Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 35 страниц)

   Ну, и как я здесь оказался?!

   Заметив стоявших перед входом в пещеру троих разбойников, я кое-что вспомнил. Кажется, они просили довести их до Ледяной поляны. Но я точно помню, что отказал им. Как же тогда...

   А-а-а... Хрустальная Игла...

   Пришлось поломать голову, чтобы найти вероятное объяснение своему появлению там, куда вовсе не собирался.

   Должно быть, это была какая-то неведомая мне магия, лишившая меня воли. Похоже, что я, подобно зомби, довел лихую троицу до места назначения против своего желания.

   И что теперь?

   Я не стал спешить оповещать своих киднепперов о том, что пришел в себя, и украдкой наблюдал за ними, а заодно искал выход из затруднительного положения.

   – Бр-р-р!!! Ну и холодина!– ежась, отметил Зубок.

   Ворон постучал носком сапога по ледяной пробке, перекрывавшей вход в пещеру.

   – Годэн?

   Здоровяк понял, что от него требуется, вытащил из-за спины топор и, недолго думая, рубанул по льду. Во все стороны брызнули осколки.

   – Идиот!– заверещал Зубок, прикоснувшись к щеке, на которой заалела тонкая царапина.

   Годэн уставился на него с искренним непониманием.

   – Чего вылупился, дятел? Долби дальше!– зло бросил коротышка, отойдя подальше.

   Годэн пожал плечами и продолжил работу.

   Лед ломался споро, осыпаясь к ногам громилы крупными кусками и мелкой крошкой, сверкавшей в лучах заходящего солнца. Он сгребал осколки ногой в сторону, делал шаг вперед и продолжал монотонно рубить ледяную преграду. Пробка оказалась гораздо толще, чем казалось вначале. Сколько же времени понадобилось, чтобы намерзла такая толща? Годы? Века?

   Пока здоровяк работал, его дружки чесали языками. Из их разговора я смог почерпнуть некоторые сведения о том, что же привело их на Ледяную поляну.

   Несколько дней назад на постоялый двор, где в ожидании подходящего клиента обреталась поиздержавшаяся троица, заглянул потрепанный на вид мужичок. Заказал поесть и выпить и уединился в дальнем углу, подальше от посторонних глаз. Начинал незнакомец скромно, а когда хмель ударил в голову – разошелся, стал деньгами сорить. За что и поплатился. Зубок затеял ссору, вышли, как полагается, на улицу. Незнакомец выхватил нож. Но вынырнувший из темноты Вайдан успокоил бедолагу ударом дубины по голове. Тело оттащили подальше от дороги, обыскали. Огорчились. Не по делу пыжился фраер. Кошель был почти пуст. Видать, по пьяни спустил последнюю наличность. Осталось лишь немного серебра и меди. А еще в кошельке нашелся скомканный клочок бумаги. На нем – рисунок, сделанный от руки. Каракули – словно курица лапой рисовала, но кое-что можно разобрать. Например, помеченное крестиком место под названием Ледяная поляна. Зубок хотел выкинуть бумажку, но Ворон насторожился. Зачем хранить ненужный мусор в кошельке? Решили спросить у его хозяина. С трудом привели в чувство – перестарался безмозглый верзила...

   То, о чем перед смертью поведала жертва собственной несдержанности, осталось для меня тайной, так как после очередного удара топор Годэна провалился в пустоту, с треском обрушились последние осколки, обнажив черный проем, ведущий покато вниз. И из этой ледяной глотки на нас пахнуло таким холодом, что захватило дух.

   – Хороший холодильничек,– стуча зубами произнес Зубок.– В таком бы пиво хранить.

   – Или трупы. В морге теплее будет,– пробормотал Ворон.

   – Не шути так, кореш,– нахмурился коротышка.– Итак стремно туда соваться.

   – Не бзди, пацан, прорвемся,– похлопал его по плечу старший товарищ.– Прикинемся потеплее – и вперед.

   Ребята жили по принципу: все свое ношу с собой. В заплечных мешках у них нашлась теплая одежда. Ворон обошелся плотным плащом, Зубок нацепил под куртку жилетку и шерстяной вязаный свитер, а Годэн извлек на свет скрученную в три погибели и перетянутую бечевой меховую безрукавку. Вот уж кому теперь не страшен холод!

   – А с этим че?– кивнул на меня Зубок.

   – А че?– не понял Ворон.

   – Ему-то мы теплый шмот не взяли. Околеет разом.

   – Н-да... Засада...– пробормотал Ворон, подумал и принял решение: – Да и хрен с ним, пусть остается здесь.

   – Сорвется, как только мы уйдем,– разумно предположил Зубок.

   – Не сорвется,– усмехнулся Ворон.– Есть у меня кое-что. Подарок кореша из Йолы. Вы с Годэном идите вперед, а я вас догоню.

   – Лады.

   Но прежде чем уйти, разбойники навязали факелов. Тем временем Ворон насобирал сушняка и поджог его, затейливо взмахнув рукой.

   Вот даже как?! А он, оказывается, маг! И не просто маг, а по ходу маг в законе.

   Первым в пещеру отправился Годэн, сжимавший в одной руке факел, а в другой топор. За ним последовал Зубок, несший запас примитивных светильников.

   – Не задерживайся долго, стремно как-то,– попросил коротышка мага.

   – Пять сек,– пообещал Ворон и, как только кореша скрылись в пещере, достал из своего мешка розовый кристалл, осмотрелся, вышел на середину поляны и обухом топора вбил его на половину в промерзшую землю. Потом полил его водой из фляги. И лишь после этого посмотрел на меня, заметил, что я пришел в себя, и сказал:

   – Мы прогуляемся в подземелье, а ты посиди пока здесь. Вернемся – выведешь нас из леса – потом и рассчитаемся. Лады? И не вздумай сделать ноги – у тебя все равно не получится. Видишь этот кристалл? Его устанавливают на йоланских рудниках и каменоломнях, чтобы каторжники не разбежались.– Только сейчас я заметил, что Ворон, оказывается, может говорить и по-человечески, когда рядом с ним нет его дружков.– У него внешний радиус действия двадцать метров, а внутренний пять. То есть, в этом промежутке можешь перемещаться, куда угодно. А вздумаешь выйти за границу, не имея при себе второго кристалла,– он показал мне другой кусок минерала нежно-голубого цвета,– пожалеешь... Я тут тебе костерок развел и дровишек припас, чтобы не замерз. А здесь,– он кинул мне мой же мешок,– кое-какая еда.

   – Спасибо,– пробормотал я.

   Он развернулся, сунул в карман голубой кристалл, взял наизготовку арбалет и скрылся в пещере.

   Наконец, я остался один. Полежал еще малеха, пока не прекратилось головокружение. Ноги все еще плохо держали, но нужно было вставать. От костра, конечно, веяло теплом, Однако земля была ледяной. Бок онемел от холода.

   Как бы воспаление легких не схватить...

   Говорят, дурак учится на своих ошибках. Наверное, но я не обязан верить всяким проходимцам. К тому же я прекрасно понимал, что платить мне никто не станет. Хорошо еще, если живым оставят. Но скорее всего, пристукнут здесь же, на поляне – сюда все равно никто не сунется.

   Нужно было делать ноги. Подхватив узелок с едой, я, озираясь на кристалл, направился к лесу.

   Двадцать метров, говоришь...

   Ворон не врал – уже после первых шагов меня скрутило так, что я рухнул на землю и заорал от нестерпимой боли. Такое впечатление, будто тело попало под пресс. Кроме того мышцы сковало судорогой и я едва мог пошевелиться. Чисто из упрямства и я попытался доползти до леса, но, преодолев всего несколько сантиметров, вынужден был сдаться – боль была невыносимой.

   Кое-как я выбрался на безопасный участок и долго отлеживался, приходя в себя.

   Чтоб тебе так же корячиться всю оставшуюся жизнь, колдун хренов!

   Немного оклемавшись, я попытался пойти другим путем, и стал пробираться к кристаллу.

   Но, как и обещал Ворон, метров за пять до торчавшего из промерзлой земли минерала, меня снова скрутило, пожалуй, даже похлеще, чем в первый раз. Но теперь я не стал выделываться и быстро – насколько это было возможно в моем состоянии – вернулся в безопасную зону.

   Выходит, придется ждать возвращения разбойной троицы?!

   Я сник, понимая, что крепко влип.

   Немного посидев у костра, я решил устроиться поудобнее, раз уж все равно отсюда не выбраться. Нужно было собрать какую-нибудь подстилку – не на голой же земле сидеть. Еловые лапы подойдут вполне. Но стоило мне приблизиться к ближайшей ели, как меня снова начало прессовать. Превозмогая боль, я все же умудрился сломать несколько ветвей, вернулся к костру и, усевшись на лапник, немного перекусил, чем Ворон послал...

   Прошел час. Горе-кладоискатели не спешили возвращаться. Меня это не удивляло. В былые времена некоторые данжены, протянувшиеся на многие километры, приходилось обследовать сутками. Чаще всего путь был нелегок и тернист. Под землей скрывались настоящие лабиринты. Некоторые места было невозможно преодолеть без специального снаряжения. Так что я не удивлюсь, если они не объявятся и к утру. А может и вовсе никогда. Почему-то этот факт меня совсем не огорчал.

   Я сначала сидел, любуясь неповторимым танцем огненных язычков и время от времени подбрасывая в костер сухие ветки. Потом улегся, пытаясь заснуть. Но сон не шел. Снова уселся и долго пялился на огонь. Наконец, не заметил, как задремал. И был разбужен...

   Даже не знаю, что именно вырвало меня из короткого забытья. То ли дурной сон, то ли крик ночной птицы.

   Крик... Точно, это был крик. Я понял об этом, когда он повторился вновь. Протяжный, полный боли и животного страха. Но кричала не птица. Птицы не умеют ТАК кричать. И доносился этот вопль не со стороны леса, а из дышавшей холодом пещеры посреди ледяной поляны.

   Я почувствовал, как волосы зашевелились на моей голове, а тело покрыла гусиная кожа.

   Это кричал человек. Я даже мог поклясться, что узнал этот голос. Кричал, несомненно, Зубок. Долго, протяжно, жутко.

   Вдруг крик оборвался, и над поляной повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догоравших веток и бешеным стуком моего сердца.

   Не припомню, чтобы мне когда-нибудь было так страшно, как в тот момент. Мне стоило неимоверных усилий повернуть голову в сторону пещеры. И словно оскверненная моим взглядом, ледяная глотка дохнула на меня холодом, от которого подтаявшая вокруг костра земля мгновенно затянулась причудливым ледяным узором, а само пламя затрепетало, съежилось, готовое погаснуть.

   И СТРАХОМ.

   Первобытным диким ужасом, заставляющим великих ораторов мычать, а героев мочиться в штаны.

   Меня же сковало так, что я даже дышал с трудом. Так вот и сидел, уставившись выпученными от страха глазами на чернеющий проем входа в пещеру.

   Я не сразу понял, что к привычным уже звукам добавилось еще что-то мимолетное, едва различимое. Но постепенно новый звук становился все громче и отчетливее. И я, наконец, понял, что это такое. Шаги. Торопливые, сбивчивые. И дыхание – тяжелое, прерывистое, хриплое. Кто-то спешил покинуть пещеру. Бежал, сломя голову, падал, поднимался, стонал, рычал и шмыгал носом.

   А потом тишину разорвал очередной нечеловеческий вопль. Такой громкий и четкий, словно кричавший находился всего в нескольких шагах от костра. А когда он смолк, я различил довольное утробное урчание. Кто бы это ни был, но уж точно не человек.

   И он был совсем рядом.

   Я попытался подняться на ноги, но у меня не получилось. Замерз неимоверно, да и СТРАХ, почти что осязаемый на ощупь, лишил последних сил. Кое-как перевалившись на брюхо, я стал пятиться назад, не отрывая взгляда от входа в пещеру. Казалось, если я отведу глаза, может случиться что-то непоправимое.

   Со стороны это, должно быть, выглядело очень забавно, но мне было не до смеха. Каждой клеткой своего промерзшего организма я чувствовал исходившую из пещеры опасность. И пытался уцелеть любой ценой.

   Вблизи ели почувствовалось влияние кристалла, но ЭТА боль была ничто по сравнению с тем, ЧТО меня ожидало, если я не спрячусь. В этом я был уверен.

   Подо мной затрещали сминаемые еловые лапы. Но я продолжал ползти, пока не уперся в ствол. Только теперь, когда мое дрожащее от страха и "давления" кристалла тело оказалось укрытым густой хвоей, я рухнул наземь и притих.

   Сквозь прорехи в ветвях я мог видеть поляну, почти потухший костер и вход в пещеру. Я видел, как из нее вывалился человек. Узнать в нем прежнего Зубка было очень сложно. Изодранная, словно располосованная бритвой одежда, окровавленное лицо, с которого кожа свисала лоскутами, вырванный клок волос на темени... Жуткое зрелище. Причем дважды, если учесть, что он все еще был жив. Шатаясь, он выпал из пещеры, сделал несколько нетвердых шагов в направлении костра и плашмя рухнул на землю.

   Страшная смерть, врагу не пожелаешь.

   А потом на поляне появилось ОНО. Явные антропоморфные признаки, но определенно не человек. Существо было невысокого роста. Вернее, казалось таким, потому что сильно сутулилось, отчего его длинные тонкие, но жилистые руки с острыми когтями за малым не касались земли. Тощее тело, туго обтянутое пепельно-серой кожей, широкая грудная клетка, впалый до невозможности живот, мощные ноги. Голова казалась непропорционально большой, приплюснутой в горизонтальной плоскости. Выступающие вперед мощные челюсти, мелкие острые зубки, маленький нос, огромные круглые глаза, острые ушки.

   Оно робко высунулось из пещеры, засопело, нюхая воздух, завертело головой по сторонам. Взглянув на небо, оно увидело луну, болезненно поморщилось и гневно заворчало. После чего снова окинуло взглядом окрестности поляны. Не обнаружив прямой угрозы, существо отошло от входа в пещеру. Оно двигалось медленно, но по-своему грациозно. Пока не попало в зону воздействия кристалла. Оно замерло, почувствовав неладное, завертело головой, увидело кристалл и шагнуло в его сторону. Боль заставила чудовище выгнуться, и ночную тишину прорезал яростный крик. Тем не менее, существо продолжило подбираться к кристаллу. Шаг... Судороги... Остановка... Сопение... Внутренняя борьба... Следующий шаг...

   Ему удалось сделать то, на что я оказался слишком хлипок. Чудовище добралось до кристалла, согнулось, попытавшись вырвать минерал из земли, но кристалл прочно вмерз в лунку. Существо зарычало, ударило по кристаллу кулаком, еще раз, еще – пока не сбило намерзший лед и немного не расшатало. После чего оно, наконец, выхватило его из лунки и, издав победный рев, забросило в глубину леса. Когда опасная зона сместилась, я едва не потерял сознание от боли. И хорошо еще, что у меня на мгновение перехватило дыхание, поэтому я не заорал. К счастью, болевой шок был моментальным, хотя и лишившим меня остатка сил.

   А существо тем временем, обогнув костер, к которому оно так же не испытало особой любви, приблизилось к телу Зубка. Остановилось над ним, втянуло воздух, довольно заурчало. После чего схватило его за ногу и потащило обратно в пещеру.

   Зубок очнулся, застонал. Когда понял, куда его волокут, попытался вырваться, но не тут-то было. Монстр крепко сжимал его лодыжку. Зубок жалобно заскулил, засучил ножками, заскреб ногтями по льду. Тщетно. Уже будучи наполовину втянутым в пещеру, он уцепился за выступ, зарычал от натуги и сломал остатки ногтей, когда существо легким рывком прекратило сопротивление жертвы.

   Из пещеры донесся протяжный вой, но быстро оборвался на полутоне. Еще некоторое время слышались удаляющиеся шаги и шорох волочимого по камням тела. Потом все стихло.

   События последних минут обещали надолго отпечататься в моей памяти. Было страшно, было паскудно на душе от того, что я ничем не мог помочь несчастному Зубку. Он, конечно, не ангел, но чтобы так закончить жизненный путь...

   Я не спешил покидать свое убежище. Тело еще отказывалось подчиняться, да и чудовище могло вернуться назад.

   Наконец, меня отпустило. Остаточная вялость в расчет не принималась. Я осторожно выбрался из-под ели, на ватных ногах приблизился к костру, едва тлевшему черно-бурыми углями. Снова разводить огонь, а уж тем более оставаться на Ледяной поляне мне не хотелось. Уж лучше провести остаток ночи в лесу, чем здесь. Я кое-как добрался до своего мешка. Проходя мимо места, где совсем недавно истекал кровью Зубок, я заметил, как что-то сверкнуло в неверном лунном свете. Уже наклоняясь, я подумал, что это могла быть обыкновенная ледышка. Но нет. На земле лежал диск размером чуть меньше ладони. Его центр украшал какой-то полупрозрачный камень. Какой именно – в сумраке не разглядеть.

   Я поднял занятную вещицу. Она была холодная, тяжелая. Наверняка ее выронил Зубок, когда существо поволокло его обратно в пещеру. Неужели она ОТТУДА? И ради этого стоило рисковать своей жизнью?

   Из пещеры раздался протяжный вой, полный негодования и злобы. По нервам словно бритвой полоснуло. А тело опять начал сковывать страх.

   ОНО ВОЗВРАЩАЕТСЯ!!!

   Я сунул диск в мешок и, насколько это было возможно, поспешил покинуть Ледяную поляну. Неуклюже торопливо шагая к лесу, я то и дело оборачивался и посматривал на пещеру, пока она не скрылась в темноте.

   Глава 2

   Вернувшись на заимку, я запер дверь на засов, извлек из закромов бутыль самогона, наполнил деревянную кружку и залпом осушил ядовитое зелье.

   До Затмения в Найроване не было крепких спиртных напитков. Их изготовлением занялись увязшие в вирте Игроки. И солидный доход, и удовольствие – сомнительное на мой непритязательный вкус.

   Я вообще-то не любитель крепкого спиртного и достал по случаю бутылочку исключительно в целебных целях. Но после прогулки на Ледяную поляну мне впервые за долгие годы захотелось надраться в стельку. Уже после первой порции в голове зашумело. Но я решил не останавливаться на достигнутом и плеснул в кружку еще грамм сто пятьдесят.

   Только сейчас я осознал, что совсем не приспособлен для этого мира. Вся моя жизнь прошла в тепличных условиях. Даже минувшие три года, разве что в режиме хард. Я и мне подобные жаждали приключений, готовы были к трудностям, зная, если станет совсем уж невмоготу, мы в любой момент можем выйти из игры. Когда эта возможность исчезла, мы поняли, в какое г.... мы вляпались. Кто-то раньше, кто-то опосля. Но в любом случае слишком поздно.

   Как же мерзко было на душе! Я наивно рассчитывал, что алкоголь поможет, но с каждым глотком становилось только хуже. Я совершенно раскис, жалел себя и завидовал тем, кто нашел в себе мужество покончить с этим кошмаром, полоснув по венам ножом. Может быть, прав был полоумный проповедник, обещая избавление тем, кто отважится наложить на себя руки...

   Не знаю, к чему привели бы меня мои рассуждения, если бы очередная порция самогона не отправила меня в глубокий нокаут.

   Пробуждение было тяжелым, что и не удивительно, если учесть, что я почти залпом выпил полбутыли самогона без закуски и на голодный желудок. Я заснул прямо за столом, отчего болела шея и спина. Меня мутило так, что все остальные проблемы отошли на второй план. Сил хватило только на то, чтобы добраться до кадки с водой и осушить ковш живительной влаги. После чего меня снова развезло, и я решил опять прилечь, но на этот раз на кровать. Остатки самогона я прихватил с собой.

   Там я и провалялся два дня, то проваливаясь в небытие, то возвращаясь в мир, ставший мне противным до рвотных позывов.

   Сначала закончился самогон, потом прошел алкогольный интоксикоз. На третий день захотелось кушать, а значит, нужно было вставать и идти на охоту, потому что в доме было шаром покати. Я забросил за спину мешок, взял топор, лук, стрелы и покинул заимку.

   Лесной воздух был поистине целебным. Да и день выдался на славу: чистое небо, яркое солнце, птички поют... Снова захотелось жить. Прогулявшись по чаще, я уже не был так категорично настроен в отношении Альтиндора. Почему-то пришла уверенность в том, что рано или поздно добро победит зло (поставит его на колени и жестоко убьет :))

   Мне удалось подстрелить зайца. С обедом я не стал затягивать. Развел на полянке огонь, освежевал тушку, водрузил ее над костром и стал давиться слюной, наслаждаясь поплывшим над лесом ароматом. Когда мясо было почти готово, я сунул руку в мешок за солью, а вытащил зажатый в ладони диск.

   На меня нахлынули воспоминания пятидневной давности, но я прогнал их прочь и принялся разглядывать находку.

   Диск был изготовлен, если говорить официально, из серебристого металла. Гладкий с одной стороны и довольно рельефный – с другой. Гладкую сторону украшал округлый прозрачный слегка голубоватый кристалл. Я бы сказал, что это аквамарин, хотя не стал бы утверждать со стопроцентной уверенностью. Обратная сторона представляла собой хаотичный набор выпукло-ребристых геометрических фигур.

   Даже не знаю, что это могло быть. Ничего подобного я раньше не встречал. Артефакт? Но для чего и как им пользоваться? Я понятия не имел. Но ни на миг не сомневался, что вещь эта ценная. Не думаю, что трое проходимцев полезли бы в пещеру за грошовой безделушкой.

   И что с ней теперь делать?

   Продать?

   Или оставить себе?

   Но какой мне от него прок, если я даже не знаю, что это такое? Да и знает ли кто другой? После затмения многие артефакты изменили свои свойства или вообще утратили их как таковые. А носить его в кармане и гордиться тем, что он у меня есть, было бы глупо и расточительно. К тому же он невольно навевал неприятные воспоминания...

   Решено, я его продам, а на вырученные деньги куплю... Уж что-нибудь куплю.

   Я так увлекся диском, что едва не остался без обеда. Заячья тушка подгорела с одного бока, но я не привередливый, особенно, когда голодный.

   Пока я давился подгоревшей зайчатиной, мне в голову пришла замечательная идея. А что, если прямо сейчас заняться сбытом диска. Благо, Хост находился неподалеку. А там жил знакомый еще по вирту торговец, с которым у меня была прокачана репутация. Так что за раритетные вещички он платил, не скупясь.

   Затоптав костер, я отправился в Хост.

   Город находился по местным меркам недалеко. Я добрался до него к следующему полудню, питаясь в дороге черемшой и птичьими яйцами.

   Хост стоял в предгорье, там, где бурная река Удро низвергалась живописным водопадом в долину и устремлялась по проточенному за условные тысячелетия в скальном грунте ложу на юго-запад. Местные гордо называли Хост городом, в то время как бывшие игроки считали обыкновенной большой деревней. И те, и другие были по-своему правы.

   Население Хоста едва достигало пяти тысяч. Его можно было условно разбить на три неравнозначные группы. Большинство жителей было задействовано в добыче и переработке полезных ископаемых: рядом с городом располагались шесть богатых рудников, в его окрестностях пережигали уголь, в отдаленном квартале плавили руду и ковали металл. Изделия из Хоста ценились не только в Фавере, но и за его пределами. Четверть населения Хоста кормила и поила тех, кто приносил городу львиную долю прибыли. Самой малочисленной группой были воины, охранявшие город и его богатства. Три сотни бойцов, закаленных в схватках с дикими горными племенами и разбойниками. Вполне достаточно, если учесть, что фаверцы, как мужчины, так и женщины, были сызмальства привычны к оружию, и в случае угрозы многие готовы были встать на защиту города рядом с бывалыми воинами. За всю свою историю Хост пытались захватить всего шесть раз. Пытались, но так и не захватили. Город имел выгодное в фортификационном плане расположение. Отвесные скалы, высокая крепостная стена и неминуемая поддержка со стороны соседних кланов заставляли потенциальных агрессоров лишний раз подумать, прежде чем ринуться на штурм. Так что в мирное время размещенный в Хосте гарнизон выполнял в основном полицейские функции и охранял рудники.

   Выложенные камнем улочки в городе были узкими, извилистыми, карабкавшимися в гору. Пришлому ходить по ним было довольно сложно. Часто приходилось останавливаться переводить дух. А зимой прогулка по городу превращалась в настоящее испытание. Оставалось только с завистью поглядывать на местных, с непринужденной легкостью перемещавшихся что вверх, что вниз, не испытывая при этом заметных неудобств.

   Дома в Хосте каменные, добротные, ухоженные, по преимуществу – двухэтажные. Ни в одном фаверском селении не увидишь лачуг, как ни ищи. Впрочем, то же касается и роскошных дворцов. Среди жителей нет ни излишне богатых, ни унизительно бедных. На улицах не встретишь нищих. Своих нет, а пришлых в город не пускают. Леность – самое презираемое качество. Человек при деле всегда сможет обеспечить себе безбедное существование. Стариков и немощных кормят родственники. Хочешь выделиться – стань мастером своего дела, докажи, что ты лучше своего учителя. Но и достигнув определенных высот, фаворец не окунается с головой в праздность. Ибо нет предела совершенству.

   Власть – это бремя и ответственность. И время, отнятое от любимого занятия. Поэтому у руля стоят старейшины, которым больше нечем заняться, кроме как делиться жизненным опытом. К ним приходят люди в поисках совета, справедливости, защиты. Но важные вопросы решаются всенародно, на вече. А как иначе, если это всех касается?

   Бездельников фаверцы недолюбливают. Но привечают тех, кто работает, не покладая рук. И совсем неважно, кто этот человек по профессии и по рождению. В городе достаточно чужаков: из баронств, из Найрована, из высокогорных селений. Есть и небольшая община Игроков. Несколько десятков из числа тех, кто в свое время взялся прокачивать кузнечное и горное дело. Здесь их застало Затмение. Здесь они и остались. Не самое плохое место для новой родины. И защита, и уважение, если сумел доказать свою полезность обществу. С некоторыми из них я был знаком, но дружбы как-то не завязалось.

   Поэтому, прибыв в Хост, я первым делом направился к торговцу. Убеленный сединами НПС по имени Вадарис обитал неподалеку от городских ворот, что само по себе радовало. Не нужно было карабкаться вверх по улицам, тем более после утомительного марш-броска по пересеченной местности. Проходя мимо харчевен, над которыми витали ароматы фаверской кухни, я клятвенно пообещал самому себе потратить часть прибыли на нескромный обед по случаю заключения удачной сделки. И просто потому, что уже давно не ел по-человечески.

   Вот и нужный дом. Первый этаж занимала лавка, второй – жилые помещения. Я распахнул дверь и вошел в помещение под аккомпанемент мелодичного перезвона колокольчика. Вошел и замер, решив, что не туда попал. Когда я был здесь в последний раз, лавка выглядела несколько иначе. У Вадариса была узкая специализация, он торговал исключительно артефактами. Их было немного, по крайней мере, тех, что торговец выставлял напоказ. Десяток в витрине, дюжина в шкафах у стены. Вот и все убранство лавки. Было. Сейчас же она оказалась забита до отказа. Полочки, шкафы без передних дверок, витрины, расставленные по всему периметру помещения, были переполнены всякой ерундой. Кое-какой товар стоял даже на полу. То, что не поместилось на горизонтальных плоскостях, было развешено на стенах. Меня не покидало чувство, будто я попал в лавку старьевщика. В ассортименте было старое, порой ржавое оружие, сельскохозяйственный инвентарь, ношеная одежда и обувь, дешевая бижутерия, галантерея и прочее. Создавалось такое впечатление, словно хозяин лавки тащил на продажу все, что имело хотя бы какую-нибудь стоимость. На Вадариса это было не похоже.

   А вот и сам хозяин, вышел из подсобки на звон колокольчика, еще больше вогнав меня в сомнения. Низкорослый мужичок лет сорока пяти, с изрядной плешью на маленькой голове и затравленно бегающими, слегка раскосыми глазками. При ходьбе он сильно хромал и опирался на прочную крюку. Это был кто угодно, только не Вадарис.

   – Доброго вам дня, уважаемый,– радушно поприветствовал он редкого посетителя согласно канонам развитого маркетинга – с радушной улыбкой и легким поклоном. Говорил он с легким характерным акцентом. Фаверцы из предгорья, хоть и были айленами, как и найрованцы, но говорили на своем наречии. Тех же из них, кто обитал высоко в горах, понять было гораздо труднее.– Желаете что-нибудь купить?

   – А где прежний хозяин этой лавки, уважаемый Вадарис?– я не стал скрывать своего разочарования.

   – Отец покинул нас позапрошлой зимой, ушел в лучший мир, оставив своим детям лишь долги и проблемы.

   Отец? Надо же! Я не знал, что Вадарис был женат, не говоря уже о детях. Впрочем, семейное положение НПС меня никогда не интересовало, так что все может быть. А Вадарис, значит, умер. Жаль, хороший был человек и торговец справедливый.

   – Примите мои соболезнования,– слова были сказаны от всей души.

   Он сдержанно кивнул.

   Мы помолчали.

   – Давно здесь не был,– сказал я, чтобы хоть как-то разбавить тишину.– Лавка сильно изменилась.

   – Да,– вздохнул торговец.– Отец не успел рассчитаться с долгами. Пришлось отдать за бесценок весь прежний товар. А теперь, сами видите, торгую, чем придется, лишь бы свести концы с концами... Меня зовут Ойкес. Я сын Вадариса и его наследник. А вы? У вас было какое-то дело к отцу?

   – Меня зовут Ильс, я охотник из Яровэна,– представился я.– Да, я хотел показать вашему отцу одну вещицу. Но, боюсь, напрасно проделал долгий путь.

   – Что за вещица? Неужели артефакт?– прищурился Ойкес.

   – Похоже на то,– неуверенно пожал я плечами.

   – Я могу на него взглянуть?– И заметив мою нерешительность, поспешил добавить: – Отец многому меня научил. Так что я достаточно разбираюсь в артефактах, чтобы дать определение и назвать приблизительную цену.

   Я задумался. Кажется, продать находку в этой лавке мне не удастся. Но я могу хотя бы узнать, что это за артефакт и сколько он стоит. Уже что-то.

   Я достал из сумки диск и протянул его Ойкесу.

   Наследник Вадариса бережно принял артефакт. Мне показалось или на короткое мгновение он удивленно вскинул брови. После чего его лицо тут же приобрело прежнее выражение. Он повертел диск в руках.

   – Нет, этот артефакт мне не известен,– покачал он головой.– Я даже не уверен, что это артефакт. Кажется, простая безделушка. Дорогая, не спорю, но что толку? Если вы решите ее продать, я дам вам за нее...– он задумался, задрав глаза к потолку,– пять полновесных корон.

   В прежние времена у монет разного достоинства не было своих названий. Но с некоторых пор найрованский золотой стали именовать короной, потому как, нетрудно догадаться, одну из ее сторон украшал этот атрибут королевской власти. Кроме него в хождении были и другие золотые монеты, которые чеканили некоторые бароны и кланы. Это не говоря уже о золоте разной пробы, веса и чеканки, теми или иными путями попадавшем на север из пустыни Уюм. Там каждый город, каждый мелкий князек имел свою собственную монету. И только в империи Йола была единая твердая валюта.

   Найрованский серебряный за изображение волчьей пасти на аверсе прозвали волчком. И лишь медяки так и остались медяками. Впрочем, многие Игроки называли их семечками.

   Ойкес предлагал мне пять золотых. Со времен Затмения деньги сильно подорожали. Так что пять корон – сумма не малая. Достаточная, чтобы безбедно прожить целый месяц. Но я рассчитывал на нечто большее.