, набивавшей цену так, словно речь шла о ее собственной печени. Сошлись на восьми волчках за окорок, хлеб, сало и молоко. За эти деньги я мог сытно обедать не в самых худших трактирах на протяжении пары дней. Ну, да ладно. Будем считать, что излишек пошел в качестве платы за веселый спектакль.

   Мы перекусили втроем и пошли дальше.

   И вот к вечеру Камень засиял магическими прожилками, а значит, можно было совершить прыжок к цели назначения.

   Я попросил Теру подойти ко мне поближе. Нет, еще ближе. Еще. Вот, так хорошо. И обняв ее за талию, я сказал:

   – Орлиное Гнездо.

   А сказав, подумал: а что, если Камень неправильно поймет адрес и забросит нас в ближайшее настоящее гнездо гордой хищной птицы?

   Обошлось.

   Перенос прошел благополучно. Когда дымка рассеялась, оказалось, что мы стоим посреди каменистой пустоши, а перед нами, всего в сотне шагов на юг среди скал раскинулась знаменитая крепость.

   Даже не знаю, планировалась ли изначально постройка сооружения, похожего на гигантское каменное гнездо, или же название пришло само собой после того, как крепость уже была воздвигнута. Так или иначе, но любой, кто видел это чудо архитектуры впервые, невольно сравнивал каменную твердыню именно с птичьим гнездом. И для этого были все основания.

   Крепость стояла на ровном полукруглом скальном выступе, примыкавшем к почти отвесному горному склону. Штурмовать ее с земли было бесполезно. Высота выступа достигала двадцати с лишним метров. Поверхность скалы имела небольшой отрицательный угол наклона и заканчивалась каменными шишками, похожими на наросты чаги. Благодаря им подняться по голой скале даже со специальным альпинистским снаряжением было бы очень проблематично. Еще выше стояла крепостная стена шести метров, сложенная их грубо обработанных снаружи блоков, вырубленных в каменоломне неподалеку от крепости. Благодаря чему стена сливалась с окружавшими ее скалами, и уже с расстояния нескольких сотен метров крепость невозможно было различить на однотипном сером фоне. Если бы кто-то отважился брать штурмом Орлиное Гнездо, ему пришлось бы подниматься по пологой узкой дорожке, проложенной вдоль правого горного склона. Два человека на этой тропе еще могли разминуться, но повозке здесь не проехать. Поэтому все габаритные грузы, поставлявшиеся в крепость, попадали за стену при помощи нескольких подъемников разного тоннажа, установленных в специальных выступавших наружу башенках. Людям же приходилось подниматься по прорубленному в скале пандусу протяженностью сто с лишним метров. Если учесть, что во время штурма с прикрытых зубчатыми стенами площадок над тропой защитники будут сбрасывать на головы нападающих камни, лить кипящую смолу и обстреливать агрессора из луков, а вход во внутренний двор был перекрыт прочной, ощетинившаяся шипами решеткой и окованными железом воротами, то понять не трудно, почему эту крепость до сих пор никому не удалось захватить. Обходу слева препятствовали отвесные скалы, и через горы тоже невозможно было подобраться достаточными для штурма силами и при этом незаметно. Сама по себе крепость была чисто фортификационным сооружением без излишеств: каменная стена, площадки для катапульт и баллист, бойницы, через которые защитники могли разить врага, небольшой внутренний двор. Даже если представить, что кому-то удалось бы захватить крепость, его ждало бы большое разочарование, так как это был всего лишь первый рубеж обороны. Дальше ему пришлось бы преодолеть короткое ущелье, ведущее в долину, где, собственно и обитали защитники крепости. Путь в ущелье преграждали двое ворот – при входе и выходе. Над каждыми довлел каменный бастион, а продвижение по самому ущелью было бы устлано шипами, а не лепестками роз. И только преодолев все эти препятствия, враг мог бы задуматься о победе.

   Взять крепость на измор тоже было трудно. Несколько колодцев бесперебойно снабжали защитников чистой водой. Долина была плодородна и могла обеспечить продовольствием даже большее, чем сейчас, количество жителей. По крайней мере, нападавшие не имели перед ними никакого преимущества, если учесть, что Брошенные земли по преимуществу представляли собой каменистую пустошь с небольшими очагами бедных черноземом земель. Так что агрессор, если не хотел умереть от голода, мог рассчитывать только на блицкриг.

   Я уже видел однажды Орлиное Гнездо, когда, будучи рейнджером, путешествовал по этим местам. Правда, в те годы здесь было гораздо опаснее, чем сейчас. Раньше Брошенные земли населяли монстры, не такие свирепые и высокоуровневые, как на Берегу Смерти, но тоже не подарок. До них здесь обитали люди, от которых остались невнятные следы и еще более туманная история. Говорят, разработчики игры готовили сюрприз, собирались запустить новый проект, который должен был вывести Альтиндор на новый уровень, но так и не успели. Поэтому о том, кто обитал раньше на Брошенных землях, кто построил Орлиное Гнездо, откуда здесь появились чудовища и что, собственно говоря, задумывали разрабы, можно было только гадать.

   Нас заметили издалека. Неудивительно, если учесть, что на голой пустоши мы были как на ладони. Дозорные в башнях и на смотровых площадках должны были заметить нас заблаговременно, еще на подходе, а мы появились внезапно, почти у самой крепости. И это не могло не насторожить. Кроме того, компания у нас была довольно примечательная. О себе я не говорю – таких как я полно. Хайтерэ хороша, но (при ней я бы такое не сказал) красавиц в Альтиндоре тоже хватает. А вот большая черная кошка была редким экземпляром.

   Мы приближались спокойно, не спеша, словно гуляли по парку, и не отрывали взглядов от зубцов крепостной стены, между которыми мелькали лица людей, желавших взглянуть на незваных гостей.

   За полсотни шагов до скального выступа я остановился и крикнул:

   – Не стреляйте! Мы пришли с миром!

   После чего мы свернули к пандусу и начали затяжной подъем к воротам. Над нашими головами слышался шепот, лязгал по камню металл, поскрипывали луки. Одно неверное движение – и в нас полетят камни и стрелы.

   Мы остановились перед входом в крепость. Впускать нас не торопились. И хотя решетка была поднята, ворота не открыли. Из башенки рядом с воротами и с укрепленной галереи над ними на нас смотрели облаченные в разнообразные доспехи воины.

   – Здорово, земляки!– поприветствовал я их по-свойски.

   – Здоровее видали,– усмехнулся кто-то из защитников.

   – Меня зовут Ильс из Яровэна...

   – Ильс из Яровэна? Как же, как же, наслышаны!– отозвался все тот же голос.

   Я немного удивился их осведомленности, но потом сообразил, что, возможно, обо мне рассказывали Ас и освободившие нас клановцы.

   – Только тебя и ждем,– продолжал между тем обитатель Орлиного Гнезда.– Днем и ночью сидим тут и думаем: ну, когда же, наконец, появится знаменитый Ильс из Яровэна.

   Только сейчас я понял, что он надо мной насмехается.

   – Уверен, ты перестанешь веселиться, когда услышишь то, ради чего я приперся в такую даль,– сухо ответил я.

   – А это кто с тобой?

   – Друзья.

   – Ну, девчонка – понятно, я бы тоже с такой подружился. А это что за чудище такое?

   – Это мой пет.– Слова и тон собеседника меня раздражали, поэтому я отвечал коротко, сквозь плотно сжатые зубы.

   – Где ты его такого откопал? Никогда не слышал, чтобы в Найроване и его окрестностях водились черные пантеры, тем более, такие огромные.

   – Это долгая история... Так вы впустите нас или как? У меня, действительно для вас очень важная информация.

   – Так говори, а мы уж решим, насколько она важная.

   Наша бессмысленная беседа начала меня раздражать.

   – Ладно, я уйду, посмотрю со стороны, как найрованцы штурмуют эту груду камней.

   Я думал, мои слова их насторожат, но сверху послышался дружный хохот.

   – Пойдем отсюда,– сказал я Тере и развернулся...

   – Откройте ворота!– послышался зычный командный голос.

   Смех стих, громыхнул засов, заскрипели мощные дверные петли, ворота начали раскрываться.

   – Только предупреждаю,– донеся до меня все тот же властный голос.– Если твой пет хотя бы облизнется в чью-то сторону, его пристрелят без разговоров. Вас двоих, кстати, это тоже касается.

   Ворота не стали распахивать полностью, и мы прошли меж приоткрытых створок, которые тут же захлопнулись за нашими спинами.

   Во дворе нас встречала большая делегация защитников крепости – человек двадцать. Впереди стоял видный мужчина лет пятидесяти. Короткий ежик волос белел пробивавшейся местами сединой, внимательный взгляд скользил по нашим лицам, но понять то, о чем думал человек в этот момент, было невозможно: его лицо оставалось непроницаемым. В отличие от окружавших его воинов, одет он был легко и изысканно: белоснежная сорочка, расшитый золотом камзол, удобные штаны, мягкие полусапожки. На поясе – кинжал в дорогих ножнах, на одежде украшения-амулеты.

   – Для всех будет лучше, если твой питомец посидит в клетке, пока вы будете в селении,– сказал он, указав на ряд ниш в скале, перекрытых стальными решетками. Сейчас все они были пусты, и непонятно, для кого они предназначались в прошлом: то ли для пленников, то ли для пойманных чудовищ.

   Я был не против, но что скажет Тера и как к этому отнесется кошка?

   Я посмотрел на девушку. Она тут же склонилась к уху пантеры и что-то шепнула. Раздалось похабное посвистывание, и Тера поспешила прижать к груди рваное платье, а я гневно взглянул на распоясавшихся свистунов.

   Кошка недовольно прянула ушами, рыкнула и... сама направилась к клеткам. Одну из них распахнули, хищница гордо вошла в загон и так же величественно улеглась на пол.

   – Вы ее хотя бы покормите,– попросил я.

   – Конечно,– согласился неизвестный командир.– Вы хотели нам что-то рассказать?

   – Информация настолько важная, что будет лучше, если ее выслушает ваше командование.

   Мой собеседник задумался, потом сказал:

   – Хорошо, следуйте за мной.

   И мы направились к следующим воротам.

   На моем пути вырос рыжеволосый воин.

   – Интересный у тебя доспех,– пробормотал он, разглядывая мой нагрудник. По голосу я узнал насмешника.– Где взял?