Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 35 страниц)

   К сожалению, коней пришлось оставить – уж слишком крут и каменист был подъем. Меньше других это пришлось по вкусу нашим клонам-кирасирам. В пешем строю они, отягощенные громоздкими доспехами, чувствовали себя неловко. Подозреваю, что и в бою теперь от них будет немного толку. Уж слишком медлительны они были и неуклюжи. Остальные же, как говорится, стойко и мужественно переносили все тяготы затяжного подъема.

   К сожалению, не обошлось без потерь. Сначала сорвались два клона – один щитоносец, оступившись и полетев назад, утащил за собой другого. Потом, когда большая часть пути осталась позади, сорвался Проклятый, с матами и криком покатившийся по острым камням вниз. Он не мог остановится, так и прыгал вниз с камня на камень, пока не свернул себе шею.

   Девятый человек, потерянный нами за время похода. Что ж, могло быть и хуже. К сожалению, это была не последняя потеря, в чем нам очень скоро пришлось удостовериться.

   Но сначала нас ожидало разочарование иного рода.

   Взобравшись на хребет, мы обнаружили, что спуститься по его восточному склону невозможно – слишком круто и опасно. Осмотревшись, мы определили, что ближайший спуск находится километрах в трех к северу. Но до него нам предстояло еще добраться по самой вершине хребта, не сорвавшись при этом в пропасть.

   Шли не спеша, прыгая с камня на камень, балансируя на узких выступах, с замиранием сердца провожая взглядом улетавшие в пропасть камни. Чаще приходилось смотреть под ноги, чем по сторонам, поэтому никто не заметил опасности, подкравшейся оттуда, откуда ее не ждали. Три огромных виверны обрушились на нас с неба. Мы заметили их, когда уже было поздно. Первая смела в пропасть перепончатым крылом сразу четырех клонов-лучников и снова взмыла в небосвод, уходя от полетевших ей вдогонку стрел. Одновременно с этим вторая с лету схватила когтями задних конечностей рослого Проклятого, вцепившись ему в голову. Ноша оказалась ей не по силам, и тварь камнем рухнула в пропасть. Однако тут же разжала когти, выпустив добычу, а сама быстро набрала высоту. Третья пролетела над нашими головами и в последний момент хлестко щелкнула длинным хвостом, сбив с ног еще одного воина клана "Железное сердце". Он не удержался на шатком камне и полетел в пропасть за мгновение до того, как его успели подхватить руки стоявших рядом товарищей.

   К сожалению, это было только начало. Поднявшись повыше, виверны пошли на второй круг. На этот раз их встретили залпом из луков, но лишь несколько стрел достигли цели, да и те беспомощно отрекошетили от чешуйчатого панциря тварей. От магов в данном случае было мало толку. Слишком трудно попасть по быстро движущейся цели, слишком мало времени, чтобы обрушить серию заклинаний. Они успели выпустить всего по паре огненных шаров и ледяных стрел, но ни одно из заклинаний не достигло цели.

   Зато атака виверн удалась на славу. Первая залетела с востока и уверенно пошла на сближение с растянувшейся по хребту людской цепью. Проклятые в ужасе шарахнулись в стороны, сметя с узкой тропы своих же товарищей, с которыми не первый год делили кусок хлеба и подставляли плечо в трудную минуту. Что ж, своя шкура дороже... Вторая виверна заложила крутую петлю и, пролетев вдоль хребта, скинула в пропасть сразу два десятка клонов. Эти ребята не знали страха, поэтому встретили свою "смерть", заглянув в ее большие черные глаза. Третья тварь налету щелчком острого трехгранного кончика хвоста распорола грудь одного из магов. Он еще был жив, когда подкосились его ноги, и маг полетел в пропасть.

   Третью атаку виверн встретили придворные маги. Не знаю, что это было – Сеть, Путы, Паралич... Так или иначе, но одно из чудовищ на подлете сложило крылья и кувыркаясь, как подбитый самолет, штопором ушло в скалу. Две другие виверны резко изменили направление, устремившись ввысь. Потом они покружили над нами и скрылись среди каменных вершин.

   В итоге нападения виверн мы потеряли семерых Проклятых и почти три десятка клонов. Терять друзей, боевых товарищей, знакомых всегда тяжело. Но в глубине души живые завидовали мертвым, так как для них самое ужасное было еще впереди.

   Больше никто не мешал нам добраться до спуска, и к вечеру мы стояли на плато, именуемом Берегом Смерти.

   Сбылась мечта идиота!

   Вроде бы никакой опасности поблизости не было, и мы, утомившись дневным переходом, решили остановиться на ночлег.

   А утром, едва развеялся предрассветный туман, мы увидели стоявшую перед нами армию Черного Повелителя.

   Глава 8

   Нас разделяло метров триста, и с такого расстояния казалось, будто войско противника заполнило всю линию горизонта. Встретить наш отряд собралась, должно быть, вся нечисть с Берега смерти. Людоящеры, закованные в первоклассную броню и вооруженные топорами с короткими рукоятями, но большими изогнутыми полумесяцем лезвиями, выделялись не только внешним обликом, но и организованностью. Разделенные по двадцать, они, сохраняя строй, терпеливо ждали приказов. С ними резко контрастировали какие-то мелкие уродцы верхом на животных, отдаленно похожих на волков. Только эти твари были гораздо крупнее, с массивными приплюснутыми головами и широкими мордами. Эти не стояли на месте: зверье рыскало из стороны в сторону, а всадники размахивали копьями и оглашали плато противным визгом. Следующими в шеренге переминались с ноги на ногу вооруженные молотами минотавры, нервно били хвостами то ли ехидны, то ли наги – огромные змеи с человеческими торсом и головой,– сжимавшие в руках луки, лениво чесались тролли, играли в чехарду сатиры, неподвижно стояли големы, скалили пасти оборотни. Кроме них я разглядел стайку гарпий, примостившихся на окрестных скалах, и каких-то рогатых людей, вооруженных луками. Но больше всего было мертвечины: скелеты, зомби, потерявшие человеческие обличие вурдалаки, мумии...

   Численность неприятельского войска лучше всех охарактеризовал Ас:

   – Если они разом плюнут, нас смоет волной.

   Согласен. Их было не просто много – их было ОЧЕНЬ МНОГО. На их фоне наш отряд, начитывавший сорок человек и три с половиной сотни клонов, выглядел просто смехотворным. Да и возможности у нас – если не считать придворных магов, – были гораздо скромнее...

   А вот и сам Черный Повелитель. Он обосновался на возвышенности, оседлав огромного ящера, похожего на тираннозавра. Черный изобилующий шипами доспех, черный, развевающийся на ветру плащ, черный шлем с забралом, прикрывающим верхнюю половину лица, даже жезл в руке был черного цвета. В горделивой осанке столько величия, столько могущества – на десятерых хватит. И, разумеется, он ничуть не сомневался в победе своей армии.

   А я подумал о том, что стоит только этой силище перевалить через хребет, пройтись катком по Привратной крепости, и через месяц Найрован падет, а Мериконес станет столицей империи Мрака. Впрочем, вопрос нужно было бы поставить несколько иначе: почему он до сих пор этого не сделал?

   Кстати, у меня появилась уникальная возможность самому спросить об этом у Черного Повелителя, потому как он, легко спрыгнув с ящера и передав жезл подскочившему к нему сатиру, направился в нашу сторону.

   – Он настолько крут, что решил справиться с нами в одиночку?– поморщился Сигур.

   – Вряд ли,– покачал головой Охотник.– Думаю, хочет предложить нам сдаться без боя.

   Сам додумался или Анализатор подсказал?

   – Мочить его надо,– прохрипел кто-то из "сердец".– Без полководца армия – стадо баранов.

   – Думаю, ему это известно, и он не стал бы рисковать, не имея для этого веских оснований,– подал голос Райнес.

   – Слышали?– громко сказал Сигур.– Никому не дергаться! Сначала узнаем, что ему нужно. Но всем быть наготове – магам и лучникам в первую очередь!

   Я послал мысленный приказ стрелкам-клонам, и они приготовили оружие, но пока что не спешили его поднимать.

   Черный Повелитель остановился, не дойдя до нас шагов двадцать. Он был высок, строен, худощав. И совершенно спокоен, уверенный в собственных силах.

   – Зачем пожаловали?– спросил он.

   Судя по голосу, Повелитель был не молод, но и не стар – лет сорок-пятьдесят.

   – Мы хотим забрать то, что несколько лет назад здесь потерял... один человек,– на правах командира ответил Сигур.

   Глаза за черным забралом пришли в движение, скользнули по нашим лицам и снова вернулись к Сигуру.

   – Здесь вы найдете только свою смерть,– холодно ответил он. Развернулся и, прежде чем уйти, добавил: – Возвращайтесь обратно.

   Из толпы пробился Гамет, быстро нагнал Черного Повелителя и, схватив за плечо, резко развернул к себе лицом. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего человек в черном легко снял с плеча руку гиганта, сказал:

   – Передавай привет Координатору,

   и, развернувшись, продолжил свой путь на возвышенность.

   – И что это было?– спросил кто-то из "сердец".

   Что он имел в виду: визит Черного Повелителя? Да, непонятно, загадочно. Пришел, задал вопрос, получил невразумительный ответ, который его, впрочем, вполне удовлетворил. Или же он знал, о чем идет речь, и собирался лишь уточнить. А может воин хотел знать, почему Гамет не оторвал голову своему противнику? Я этого тоже не понял. Мне показалось, что Гамет не просто был полон решимости придушить Повелителя – он МОГ это сделать. Но почему-то не сделал. Передумал? Испугался? А может всему виной таинственная аура Черного Повелителя, подавляющая любого, кто находился рядом с ним?

   Вопросы, вопросы, вопросы... И ни одного вразумительного ответа.

   – Что будем делать?– спросил я Сигура.

   Разум подсказывал, что лучше всего прислушаться к совету повелителя Берега Смерти и вернуться в Найрован. Против его армии у нас нет никаких шансов. К тому же пока что неизвестно, на что способен он сам. И еще кое-что: даже если нам удастся справиться с тысячами монстров и самим Повелителем, на моем пути к Сердцу Альтиндора неожиданно возникал Охотник, который твердо решил вернуть артефакт его законным владельцам. И я был уверен, что мне не удастся его переубедить.

   Однако Сигур ответил вовсе не то, что я ожидал от него услышать:

   – Мы уходим. Я не хочу подыхать здесь ради чьей-то глупой прихоти. А вот он,– командир указал на Гамета,– объяснит своему хозяину, что у нас не было ни малейшего шанса.

   Он махнул рукой, и его подчиненные, облегчено вздохнув, побрели обратно к хребту.

   – Мы будем сражаться!– крикнул им в спину Гамет.

   Черт! Только этого не хватало!

   Я-то думал, вопрос решен положительно. Мне тоже не хотелось сгинуть в этом аду. Но уйти вместе со всеми, оставив здесь Гамета, я не мог. Вернее, черт бы с ним, с этим дебилом, но если он заартачится, меня не отпустит магия обруча на шее.

   – Делай, что хочешь, мы уходим,– не оборачиваясь, ответил Сигур.

   Мои друзья выжидательно смотрели на меня. Они тоже не были уверены в нашей победе, а жить хочется даже безмозглой амебе. Но что я мог поделать?

   – Гамет...– попытался я образумить одну из ипостасей Координатора.

   Но он не дал мне продолжить:

   – Готовь свое войско. Мы будем сражаться.

   – Ты хочешь умереть?– спросил я его.

   – Мне все равно,– ответил он.

   Может быть, он понятия не имеет, что игра уже давно закончилась и после смерти не будет возрождения на точке привязки?

   – Эй, вы!– окликнул Гамет придворных магов, оставшихся на плато.– Готовьте заклинание, да помощнее!

   Значит, боя не избежать...

   Я обернулся к своим друзьям и сказал:

   – Уходите вместе со всеми, пока есть такая возможность. Прав Черный Повелитель: здесь нет ничего, кроме смерти.

   Но они продолжали стоять на месте.

   – Ты опять за свое?– поморщился Ас.

   Охотник лишь покачал головой, а Тера и вовсе никак не отреагировала.

   – Сейчас, как никогда раньше тебе понадобится моя помощь,– сказал Райнес.– Кто-то же должен командовать твоей маленькой армией.

   – А смысл?– спросил я.– Это заведомо проигранная битва.

   – Ты не прав,– возразил полководец.– Битва считается проигранной, когда умирает последний солдат. У нас же их – вон сколько,– он широким жестом руки указал мне на шеренгу безучастных клонов.– А кроме того, у нас есть три придворных мага... Я бы рискнул. Тем более, если нет другого выхода.

   Да, пурпурные были весомым козырем в безнадежной затее. Но особой помощи я от них не ждал. Они успеют создать лишь одно сильное заклинание, на второе, когда враг придет в себя, у них уже не будет времени. Тем не менее, припоминая участь Орлиного Гнезда, я не спешил сбрасывать их со счетов. И хотя теперь их было на одного меньше, возможно, они смогут нас удивить.

   – Что ты предлагаешь?– спросил я Райнеса.

   – Расположиться так, чтобы численное преимущество не играло существенной роли. Например, поставить клонов между вон тех скал. Щитоносцы перегородят проход и будут по мере возможностей сдерживать натиск противника. Так как там слишком тесно, Черному Повелителю не удастся задавить нас численностью. Лучникам и арбалетчикам лучше всего занять место на скалах. Там их трудно будет достать, зато для них противник окажется, как на ладони. За щитоносцами можно разместить копейщиков. Их оружие не совсем подходящее для этого – копья слишком коротки,– но их длины вполне достаточно, чтобы разить неприятеля из-за щитов. Дальше... Две мобильные группы из мечников и драгун. Им предстоит самая сложная работа: атаковать противника с флангов. Прикрывать их будут кирасиры... Это лучшее, что я могу предложить в данной ситуации.

   – То есть, ты предлагаешь нам поиграть в спартанцев,– усмехнулся я.

   – Спа-а-арта-а-а!– заорал Ас, изобразив на лице суровую гримасу.

   – Почему бы и нет?– пожал плечами Райнес.

   – Хорошо, действуй... Командование клонами переходит к человеку по имени Райнес,– это я сказал уже своим воинам.

   Проводив взглядом полководца, я посмотрел на придворных магов. Мне нравится наблюдать за тем, как работают профессионалы. В прошлый раз, у Орлиного Гнезда, маги стояли слишком далеко. Теперь же я отчетливо видел зарождение убийственного волшебства. Пурпурные образовали правильный треугольник и, плавно размахивая руками, накачивали ману в свое заклинание. Я видел, как от их пальцев одновременно отделялись переливающиеся радугой сгустки энергии, слетались в центр треугольника, туда, где висел прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, который рос с каждой минутой.

   Чуть в стороне от нас стоял Гамет. Пожалуй, я ошибался на его счет. Псих он, конечно, был конкретный, но совсем не дебил, каким пытался себя показать, особенно в присутствии Координатора. Пока я наблюдал за магами, он смотрел в сторону холма, на котором красовался Черный Повелитель, снова оседлавший своего ящера. Хозяин Берега Смерти не видел наших магов, но тоже не бездействовал. Через своего адъютанта он передавал войску какие-то приказы. Сатир же доносил их до сведения командиров групп. Должно быть, Черный понимал, что сражения не избежать.

   Райнес справился со своей задачей раньше, чем маги закончили волшбу. Наши клоны заняли свои позиции и теперь только дожидались начала боя.

   Наконец, и пурпурные закончили свое заклинание, и один из них, не оборачиваясь к Гамету, сказал:

   – Мы готовы.

   – Так начинайте!– раздраженно воскликнул тот. Видимо, ему не терпелось ринуться в бой.– Только постарайтесь не задеть Черного – он мне нужен живым.

   Мы же предпочли отойти на безопасное расстояние. Клоны расступились, когда мы вошли в созданное почти отвесными скалами короткое ущелье, заканчивавшееся крутым подъемом к манящему хребту, за которым теперь было гораздо безопаснее, чем здесь.

   – Держитесь рядом,– предупредил я своих друзей.– Если станет слишком жарко, мы воспользуемся телепортом.

   – А как же обруч?– спросил меня Ас.

   – Если повезет, утащим этого твердолобого,– я кивнул на Гамета,– с собой.

   – Только не спеши,– заявил Охотник.– Помни о Сердце. Его нужно забрать и вернуть туда, откуда оно было украдено.

   Я дернул щекой, мол, тебе нужно – ты и напрягайся.

   Придворные маги завершали заклинание. Вытянув перед собой руки ладонями вперед, они начали сближаться, а "мыльный пузырь" стал уменьшаться в размерах, наливаясь при этом светом, становясь все ярче и ярче. В определенный момент он вспыхнул сверхновой и исчез, а над головами неприятеля разверзлось небо, и к земле, оставляя за собой густые дымные хвосты, устремились десятки раскаленных болидов.

   В последний раз редкое заклинание "Метеоритный дождь" я видел в Джавге-Да-Зане, когда Аристер использовал против императорских гвардейцев Хрустальную иглу. Однако магия придворных магов оказалась гораздо сильнее и масштабнее. Каменные глыбы размером с тыкву обещали накрыть почти всю территорию, занимаемую армией Черного Повелителя. Но хозяин Берега Смерти воздел руку с жезлом к небу, и в тот же миг над его головой раскрылся зонт "Защитного купола" – быстро и без каких бы то ни было танцев с бубном. Касаясь поверхности колеблющейся, словно марево, тонкой пленки купола, болиды с шипением гасли и исчезали – на радость нечисти и к нашему величайшему сожалению.

   Впрочем, размеры купола не позволили накрыть всю армию, растянувшуюся вдоль линии горизонта, и часть болидов достигла-таки цели. Падая на землю, раскаленные глыбы взрывались, разбрасывая во все стороны смертоносные осколки метеоритов, сметая взрывной волной все живое на своем пути, сжигая вырвавшимся при взрыве огнем. Несмотря на приличное расстояние, отделавшее нас от армии Черного Повелителя, отголоски падения метеоритного дождя докатились до нас спрессованной горячей волной, засыпавшей песком глаза и опалившей лицо жаром.

   Поднявшаяся в воздух пыль и черный дым надолго скрыли от нас место катастрофы, так что мы, затаив дыхание, уставились вдаль, ожидая, когда осядут мелкие частички камня и развеется смог. Но раньше, чем это произошло, из непроницаемой завесы вывалили уцелевшие воины Повелителя и, оглашая окрестности плато многоголосым свирепым ором, бросились в атаку.

   К сожалению, хозяину Берега Смерти удалось спасти большую часть своего войска. Так что заклинание пурпурных, хоть и сократило его численность, но несущественно в сложившихся обстоятельствах.

   Впереди всех мчались карлики на волкообразных монстрах. Метров за сорок до линии щитов они побросали в клонов дротики и двумя волнами разошлись в стороны, уступая дорогу набравшим скорость людоящерам. Большая часть дротиков увязла в щитах, но некоторые угодили в дальние ряды оборонявшихся, повредив несколько клонов.

   Я ничуть не сомневался, что потерь нам не избежать, поэтому, заранее выбрав подходящее для колдовства место, занялся воспроизводством клонов. Да, нам бы не помешала сейчас тяжелая кавалерия, но для ее создания у нас не было времени. Поэтому пришлось полностью сосредоточиться на штамповке пехотинцев.

   Лучники на скалах обстреляли людоящеров на подходе. Прочная броня защитила от стрел многих, но не всех. Потом последовал еще один залп, имевший такой же результат, после чего ящеры налетели на линию щитов, пытаясь прорвать оборону. Кому-то не повезло, и он наткнулся на выставленное копье. Те, кто половчее, ухитрились протиснуться между торчавших щетиной копий и тут же обрушили массивные топоры на щиты и головы державших их клонов. Следовавшие за ними надавили в надежде смять стройный ряд щитоносцев, но мои закованные в тяжелую броню парни стойко сдержали натиск. Копейщики, действуя из прикрытия, принялись разить нападавших своим оружием. Сверху полетели арбалетные болты, от которых неприятеля не спасали даже их хваленные доспехи.

   Так что уже через несколько секунд после начала столкновения между обеими сторонами конфликта выросла и неуклонно увеличивалась в размерах груда мертвых и раненых тел, что было нам на пользу и серьезно препятствовало дальнейшему продвижению неприятельской армии.

   К сожалению, это не могло продолжаться до бесконечности, так как к месту сражения постепенно подтягивались более грозные противники: големы, тролли и минотавры. Первым стрелы лучников не могли причинить никакого вреда, вторых сатиры прикрывали высокими щитами, а третьи сами держали в руках небольшие овальные щиты, прячась за ними от обстрела со скал. К тому же наших стрелков взяли в оборот подошедшие скелеты-лучники, зомби-пращники и наги. Клоны на скалах с одной стороны имели выгодную позицию, с другой же были как на ладони, и один за другим начали выбывать из боя.

   Выручили придворные маги. Им не обязательно было находиться в самой гуще сражения, чтобы разить противников своей волшбой. Создание "Метеоритного дождя" отняло у них много сил и маны, но кое-какие резервы все же остались. И в неприятеля одно за другим полетели заклинания, хоть и рядовые, но все высокого уровня: "Шипы", "Огненная ловушка", "Болото". Спустя несколько секунд залп повторился: "Гололед", "Цепной паралич", "Кислотная лужа". Воинственные крики нечисти сменили вопли боли. Кто-то остался торчать на вырвавшихся из земли кольях, кто-то бился в охватившем его пламени... Группа скелетов, хоть и увязла в болоте, но продолжала стрелять, пока их не поглотила зловонная жижа... Спешащие на выручку своим минотавры посыпались на землю, угодив на внезапно возникший под их ногами ледяной каток... Два нага корчились в предсмертных судорогах, пока их пожирала не знающая пощады кислота... И все это время со скал продолжали сыпаться стрелы и болты.

   Пока в войске Черного Повелителя царил хаос, пурпурные немного передохнули и снова вернулись к волшбе. На этот раз их жертвами стали подошедшие големы. В первого ударило сразу три молнии, разметав истукана по сторонам. Причем каменные осколки сломали пару находившихся рядом скелетов. Следующие три молнии повергли еще одного голема. После чего мощный тролль угодил в "Терновый куст" и, пытаясь освободиться, разбросал по сторонам защищавших его щитоносцев. Этим воспользовались наши арбалетчики и превратили гиганта в подушечку для иголок. Падая, умирающий тролль придавил попытавшихся исправить свою оплошность сатиров.

   Таким образом, начало боя складывалось для нас более чем удачно. В то время, когда противник лишился убитыми и ранеными до полусотни нелюдей, наши потери были минимальными. Однако воспроизведение клонов занимало слишком много времени, и я понял, что не смогу поддерживать численность нашего войска на высоком уровне. К тому моменту, как пали восемь клонов, я успел создать одного единственного мечника. И тут же переключился на лучников, так как их потери пока что были самыми весомыми.

   А армия неприятеля продолжала давить массой. Теперь уже у входа в ущелье столпилась многотысячная орда всевозможной нечисти. Людоящеры и минотавры считались хорошими воинами, но их оказалось немного. Напротив, скелетов и зомби было без числа, однако сражались они вяло и быстро гибли, особенно от магического огня.

   Завал из тел перед линией щитов продолжал расти. И если вначале его появление сыграло нам на руку, то теперь противник смог извлечь из этого свою пользу. Взбираясь по трупам, скелеты начали прыгать через головы щитоносцев в самую гущу защитников. Там их, конечно, встречали мечники и драгуны, но появление неприятеля внесло сумятицу в ряды обороняющихся. Стройные шеренги, несколько минут сдерживавшие натиск, начали распадаться. А когда к первому ряду обороны добрались минотавры и ударили молотами по щитам и головам державших их клонов и в сплошном частоколе появились бреши, в них сразу же ринулись нелюди.

   И началось безжалостное рубилово.

   В тесноте трудно было наносить серьезные удары, и хотя бы это шло нам на пользу. Клоны игнорировали мелкие раны, чего нельзя было сказать о нелюдях. Исколотые мечами и копьями сатиры падали на землю в числе первых, скелеты рассыпались костьми. Людоящеры сражались отчаянно, но и они были смертны. Зажатые со всех сторон – своими и чужими – минотавры становились легкой добычей для наших мечников. Один из троллей, получив чувствительные раны, попытался покинуть поле боя и протоптал укатанную дорожку сквозь ряды союзников.

   Работы моим стрелкам хватало. Теперь даже не обязательно было прицеливаться, чтобы попасть в неприятеля. Запас стрел у них был неограниченный, и они с методичностью роботов несли смерть в ряды нелюдей. Увы, по ним продолжали стрелять скелеты, наги и рогатые люди. Уродливые гарпии кружили над скалами и, пользуясь моментом, бросались на лучников, метя в глаза острыми когтями или пытаясь вырвать оружие. Постоянно перемещавшиеся карлики-всадники забрасывали их дротиками, и численность моих стрелков сокращалась гораздо быстрее, чем я успевал воспроизводить.

   Истощенные маги радовали редкими, но разрушительными заклинаниями: в кучной толпе даже самое незначительное уносило жизни сразу нескольких нелюдей.

   Вступившие в бой кирасиры приятно меня удивили. Им для боя требовался простор, зато они успешно справлялись даже с десятком разномастных противников. Да, они были медлительны, но если уж наносили удар, то разили сразу нескольких нелюдей. А прочная броня позволяла им игнорировать даже самые чувствительные выпады.

   Таким образом, несмотря на то, что наша линия обороны оказалась прорвана, мы все еще продолжали оставаться в шоколаде. Наши потери были несоизмеримо малы, в то время как численность войска Черного Повелителя стремительно таяла. Сам он продолжал оставаться на вершине холма, восседая на ящере с прежней невозмутимостью и спокойствием.

   И мне это очень не нравилось...

   Множитель работал исправно, но медленно. К тому времени, как мы потеряли до сотни клонов, мне удалось воссоздать только четверых. После чего я уступил свое место Асу, а сам с Терой начал постреливать из лука в атаковавших нас гарпий. Райнес внимательно следил за ходом сражения и грамотно перемещал клонов, словно великий гроссмейстер – шахматные фигуры. Охотник с мечом в руках подстерегал резвых нелюдей, которым удавалось пробиться к нам сквозь толпу сражавшихся. Ему помогала большая черная кошка. Пантера отлавливала волкообразных и их всадников, атаковала сатиров и оборотней. Последние доставляли ей немало проблем. Один из перевертышей разодрал пантере бок, но поплатился за это откушенной головой. А Гамет и вовсе находился в самой гуще сражения и со стороны напоминал разгневанного бога войны. Он был неутомим, ловок, силен. Окунувшись в гущу неприятельской армии, он рубил, резал, колол нелюдей, умудряясь при этом не получить ни одной раны.

   Вход в ущелье был уже густо усыпан телами наших врагов. Сотни нелюдей пали в этом сражении и продолжали умирать. Казалось, еще немного, и случится невероятное: мы одержим победу над противником, превосходившим нас в численности по меньшей мере в двадцать раз.

   Но у Черного Повелителя были другие планы. По его сигналу сатир-адъютант приложился к боевому рогу, и над плато пронесся звонкий дребезжащий гудок. Уцелевшие нелюди начали организованно отступать, оставляя на поле боя раненых, которых тут же добивали клоны. Вырвавшись на простор, наши воины начали было преследовать противника, но Райнес тут же отозвал их обратно. Все-таки по-прежнему силы были неравны. Армия Повелителя до сих пор представляла собой грозную силу, а наши потери были, хоть и меньшими, но очень чувствительными.

   Клоны вернулись в ущелье. Окинув взглядом, я определил численность нашего войска в две с небольшим сотни. Наибольшие потери понесли копейщики и лучники. Первых выбили практически подчистую, а от стрелков осталось меньше половины. Да и остальные клоны выглядели заметно потрепанными. Радовало разве то, что неприятель оставил на поле боя, по меньшей мере, пару тысяч бойцов.

   Впервые за все время сражения мы собрались все вместе. Наши радостные лица красноречиво говорили о том, что мы были вполне довольны результатами боя. Все, кроме Гамета.

   – Почему прекратили преследование?!– налетел он на Райнеса.

   – На открытой местности мы потеряем былое преимущество,– спокойно ответил полководец.– К тому же я понятия не имею, что задумал Черный Повелитель. Почему он отозвал свое войско? У него еще была возможность задавить нас численностью.

   – А меня интересует, почему бездействует он сам?– резонно заметил Охотник.– Судя по всему, он высокий маг, неуступающий в силе нашим придворным. И, тем не менее, за все время сражения он не использовал ни одного заклинания.

   – Может быть, бережет на крайний случай?– предположил Ас.

   Возможно...

   Пока мы отдыхали, а пантера зализывала рану, Райнес занялся возведением новой линии обороны. Принцип был тот же: впереди щитоносцы, за ними – все остальные, на скалах лучники и арбалетчики.

   В том, что последует новая атака, никто не сомневался. Правда, расклад сил теперь будет несколько иной. Неприятель лишился почти всех людоящеров, минотавров, троллей, големов. Однако располагал весомым количеством нежити. Нашим же самым большим минусом было полное истощение придворных магов. Они, как только закончился первый этап сражения, сначала без сил повалились на землю, а потом, немного придя в себя, занялись медитацией. Но вряд ли им удастся восстановить запас маны прежде, чем снова начнется бой.

   Я пристально наблюдал за перегруппировкой неприятельской армии. Черный Повелитель формировал новые подразделения. То ли у него не было резерва, то ли его время еще не пришло. Но в новую атаку должны были пойти только что вышедшие из боя силы. Их было не так много, как в самом начале, но гораздо больше, чем наших клонов.

   Окрестности огласил новый сигнал рога.

   – Приготовились!– оповестил нас Райнес.

   Мы были готовы.

   Но вопреки нашим ожиданиям, армия Черного Повелителя так и не тронулась с места. Вместо них в нашу сторону направились два десятка фигур, укутанных в плащи с широкими, глубоко надвинутыми на лица капюшонами. Остановившись на безопасном расстоянии, они растянулись по всей линии фронта, достали из рукавов... флейты и дружно затянули заунывную мелодию.

   Нашему удивлению не было предела. Что еще за цирк?! Или таким образом неприятель решил почтить память погибших в бою нелюдей? Ничего другого не приходило на ум.

   Замысел Черного Повелителя стал понятен, когда зашевелились мертвецы и начали лениво подниматься с земли.

   – Твою мать!– выругался обалдевший Ас.

   И я был с ним полностью согласен.

   Выходит, напрасно мы радовались победе. Уничтожив добрую треть неприятельской армии, мы, разве что, увеличили численность нежити. А в некоторых отношениях даже сделали хуже себе. Потому как поднимались не только мертвые карлики, оборотни, сатиры, но и людоящеры, минотавры и тролли, которые и при жизни представляли собой грозную силу, а умерев, получили ко всему бонус неуязвимости.