Текст книги "Кровные братья (СИ)"

Автор книги: Константин Черников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 39 страниц)

Глава 4 Часть 3

Часть 3.

Паривший высоко в небе большой чёрный орёл, сделав в воздухе крутой разворот, буквально камнем слетел вниз, на широкую лесную поляну. Взметнулось тёмное облако и на его месте появился высокий седой старец в просторных одеждах.

– Приветствую тебя, мой дорогой младший брат! – лицо Чернобога озарилось подобием улыбкой, – Очень уж давно ты не захаживал к нам в гости.

Стоявший напротив него гигантский бурый медведь, только что продравшийся свозь непролазную лесную чащу, громко заревел и поднялся на задние лапы во весь свой громадный рост. В следующий миг вместо него оказался высокий, очень косматый и могучий мужчина средних лет.

Властелин Тёмного Мира представлял из себя полную противоположность своего брата. Чернобог был также высок, как и его брат, но строен телом, бледен, его седые волосы и длинная седая борода аккуратно расчёсаны и уложены, одежды тёмные и свободные, а лицо холодное, точно высеченное из камня.

Ворас – хозяин Земного Мира – был моложе. Его могучее тело было словно вырублено из огромного лесного дуба, густые тёмные волосы и короткая борода всклокочены, а лицо загорелое с внимательными карими глазами. Одежды буро-зелёного цвета плотно облегали его богатырский торс.

– И тебе здравствовать, брат! – отвечал Ворас глубоким басом, стряхивая со своей косматой шевелюры листья и мелкие ветки, – Как ты меня узнал?

– Это было совсем не трудно, – улыбнулся старший брат, – Ты же не думал, что сможешь пробраться сюда совсем незамеченным?

– Признаться – была такая мысль, – просто сказал Ворас.

– Что привело тебя в наш Мир, брат мой? – спросил Чернобог, – И почему ты появился так скрытно. Мог бы меня предупредить, ты же знаешь – мои двери для тебя всегда открыты.

– Уж лучше держи их закрытыми. Нет нужды лишний раз торопиться сюда, в твой Мир мёртвых, – буркнул Ворас.

– Однако же, ты здесь, – заметил Чернобог, – И пришёл, как я понимаю, не просто так, чтобы повидать старшего брата. Не так ли?

– Ты, как всегда проницателен, брат мой. Дело у меня к тебе. Да, разве без дела кто-нибудь захочет сам, по доброй воле, прийти в этот Мир Тьмы?

– Ну разве этот мир так уж и тёмен? Мы ведь сейчас с тобой ещё в нашем Верхнем мире. Это лишь преддверье. Настоящий Мир Тьмы, там, где истинное обиталище мёртвых душ, лежит ещё ниже, под нами.

– Ну туда мне вообще нет нужды идти. С меня хватит и преддверья, – пожал могучими плечами Ворас, – Свои дела мы и здесь можем решить.

– Зачем же прямо здесь, брат мой? – развёл руками Тёмник, – Не следует забывать о законах гостеприимства. Добро пожаловать в мой терем. Там нам будет гораздо удобнее.

Чёрный Бог сделал приглашающий жест рукой, пропуская брата вперёд и оба они направились в сумрачные хоромы под гранитной скалой. В большом зале на столе уже были приготовлены фрукты и напитки.

– Откуда же такое богатство, – удивился гость неожиданному угощению, – Разве подобное у вас тут растёт?

– Конечно же нет. Но у нас есть тесные контакты и с другими мирами.

– К сожалению, для них – это так.

– Я знаю, брат, вы недолюбливаете наш Мир. Но он необходим. Без него не будет равновесия, а значит и других миров тоже. Мы несём своё бремя, как и все, – проговорил Чернобог, устраиваясь поудобнее в своём кресле, – Так что у тебя за дело ко мне?

– Да, собственно, это не у меня к тебе дело, а у нашего старшего брата – Белобога, – ответил Ворас.

– Ах, так это он прислал тебя сюда?!

– Не прислал, а попросил кое-что узнать.

– Пусть так, – согласился Чёрный Бог, – Почему же Белун сам не явился? Или не любо ему моё общество?

– Нет, дело не в том. Просто сейчас он сильно занят и попросил меня навестить тебя здесь. Возможно понадобится твоя помощь.

– Ну, надо же, Великий Белый Бог просит помощи у ничтожных обитателей Тьмы? – ухмыльнулся повелитель Тёмного Мира, – Ну что же – я слушаю.

– Просил узнать не встречал ли ты где в последнее время Аскольда?

– А что с ним? – насторожился Чернобог.

– Надеюсь, что ничего дурного. Просто его нигде не могут отыскать. Он куда-то запропастился.

– Эка беда, Великий Светлый Бог Аскольд – не дитя малое! Он могучий воин. Что с ним может случиться?

– А ты давно его видел? – спросил вдруг Ворас напрямик, глядя прямо в глаза брату.

Чернобог спокойно выдержал этот пристальный взгляд. Затем не спеша поднялся и налил себе вина в высокий бокал из тёмного горного хрусталя.

– А почему я должен был его видеть? Светлые Боги высоко летают под Солнцем. У них там свой Светлый Мир. Разве залетают они сюда к нам, во тьму? Что Аскольду тут делать?

– Значит ты его не встречал? – настаивал Ворас.

– Ты, как будто меня в чём-то обвиняешь или подозреваешь, брат мой? – Чернобог резко повернулся и глаза его гневно вспыхнули.

– Нет, что ты? – поспешил ответить младший брат, – Просто наш брат Белобог просил всё подробно узнать. Вдруг ты что-нибудь знаешь или слышал?

– К сожалению, я понятия не имею, где сейчас может быть наш возлюбленный племянник. Но, думаю, что он вполне в состоянии позаботиться о себе сам.

– Понятно, – кивнул Ворас, – Наш брат ещё просил передать тебе просьбу: если тебе, что-нибудь станет известно об Аскольде – сообщи немедленно ему.

– Разумеется, более того – я сам предприму меры к его поиску, – горячо заверил Чернобог, – Пусть Белун на этот счёт не сомневается. Хотя считаю это излишним. Аскольд сам объявится, когда захочет. Не думаю, что с ним могло бы случиться что-либо худое.

– Наверное – ты прав, – согласился Ворас, – Но, сам понимаешь, Ляда волнуется, как и всякая мать. Благодарю тебя за участие.

Чернобог немного помедлил, как будто ему только что пришла в голову мысль:

– Я вот подумал. Что-то есть странное в этом внезапном исчезновении, – сказал он возвращаясь в своё кресло с бокалом вина, – Тебе не кажется?

– Ещё как кажется! – запальчиво воскликнул хозяин Земного Мира, – Такого никогда ещё не случалось, чтобы кто-то из Светлых Богов вдруг исчез без следа. Боюсь, что это не к добру.

– Верно, – продолжал задумчиво рассуждать Черный Бог, – А не может ли быть такое, чтобы Аскольд что-то замыслил? Что-то своё, тайное. Может ему надоело быть вечно на вторых ролях в Светлом Мире? Может он надумал выйти из тени своего отца? Ты об этом не думал?

– Нет, – твёрдо заявил Ворас, – Я его с младенчества знаю. Аскольд не таков. Он – благородная душа.

– Да, да ты, разумеется, прав, – поспешил согласится хозяин дома, – Это так, моя обычная подозрительность. Поживёшь тут с моё в этом Тёмном Мире среди демонов и мёртвых душ, ещё и не таким сделаешься. Ты же ведь знаешь – я не был рождён Чёрным Богом! Тёмником, как вы говорите. Я вынужден был стать им по велению отца.

Ворас не стал возражать, а лишь молча кивнул. Ему не хотелось развивать эту вечно больную для его брата тему.

– Ну да мне уже поздно переделываться, – спохватился Чернобог, – Уверен, совместными усилиями мы быстро отыщем Аскольда.

– Ну добро, коли так. Благодарю тебя, брат мой, за понимание и участие, – поднялся из-за стола гость, – Тогда мне пора. Разреши откланяться.

– Может желаешь что-нибудь выпить или отведать наших угощений? – засуетился хозяин, изображая радушие.

– Нет. Благодарствую, брат мой, – поклонился Ворас, – Не досуг мне. В другой раз – непременно.

– Вот так всегда, – с деланным разочаровано махнул рукой Чернобог, – В кои-то веки меня навещает редкий дорогой гость и тот норовит скорее в дверь.

– И в правду – не досуг! Не сердись, брат. В другой раз – непременно. Прощай.

Ворас взмахнул могучими руками, раздался резкий хлопок, и владыка явного мира исчез в окутавшим его золотистом облаке.

Чернобог задумался, любуясь отблеском вина в бокале. На его тонких губах играла едва заметная ухмылка. Он был доволен собой. Но тут, за его спиной раздался сдавленный смешок:

– «Может желаешь чего-нибудь выпить или отведать наших угощений, редкий дорогой гость». Я чуть не лопнул от смеха!

Чернобог обернулся, перед ним стоял среднего роста дородный молодой человек в расшитом чёрным жемчугом кафтане и злобными маленькими глазками на круглом безбородом лице.

– Ты хотел меня видеть, отец!

– Верно, Скипер. Скажи мне, разве я не велел тебе сторожить нашего спящего гостя?

– Велел, ну и что? – беспечно ответил сын.

– Тогда почему тебя не было рядом с ним, когда я заглянул в склеп?

– Я тоже был там, отец. Наверное, как раз перед тобой. Всё в порядке. Он спит беспробудным сном. Незачем его сторожить.

– А если он проснётся?

– Он никогда не проснётся, – в голосе Скипера послышалось злобное торжество, – Если только его не разбудить, конечно. Но, по-моему, никто из нас этого не собирается делать.

– Из нас – да! А если его найдут Белуны? Нельзя допустить их к нему. Ты же понимаешь, как это важно для нашего плана!?

– Не найдут, – беспечно заявил молодой человек, – Мой склеп неприступен. А если и найдут, то поднять его с ложа будет очень непросто. Ты же сам знаешь, чары Серин непреодолимы!

– Нельзя недооценивать Светлых Богов. Это может дорого нам обойтись. Вот уже и братец мой сюда пожаловал. Они забеспокоились. Это может нам помешать.

– Не волнуйся, отец, у меня всё под контролем.

– Мы не можем допустить даже малейшего риска. Поэтому я и прошу тебя лично не спускать с него глаз ни днём ни ночью. Его вечный сон – залог нашего успеха. Аскольд – первейший воин Светлого Мира! Без него нам будет гораздо легче одолеть Белунов. Надеюсь, сын мой – ты понимаешь, что поставлено на карту?

– Я всё понимаю, – серьёзно ответил Скипер, – Даже если они все явятся сюда, то так же ни с чем и уйдут, как и Ворас. Самое трудное из того что нам предстоит пережить – так это строить из себя хлебосольных хозяев, встречающих «дорогих и редких гостей».

– Нам нельзя терять бдительности, пока не будет все готово для решающего удара.

– Я её нисколько не теряю! И к битве уже готов! – запальчиво воскликнул молодой человек, – Посмотри отец.

Он тут же обернулся сначала громадным скорпионом в металлическом панцире, с огромным ядовитым жалом и ужасными стальными клешнями, а в следующий миг – гигантским огнедышащим змеем, взлетевшим к самому куполу, из его ноздрей вырывалось яркое пламя.

– Ну как тебе? – не без гордости спросил он, приняв снова человеческий облик, – Я не тратил время зря. Моя мощь растёт!

– Впечатляет, – равнодушно ответил отец, – Довольно развлекаться. Ступай проверь нашего пленника.

– Да что с ним может случится? А где же Мара? Она меня сюда позвала. Я думал – она тоже здесь.

– Была, но ушла развлекаться охотой.

– Тоже мне – охотница, – фыркнул Скипер, – Мы же уговаривались нынче все вместе отобедать.

– После будем трапезничать. А пока – проверь, как там Аскольд. Бдительность не помешает. И смотри – поосторожнее со своими превращениями. А то как бы не пришлось тебя заново восстанавливать. Ступай.

– Как прикажешь, – проговорил несколько разочарованно Скипер, он явно рассчитывал произвести на отца больший эффект своими превращениями.

Оставшись один в огромном зале Чернобог размышлял о своём плане. Он давно уже вынашивал мысль по захвату всего мира. Долго к этому шёл. Всё продумал и подготовил. Даже сам Мир Хаоса уже на его стороне. Силы его неуклонно возрастают с каждым днём, хотя об этом пока ещё никто не догадывается. Скоро он будет непобедим и все три мира, да и вся Вселенная падут к его ногам.

Владыка Тёмного мира с трудом оторвался от своих сладостных дум и, словно вспомнив о чём то, неожиданно поднял взгляд к верху:

– Ты всё слышала? – спросил он.

Где-то на верху, под самым куполом, в непроницаемой тьме послышалась приглушённая возня и шелест. Затем, какая-то тень, описывая круги вдоль стен стала медленно спускаться вниз. В полосе света мелькнула большая птица и мягко опустилась на высокую спинку резного кресла рядом с Чернобогом.

Это была необычная птица. От головы и до пояса она выглядела как прекрасная дева с длинными чёрными волосами, украшенными золотой диадемой, бледной кожей и высокой девичьей грудью. Только вместо рук у неё были крылья. И всё её тело от пояса и ниже было птичьим.

– Да, Тёмник, я всё слышала, – ответила она необычайно красивым и мелодичным голосом. Казалось, что она не говорит, а поёт.

– Как думаешь, Сирин, накрепко ли ты усыпила Аскольда? – спросил с некоторым волнением Чернобог, – Вдруг он проснётся?

– Нет, не проснётся, – пропела Серин, – От моего пения люди сходят с ума и умирают, а бессмертные Боги засыпают вечным сном. Разбудить их нельзя.

– Ты в этом уверена? У Белунов не будет возможности пробудить его?

– Уверена. Даже Белобогу это не под силу. Во всей Вселенной только двое могут снять чарующее заклятие моего пения. Первая – это моя сестра-близнец Алконост, её пение разрушает мои чары, а вторая – Великая и Ужасная Гафира.

– Кто ещё знает об этом?

– Кроме них? Только сам Родан, конечно …ну и теперь – ты.

– Прекрасно! Пусть так и будет! Скоро мне снова понадобится твоя помощь.

– А ты не забыл о нашем уговоре, Тёмник? – Серин повернула прекрасную головку и посмотрела на владыку Мира Мёртвых своим обворожительным взглядом больших бездонных глаз.

– Конечно же нет, Серин! – воскликнул Чернобог, – Как только я стану повелителем Вселенной, ты сразу же получишь полное человеческое тело и навсегда расстанешься со своим ненавистным оперением и этими ужасными птичьими лапами.

– Хорошо! Сдержи слово, – опустила глаза Дева-птица, – Мне хочется тебе верить.

– Я же дал тебе клятву! А теперь скажи мне – можешь ли ты также усыпить и самого Белобога?

Наступила пауза. Сирин подняла удивлённый взгляд на Чернобога, но поняв, что тот не шутит, тихо отвечала:

– Это будет очень трудно, Тёмник. Сила его необычайно велика. Возможно, что я и смогу зачаровать его. Но только если он вдруг совсем ослабнет или останется без своего посоха. В противном случае, боюсь, ничего не выйдет.

– Понятно, – задумчиво протянул хозяин Нави, – Ну, что же, лети отдохни в тишине и мраке. Позже я позову тебя.

– Опять в темноту и забвенье, – Серин печально вздохнула, расправила крылья и взлетела к вершине купола, растаяв там в его темноте.

– Терпение! Это уже не на долго, – крикнул ей вслед Тёмный Бог.

«Надо будет подумать каким образом заманить Белуна в ловушку и заставить послушать пение Сирин, – размышлял Чернобог про себя, – А пока надо бы приставить к склепу Аскольда надёжную охрану.»

Тут размышления Чернобога были прерваны внезапным появлением Скипера. На нём не было лица:

– Отец, склеп пуст! Аскольда в нем нет! Он вдруг исчез!

* * * * *

Глава 5 Часть 1

Часть 1.

В нескольких десятках вёрст от Стар-града, в небольшом селе Родово, царил полнейший хаос. Люди точно сошли с ума. Одни в панике метались по улицам, другие запирались в избах, третьи, покидав в спешке на подводы домочадцев и кое-какое добро, мчались в ближайший лес, чтобы схорониться, как при вражеском нашествии.

– Запирай ворота! Живо! – командовал Есислав срывающимся голосом, на нём лица не было, – Все на стену! Луки наготове!

Сельские улочки вмиг опустели, словно вымерли. Страх и ужас сковал людей, заставил их прятаться или бежать в панике.

И было от чего! Прямо через село к княжескому подворью, глядя вперёд невидящими глазами, спотыкаясь и не спеша, продвигались десятка два синюшно-бледных мертвяка в разорванных одеждах и со страшными ранами на телах. Вытянув вперёд руки со скрюченными пальцами, они шарили ими перед собой, как слепые. Зрелище было ужасное. Увидев такое, один молодой дружинник упал в обморок. Остальные были изумлены и напуганы до смерти.

Это было немыслимо. Никто и никогда ни с чем подобным в своей жизни не сталкивался.

– Святые Небеса! Что это?! – воскликнул Гулен, глаза его буквально округлились от ужаса.

– Это невозможно, – еле прошептал Благояр.

– Ой, люди добрые! Не иначе как нас настигла кара Богов! – истошно завопил седобородый старец, забежавший в ужасе на княжеский двор, – Прогневили мы их, отказавшись от веры наших праотцов. Ой, худо нам теперь будет!

– Да что же это такое?! – побледнев, вопрошали с трепетом и страхом даже бывалые воины, – Как же это можно – чтобы мёртвые поднялись?

– Колдовство лютое! – вопил старец на весь двор, – Грядёт конец света! И всё из-за веры новой бесовской!

– Лучники, пускай стрелы! – между тем, скомандовал Есислав.

Тот час же из-за тына вылетел десяток стрел. Двое мертвяков были сбиты ими на землю, ещё несколько покачнулись, но не упали. Мгновение спустя, они продолжили своё движение, как ни в чём не бывало. Стрелы торчали из их безжизненных тел, не нанося им никакого вреда.

– Ещё пускай! – орал в исступлении Есислав.

Но стрелы были бесполезны. Мертвяки подошли уже к самым воротам. Один дружинник метнул сулицу и короткое копьё, насквозь пронзив голую пепельно-серую грудь ближнего мертвяка, свалило его наземь. Восторженный крик ратника сменился вздохом разочарования и ужаса, когда пронзённый мертвяк спокойно поднялся и продолжил своё движение. Подобного никто и никогда не видел.

– Их ничто не берёт! Это кара Богов. Спасайся, братцы! – дружинники начали в панике разбегаться от стены.

– Стой! Куда! А ну, назад! – кричал Есислав, но его мало кто слушал.

А необычные нападавшие были уже у самых стен и у ворот. Но стены были высокие, а ворота прочные. Мертвяки, буквально упёрлись в них и остановились. Стали топтаться взад-вперёд, слепо натыкаясь на стену и друг на друга.

– Ага! – победно воскликнул княжеский кмет, – Им сюда не пробраться! А ну, давайте все назад.

– Глядите братцы! – закричал кто-то, – Они на тын карабкаются!

Действительно. Двое или трое мертвяков неуклюже пытались залезть на стену. Остальные, потоптавшись вокруг, тоже последовали их примеру. Все в ужасе отпрянули от тына.

Один Есислав отважно вскочил на стену и коротким взмахом меча снес треть головы ближайшему мертвяку, уже показавшуюся из-за тына. Но тот, словно и не замечая этого, продолжал лезть дальше. Княжеский кмет, побледнев как полотно, молча отступил, не зная, что теперь ему делать. А вслед за безголовым мертвяком на тын карабкались уже и другие.

Внезапно, в этот момент в воздухе послышался странный свист и на небе, довольно низко над землёй, возникли два ослепительно ярких золотистых облачка. Словно два маленьких Солнца спустилось вдруг с небес. Люди невольно зажмурились, прикрывая глаза. Далее, прямо из этих облачков ударили тонкие лучи белого света. Они сплошь окутали каждого мертвяка, точно прозрачным саваном. И те вдруг один за другим стали исчезать внутри этих коконов, словно растворялись в воздухе, а коконы после этого лопались, словно мыльные пузыри.

Всё это заняло буквально несколько мгновений. И вскоре ни на тыне, ни вокруг усадьбы не осталось ни одного мертвяка. Сделав своё дело, золотистые облачка стремительно взвились высоко в небо и пропали.

Когда ослеплённые люди смогли, наконец, открыть глаза, вокруг было пусто. Никаких мертвяков не было и в помине. На земле, у самого тына и ворот остались лежать выпущенные стрелы, да брошенная сулица.

– Что за диво! – воскликнул кто-то, – Солнце что ли на землю упало?!

– А куда же мертвяки подевались? Смотрите – нет их нигде.

– Чудо!

Тем временем, на красном крыльце княжеского терема поспешно появился сам Яррила и его ближние бояре, привлечённые переполохом и истошными криками.

– Что такое? – грозно сдвинул брови князь, – Что за шум?

Запыхавшийся Есислав, подбежав к князю, как мог, в двух словах объяснил ему, что происходит.

– Что!? Да ты в своём уме!? – воскликнул князь, глаза его пылали гневом и удивлением, он схватил кмета за шиворот, – Ты пьян, что ли!? За дураков нас держишь?!

– Во истину, княже! – пытался оправдываться кмет, – Взгляни сам! Они там – за тыном!

– Кто там?! – строго спросил Будай, – Говори толком.

– Мертвяки, боярин!

Князь проворно поднялся на стену и огляделся вокруг:

– Ну и где эти ваши мертвяки? – насмешливо спросил он, выглядывая из-за тына, – Испарились, что –ли?

– Во истину, княже – они были! И не пьян я вовсе! – упавшим голосом проговорил Есислав, – Вот только что, своими глазами их видел! – он обернулся к дружинникам, – Даже голову одному снёс. Скажите же, братцы!

– Были, были! – закивали те, – Мы тоже видели, даже стрелы в них пускали! Их ничто не брало!

– Да как же вы могли видеть, коли от стены драпанули? – спросил жёстко князь, – А стрелы ваши вижу, вон они – за тыном лежат. В кого пускали то их?

– В мертвяков, княже!

– В мертвяков, значит? Олухи! Хорошо, хоть никого не подстрелили ненароком, – Яррила обернулся к Будаю, – Вот что, дядя, дружине больше ни вина, ни браги не давать! Им уже не пойми, что кажется. Мертвяки везде мерещатся. С пустотой в битву вступили, горе-воины.

Княжеские дружинники молчали в полном недоумении. Всё было тихо, словно ничего и не происходило. Никаких мертвяков не было и в помине. Под насмешливым взглядом князя ратники чувствовали себя полными идиотами.

– Может это от жары? – предположил боярин, – Спеклись бедолаги. Вон только что Солнце какое яркое сверкало.

– Может и от жары, – кивнул князь, – Выкатите им из погреба бочонок холодного кваса, да караулы теперь меняйте чаще. Пусть больше отдыхают. Есислав, быстро наведи здесь порядок, если не хочешь расстаться со своим командирским поясом. Ты мне ещё ответишь за этот переполох! Устроили тут невесть что, паскудники!

С этими словами князь недовольно развернулся и ушёл обратно в свой терем, а Есислав, ругаясь на чём свет стоит, кинулся выполнять его приказ.

Все, как-то, по не многу стали успокаиваться, бурно обсуждая только что пережитое.

– Вот ведь дела какие! – изумлялись в растерянности одни ратники, – И привидеться же такое? Как же это так нас угораздило?!

– Не иначе – демоны попутали! – вторили другие, – А может и правда от жары? Бывало же, что люди от жары в беспамятстве падали, а у нас вот видения случились!

Благояр и его спутники, как и все, тяжело отходили от увиденного. Никто не понимал толком, что он увидел и что вообще произошло.

– Пойдёмте, други. Надо выпить, – проговорил, наконец, Благоер, – Хоть князь и не велел, но тут везде такая чертовщина творится, что необходимо промочить горло. Может и в голове проясниться.

Никто не стал возражать. Святоградцы вернулись в свою гостевую избу.

Тем временем, Лодур тихонько вышел из тени сарая, в которой он всё это время хоронился, внимательно наблюдая восторженными глазами за всем, что творилось вокруг. Видно было, что всё происходящее его сильно увлекало. Теперь же на его лице легко читалось разочарование.

– Ох уж эти Белуны, – бурчал он себе под нос, – Вечно они являются в самый неподходящий момент и портят всё веселье. Теперь опять скукота. Может волотов вернуть?

Выйдя за ворота княжеского двора, он неторопливо направился вокруг стены, подальше от лишних взглядов. Убедившись, что его никто не видит, Лодур взмахнул руками, раздался странный приглушённый хлопок и он исчез.

В то же самое мгновение он появился на залитой солнцем живописной лесной поляне, довольно далеко от сельской околицы. Здесь, в лесу, было так безмятежно, так тихо и красиво, как на картинке. Можно было бесконечно гулять среди этой красоты и дышать полной грудью.

Внезапно Лодур насторожился. Оглядевшись по сторонам, он повернулся к густым тенистым зарослям слева от себя. Там явственно светились две жёлтые точки. Хищник внимательно следил за ведуном. Но Лодур не выказал совершенно никакого испуга или даже беспокойства. На его губах заиграла ироничная улыбка.

– Ну, выходи, что ли, на свет. Чего прячешься в тени? – немного насмешливо сказал он, широко расставив ноги и уперев руки в бока, словно бросая кому-то вызов.

Заросли тут же зашевелились и из тени деревьев на свет вышел огромный чёрный волк, явно один из тех, с которыми ведуну уже приходилось встречаться во время путешествия в Радово в компании Благояра и его спутников. Вопреки своему устрашающему виду, зверь вёл себя вполне миролюбиво, даже робко. Держась ближе к тени, он вдруг резко повернулся вокруг себя и поднялся на задние лапы, вытянувшись во весь свой немалый рост. Весь его облик окутал плотный изумрудный туман. Когда он рассеялся, перед Лодуром стоял высокий бледный воин в блестящих чёрных доспехах и длинном плаще.

– Я не люблю такой яркий свет, – сказал он, заслоняя ладонью глаза.

– Тогда чего же бродишь сред бела дня, – усмехнулся Лодур, – Приходил бы ночью.

– Да уж, ночью сподручнее, – кивнул Чёрный воин, – Но время не терпит.

– Ты куда-нибудь спешишь?

– Да, о Великий Асс, – отвечал с поклоном воин, – Дело у меня к тебе.

– Надо же! Давно меня так не называли. Уж и позабыл совсем, как это приятно, когда тебя уважают, – Лодур был явно польщён таким обращением, – Говори какое дело.

– Хозяин мой, повелитель Нижнего Мира, видеть тебя желает, – ещё раз поклонился Чёрный воин, – Позволь передать тебе его приглашение. Зовёт он тебя к себе в гости. Хлеб да соль разделить с ним. Говорить желает с тобой о важном деле.

– Скажите – какая честь для недостойного ведуна от самого повелителя Нижнего мира, – насмешливо съязвил Лодур.

– О нет, Великий Асс! – вновь поклонился воин, – Это ты окажешь нам честь своим визитом.

– Постой-ка, а это часом не ты давеча гонялся по лесам за Благояром? – прищурился Асс, внимательно разглядывая Чёрного воина.

– Я, господин. Старинные счёты у меня с его родом, – нехотя ответил тот.

– Что за счёты?

– Давняя история, Великий Асс. Поклялся я тогда извести весь их род. Он последний остался. Но то наши с ним счёты. Теперешних дел это не касается. Хозяин о другом говорить с тобой желает.

– Надо же! А я чуть было не уговорил Благояра отрубить тебе голову, – рассмеялся Лодур, – Вот было бы тебе, наверное, обидно?!

– Нас ждут, господин, – бесстрастно напомнил посланец Нави, явно желая сменить тему.

– Что же это за дело такое ко мне у могучего повелителя мрачного Тёмного мира?

– Мой господин сам тебе всё объяснит, Великий Асс, если ты согласишься принять его приглашение. Думаю, что оно тебя заинтересует.

– Ну что же, ходить по гостям – это весело! – оживился Локи, – Послушаем, что скажет старый хитрец Чернобог.

* * * * *