Текст книги "Остров порока и теней (СИ)"

Автор книги: Кери Лейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

ГЛАВА 8

Селеста

Старый грузовик Расса, фырча, едет по шоссе-90 в сторону округа Терребонн. В салоне до сих пор пахнет им – металлом и сигаретами. И хотя меня должно бы это отталкивать, это странно успокаивает, будто его память едет со мной в этом долгом пути на юг. Чтобы сохранить как можно больше денег, я пару раз спала в грузовике. Один раз – на стоянке, когда проезжала короткий участок Миссури – поступок, за который Тэмми, с её чрезмерной материнской опекой, читала бы мне нотации, пока у меня не остекленели бы глаза.

Пожалуй, единственное, по чему я буду скучать в том северном городке, – это по ней и Рою. Прощание с ними ударило в грудь так же, как звук первой лопаты земли, падающей на гроб Расса.

За те две недели, что у меня ещё была крыша над головой, я успела найти старое поместье, где выросла, и узнала, что оно практически пустует последние десять лет. В начале десятилетия там сменились две семьи, но ни одна не прожила дольше пары месяцев. Наверное, не помогло и то, что в нескольких сотнях ярдов за домом находится кладбище Шарпантье, где на протяжении века хоронили поколения семьи Шарпантье. Хотя я помню, как играла там ребёнком, прячась за надгробиями и разговаривая с «друзьями», даже тогда это было немного жуткое место. Одна из семей даже сообщала о призраках, а другая говорила о чувстве беспокойства внутри дома. Это были единственные случаи, о которых я читала, и с тех пор дом стоит пустым.

Со временем дом начал буквально разлагаться из-за запустения и вандализма. Даже эти изображения – насколько бы тревожными они ни были, с домом в запущенном состоянии, заросшим так, будто это потерянная древняя цивилизация – не вызвали у меня никаких воспоминаний или эмоций. Возможно, он просто не похож на тот дом, который я помню из детства, с ухоженными садами на фоне солнечных дней. Этот дом был мрачным и изношенным, отягощённым бременем запустения.

Насколько я смогла найти в интернете, соседи подавали петицию, чтобы снести дом, считая его проклятым и населённым призраками, уродующим внешний вид района, но запрос так и не прошёл. Я не знаю, кому он сейчас принадлежит – возможно, это часть какого-то неизвестного наследства, которое отец оставил мне, или он стал собственностью государства. В любом случае, вряд ли кто-то будет против, если я переночую там несколько ночей.

Согласно юридическому сайту, который я изучала, большинство наследств аннулируются, если попытки связаться с получателем не дают результата. К сожалению, у моего отца не было ни записей, ни доказательств – кроме размытых кадров с камер наблюдения – что у него вообще был ребёнок, и я надеюсь понять причины этого в этой поездке. Поэтому, раз никто даже не знал о моём существовании, я, вероятно, подпадаю под эти условия. Это значит, что если дом и был завещан мне, я, скорее всего, больше не имею на него прав без юридической помощи. А позволить себе это я точно не могу.

Эта поездка может оказаться полной тратой времени, но делать мне всё равно нечего, и кто знает – возможно, возвращение станет катарсисом. Может, прекратятся кошмары, лунатизм и дневные галлюцинации того, чего не существует.

Цели просты: понять, кем была моя мать, что с ней случилось, что открывает этот чёртов ключ, почему отец держал меня в тайне и продолжить жить.

Ладно, может, не такие уж и простые.

Пасмурное небо встречает меня, когда я въезжаю в округ Терребонн – округ здесь называют parish, а не counties, как в Мичигане. У обочины стоят какие-то объекты, и подъезжая ближе, я вижу три креста разного размера.

Через несколько миль появляется табличка: «Приготовьтесь увидеть Бога», и я усмехаюсь, качая головой. Мы с Рассом не были религиозными. Единственное, что значили воскресенья – это футбол, и единственные молитвы – те, что он бормотал, когда его команда выигрывала. Я не помню, чтобы мой настоящий отец водил меня в церковь раньше.

А может, водил. Я просто не помню.

Ещё через несколько миль – новая табличка: Грешники, берегитесь.

Даже если я родилась здесь и прожила часть жизни, я уже чувствую себя чуй. Изгоем.

Странно быть кочевником, когда дом – это везде и нигде одновременно. На короткое время я, возможно, почувствовала нечто похожее на дом в той тесной хижине в лесу, но со временем поняла: дом – вещь временная. Такая же временная, как люди, которые приходят и уходят из нашей жизни.

Рядом со мной на сиденье лежит карта Луизианы, которую я купила в центре для путешественников, где продавец заметил, что не продавал таких уже почти десять лет. К сожалению, после смерти Расса я перестала платить за телефон, иначе была бы как все – не пользовалась бы бумажными картами. Расс никогда не пользовался мобильным, говорил, что это способ слежки, так что именно он научил меня читать карту.

На панели загорается индикатор – топлива хватит ещё миль на пять, и, к счастью, следующая табличка указывает съезд с заправкой в двух милях.

Господи. Я едва дотяну.

Тёплый влажный воздух врывается в окно, летняя духота оседает на коже липким потом. Совсем не то, к чему я привыкла на севере. Чёртов сломанный кондиционер в этом ржавом ведре. Почти нечем дышать.

Я сворачиваю на двухполосную дорогу, по краям которой растут искривлённые деревья с висящим испанским мхом. Странное чувство знакомости просыпается внутри, когда я подъезжаю к старой заправке с выцветшей вывеской и облупленной краской. Перед ней всего две колонки, и ни одна не выглядит современной – без считывателя карт. Раздаётся звонок, когда я подъезжаю к колонке, но, к счастью, никто не выходит. Рядом припаркован другой грузовик, новее моего, и двое пожилых мужчин стоят рядом и разговаривают. По шее пробегают мурашки, и я прячу нож, который дал мне Расс, в высокие кожаные сапоги и поправляю рваные джинсовые шорты.

Воздух тяжёлый, когда я выхожу из машины, чувствуя на себе их взгляды. Одной рукой открывая бак, другой тянусь к колонке, и в тот момент, когда мои пальцы её касаются, в голове вспыхивает неожиданный обрывок воспоминания.

Я отшатываюсь от увиденного, отдёргиваю руку от колонки и поднимаю взгляд на выцветшую вывеску у дороги. Benny’s. Отгоняя это, я вставляю пистолет в бак и оборачиваюсь – мужчины всё так же смотрят на меня. Ни дружелюбно, ни угрожающе. Просто смотрят.

Я слегка сгибаю щиколотку, чтобы почувствовать, как лезвие упирается в кожу – это успокаивает в месте, где я не знаю ни одной души. Солнце пробивается сквозь облака, и я провожу рукой по лбу, вытирая пот, стекающий по вискам. Через несколько минут колонка щёлкает, и, повесив пистолет на место, я направляюсь к небольшому зданию.

Внутри тесно, но прохладный воздух – спасение, пока я оглядываю полки в поисках туалета. Не найдя никакой таблички, я беру пару бутылок колы, галлон воды и несколько пакетов чипсов, после чего направляюсь к кассе.

– У меня сорок на второй колонке, – говорю я, ставя покупки на стойку, заваленную бесполезными безделушками и сладостями. – У вас есть туалет?

– Сбоку здания.

Густой луизианский акцент отзывается где-то в давно забытом воспоминании в моей голове.

– Замок сломан.

Конечно же.

Она не спешит пробивать товар, и я не возражаю – дольше побуду под кондиционером. На стене напротив – пробковая доска, усыпанная объявлениями о пропавших людях. Их так много, что они свисают по краям, держась на кнопках.

Все – женщины.

Самая свежая дата, насколько я вижу, – три дня назад, и я всматриваюсь в фотографию девушки моего возраста с тёмными глазами и каштановыми волосами до плеч. Её яркая улыбка вдруг превращается в испуганный крик у меня в голове, когда я представляю её ужасный конец. Я резко закрываю глаза, чтобы заглушить это. Такое иногда случается, когда я смотрю на людей. Я даже не знаю, кому принадлежат эти крики, но они такие реальные. Такие громкие, что будто бьют изнутри по черепу.

– Сорок семь двадцать два.

Голос продавщицы вырывает меня из мыслей, и я вижу, как она постукивает розовым ногтем по стойке.

Ждёт.

Оставив деньги, я выхожу и закидываю пакеты в грузовик. Мужчины всё ещё там, когда я направляюсь к туалету, и, как и раньше, я сосредотачиваюсь на лезвии в ботинке. Напряжение нарастает, чем ближе я подхожу к ним, в голове крутится лицо той пропавшей девушки. Их так много, что удивительно, что это место ещё не стало темой какого-нибудь криминального шоу.

– Bonjour³³, – говорит один из мужчин, когда я прохожу мимо, слегка кивая.

Его акцент – каджунский, и я знаю, что он распространённее на материке, чем на Острове Шевалье, где говорят на валирском языке.

Немного почитав, я узнала, что когда остров Шевалье только заселили каджуны с материка, их называли Les Chevaliers – что переводится как «рыцари». Не желая называть фермеров чем-то столь благородным, жители материка стали звать их Les Valiers, и со временем это превратилось в Валир. Этот язык – поддиалект каджунского, с похожими словами, но отличающийся произношением и, как пишут, большим влиянием европейского французского.

Хотя я бы этого не различила – я не говорю ни слова.

Кивнув мужчине, я захожу в туалет и включаю свет. Пытаюсь закрыть дверь, но замок не работает, и я раздражённо вздыхаю, всерьёз думая сходить в туалет где-нибудь у дороги. Там хотя бы не пришлось бы слушать разговоры.

Сам туалет чистый, аккуратный, пахнет дезинфекцией. Я делаю всё быстро, прислушиваясь, глядя в щель двери на случай любопытных. Быстро мою руки и прикладываю мокрые бумажные полотенца к шее. Снаружи мужчины продолжают разговаривать, и я снова киваю, проходя мимо, направляясь к грузовику.

Я не помню, когда начала не доверять людям. Всегда ли так было или это усилилось с возрастом, когда я начала замечать взгляды? Дома они были полны враждебности, здесь – скорее любопытства. Может, настороженности.

А может, доброжелательности – просто я уже не умею её распознавать.

Вернувшись к грузовику, я завожу двигатель и выезжаю на шоссе. Через несколько миль впереди – мост Вейё, соединяющий Остров Шевалье с материком. Всего около двух миль длиной, он не такой длинный, как мост Маккинак, но его высота и изгиб делают его похожим на опасный подъём на американских горках.

Остров, окутанный тайной, славится туристами, приезжающими на пляжи и на Фестиваль Мёртвых, проходящий каждое лето. Карнавал, который, как я читала, напоминает смесь Марди Гра и мексиканского Дня мёртвых. С богатой культурой валир, остров с его тёмным фольклором всегда казался мне южной французской Трансильванией – мрачной и притягательной. Местные считаются дружелюбными, хоть и странными в своей вере в сверхъестественное. Здесь больше историй о призраках, чем во всей Луизиане.

И я – одна из них.

Каждая металлическая секция моста под колёсами звучит, как щелчок рельс, и у меня в животе поднимается странное волнение, пока я еду по нему. По обе стороны раскинулся залив Вейё, уходящий в бесконечный голубой горизонт, и с такой высоты кажется, будто я лечу. Сколько себя помню, океан всегда меня притягивал – его глубины, существа и тайны. Я бы всё отдала, чтобы однажды выйти в открытое море.

Маловероятно, ведь у меня нет даже денег на лодку. Но мечтать не запрещено.

Пейзаж сменяется домами на сваях вдоль берега, их изношенный вид – след множества штормов. Пальмы с острыми листьями и белый песок создают ощущение тропического острова, но дальше дорога уходит в сумеречные леса и болота, и становится ясно – это не рай.

Сам остров наполнен странной, тревожной атмосферой, будто скрытой под слоем тумана, даже днём. Мрачной, завораживающей и почти нереальной по сравнению с материком.

Ещё десять минут по дороге и в груди натягивается тугая верёвка. Чем ближе я к месту, которое когда-то было моим домом, тем тяжелее становится воздух в лёгких. Узнаю ли я дом, когда увижу его? Вспомню ли всё, что произошло? А если у меня случится паническая атака – одной, в одиночестве?

Я сворачиваю на обочину перед Магнолия-Лейн, где асфальт сменяется грунтом. Деревья по обе стороны наклоняются над дорогой, образуя подобие тоннеля, и я смотрю в его глубину, сжимая руль так сильно, что костяшки пальцев горят.

– Десять, девять, восемь, семь, шесть…

Счёт прерывается глубоким вдохом через нос, и я продолжаю:

– Пять, четыре, три…

Сами деревья не вызывают у меня воспоминаний, это лишь нарастающее ожидание внутри. Мысли о том, как я отреагирую, когда столкнусь с чем-то знакомым. Нервное напряжение отзывается глухим стуком в груди.

Дыши. Просто дыши.

Через минуту я включаю передачу и сворачиваю на дорогу, названную в честь магнолий, большинство из которых, как я понимаю, росли на участке моего отца. Под кронами дубов пасмурное небо становится ещё темнее, воздух кажется холоднее или это просто моё тело реагирует на тревогу. Дом должен быть легко заметен – других домов здесь нет, ближайший сосед примерно в миле.

В конце дороги стоит железные ворота мрачного дома Шарпантье – одного из старейших плантационных домов в Шевалье, где я родилась. В воображении я почти вижу, как когда-то эти ворота были гордым стражем, первой линией защиты. Теперь они перекошены и висят на сломанной петле.

Не глуша двигатель, я беру камеру с заднего сиденья и выхожу. Острые камни вдавливаются в колени, когда я опускаюсь и делаю несколько снимков под разными углами, на фоне нависающих деревьев. Сделав пару удачных кадров, я возвращаюсь в машину и проезжаю через открытые ворота, отмечая разбитую статую ангела над надписью «Дом Шарпантье».

Заросшая травой и сорняками, территория тянется передо мной, создавая ощущение бесконечности. Как единственный психиатр на острове, мой отец мог позволить себе это сам, но он также унаследовал имущество своего отца.

Кроны деревьев расступаются, открывая небо, и среди двора возвышается огромный дуб, покрытый испанским мхом. Всплывают смутные воспоминания, как мы с подругой детства Габриэль, или Бри, лазили по нему.

Статуи животных и ангелов с обломанными крыльями скрываются в запущенном дворе, многие из них разбиты и повреждены.

Зелёные листья магнолий добавляют жизни среди запустения, хотя цветы уже опали. Я смутно помню их белые лепестки и лимонный запах. Как странно красиво они должны выглядеть сейчас, когда цветут среди этого разрушения. Безмолвное напоминание, что жизнь продолжается.

И вдалеке – дом.

У меня перехватывает дыхание от его состояния. Когда-то он был самым красивым в округе – это я помню. Я чувствовала себя принцессой в замке. Я узнала, что дом был необычным по архитектуре: коридоры в форме креста на обоих этажах, ориентированные по сторонам света.

Две внешние винтовые лестницы по бокам входа сходятся наверху у второго входа. Теперь дом заколочен, крыша провисла, крыльца разрушены.

Я паркую машину сбоку, где стены разрисованы граффити, похожими на библейские стихи. Также я читала, что дом считался проклятым ещё до того, что случилось, из-за резни в конце XIX века, когда белое военизированное формирование напало на афроамериканских рабочих плантации. Сотни были убиты, некоторые скрывались на территории, но были найдены и убиты.

Меня охватывает тошнота, когда я выхожу и подхожу к двери, на которой написано: «Оставь надежду всяк сюда входящий».³⁴

Дверь скрипит, когда я толкаю её, и в тот момент, когда заглядываю внутрь, в голове вспыхивает воспоминание, и разрушенный интерьер вдруг превращается в яркие образы прошлого.

– Бабуля Дэй отвезёт вас троих и потом заберёт, верно? – мой отец сидит за столом, поправляя очки, съехавшие на нос, склонившись над стопками бумаг. – И вы останетесь у них на ночь?

– Да. – стоя перед его столом, я мну край своей футболки, ожидая, когда он даст мне деньги.

– Какой фильм вы собираетесь смотреть? – он ни разу не поднимает на меня взгляд, задавая вопросы и что-то записывая на бумагах перед собой.

– Просто… детский фильм. С рейтингом PG.

В животе закручивается чувство вины, когда ложь срывается с моих губ. На самом деле старшая сестра Бри идёт с нами, чтобы купить билеты на хоррор с рейтингом R, на который моя лучшая подруга каким-то образом меня уговорила. Про фильм, где семью терроризирует группа в масках, охотясь на них во время отдыха в их загородном доме.

К счастью, он всё ещё не смотрит на меня, потому что я не могу лгать ему в лицо. Вместо этого он тянется в задний карман, достаёт кошелёк и протягивает двадцати долларовую купюру. Когда я тянусь её взять, он резко отдёргивает руку, и его глаза наконец встречаются с моими.

– У тебя есть перцовый баллончик?

Я киваю, вытаскиваю маленький флакон из кармана и показываю ему. Отец настаивает, чтобы я носила его всегда, даже если я считаю это глупостью. Мне не нравится, как он выпирает из кармана.

– Хорошо. Ни с кем не разговаривать, слышишь? Ни с кем. Никто не должен знать, кто ты и где ты живёшь. Понятно?

– Обещаю.

Строгий взгляд в его глазах немного смягчается.

– Я хочу дать тебе свободу обычного детства, Сели, но ты должна быть осторожной.

– Я знаю.

Он делает резкое движение рукой и отдаёт деньги, и внутри меня вспыхивает радость, как фейерверк. Мне позволяли ходить в кино одной с Бри всего пару раз, и каждый раз это требовало долгих уговоров от Бабули, чтобы он передумал, но сегодня? У меня чувство, что это будет лучший вечер.

Воспоминание ускользает, как и все остальные, и я снова смотрю на разруху вокруг.

Грязь, мусор и обломки дерева разбросаны по полу, гравий хрустит под моими ботинками. Со стен сорваны картины, которые я помню, на их месте – граффити. Ещё библейские строки чёрной краской. Поверх них красным написаны ругательства. Похоже на войну добра и зла внутри этого дома.

Но под всем этим чувствуется что-то ещё. Как пульс, слабый, но живой. Ослабевшее сердце, едва качающее жизнь.

Я опускаюсь на колени и касаюсь пола рукой, закрывая глаза. Сосредотачиваюсь. Не знаю на чём, просто ощущаю слабую вибрацию, будто электричество. Жуткое ощущение, будто что-то было похоронено заживо.

В моём случае – воспоминания.

Бессознательно крутя ключ на цепочке, я встаю и иду через главный холл, проходя гостиную справа и библиотеку слева. Ни одна не похожа на ту, что я помню. Я не поднимаюсь по большой лестнице впереди. Пока нет.

Несмотря на жару снаружи, внутри дома стоит странный холод, пробегающий по коже на шее. Будто что-то ползёт по коже.

За лестницей находится комната, которую я помню как семейную, с огромным камином у стены. Как и весь дом, она завалена мусором, мебель сломана и еле держится.

Я иду дальше – кухня, непригодная ванная, кладовая и несколько комнат, которые я почти не помню. Возможно, гостевые. Хотя гостей у нас было немного: Бри, Марсель и бабуля.

Я поднимаюсь на второй этаж и осматриваю комнаты, но без мебели они ничего мне не говорят. Ни воспоминаний. Ни чувств. Просто пустые комнаты.

И никакой красной двери – значит, это был сон. Хотя слишком уж реальный.

В конце коридора я заглядываю в комнату с грязно-белыми стенами и полками. Здесь есть слабое ощущение знакомости. Я смотрю на мебель, но не понимаю, кому она принадлежала – мальчику или девочке. Несколько книг валяются на полу, их корешки сломаны. Я поднимаю одну – полное собрание сказок братьев Гримм. Я точно помню эту книгу. Именно она заставила меня полюбить чтение.

Я кладу её обратно и продолжаю осмотр.

И только когда я подхожу к входу в тёмный коридор, по шее пробегает холод. Я включаю фонарик – впереди пустой коридор без дверей. Просто длинное пространство, заканчивающееся стеной с красно-золотыми узорами и граффити.

Я в замешательстве провожу лучом по стене, пытаясь вспомнить этот коридор. Ребёнком я бы точно пряталась здесь, но ничего не вспоминаю. Возможно, тогда это не казалось странным.

Я не задерживаюсь и продолжаю осмотр дома.

Жизнь здесь ещё есть, но едва ощутимая.

ГЛАВА 9

Тьерри

– Добрый день, мистер Би. – медсестра оборачивается ровно настолько, чтобы одарить меня широкой улыбкой, когда я вхожу в палату, затем возвращается к измерению давления моей сестры.

В инвалидном кресле у окна Фрэнни смотрит в пустоту с безучастным выражением лица, её длинные светлые волосы заплетены в аккуратную косу. К груди прижат старый, потрёпанный плюшевый медвенок.

– Как она сегодня? – спрашиваю я, занимая одно из двух пустых кресел у стены напротив неё.

– Лучше, чем вчера. Около середины дня снова был кошмар. В итоге пришлось дать ей препараты.

Почти не двигаясь и практически не говоря – лишь иногда повторяя отдельные слова и что-то бормоча – она уже пять лет остаётся в состоянии, близком к кататонии. Иногда она словно видит сны с открытыми глазами – странное зрелище, особенно когда она кричит так, будто ей причиняют боль.

– Вам кажется, что они случаются чаще в последнее время?

К сожалению, двухчасовая дорога до этого места ставит меня в невыгодное положение – я не могу следить за её состоянием ежедневно, но это лучше, чем если кто-то узнает, что она жива.

И как-то связана со мной.

– Хм, я бы сказала, да. Врач пока не понял, что именно их провоцирует. Думает, возможно, дело в изменении медикаментов.

– В каком именно?

– В дозировке препаратов от судорог. – после паузы, чтобы записать показатели, она кивает в сторону двери. – Могу поговорить с вами снаружи минутку?

Бросив быстрый взгляд на сестру, которая, без сомнения, не осознаёт моего присутствия, я выхожу за медсестрой в коридор и дальше по боковому проходу, где она прижимается к стене и тянется к моему галстуку.

Она притягивает меня для поцелуя, такого же холодного, как моё отсутствие ответа, обвивая руками мою шею.

– Где ты был? Я скучала.

Мы несколько раз спали вместе – в подвале больницы или на заднем сиденье моего пикапа во время её перерыва, но это не даёт ей права знать, где я и чем занят. Я снимаю её руки со своей шеи и отступаю, поправляя галстук.

Боль на её лице говорит о том, что она вложила в наши редкие встречи больше, чем мы обговаривали. Лучше оборвать это сейчас. Невзаимная любовь – рана, которая быстро превращается в заражение, если её не остановить.

– Я был занят. Как я уже говорил, у нас была договорённость ради одной цели. И только.

– Я знаю. Просто… я много о тебе думаю в последнее время. – тихо выдыхая, она проводит ладонью по лацкану моего пиджака и улыбается. – У меня скоро перерыв. – она приподнимается на носки, шепча мне на ухо. – У меня ноги дрожат от одной мысли о тебе.

Я бы, без сомнения, согласился, но не сейчас. Не с той привязанностью, что у неё появилась.

– Боюсь, сегодня визит будет коротким. Я пришёл к сестре.

Словно получив пощёчину, она вздрагивает, её глаза наполняются обидой и смущением, и она отступает.

– О. Эм… конечно. – проводя рукой по затылку, она прочищает горло. – Мне нужно… у меня ещё пациенты.

– Конечно.

Она уходит, вероятно, чтобы я не видел слёз, уже собравшихся в её глазах, а я возвращаюсь в палату Фрэнни.

Сев напротив неё, я понимаю, что она даже не замечает меня. Я не уверен, что она вообще знает о моём присутствии, и эти визиты были бы бессмысленными, если бы не надежда, что однажды она поднимет взгляд и узнает меня.

– Они хорошо уложили тебе волосы, Фрэнни. C’est jolie³⁵. – я говорю с ней и на английском, и на валир, в надежде, что какое-то слово вызовет отклик. – Медсестра сказала, у тебя вчера был кошмар. Хочешь рассказать?

Я знаю, что она не ответит. Она никогда не отвечала. Но однажды, возможно, ответит. Поэтому я продолжаю спрашивать.

– Тебе не обязательно говорить.

Следующие полчаса я сижу рядом, глядя в окно. В чём-то это напоминает времена, когда она была совсем маленькой, и мы сидели на причале, наблюдая за птицами. Больше всего она любила бабочек, всегда гонялась за ними во дворе. Честно говоря, я не верю, что она когда-нибудь вернётся к тому состоянию – когда смеётся, показывает пальцем и помнит названия каждого существа на французском так же хорошо, как на английском.

Я не думаю, что она когда-нибудь станет прежней.

И всё же я в какой-то степени ценю эти визиты. Тишину. Они создают баланс среди всей крови и лжи, которые стали частью моей жизни так же, как еда и вода.

Почти два часа, когда я поднимаюсь с кресла – мне нужно возвращаться в бар. Слишком долгое отсутствие вызывает подозрения. Начинают задавать вопросы, на которые я не собираюсь отвечать. Я быстро целую Фрэнни в лоб и выхожу.

– Ну-ну. Смотрите, кого к нам занесло!

Услышав знакомый голос, я оборачиваюсь и вижу у поста медсестёр Джудит Бижу – главного благотворителя больницы.

Когда я привёз сюда Фрэнни пять лет назад, Джудит с мужем как раз вложили около полумиллиона в ремонт отделений и операционных, превратив это место в первоклассную психиатрическую клинику. Когда её муж умер пару лет назад, нефтяной магнат оставил ей состояние, которое она с тех пор вкладывает сюда. Возможно, как дань времени, когда она сама работала медсестрой.

Хотя она любит демонстрировать своё богатство – украшения, яркая одежда, массивное кольцо из розового золота, десяток браслетов и самая безвкусная брошь в виде лилии, какую я только видел – она остаётся приземлённой. Думаю, её сюда тянет одиночество.

Опершись локтем на стойку, я качаю головой.

– Mais, ты здесь каждый раз, когда я прихожу. Ты вообще отдыхаешь?

– Почти нет.

– Как ты, Джуд?

– Теперь отлично, после моей ежедневной дозы красивого мужчины.

Она безобидно флиртует. Несмотря на разницу больше двадцати лет, она довольно привлекательна – светлые волосы, живые глаза, хорошие формы. Но я никогда не смотрел на неё так – с её материнским шармом.

– Не уверен, что это комплимент, учитывая, что ты постоянно сидишь здесь. Тебе бы чаще выходить в люди.

– Ха! – сидящая рядом секретарша качает головой. – Я ей это годами говорю. Слушает? Нет. Каждый раз, когда зову её на девичник, она говорит, что у неё работа. Я веду документы. Я их сортирую. И там не так уж много работы.

– Ой, пожалуйста. Твоё «веселье» это, мягко говоря, распутство. – Джудит привычно касается креста на груди.

– В Библии не написано «не ходи в бар и не разговаривай с одинокими мужчинами», Джуд. Поживи немного. А то однажды окажешься здесь пациенткой.

Секретарша уходит к копиру.

– Она права. – я отталкиваюсь от стойки. – Немного плохого иногда полезно для души.

Джуд закатывает глаза.

– Как она сегодня? Я ещё не заходила.

– Как всегда. Ни лучше, ни хуже.

– Она ценит это, Тьерри. Не сомневайся. – она единственная, кто знает моё настоящее имя. Для остальных я мистер Би. – Может и не кажется, но твоё присутствие важно.

– Хочу в это верить.

– Я знаю, ты занят, не буду задерживать. – ещё одно её качество: она не требует долгих разговоров. – Не волнуйся за сестру. Она в надёжных руках. К тому же, благодаря ей мы видим твоё лицо, так что она без внимания не останется.

– Спасибо. Береги себя. И не ввязывайся в неприятности.

– Никогда, – отвечает она.

– Что с Марсель? – откинувшись в офисном кресле, я смотрю через стол на Бри, девушку, которую я нанял управлять повседневной работой в «Грешники & Святые».

Ей только что исполнился двадцать один, и для такого заведения она немного молода, но именно это делает её идеальной для этой работы. Она не задаёт лишних вопросов и выполняет дело, что позволяет мне сосредоточиться на привлечении новых денег, ещё больших денег.

В отличие от большинства случаев, когда она отвечает как робот, девушка ёрзает в кресле, явно встревоженная вопросом.

– Я не знаю, мистер Бержерон.

– Три раза за две недели она брала больничный. Мне нужно её заменить?

– Нет. Пожалуйста. Нам нужны деньги. Я поговорю с ней, хорошо?

Я не особо люблю вмешиваться в дела братьев и сестёр, но Марсель – одна из наших лучших танцовщиц, и её отсутствие не осталось незамеченным, особенно её постоянными клиентами. Платёжеспособными постоянными клиентами.

Немного старше Бри, она не так хорошо держит свою жизнь под контролем – у неё сын, которого она растит одна, и проблема с наркотиками, из-за которой у неё время от времени возникают неприятности со мной. Но она чертовски хороший артист, специализируется на акробатике, и, насколько я понимаю, когда-то мечтала о Вегасе. Думаю, у неё бы получилось, если бы не несколько глупых решений по пути. Мы учились в одной школе, хоть и в разных кругах, так что я могу подтвердить, как она изменилась за эти годы. Тогда она была тихой книжной девочкой. Я – капитаном футбольной команды. Та жизнь сейчас так далека от моей, что я почти не помню её деталей. Да и не хочу.

– Похоже, в последние месяцы это происходит всё чаще.

– Я знаю. Отец её сына только что вышел из тюрьмы. Она на нервах. В смысле, она такая уже почти десять лет, с тех пор как умерла Мамере, но в последние пару месяцев – особенно, как вы сказали.

Я помню, как слышал о смерти её бабушки. Об этом какое-то время писали во всех газетах – часть дела об убийстве, всколыхнувшего весь приход. Убийство на Магнолия-Лейн, так его называли. Она, по-видимому, работала у состоятельного психиатра – возможно, домработницей или секретарём, точно не помню. Насколько я помню, какой-то культ ворвался в старый дом Шарпантье, где жил психиатр, и, как утверждалось, жестоко расправился с ним. Полиция нашла повсюду кровь, а также то, что осталось от его тела после того, как несколько органов были извлечены. Когда бабушка Бри пришла на работу следующим утром, участники всё ещё были там и напали и на неё. Камеры наблюдения также зафиксировали молодую девушку, но поиски не дали никаких результатов.

Мотив так и остался полной загадкой, поскольку дом не выглядел разграбленным. Характер и жестокость преступления указывали на возможную месть за что-то и, учитывая оставленные религиозные артефакты, имели тёмный ритуальный оттенок, но, насколько мне известно, это так и не было подтверждено.

– Я рассчитываю, что ты будешь держать меня в курсе. Завтра я хочу знать, возвращается ли она или тебе придётся искать новый талант.

Опустив голову, она кивает.

– Да, мистер Бержерон.

Как бы смело и дерзко она ни вела себя с остальными сотрудниками, не позволяя никому садиться себе на шею, ей всегда трудно смотреть мне в глаза.

– И ещё кое-что. Если я снова увижу этих танцовщиц сзади, отвечать будешь ты.

Закрыв глаза, она выдыхает и качает головой.

– Я им говорю, но они…

– Скажи им, что в следующий раз они будут иметь дело со мной.

– Хорошо, мистер Бержерон. Я не допущу, чтобы это повторилось при мне.

– Надеюсь.

То, как она опускает голову, напоминает мне щенка, расстроенного тем, что разочаровал хозяина. Я не хочу, чтобы сотрудники боялись меня. Я просто хочу, чтобы они уважали мои правила. Вообще-то ради их же безопасности, потому что если всё пойдёт к чёрту, дьявол придёт не только за мной.

– Как учёба?

Помимо управления клубом, Бри ещё учится на полставки, стремясь к какой-то своей мечте. Я знаю это только потому, что она указала это в анкете, когда устраивалась сюда менеджером. Учитывая, что половина этого города мечтает о чём-то, но так и не пытается этого достичь, я отдаю ей должное хотя бы за попытку.