Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 35 страниц)

   – Ты женат?!

   – А как же без бабы можно? Природа просит свое. Да и за домом есть кому присмотреть, за хозяйством.

   – Хорошо ты тут устроился,– вздохнул я.

   – А тебе кто мешал? Говорят, тебе предлагали место в городской страже. Так нет, отказался, на остров поперся.

   Войтер, Войтер... Сдал, все-таки. Ну, да, Бог ему судья.

   – А что там, на острове?

   – А ничего! Много знать будешь... Хотя к тебе это не относится.

   – Даже так?– я сглотнул комок.– Змею скормите?

   – Не сразу. Император желает знать, кто тебя прислал, что нужно было на острове, кто твои сообщники. Он лично будет вести допрос. Не сегодня – завтра. Так что отдыхай пока.

   Говорил он буднично, без тени злобы в голосе.

   И я понял, что поддержки с его стороны не будет.

   Нет, первое впечатление меня никогда не обманывало. Все-таки, он сволочь.

   Разговаривать с охранником резко перехотелось.

   Неужели это все? Game over?

   Я лихорадочно искал выход из сложившегося положения, но не находил даже малейшего шанса на спасение. Попасть во дворец, вопреки ожиданиям, оказалось проще, чем из него выбраться.

   А цель была так близка...

   Солнце продолжало свою безжалостную пытку. Обнаженное по пояс тело от палящих лучей кое-как прикрывали колодки, хотя открытые участки покраснели и теперь нещадно зудели. Зато голова пылала таким жаром, что на ней в пору было жарить яичницу. И снова хотелось пить.

   А потом у меня начались галлюцинации...

   Он появился у гвардейских казарм в сопровождении коротконогого субъекта с выпирающим брюшком и раскрасневшейся мордой – типичного представителя чиновничьей братии среднего звена. Сопровождающий что-то рассказывал, с нескрываемой гордостью тыкал пальцем в истекающих потом воинов, а Онсогласно кивал и украдкой посматривал в сторону канатной дороги.

   – Эй... как там тебя... земляк,– прошелестел я пересохшими губами.– Кто это?

   – Кто? Где?– встрепенулся охранник. Должно быть, закемарил на посту.

   – Вон тот, в плаще.

   После короткой паузы, во время которой стражник, видимо, наводил прицел, последовал ответ:

   – Это гость императора. С севера... А ты его знаешь?

   – Нет, просто спросил,– ответил я.

   Конечно же, я его знаю!

   Аристер, сука! Как всегда, бодр, подтянут, свеж. Даже наряд не сменил, выглядит так же, как в тот день, когда мы расстались.

   – Должно быть, важный человек, раз сам император его привечает,– пробормотал я.

   – Не знаю. Наверное. Вторую неделю уже тут торчит, все чего-то вынюхивает, выспрашивает... А что?

   – Ничего... Дай воды.

   – Не положено.

   – Будь человеком, дай попить!

   Тамакола, украдкой озираясь по сторонам, нехотя поднес к моим губам фляжку.

   Значит, гость императора. Хм...

   Кто ж ты такой, Аристер?

   Сука он и предатель!

   Это понятно, но все же – кто он?

   Его намерения были кристально прозрачны. Даже сейчас он не скрывал своего интереса к порталу. Все смотрит и смотрит, хотя и не в открытую.

   Что, друг мой, проблемы возникли? Несмотря на близость к императору, доступ к порталу и для тебя закрыт?

   Аристер сделал шаг к воротам, ведущим к канатной дороге, но толстобрюхий чиновник подхватил его под руку, ткнул пухлым пальцем в кристалл, который при приближении Аристера начал пульсировать, ненавязчиво развернул в противоположную сторону и повел прочь от гвардейских казарм.

   Проходя мимо дворика, Аристер повернул голову, скользнул по мне взглядом... и пошел дальше, вступив в дискуссию с сопровождающим.

   Не заметил? Не узнал?

   Сука!

   Вскоре мой охранник сменился, унеся флягу с остатками воды. Его товарищ по оружию оказался неписью, на мои просьбы напиться он не реагировал или отвечал коротко, по-боэрски. Судя по интонации – посылал подальше. После полудня у меня из носа пошла кровь. Я из последних сил держался на ногах. А когда коленки невольно подгибались, колодка сдавливала горло до звона в ушах, до кругов перед глазами.

   Потом я, наверное, все же отключился. В чувство меня привело ведро воды, пролившееся бальзамом на мое испеченное тело. Стало легче, но ненадолго. Вода быстро испарилась, и снова стало жарко и муторно.

   Прежде чем солнце скрылось за крышей барака, я еще несколько раз терял сознание, и меня поливали водой. Но облегчение так и не наступило. Обгоревшая кожа продолжала пылать огнем, а к вечеру все тело начало чесаться.

   Я надеялся, что, хотя бы на ночь меня отвяжут от столба и отнесут в камеру, в подземелье, к черту на рога – куда угодно. Нет. Судя по всему, коротать ночку мне придется здесь же.

   Тренировочная площадка опустела только на закате. Гвардейцы разошлись по своим делам: кто-то заступил в караул, кто-то отправился спать. Мой новый охранник тоже сменился, так и не напоив меня ни разу.

   Я стоял, опершись спиной о столб, переминаясь с ноги на ногу. Меня то и дело клонило в сон. Но я боялся закрыть глаза, опасаясь, что больше не проснусь, удушенный колодками.

   Тем не менее, ресурсы организма не безграничны, и на какое-то время я все же отключился.

   А когда очнулся, передо мной кто-то стоял. Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе его сменила полная луна. Кроме того, в некоторых окнах барака горел свет, так что я узнал человека, который решил почтить меня своим визитом.

   Аристер.

   – Я тебя...– голоса у меня уже не было, лишь свистящее шипение. Я попытался пнуть старого приятеля, но только сделал сам себе хуже: опорная нога подкосилась, и я, придушенный колодками, натужно захрипел:– ...убью...

   – Не сейчас, может быть, в другой раз,– спокойно ответил он, достал нож... и перерезал веревку, удерживавшую меня у столба.

   Я кулем рухнул ему на руки. Он помог мне присесть и принялся резать полоски кожи, стягивавшие колодки.

   – Зачем ты сюда полез?– спросил он меня между делом.– Сидел бы в Найроване или в Фавере, горя не знал.

   – Ты меня предал... бросил...

   – Да. Но для твоей же пользы. Я не могу тебе всего объяснить. Да и не время сейчас.

   Колодки гулко упали на землю.

   Я завертел головой – не услышал ли кто – и увидел охранника, сидевшего у стены барака. То ли он спал, то ли...

   Аристер достал флягу и дал мне напиться.

   – Да кто ты такой?!– возмутился я прорезавшимся голоском. Может быть, чуть громче, чем следовало.– Ты бросаешь меня в Фането, а теперь вот пытаешься спасти... Я не понимаю твоей логики.

   – Нам пора уходить,– он помог мне встать на ноги.– Идти сможешь?

   – Да... И отвечай на мой вопрос!

   Я с трудом переставлял ноги, так что Аристеру пришлось тащить меня на себе.

   – Будем считать, что совестливый человек. В какой-то мере, это моя вина, что ты попал в передрягу. Но кто же знал, что ты в одиночку сунешься в империю?

   – А ты оставил мне выбор?

   – Конечно! Ты должен был смириться и остаться на севере.

   – Фиг вам! Я хочу убраться из этого мира, хочу вернуться в реал...

   – Не всем нашим желаниям суждено сбыться.

   – Да, пошел ты!– Несмотря на то, что Аристер меня спасал, я все еще продолжал на него злиться.– И вообще, что ты намерен делать дальше?

   – Попробую вывести тебя из города.

   – Ха! Нам даже с территории дворца не уйти. Повсюду охрана, эти чертовы кристаллы...

   – Об этом не беспокойся. С кристаллами я разберусь. Доведу тебя до ворот, а потом... Потом здесь начнется заварушка, так что до тебя никому не будет дела. Пробирайся через город и уходи в лес.

   – А ты?

   Он ответил не сразу.

   – У меня здесь еще остались кое-какие дела.

   – Портал?

   – Да,– нехотя ответил он.

   – Ты хочешь уйти в реал, а мне предлагаешь остаться здесь? Ну, ты и сволочь!

   – Послушай...

   – Нет, это ты меня послушай!– перебил я его и встал, как вкопанный.– Или мы вместе идем к порталу, или я сейчас такой хипеш здесь подниму... И плевать на последствия!

   Он пристально посмотрел на меня.

   – Ты уверен? Не пожалеешь потом?

   – Нет!

   – Хорошо, будь по-твоему.

   Я освободился от опеки Аристера, и мы вышли из дворика.

   У входа в казарму стояли трое гвардейцев. Нас они не заметили, и мы направились к воротам, ведущим к канатной дороге.

   – Иди за мной,– тихо сказал маг.– Когда ворота откроются, сразу же беги к гондоле.

   – Беги...– устало повторил я.– Тут бы дойти.

   – У тебя еще есть возможность передумать...

   – Нет!– решительно ответил я.

   Аристер пожал плечами.

   У ворот дежурили гвардейцы и колдун.

   – Приготовься, сейчас начнется,– шепнул Аристер.

   При нашем приближении кристаллы над воротами начали пульсировать. Я невольно сбавил скорость.

   – Не бойся,– маг высунул руку из-под плаща и показал мне Слезу Илунэ.– Она нейтрализует действие кристаллов.

   – Откуда она у тебя?

   – Так, достал по случаю.

   Кристаллы тревожно пульсировали, но не более того. Зато гвардейцы насторожились. Они приставили к воротам гвизармы и направили на нас взведенные арбалеты. Колдун что-то спросил.

   Аристер ответил по-боэрски.

   Молодец, без артефакта-переводчика чешет. И когда он только все успевает?

   Колдун покачал головой, и, размахивая руками, словно разгоняя гнус, пошел нам на встречу.

   Руки Аристера скрывались под плащом. Я лишь услышал легкий треск, и на землю упал осколок Иглы. А в следующий момент маг резко откинул плащ назад и бросил активированную часть магического артефакта под ноги стражникам. Все правильно, маг он, конечно, сильный, но для того, чтобы начертить заклинание, понадобилось хотя бы несколько секунд. Вряд ли стражники стали бы бездействовать, наблюдая, как на их глазах творится волшба.

   – Глаза!– резко крикнул мне Аристер, когда осколок еще находился в воздухе, и, подавая пример, отвернулся.

   Яркая вспышка осветила площадку перед воротами. Я все же успел схватить "зайчика", и сквозь черные пятна перед глазами увидел, что стражники впали в ступор, а руки мага пришли в движение. Левой он запустил в противников "Кулак ветра", и гвардейцев, – а вместе с ними и мага, – сшибло с ног и бросило на ограду. Правая "вцепилась" "Телекинезом" в деревянный столб, стоявший на краю тренировочной площадки, и дернула его из земли. Столб дрогнул, но устоял. Аристер рванул его снова и выворотил бревно вместе с глыбой сухой земли. Столб взмыл в воздух, завис на несколько секунд, а затем, повинуясь движениям мага, устремился в кованые ворота.

   Удар, сотрясший узорную решетку, был слышен, пожалуй, даже в городе. Но результата он не принес.

   Зашевелились лежавшие у ограды гвардейцы. Один из них, продолжая лежать, подтянул арбалет и начал целиться в мага.

   – Аристер!– я привлек внимание мага, увлеченно долбившего в ворота бревном.

   Тот отреагировал мгновенно: сунул руку под плащ, выхватил с жилета Иглу, преломил и бросил в очнувшихся гвардейцев. Не долетев до земли, осколок взорвался хрустальной крошкой, которая сверкающим покрывалом окутала поднимавшихся стражников. И они замерли в неестественных позах, словно кто-то включил "стоп-кадр".

   «Паралич». Хорошее заклинание. Жаль, действует недолго.

   Потом случилось то, что рано или поздно должно было произойти: из казармы высыпали люди. Некоторые в полном снаряжении, но таких было мало. В основном гвардейцы предстали нашим взорам в неглиже, но с оружием в руках.

   – Аристер, народу прибывает!– предупредил я мага.

   – То ли еще будет!– задорно воскликнул маг. "Уронив" бревно, он обернулся к бегущим к нам гвардейцам и стал быстро чертить знаки обеими руками.

   Взмах правой – и перед атакующими выросла "Огненная стена". Жар был такой, что даже мне опалило лицо. Гвардейцы отпрянули назад и замерли. Но ненадолго.

   Взмах левой – и в них полетели капли "Града", увесистые такие, как пули для мушкета, звучно застучали по неприкрытым телам. Воины императора завертелись на месте, некоторые, в надежде укрыться от разящих снарядов, попадали на землю...

   А тут подоспело третье заклинание, сотворенное освободившейся правой рукой.

   Пробивая землю изнутри, наружу полезли острые "Шипы". Не кучно, а один за другим, заставляя гвардейцев хаотично перемещаться по тренировочной площадке. Многие не сдержались и бросились обратно к казарме.

   Последней каплей стал "Смерч", запущенный левой рукой. Он возник посреди площадки, поднял в воздух песок и ревущим абразивом погнал самых упорных нападающих туда, откуда они появились.

   Вот так, и никаких жертв.

   Аристер пощадил имперских гвардейцев.

   Что ж, гуманно.

   Когда последний воин скрылся в казарме, Аристер поставил аккордную точку. Прямо перед входом в барак вырос небольшой, дышащий жаром и плюющий огнем "Вулканчик". Теперь из казармы никто не выйдет.

   – Вот так,– улыбнулся мне Аристер и вернулся к прерванному занятию.

   Он снова "поднял" бревно и стал долбить в ворота.

   Удар. Другой. Третий.

   Ворота вздрагивали всякий раз, но не сдавались...

   Из темноты прилетела стрела, едва не угодив магу в плечо. Стреляли со стороны дороги, ведущей ко дворцу. Я обернулся и увидел мечущиеся по дороге тени.

   – Аристер...

   – А, подкрепление пожаловало!

   Он вынужден был бросить бревно и запустил в воздух легкую "Комету". Черное небо осветила медленно падающая звездочка, похожая на сигнальную ракету. Она давала достаточно света, чтобы мы смогли разглядеть спешащих к нам людей.

   – Дворцовая охрана. И колдуны,– констатировал маг.– Сейчас станет жарко.

   И он приготовился к обороне.

   Тем временем "Паралич" спал, и охранявшие ворота гвардейцы сначала рухнули на землю, а потом принялись подниматься.

   – Аристер...

   – Не мешай, я занят!– не оборачиваясь ответил маг, рисующий в воздухе символы заклинаний.

   Ладно.

   Я подскочил к ближайшему гвардейцу и с лету пробил пенальти его головой. Далеко она не улетела, но стражника развернуло, и он откинулся на спину. Для закрепления успеха я впечатал пятку ему в живот...

   Знаю, бить лежачих нехорошо. Но игры закончились, и уцелеет тот... кто уцелеет.

   На мгновение мне пришлось остановиться – отбил босую ногу о голову стражника. Но его собратья по оружию уже рвались в бой. Из них двоих больше всего меня беспокоил колдун, подозрительно шевеливший руками. Еще мгновение и в Аристера, представлявшего б ольшую угрозу, чем я, полетит заклинание. Медлить было нельзя. Я схватил арбалет, оброненный нокаутированным гвардейцем, и, не целясь, нажал на спусковую скобу.

   Болт ударил колдуна под лопатку. Он резко выгнулся, заверещал, попытался дотянуться до стрелки. Я успокоил его ударом приклада арбалета по голове.

   И тут же сам получил плюху по затылку...

   Аристер тем временем начал настоящие боевые действия. Теперь и он пришел к выводу, что милосердие в данном конкретном случае равносильно гибели, и пустил в ход боевую магию. В подсвеченных "Кометой" противников летели "Ледяные иглы", Огненные шары", просто камни, брошенные "Телекинезом". В первую очередь маг старался нейтрализовать лучников и арбалетчиков. Остальным просто не давал возможности приблизиться на расстояние для рукопашной схватки.

   А потом ситуация усложнилась. В дело вступили колдуны. Аристер не успел отреагировать, и его плечо опалило "Огненным шаром". Магический снаряд прошел по касательной, оставив пылающий след чуть выше локтя. Плащ вспыхнул, так что магу пришлось сбросить его на землю и отвлечься на пару секунд, чтобы затушить очаг возгорания, пожиравшего его плоть.

   Зато следующую атаку колдуна он встретил "Щитом", поглотившим очередной клубок огня.

   Должно быть, досадная рана вывела его из душевного равновесия. Морщась от боли, он, подобно великому дирижеру – разве только палочек не хватало, – взмахнул обеими руками, и с неба на головы нападавших обрушился метеоритный дождь...

   Вот это да!

   Бьющие по площадям заклинания, насколько мне было известно, были доступны боевым магам только с трехсотого уровня.

   Ай, да, Аристер!

   Метеориты были не большие, но, падая на землю, они взрывались и огненными брызгами разлетались во все стороны. И не было от них спасения. Горело все: земля, камень, железо, плоть. Охваченные огнем люди с криками ужаса и боли метались по дороге, катались по земле, пытаясь сбить всепожирающее пламя. Тщетно.

   Аристер рассердился не на шутку. Достав из кармашка Иглу, он надломил ее и при помощи "Телекинеза" забросил в ряды беснующейся императорской элиты. Земля вздрогнула так, что сам Аристер едва устоял на ногах. А стражник, кинувший мне в голову камень и уже собиравшийся прикончить кинжалом, промахнулся, дав мне шанс уцелеть. Я воспользовался этим, перевернулся на спину, резко подтянул колени и тугой пружиной ударил его в живот. Гвардеец отлетел назад, а я уже был на ногах и громко закричал, то ли пугая противника, то ли подбадривая самого себя.

   Стражник на самом деле замер, выставив перед собой кинжал.

   Чем бы его...

   Взгляд упал на валявшуюся у самых ворот гвизарму.

   Далековато, не успею.

   Тем более, что гвардеец, оскалив зубы, ринулся в атаку. Я успел увернуться, пропуская его мимо. Но он все же нанес удар вдогонку и прочертил на моем обнаженном торсе кровавую полосу.

   Впрочем, я этого даже не заметил – лишь слегка обожгло бок. Я понимал, что без оружия у меня нет никаких шансов выстоять против воина, облаченного в доспехи и вооруженного, пусть даже одним кинжалом. Поэтому я рванулся к гвизарме. Противник, воинственно рыча, последовал за мной.

   Не успеваю...

   ...почувствовал я и прыгнул.

   Я приземлился на живот... Проехал по жесткой земле не меньше метра... Пальцы вцепились в гвизарму... Я перевернулся на спину, уперев тыльную сторону древка в землю... И выставил перед собой увенчанное длинным шипом оружие...

   Гвардеец – царство ему небесное – не успел остановиться и наткнулся на шип животом. Древко, упертое в землю, и масса воина сделали свое дело. Шип пробил доспехи, проткнул его насквозь и застрял, зацепившись изнутри крюком.

   Он выронил кинжал, схватился за древко, пытаясь его вытащить, посмотрел на меня удивленно и осуждающе, даже открыл рот – то ли закричать хотел, то ли сказать что,– но силы покинули его, и он завалился набок.

   С почином тебя, убивец...

   Что я чувствовал, впервые – по-настоящему! – убив человека?

   Ничего.

   Один из нас должен был умереть.

   Мне повезло, ему – нет.

   Я невольно скользнул взглядом по конвульсирующему телу стража и увидел...

   – Аристер!– закричал я и, когда он на короткое мгновение обернулся, показал ему ключ.

   Маг облегченно вздохнул. Его силы были на исходе – еще бы, один "Метеоритный дождь" чего стоил! А враги никак не унимались. Кто-то, по ту сторону бушующего огня, резкими командами упорно гнал имперцев на бойню. Храбрецы и обреченные появлялись поодиночке, пытаясь преодолеть очаги пламени. Маг встречал их скромными по сравнению с прежними порциями огня, льда и камней. Откуда-то издалека летели стрелы, но, так как противник бил не прицельно – мешало пламя, дым и жар, – они не достигали своей цели. Однако их свист действовал на нервы.

   Так что я поспешил примерить ключик к замку на покореженных, но все еще державшихся воротах.

   Лишь бы подошел...

   И на этот раз удача оказалась на моей стороне. Смазанный замок звонко щелкнул, и ворота со скрипом распахнулись.

   Аристер перебросил через пламя сразу несколько Игл, взорвавшихся огнем, молнией и еще чем-то невнятным, и ринулся в проход, прижимая к боку небольшую туго набитую сумку, которую я раньше не заметил – ее скрывал плащ.

   – Быстро, уходим!– крикнул он мне.

   Я не против. Уходим.

   Гондола приводилась в движение вертикально расположенным колесом с торчавшими наружу спицами. Через систему блоков оно воздействовало на толстый канат, к которому крепилась корзина. Я замер в нерешительности.

   Это значит, что одному из нас придется остаться на утесе, чтобы крутить колесо?

   Я с подозрением уставился на Аристера.

   Не для этого ли он освободил меня?

   – Чего стоишь?– крикнул он мне.– Лезь в гондолу!

   Неужели он сам решил остаться?

   Я приблизился к корзине и только сейчас увидел второе такое колесо – меньшего размера и стоящее горизонтально – внутри гондолы.

   Так это же другое дело!

   Я поднялся на борт.

   Прежде чем последовать за мной, Аристер бросил Иглу на линию ворот. Из земли, словно змеи, полезли извивающиеся стебли, увеличиваясь в размерах, выбрасывая побеги, переплетаясь и обрастая шипами. Отростки, слепо шаря по сторонам усиками, достигли прутьев и столбов, оплели их и замерли, образовав непроходимую преграду. Впрочем, непроходимой она была для безоружного человека. Но и имперцев, вооруженных разнотипным колющим и режущим оружием, она должна была ненадолго задержать. Еще одна Игла поставила дымовую завесу, укрыв нас от стрел лучников и арбалетчиков.

   Лишь после этого маг присоединился ко мне, и мы навалились на колесо. Оно шло туго, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы привести в движение гондолу. Тем не менее, корзина тронулась с места и не спеша направилась в сторону острова Хенге. Я бросил взгляд вниз и увидел отблески лунного света на водной поверхности.

   Сердце бешено стучало в предчувствии эпохального события: еще немного, и я вернусь домой, в реал.

   Сбываются мечты идиота.

   Мы были уже на середине пути, когда дымка на утесе развеялась, и мы увидели имперцев. Их было много, они толпились над обрывом, тыкали пальцами в нашу сторону, кричали.

   Щелчки разряженных арбалетов и луков заставили нас упасть на дно гондолы. По корпусу корзины, словно горох, застучали стрелы. Только мы хотели подняться, как последовал очередной залп. А потом гондола мелко задрожала.

   "Они что – рубят канат?!"– испугался я и осторожно выглянул через край.

   В свете полной луны можно было заметить несколько нечетких фигурок, повисших на канате.

   Они решили догнать нас вот таким нехитрым способом.

   Самоубийцы...

   – Аристер...

   – Вижу,– ответил маг и зашевелил руками. Потом, резко поднявшись, он запустил в сумерки сверкнувшую под ночным светилом ледяную стрелку. Она была совсем маленькая, но даже ее оказалось достаточно. До нас донесся дикий крик, а потом послышался всплеск воды.

   Кушать подано, Великий змей.

   Аристер собирался запустить еще одну стрелку, но нас снова обстреляли, так что пришлось пригнуться.

   – Да, угомони ты их!– раздраженно крикнул я.– Или "Щит" поставь.

   – У меня совсем мало маны,– посетовал маг.– Разве что...

   Он достал Иглу – их тоже осталось немного, – сломал ее и "Телекинезом" отправил в полет на утес.

   Засвистели стрелы, но Аристер, рискуя жизнью, остался стоять. Я с волнением смотрел, как оперенные снаряды пролетают рядом с магом, впиваются в борт гондолы перед ним... Еще немного, и посылка прибыла на место. Раздался хлопок, яркая вспышка ослепила имперцев... и меня заодно.

   Предупреждать же надо!

   Послышался очередной крик и плеск воды – кто-то от неожиданности сорвался с каната.

   – Навалились!– скомандовал Аристер, и мы снова закрутили колесо.

   Имперцы пришли в себя, когда мы почти достигли цели. Я уже отчетливо видел скалистый островок, слышал шелест волн, накатывавших на берег.

   – Берегись!– воскликнул Арстер за мгновение до того, как к нам прилетели стрелы. Но расстояние, отделявшее нас от лучников было уже приличным для прицельной стрельбы, а ночная темень – гуще, так что ни один снаряд не достиг цели, лишь пара ударила в борт.

   Вот и остров. Я с трудом сдержался от того, чтобы сойти прежде, чем гондола достигнет посадочной площадки.

   Когда мы оставили колесо в покое, канат над нашими головами все еще продолжал подрагивать. Кто-то продолжал преследование.

   Вот же упрямые какие!

   Не проще ли было перерубить канат, пока мы висели над озером? Одним махом решили бы все проблемы. Ответ напрашивался сам собой: хотели взять нас живьем.

   Нас же подобные мелочи не ограничивали.

   – Дай-ка мне эту штуку,– Аристер попросил кинжал, который я прихватил с собой, запрыгнул на бортик гондолы и принялся резать толстый канат. Надпиленные волокна начали трещать и рваться под тяжестью висевших на канате людей. Они закричали. Голоса слились в протяжный хор, когда канат лопнул и улетел в темноту. Раздался всплеск, отчаянные хлопки рук по воде и снова вопли ужаса.

   А потом наступила долгожданная тишина.

   Теперь нам никто не мог помешать.

   Мы с Аристером приблизились к порталу. Арка была вырублена из цельного куска камня, гладко отшлифована и покрыта знаками, волнообразно вспыхивавшими тусклым матовым светом.

   Я не сдержался, шагнул в проем и...

   Ничего не произошло.

   – Не выйдет,– в ответ на мой недоумевающий взгляд Аристер покачал головой.– Чтобы совершить переход, нужно активировать портал.

   – Как?– я был в отчаянии.

   Маг ответил не сразу. Сначала он долго смотрел на меня, потом на арку, затем на ночное звездное небо.

   – У меня есть кое-что...– сказал Аристер и первым делом активировал Иглу с заклинанием "Светлячок". Маленький, яркий, но не режущий глаза шарик поднялся метра на четыре над землей и стал медленно летать по кругу, освещая почти весь остров.

   Потом маг снял с плеча сумку, расстегнул и принялся выкладывать на землю ее содержимое. Два предмета были похожи на подсвечники. За ними последовали два почти черных кристалла, увенчанных толстыми кольцами. "Подсвечники" Аристер расставил под аркой – по одному у каждой опоры. В гнезда он поместил упомянутые кристаллы. Потом он аккуратно провернул кольцо на вершине одного из них, и в сторону параллельно земле ударил тонкий пучок света, похожий на луч лазерного целеуказателя.

   – Что это?– спросил я, не скрывая своего любопытства.

   Аристер ничего не ответил. То же самое он проделал со вторым кристаллом, так что теперь два луча били в противоположные стороны.

   – Отойди подальше,– сухо приказал он мне.

   Я подчинился, переместился к посадочной площадке, где на вечном приколе стояла бесполезная гондола. Издалека я плохо видел, чем занят Аристер. Кажется, он привел в действие какие-то механизмы на "подсвечниках", потому что послышалось легкое жужжание шестеренок, кристаллы начали поворачиваться вокруг собственной оси, а испускаемые ими лучи – сходиться.

   Закончив работу, Аристер не спеша отошел от арки, но не присоединился ко мне, а встал на противоположном конце площадки, скрестив руки на груди. Вид у него был сосредоточенный, хмурый.

   Впрочем, я лишь мельком взглянул на него. Куда больше меня интересовало то, что происходило рядом с аркой. Лучи, сближаясь, медленно скользили над землей. Еще мгновение – и они пересеклись, слившись воедино.

   И в этот момент прогремел взрыв.

   Он был такой силы, что вздрогнул весь остров. Я невольно и запоздало упал на землю, прикрыв голову руками. Где-то вдалеке сыпались камни, битая крошка, слышался плеск воды. Меня же накрыло облаком пыли.

   Когда я вскочил на ноги, камни все еще продолжали сыпаться в воду. Но я бросился к арке, подгоняемый дурными предчувствиями.

   И они меня не обманули.

   Арки больше не существовало. На ее месте из земли торчали лишь обломки опор.

   И только непотревоженный "Светлчок" продолжал нарезать круги над местом взрыва.

   Я медленно повернулся к Аристеру.

   – Ты... что... наделал?

   Он смотрел на меня с грустью, его взгляд словно говорил: "Я же предупреждал, что ЭТО тебе не понравится".

   Я сжал кулаки и ринулся было на... Я даже не знаю, как его после этого назвать.

   Краем глаза я заметил, что у арки воздух начал искриться и переливаться. Это событие отвлекло меня на мгновение от Аристера. Подобное явление можно наблюдать, когда задействован дальний телепорт.

   Неужели портал все-таки сработал?

   – Извини, так было нужно. А сейчас мне пора,– послышался голос Аристера, и раздался приглушенный хлопок.

   Я обернулся к магу, но он уже исчез. На земле, переливчато таял обломок телепортационной Иглы.

   И тут меня оглушил дикий рев:

   – КТО-О-О-О???!!!

   Я медленно развернулся и увидел ИХ. Двое. Каждый примечателен сам по себе. Первый был среднего роста, субтильный, но держался с достоинством и демонстративным превосходством. Человек, привыкший повелевать. Одежда и открытые участки тела украшены защитными артефактами, в руках – жезл, на лице – маска. Второй – настоящий гигант под два с половиной метра ростом, гипертрофированно мускулистый, просто пышущий силой. Облачен в кирасу, головной убор, похожий на танкистский шлемофон, в одной руке огромная секира, в другой небольшой круглый щит. Выражение лица – свирепое, взгляд – испепеляющий.

   Оба стояли и смотрели на то, что осталось от арки. Потом они повернулись и увидели меня.

   Человек в маске зарычал, ткнул в мою сторону жезлом, и то место, где я только что стоял, взорвалось битым камнем. Я же мчался к единственному укрытию на площадке – к гондоле.

   Он пускал магические снаряды в порыве ярости, а потому бездумно, выбивая куски породы там, где меня уже не было. Я успел нырнуть за гондолу, и тут же в нее ударил очередной заряд. Он разворотил корзину, но лишь частично. Гораздо хуже было то, что она накренилась, готовая придавить меня своим весом. Я отпрянул назад, и земля ушла у меня из-под ног.

   Как-то быстро закончился остров...

   Уже падая в воду, я подумал о том, насколько сытно мы сегодня покормили Змея.

   Всплеск, короткое погружение – и тут же мощными гребками вверх, на поверхность озера.

   Я вынырнул и осмотрелся. До берега было далеко, не успею. Надо мной отвесной скалой возвышался остров Хенге. Метрах в двадцати от меня располагалась отмель, на которой начиналась лестница, ведущая к посадочной площадке, и я поплыл к ней.

   Моего бедра что-то коснулось.

   Рыба?

   Откуда? В этом озере нет рыбы. Ее сожрал большой морской Змей.

   Вот именно, Змей...

   Он вырос прямо передо мной, преградив путь к спасению. Я замер.

   Он тоже.

   При свете луны он выглядел фантасмагорично, а потому еще более устрашающе.

   Мы посмотрели друг на друга, после чего он подался ко мне и... шаркнул головой по моему плечу.

   Совсем как кошка!

   И только сейчас я вспомнил о семенах, которые до сих пор висели на моем импровизированном пояске.

   Спасибо тебе, Нирвана!

   Я дернул поясок – тонкая матеря порвалась с легкостью, – нащупал мешочек и сунул его под ноздри Змею. Он жадно вдохнул аромат семян, и по его телу пробежала дрожь.

   Змея торкнуло.

   Он снова потерся о мое плечо и принялся нарезать вокруг меня круги.

   Попрошайка...

   На лестнице появились двое недоброжелателей. Человек в маске первым увидел меня и выпустил жезлом заряд. Вода взорвалась мощным фонтаном всего в метре от меня. Змей гневно зашипел, перестал кружить и приподнялся над водой, чтобы получше разглядеть нарушителя спокойствия.