Текст книги "Кровные братья (СИ)"

Автор книги: Константин Черников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

Глава 13 Част 2

Часть 2.

– Плывут! Плывут! Сунеи плывут! – кричали вездесущие городские мальчишки. Они со всех ног бежали вдоль высокого берега Старицы, по направлению к Главной городской пристани. Незадолго до этого они видели, как в широкое устье реки входит долгожданный корабль северян.

Этого события в городе уже давно ждали и дивились, что сунеи так задерживаются. Все в Стар-граде, от мала до велика, знали о предстоящей пышной свадьбе их князя Яррилы и сунейской принцессы Ригерды, прибытие которой ожидалось со дня на день. Князь так же пребывал в великом волнении и нетерпении. Он даже объявил награду тому, кто первым увидит корабли северян с его суженой и её свитой. Все были в предвкушении большого праздника.

Хотя в самом Стар-граде спокойная жизнь восстановилась совсем недавно. Несколько дней в городе бушевала настоящая смута. Возвратившись из Радова, князь с трудом навёл порядок.

Пока Яррила отсутствовал, в городе начались всеобщие беспорядки. Весть об избиении своих «лучших» людей старградцы восприняли весьма болезненно. Городские «верхи» подняли народ, чтобы изгнать князя и любезных ему иноземцев вон из города. Раздавались речи о восстановлении старинных вечевых порядков и прежних городских вольностей.

Разгневанная людская масса, вооружаясь по дороге всем, что попадало под руку, плотным потоком потекла по узким кривым улочкам и широким городским мостовым, собираясь вокруг «Яррилова дворища» – главного оплота княжеской власти. Городской посадник Коснятин, вместе с тысяцким, городской стражей и оставшейся в городе частью княжеской дружины заперлись за крепкими стенами «Дворища». Здесь же укрылись и все сунейские наёмники, сумевшие спастись от народной расправы.

Подстрекаемые «верхами» горожане попытались было взять штурмом княжескую резиденцию. Но стихийный приступ был легко отбит. «Яррилово Дворище» представляло из себя настоящую крепость. Своего рода, маленький город – внутри большого города. Высокие и крепкие дубовые стены с возвышавшимися над ними «выдвижными» башнями, способными вместить с десяток лучников каждая, кованные железом ворота и сильный гарнизон делали его неприступным. Толпа отхлынула, но не отступила.

– Трусы! Засели как зайцы за крепкими стенами! – гневно кричали старградцы, особенно усердствовали родственники казнённых в Радове, – Ничего, никого живьём не выпустим – измором возьмём! Кровь – за кровь! Исстари завсегда так было.

– Поджечь это логово тирана! – вторили им подстрекатели в толпе.

Но все попытки прорваться внутрь или поджечь «Дворище» окончились неудачей. С наступлением ночи толпа слегка поредела. Яростный пыл немного угас и осаждённым удалось, под покровом ночи, незаметно отправить гонцов к князю, в Радово.

Возвращение князя стало для бунтовщиков полной неожиданностью. Явившись внезапно по утру со второй половиной дружины и остальными сунеями, Яррила быстрым неожиданным ударом рассеял толпу, освободил от осады свою резиденцию и восстановил порядок. Непосредственных зачинщиков удалось быстро вычислить и повязать. Князь приказал бросить их в поруб до суда, который намеревался провести уже после свадебных торжеств.

Но, чтобы окончательно снять напряжение, ему всё же пришлось пойти на переговоры с городскими «верхами». Следуя совету Будая, он сумел задобрить и подкупить «лучших мужей» города. Князю пришлось заплатить значительную виру за каждого убитого и пойти на некоторые уступки городской вольнице. А главное – пообещать новые торговые привилегии и признать особый, полунезависимый статус города. Князя вынудили поклясться в том не только Светлым Духом, которого многие ещё не признавали, но и принести старинную клятву на мече. Мир был восстановлен и «верхи» с готовностью заверили князя в своей всецелой поддержке.

Заручившись полной поддержкой Стар-града, Яррила теперь мог открыто заявить о своих притязаниях на Верховную власть. Объявив Севолода бастардом-узурпатором, не имеющим законных прав на престол, он провозгласил себя Великим Каганом Склавинии. Столица Севера – Стар-град, со всеми своими посадами, первой присягнула ему на верность. Были немедленно разосланы гонцы во все города и земли Севера с призывом поддержать «законного» Кагана Яррилу в его борьбе за Святоград с «узурпатором» Севолодом. Особые надежды князь возлагал на Ново-град.

Разумеется, Яррила рассчитывал и на значительную военную помощь своего будущего тестя – Конунга Ульфа Прекрасноволосого. Все ждали прибытия свадебного эскорта принцессы. Весь город, кто как мог к этому готовился.

И вот, наконец, на горизонте появился долгожданный сунейский парус. Поднявшийся переполох быстро докатился до «Яррилова дворища» и вскоре уже сам князь, одетый в простую домашнюю рубаху из рядной ткани и кожаные штаны, в сопровождении нескольких «нарочитых» мужей, примчался на пристань на взмыленных лошадях, встречать лично свою ненаглядную. Вслед за ними поспешил и боярин Будай, поприветствовать своих бывших соплеменников.

С высокого берега реки князь ещё издали заметил одинокий шнек. Огромный прямоугольный парус был уже убран и небольшой узкий корабль с высоко загнутыми с обоих концов носами, скользил во речной глади на двадцати парах вёсел, за которыми сидели крепкие сунейские воины.

Яррила был несколько озадачен. Сердце его невольно ёкнуло в нехорошем предчувствии. Было от чего. В Стар-граде ожидали прибытие пышного кортежа принцессы, дочери могущественного сунейского Конунга, со всем двором и большой дружиной, которую правитель Хольмгаарда обещал прислать в помощь своему зятю.

Теперь же, вместо десятка длинных дракаров к пристани подходил лишь одинокий небольшой шнек. Это означало одно – свадьбы и значительной военной помощи, по крайней мере в ближайшее время, не предвидится. Но почему? Что могло случиться? Эти вопросы больше всего волновали сейчас старградского князя.

На корабле, тем временем, поднялась небольшая суета. Несколько человек из команды снимали деревянную голову змеи, украшавшую высокий нос судна. Это был старинный знак доброй воли. Северяне всегда так поступали, когда прибывали к дружественным берегам, чтобы «змея» не пугала друзей и не «гневила» местных богов. Когда корабль уже подходил к самому причалу, на носу появился статный молодой воин с длинными светлыми волосами, который держал в руках щит, повёрнутый обратной стороной. Это тоже был знак добрых намерений.

Как только шнек причалил, молодой воин легко перепрыгнул через невысокий борт и направился вверх по склону к тому месту, где стоял князь со своей свитой. Его спутники остались на корабле, с любопытством разглядывая незнакомые берега из-за больших круглых щитов, вывешенных в ряд по бортам.

Не в силах устоять на месте, Яррила погнал коня вниз со склона, навстречу сунейскому воину. Поравнявшись с князем, то отвесил глубокий поклон и быстро заговорил что-то по-сунейски.

– Погоди, друже, – поднял князь руку, останавливая его, – Я не так хорошо понимаю по-вашему. Обожди малость. Сейчас подойдёт боярин Будай.

Молодой человек всё понял без слов и замер в почтительном ожидании. Вскоре на вершине склона показалась массивная фигура боярина на могучем коне. Аккуратно спустившись по склону, боярин спешился и коротким восклицанием приветствовал своего земляка. Они сблизились и, обхватив правыми руками за локти друг друга слегка стукнулись правыми плечами – это было старинное приветствие сунеев. Затем они обменялись короткими фразами на своём языке. После чего, молодой воин, отступив на шаг начал что-то подробно рассказывать Будаю.

По тону рассказа, по отдельным, понятным ему фразам и по нахмуренному лицу своего бывшего воспитателя, Яррила понял – вести не из добрых.

– Что случилось? – спросил он с нетерпением Будая.

Боярин повернулся к князю. В глазах его легко читались беспокойство и озабоченность.

– Это достопочтенный ярл Эймунд из Хольмгаарда, – представил он молодого воина, который снова почтительно поклонился князю, – Он привез худые вести, княже. Даже не знаю, как сказать – твою невесту, принцессу Ригерду похитили.

– Что?! – воскликнул князь, побледнев, – Как это похитили? Кто? Когда? О чём это ты?!

– Вернёмся поскорее на «Дворище», княже, – предложил Будай, – Не гоже тут речи вести. Здесь полно праздных зевак. Там всё и обговорим.

Процессия двинулась по направлению к княжескому двору. А народ начал разочарованно расходиться. Красавица-принцесса и её пышный сунейский двор так и не прибыли, к большому сожалению многочисленных городских зевак и юродивых, рассчитывавших на щедрую милостыню.

И никто совершено не обратил внимания на немолодого одинокого странника в длинном сером плаще и причудливой шляпе того же цвета, стоявшего опираясь на внушительный посох, среди деревьев пологого холма, спускавшегося ступенями к самой воде. Человек этот, проводив глазами князя и сопровождавших его людей, перенёс свой взгляд на речную гладь, слово ждал там чего-то.

В большой, светлой и богато отделанной гриднице княжеского терема совет держали довольно долго. Князь и первый боярин заставили ярла несколько раз повторить слово в слово послание, переданное с ним владыкой Хольмгаарда, перечитали присланную им грамоту, но так ничего и не поняли. Бояре и воеводы, сидевшие по обычаю вдоль стен на широких лавках, тоже ничего толком посоветовать не могли.

– Странно всё это, – с грустью в голосе проговорил князь, – Зачем нужно было кому-то похищать Ригерду и молчать? Ведь никто не затребовал пока ни выкупа, ни каких-то других условий её освобождения.

– Может это всё ещё и будет? – буркнул Будай.

– Может или не может – нам нужна ясность, – бросил князь в раздражении, – А с чего это вы взяли, достопочтенный Эйрик, что её могут в моих землях прятать?

– Есть у нас свои источники, о которых мне не хотелось бы говорить, – слегка поклонился молодой ярл, – Так, вот, они считают, что принцессу скорее всего спрячут где-то здесь, чтобы нам и в голову не пришлось искать её тут, в твоих владениях, князь.

– А этим вашим источникам можно доверять?

– Как славный Конунг Ульф, так и я, склонны думать, что им вполне можно доверять. Знают они точно больше нашего и хотят помочь.

– А с чего это вдруг? Им какой интерес? – спросил Яррила с недоверием.

– Опасения, князь, твои понятны. Только интерес здесь имеется прямой. У этих людей есть свои давние счёты с похитителями, которые они намерены на этот раз свести. Но сперва их и принцессу надо ещё отыскать.

– Ну, добре, коли так, – заключил князь, – Тогда надобно по-борзому эти поиски зачинать.

– Учти, князь, что враг опасен и коварен. Всё нужно делать в тайне, чтобы его не спугнуть.

– Добре, ярл. Уразумел. Всё сделаем по-тихому. Мы этим займемся, а вы пока отдохните с дороги.

– Спасибо, князь за заботу. Только некогда нам отдыхать, – Эйрик решительно встал из-за стола, – Принцесса может быть в опасности. Отдохнём, когда найдём её.

– Какое чрезмерное рвение, не находишь, дядя? – спросил князь по-склавински, повернувшись к Будаю, выполнявшего функции переводчика, – И с чего бы это?

– Да, преданность – нынче редкое качество, – сказал тот, – Ярл дал слово Конунгу, что найдёт принцессу.

– Преданность… – повторил князь и в голосе его просквозило некоторое сомнение, – Ладо, будем считать это преданностью. Но ты пригляди, на всякий случай за своим земляком.

– Не сомневайся, княже. А что со свадьбой теперь делать станем. Всё уже почти готово. Что народу то скажем.

– А народу скажем, что траур в Склавинии объявлен по усопшему Кагану. Не гоже в такой момент свадебные торжества зачинать. Вот и тесть мой будущий с этой целью прислал гонца. Потому то со свадьбой решено повременить и перенести её. А на какой срок – пока не ясно.

– Отличная мысль, княже, – одобрил Будай, – А там глядишь и отыщем твою зазнобу.

– Ну надо дела делать.

Князь поднялся и вышел из гридницы отдавать распоряжения. Нужно было снарядить несколько поисковых команд и разослать их по всем направлениям.

Ярл Эйрик отправился на пристань. Следовало прибывших с ним людей определить на постой, да и кораблю требовался небольшой ремонт после плавания.

Однако случилось необъяснимое. Пока сунеи разгружали шнек и складывали на причале привезённое с собой добро и снаряжение, на Старице вдруг разыгрался настоящий шторм. Вода в центре неспешного речного потока вдруг забурлила, образовывая большие белые буруны. Во все стороны побежали высокие волны.

Из центра этого бурления вдруг метнулась неясная тёмная тень и, находясь буквально в полсажени под поверхностью воды, с огромной скоростью ринулась прямо к стоящему у причала кораблю. Она быстро приближалась, буквально рассекая воду. Работавшие на причале сунеи и немногочисленные зеваки замерли с открытыми ртами, подобного никто и никогда не видел. Один из северян вскинул руку, указывая на приближающуюся тень и что-то громко крикнул.

В следующий миг раздался ужасающий грохот и треск. Люди от неожиданности и испуга закричали. В небо взметнулись тонны воды вперемешку с многочисленными деревянными и металлическими обломками, прибрежным песком, камнями и тиной. Все, кто был на причале, кувырком полетели с ног от мощного толчка. И тут же на них с верху лавиной обрушились все эти обломки и потоки воды. И через секунду на месте красавца шнека плавала только груда обломков, мусора и тряпья. Люди кинулись в рассыпную, а из воды начало медленно подниматься нечто огромное, тёмное и зловещее.

* * * * *

Глава 13 Часть 3

Часть 3.

– Что тут произошло? – кричал Яррила, спешно прибыв к тому месту, где ещё совсем недавно был широкий причал, – Говорите же вы толком! Да не все разом.

Многочисленные очевидцы необычного события, чуть ли не все сразу, наперебой стали рассказывать князю о случившемся, торопясь и перебивая друг друга. Так, что сразу разобрать что-то было сложно. Между тем, ярл Эйрик расспрашивал своих людей, остававшихся на пристани.

Постепенно стала вырисовываться картина происшествия. Судя по рассказам свидетелей, на пристань напало какое-то неизвестное чудовище, разнесшее в щепки и сунейский корабль и саму пристань. Его самого толком никто не смог разглядеть, но все заявляли, что оно было большим и ужасным.

– А ещё, княже, чужестранника мы заприметили одинокого, – возбуждённо говорили два брата-смерда, работавшие на пристани, – Так вот, чтоб нам на месте провалиться, если это не он натравил сюда это чудище!

– Пошто так решили, что он чужестранник? – сразу же заинтересовался князь.

– Дык, как же иначе, княже? Одет он был совсем уж не по-нашенски, в какие-то серые рубища, словно балахон, сие сразу приметно было. Да ещё в колпаке чудном.

– Добро, – кивнул Яррила, – Пусть так. Чужестранники к нам иногда наведываются, но пошто решили, будто он чудище науськивал.

– Ну…. мы…., того….Совсем уж доподлинно знать не можем, – промямлил один из братьев, – Сами то мы его слов не слыхали. Но как только вся эта кутерьма зачалась, он стал посохом своим размахивать, да что-то там бормотать. Это ужо мы узрили. Он точно говорил с чудищем.

– А что потом? – настаивал князь.

– Чудище это ушло.

– Что прямо вот так взяло и просто ушло?

– Да не совсем, – вмешался в разговор второй брат, – По всему было видно, что оно сперва как бы вылезти на берег намеревалось. Мы все жуть как перепугались и кинулись бежать. А когда оглянулись – ан и нет чудища!

– Куда же оно подевалось? – строго спросил Будай, всё время стоявший рядом с князем.

– Да кто же его ведает, боярин. Видать передумало.

– Чего передумало?

– Ну, значит того… из воды на берег вылазить. Так из воды больше и не показывалось. Мы долго наблюдали. Боялись, что ежели опять явится, то надо бы город подымать, да в набат ударять.

– А что же чужестранец? – напомнил князь.

– Он всё чего-то там лопотал, да руками своими размахивал. Видать чудище сызнова призывал. Да оно не послушалось.

– Отчего же?

– Да пёс его знает, княже. Пропало, как и чужестранник этот серый.

– Так и он тоже пропал?

– Вестимо так, княже. Как только мы окликнули его, мол ты кто таков будешь мил человек, а он возьми, да и пропади.

– Я так мыслю, княже, что это колдун был, – поддержал другой смерд брата, – Иначе, как он с чудищем мог сговориться, а потом взять, да исчезнуть посередь бела дня.

Сунеи ярла Эйрика говорили примерно то же самое. Но толку от этого было не много. До конца так и не удалось выяснить, что это было за чудище, чего ему было надо и почему оно вдруг ушло. Чувствовалось напряжение. Все были обеспокоены, а особенно молодой ярл.

Отойдя незаметно в сторону и спрятавшись за высокими кустарниками и деревьями, обильно росшими по высоким берегам реки, он вызвал Подмастерье условным сигналом. Тот не замедлил явиться:

– В чём дело, друг мой? Что стряслось? – бодро поинтересовался он.

Эйрик торопливо поведал ему о случившемся. Подмастерье нахмурился.

– Это всё проделки Серого Мастера, – уверенно заявил он, – Он пытается запугать нас и сбить с толка. Я же предупреждал, что он очень силён и опасен.

– И что теперь?

– Раз он так забеспокоился, значит мы на верном пути. Наша цель уже где-то рядом, я чувствую это. Немедленно организуйте поиски во всех направлениях. Нужно больше людей. Князь поможет. Действовать надо незамедлительно.

– Я всё понял, – кивнул Эйрик.

– Держите меня в курсе.

С этими словами Подмастерье растаял в воздухе, а молодой ярл направился сквозь заросли к речному откосу. Но не сделав и пары шагов, он вдруг почувствовал на своём затылке чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, он буквально лицом к лицу столкнулся с немолодым странников, одетым в просторные серые одежды и со смешным колпаком на голове. Сомнений не было – это тот самый чужестранец, который по словам очевидцев общался с чудищем на пристани.

Молодой воин хотел выхватить кинжал, но руки его вдруг почему-то перестали слушаться. Странник поднёс к его лицу свою ладонь и дыхание его словно перехватило. Он не мог ни пошевелиться, ни крикнуть.

– Тише, – прошептал незнакомец на вполне понятном сунейском языке, с каким–то странным акцентом, – Я не хочу тебе зла. Хочу только, чтобы ты выслушал меня. Ты понял?

Эйрику ничего не оставалось, как едва заметно кивнуть, моргнув глазами.

– Не верьте ничему, что говорит вам этот Подмастерье, – быстро зашептал серый странник, – Вас обманывают и вводят в заблуждение…..

– Эй, господин! Ты там? С тобой всё в порядке? – двое сунеев шли в их сторону, – О Великие Ассы! Да это же тот самый серый преступник. А ну стой, гнида!

– Как не вовремя, – воскликнул незнакомец, отпуская Эйрика.

Молодой ярл почувствовал себя полностью свободным и смог вдохнуть полной грудью. В следующее мгновение, повинуясь инстинкту воина он с молниеносной быстротой выхватил меч и нанёс разящий удар своему противнику по ногам, намереваясь не убить, лишь покалечить его и взять в плен живым. Но как ни ловок и скор был Эйрик, незнакомец оказался ещё быстрее. В его руках ослепительно сверкнула настоящая молния, отразившая удар меча. В бешенстве ярл крутанулся на месте и с разворота нанёс неожиданный удар с другой стороны. Обычно этот его коронный приём всегда срабатывал. Но на этот раз меч снова встретился с непробиваемой молнией в руках незнакомца. Казалось, он знает наперёд всё, что хочет сделать Эйрик.

С неожиданным для его возраста проворством, незнакомец отскочил в сторону. К ярлу, тем временем, уже подбежали оба запыхавшихся его сородича с обнажёнными мечами.

– Возьмём его, господин! – воинственно крикнули они.

– Послушайте меня, глупцы, – снова заговорил незнакомец на ломанном сунейском языке, – Дозвольте же открыть вам глаза на все эти тёмные делишки.

– Ты – Серый Мастер? Отвечай? – гневно выкрикнул Эйрик, – Говори, негодяй, где принцесса Ригерда.

– Она цела и невредима. Но я не тот о ком ты говоришь. Вы ошибаетесь.

– Хватай его, братцы! – скомандовал ярл.

Трое сунеев дружно бросились на странника, однако, сразу же полетели на землю, словно какая-то сила толкнула их в грудь. Но тут же упрямо вскочили на ноги.

– Да послушайте же вы! Я вам сейчас расскажу…. – сказал незнакомец.

– Расскажи лучше мне! – раздался вдруг новый голос, – Я с удовольствием послушаю, а им это ни к чему.

Все обернулись. На лужайке прямо из воздуха возник улыбающийся Подмастерье. Сунейские воины застыли, открыв рты от изумления. Но Эйрик не растерялся:

– Ты очень вовремя, Подмастерье, – сказал ярл, – Теперь то уж он точно не уйдёт.

– Оставайтесь на месте, – тихо и властно приказал тот, – Теперь это не ваше дело. Ну, здравствуй, Вернир, давно не виделись. Сдавайся, ты тут один, я это чувствую.

– Ты тоже, – мрачно проговорил человек в сером, которого назвали Верниром, не отвечая на приветствие, – Я это тоже чувствую.

– Прекрасно! Только ты и я, – улыбка не сходила с лица Подмастерья, – Как в старые добрые времена. Помнишь? Одно время ты даже был моим наставником.

– Ты оказался скверным учеником, – презрительно отвечал Вернир, – Зато стал отличным интриганом.

– Нет, я просто правильно выбрал победившую сторону.

– Это ты всегда умел. А тебя до сих пор называют Подмастерьем? Я удивлён, что за все свои труды ты ещё так и не стал Мастером.

– Я давно готов, но мне не хватает самой малости. Ты же знаешь, что по Уставу мне осталась последняя ступень – совершить славный подвиг во имя Ордена.

– Это – самая трудная ступень.

Во время разговора оба противника медленно кружили вокруг друг друга, не отводя глаз. Казалось, что весь остальной мир перестал для них существовать.

– Но сегодня мне повезло, – снова проговорил Подмастерье, – Представляешь, как будет доволен Великий Мастер, когда я доставлю ему тебя, ближайшего соратника Серого отступника? Ну или твою голову, если ты заупрямишься. Только тебе решать – по хорошему это будет, или по плохому.

– О да, Великий Мастер, без сомнения, был бы рад, – ухмыльнулся Вернир.

– Ещё бы! Тогда-то уж точно звание Мастера будет мне обеспечено. И за это я, по иронии Судьбы, должен буду благодарить тебя – своего бывшего наставника.

– Ну что же, я готов принять у тебя экзамен, мой бывший подмастерье. Посмотрим, чему ты смог научиться за эти годы.

– Значит – решил по-плохому! Ну что же, так даже лучше.

Оба противника одновременно вскинули руки и межу ними засветилось серебристое сияние. Застыв на секунду на месте, оно попеременно стало смещаться то в одну сторону, то в другую. На лицах обоих сражающихся было крайнее напряжение. Они начали постепенно отрываться от земли и кружиться вокруг друг друга прямо в воздухе. Присутствующие здесь сунеи, как зачарованные, молча смотрели на эту необыкновенную дуэль.

Между тем, противники стали кружиться всё быстрее и быстрее. Между ними стали мелькать яркие серебристые молнии. Наконец, раздался громкий хлопок, и они разлетелись в разные стороны, но тут же вскочили на ноги. С ослепительной яркостью блеснули два огненных меча, и враги ринулись друг на друга. С огромной быстротой, как в калейдоскопе, засверкали мечи, замелькали руки и тела сражающихся. Было слышно только их прерывистое дыхание и шипение скрещивающих мечей. Во все стороны летели искры.

Наконец, Вернир отлетел в сторону, оставляя на земле широкий пыльный след и тяжело рухнул навзничь. Свет его меча угас. Он тяжело дышал.

– Сдаешь, старина, – усмехнулся Подмастерье, – Чувствую, что силы твои уже не те. Годы берут своё. Махать солисом – дело молодых. Всё кончено.

– Нет, иуда, наш спор ещё далёк от разрешения, – проговорил сквозь зубы Вернир, поднимаясь на ноги, – Но это случится не сегодня. До встречи.

Подхватив свой посох, он резко стукнул им о землю и в тот же момент исчез в ослепительно ярком сиянии. Подмастерье метнул серебристую молнию в то место, где только что стоял его противник, но она пронзила лишь пустоту.

– Проклятье! – вскричал в бешенстве Подмастерье, лицо его исказилось гневом, – Опять он ушёл.

Только теперь он снова заметил троих людей, всё это время наблюдавших за поединком. Перехватив молчаливый вопрос во взгляде Эйрика, он в раздражении бросил:

– Это был не Серый Мастер, но Вернир – его правая рука. Они где-то рядом. Мы почти напали на след. Что он ещё вам тут наплёл?

– Он сказал, что Ригерда цела.

– Хорошая новость, – довольно равнодушно ответил Подмастерье, думая о чём-то своём. А теперь, – он повернулся к двум сунейским воинам, продолжавшим стоять в полном изумлении, – Нам нужно избавиться от лишних свидетелей.

– Но ты же не хочешь их …… – начал Эйрик.

– Нет-нет, не беспокойся о своих людях, – поспешно ответил Подмастерье, – Нам сейчас будет нужен каждый. Я просто заставлю их забыть обо всём, что они видели сейчас.

Известие о том, что его наречённая жива и находится где-то неподалёку, в его же владениях, обрадовало и окрылило Яррилу. Сборы были очень короткими и вскоре от «Яррилова дворища» во всех направлениях стали разъезжаться самые лучшие и опытные следопыты, каждого сопровождал княжеский кмет с доверительной грамотой и группа вооружённых воинов. Самую большую группу возглавил Есислав. Пришлые сунеи из дружины ярла Эймунда также принимали самое активное участие в поисках. По всему княжеству была объявлена щедрая награда тому, кто найдёт принцессу или укажет её местонахождение.

Однако дни тянулись за днями, но никаких новых известий о Ригерде не было. Следопыты тщательно обыскивали все леса, овраги и болота, не говоря уже о сёлах и деревнях. Всюду искали тайные убежища. Расспрашивали местных жителей, обещали награду. Но обнаружить Серого Мастера и его соратников никак не получалось. А в том, что именно он удерживает у себя принцессу никто теперь не сомневался.

Наконец, спусти две недели, когда ярл Эйрик отдыхал один в своей палатке, там появился Подмастерье.

– Есть новости, – вместо приветствия сразу же выпалил он, – Нам удалось кое-что узнать. Но пока мы можем действовать открыто, чтобы не спугнуть Серого Мастера.

– Тогда может быть я …. – открыл было рот Эйрик.

– Нет, ярл. У тебя нет княжеских полномочий, а на страградщине сейчас не очень-то доверяют сунеям. Потому, передай этому княжескому человеку Есиславу – пусть хорошенько проверит село старосты Балатыря. Кажется, там что-то не так, я чувствую это. Только действовать надо очень осторожно и по-тихому.

– А вы?

– Не беспокойся. Мы будем рядом.

* * * * *