Текст книги "Поцелуй или жизнь (СИ)"

Автор книги: Ирина Литвинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

3.3

Если не принимать во внимание постоянный страх, что кто-то из веридорцев неведомым образом пронюхает о том что по стране в наглую колесит «та самая убийца наследного принца Галахата» (а приговор мне заочно вынесли, об этом сообщил Жак, вернувшийся с мужской одеждой для меня из первой же деревеньки, рядо с которой мы остановились передохнуть), поездка наша была приятной и местами смешной. Даже наши непонятные, поначалу настороженно-пренебрежительные отношения с «прокаженным», так и не назвавшим мне своего имени, порой веселили и меня, и его.

Так, например, передо мной на второй день пути встал вопрос о нижнем белье. Штаны и рубаху то Жак мне добыл, но вот все остальное… Не просить же мне об этом незнакомого мужчину, в самом деле! А сама к людям соваться боялась, мало ли кто увидит, запомнит и кому потом расскажет. Видимо, "прокаженный" был весьма опытен в общении с женщинами или просто сообразителен, потому как догадался о моей проблеме не многим позже, чем я сама. И нашел решение, правда, оно пришлось мне не совсем по вкусу…

Пока Жак, покряхтывая и причитая о том, что завтрак – это чуть ли не главное в жизни, а мы – молодежь! – только пару ложек похлёбки похлебали, а еще и в дорогу намылились, сворачивал лагерь и собирал наши скудные пожитки, ко мне вразвалочку подошел его молодой друг и с премерзкой ухмылочкой как выдал:

– Раздевайся.

Честно, я чуть не подавилась чаем, который как раз допивала. Не поняла, это что еще за новости? С чего бы у этого таинственного мстителя проснулось истинно мужское желание, тем более что он лишний раз не взглянул бы на меня и все недолгое время нашего знакомства старательно демонстрировал, что относится ко мне как к приблудной девке (коей я, впрочем, для него и являлась, так что обижаться не на что)?

Вдоволь насладившись моим ошарашенным видом, этот… скажем, человек, хотя на деле демон-полукровка, все же снизошел до объяснений:

– Давай сюда исподнее, схожу в городок неподалеку, закажу у швеи. Не знаю уж, как по жизни, но по легенде ты у нас дворянка и смылись мы от разбойников недалеко от графского поместья, поэтому к нему и ломанулись. Думаю, Его Светлость очень удивится, когда, забравшись тебе под юбку, обнаружит белье десятидневней свежести или, еще лучше, хлопковое деревенское тряпье.

– Я вообще то не планирую, чтобы граф мне под юбку забирался, – думала, что от его наглости дара речи лишилась, ан нет, какие-то слова нашлись, даже цензурные!

– А этого обычно не планируют, – со знанием дела заявил этот нахал. – Давай, говорю. Сама ты, вижу, под страхом смерти не пойдешь, а мне как объяснить, какого размера шить надо? Сказать швее, чтоб с меня мерки для женского белья снимала? Так у нас с тобой размерчик разный, что сверху, что снизу.

А вот это было правдой, мужчина передо мной поражал шириной плеч да и в целом габаритами. В очередной раз мелькнула мысль, что он должен быть молод, ибо не может быть такое сложение у человека в возрасте и серина его такая же "натуральная", как и проказа на лице. Сколько же ему лет?

– Я могу каждый вечер стирать свое… – начала было я, но "прокаженному", видимо, успел надоесть такой непривычно длинный разговор со мной.

Поэтому меня решили просто напугать:

– Не отдашь добром – сниму сам, заодно и погляжу, дворяночка ты или нет.

Напугать меня не получилось, зато смутить – еще как, так как намек я поняла и зарделась, как маков цвет. Среди мужчин ходила пошлая присказка: "чтобы определить, благородная девица или нет, надо смотреть не на юбку, а под юбку". В дорогую одежду может и черная девка нарядиться, но она следит за собой, как это делают дворянки. Даже легкий пушок на теле знатной дамы считался верхом неприличия, так что все леди регулярно с помощью горничных избавлялась от ненужной растительности абсолютно везде. Среди же простого народа подобные процедуры считались чуть ли не самым срамным занятием, ибо в их среде так "приводили себя в товарный вид" только женщины легкого поведения. Так что да, присказка верна и намек более чем ясен. А еще почему-то я ни на секунду не усомнилась, что эта полушуточная угроза воплотится в жизнь, если я немедленно не сделаю то, что сказали.

Пришлось, сжав зубы и полыхая в душе от стыда, раздеться за ближайшим кустом и вернуться уже с бельем в руках. А этот хам еще напоследок окинул меня оценивающим взглядом и… облизнулся! Медленно так, показно, явно специально. Сволочь! Знает же, что под одеждой у меня по его милости ничего нет, так еще и паясничает!

Хотя спустя несколько часов, на которые задержался наш отъезд, я мгновенно простила "прокаженному" все ужимки, только увидав, что за чудо он принес. Это было не просто женское белье, это было произведение искусства! Диковинные кружева, такие легкие и причудливые, я таких никогда не видела! Воздушные стежки белоснежными шелковыми нитками! И да, на мне все сидело как нельзя лучше, и грудь в новом бюстье с небольшими мягкими вставочками в чашках, смотрелась бесподобно!

– Как же мало нужно, чтобы женщина светилась от счастья, – вырвал меня из восхищенного созерцания самой себя в обновочке язвительный комментарий.

Вздрогнув, я резко крутанулась вокруг своей оси и натолкнулась на озорной взгляд глаз, чернее самой Тьмы. Интересно, он сразу за потерявшей от вида шмоток мной пошел или все же позже обогнул те заросли, за которыми я, как приличная девушка, скрылась перед тем, как померить эту кружевную прелесть? Одно помогло мне не сгореть от смущения – в его взгляде не отразилось ни капли вожделения. Да-да, в двенадцать лет я понятия не имела, что такое похоть и почему Матушка отвешивает Николке затрещины за какие-то странные взгляды, но потом друг меня просветил насчет этого аспекта жизни и даже порывался показать, как там и что у мужчины устроено, но я тогда, вмиг растеряв все свое природное любопытство, не на шутку перепугалась и дала деру, стоило парню, не ждавшему моего ответа, положить руку на пряжу ремня. Так вот, "прокаженный" хоть и увидел меня в весьма… провокационном "наряде", насколько я могла судить по его взгляду, оценил мою внешность как красивую, но ничуточки не соблазнился.

– Ну, теперь у меня только два предположения, – между тем продолжал мой спутник, и не думая отворачиваться. – Либо нам на пути действительно попалась дворяночка после нападения разбойников, либо отбившаяся от борделя пташка… Хотя, судя по тому, что переодеваешься ты всегда за кустами, и как краснеешь, скорее все же первое. Как зовут хоть тебя, чудо?

О, какие перемены! А вчера то нос воротил, как от чумной, хотя это не я тут проказой щеголяю, хоть и не настоящей!

– Ника, – все же решила не вредничать я и протянула ладошку для рукопожатия.

Брови "прокаженного" удивленно взметнулись.

– Северянка?

Теперь пришла пора мне удивиться. Как он догадался?!

– В Веридоре не слишком распространены сокращенные имена, напротив, знать стремится назвать своих чад подлиннее и позаковырестее. Что-то вроде стремления подчеркнуть свою исключительность, – ответил на мой немой вопрос "прокаженный". – Да и руки у нас жмут только мужчинам, а приветствуя аристократку, целуют тыльную сторону ладони. Так ты, выходит, не здешняя?

Врать не хотелось, только что ведь хоть какой-то контакт с этим загадочным мстителем наладился. Да и, как показывает практика, выдать себя с головой я могу любой мелочью, например, такой элементарной и обыденной вещью, как приветствие. Но имя рода называть тоже нельзя.

– Я из Северного Предела, – осторожно отвечала я.

– Ну да, учитывая то, что мы подобрали тебя недалеко от границы… – похоже, моими объяснениями вполне удовлетворились. – Но мы собираемся врать, что ты их южных районов Веридора, что граничат с землями графа, поэтому и поехала на ближайшие целебные источники в провинции Виконтесс. Лорд Себастьян бывал в твоих "родных" краях и может что-нибудь заподозрить. Так что, если не возражаешь, я в дороге расскажу тебе о местных порядках и этикете.

– Конечно, – улыбнулась "прокаженному", а потом хитро, стрельнув на него глазками, добавила, – учитель. Или, может, все таки представишься?

– Учитель меня вполне устраивает, – подхватил мой игривый тон мужчина, который, оказывается, умел не только грозно хмуриться, но и лучезарно улыбаться. – Но, думаю, у графа возникнут вопросы, если ты будешь звать "слугу" учителем. Так что зови меня… – усмешка, – зови меня "Азизам".

– Азизам? Что это за имя такое? – не поняла я.

– Это на порсульском, – последовал ответ. – В свое время я долго и кропотливо изучал Восток, в том числе и язык заморского соседа Веридора.

– Твой род как-то связан с дипломатией? Ты сын кого-то из советников? – предположила я. Вполне логично, зачем наследнику аристократического, но не приближенного к власти рода, старательно изучать другие страны? Никак, отец – посол, и со временем должен был передать пост сыну, а послами назначают только членов Совета, это мне еще папа рассказывал.

– Что-то вроде того, – криво улыбнулся "прокаженный", но тему развивать не стал. – Скажем, что я оттуда родом, поэтому по нашему не говорю, но жесты понимать могу.

– Это еще зачем?

– Жак убедил меня смыть "проказу". Не изображай удивление, если бы ты верила, что я действительно прокаженный, шарахалась бы. Раз уж моя маскировка такая неубедительная, смысле в ней нет. Поэтому в южных землях я буду носить арафатку. Платок такой, который можно завязать поверх нижней части лица на восточный манер и, соответственно, не вызвать подозрений.

– Ты от кого-то прячешься? – все же решилась спросить я, не особенно надеясь на чистосердечное признание. Дождалась я только пристально взгляда и брошенного ответного вопроса:

– А ты? Ты же явно остерегаешься поселений, да и просто людей, попадающихся нам в дороге. Отворачиваешься, замолкаешь, чтобы взгляд не привлекать. От кого хоронишься, красавица?

Он знал, что я не признаюсь, как и он мне. Развернувшись, он направился к давно заждавшемуся, но по отточенной во время лакейской службы привычке не прерывающего нас, напоследок крикнув, чтобы одевалась быстрее. Дорога не ждет.

3.4

Веридор мы пересекли вполне благополучно, если не считать случай, когда мы умудрились не просто напороться на разбойников, но и все втроем проглядеть их. Ну ладно я, мне после бессонной ночи ничего не стоило задремать в седле, нимало не заботясь о том, что могу на ходу свалиться с лошади и потом во время привала выслушивать колкости от Азизама, который пока так и не смыл проказу с лица, которая на деле оказалась ни чем иным, как застывшей глиной! С Жака тоже спросу никакого, он привычно кемарил верхом после сытного завтрака. Но Азизам то! Он, как выяснилось, профессиональный воин, с двучником на «ты», да и меток, как будто стрелы и ножи не рукой в полет отправляет, а магией!

Тем не менее ранним туманным утречком, когда до южной границы Веридора оставалось не более дня пути, наш воин завел нас прямо в засаду. Мы ехали по тракту шириной в две повозки, по бокам которого метров на пять вверх тянулись заросшие мхом и лишайником холмы, на вершинах которых начинался глухой лес. Видимо, некогда здесь бежал звонкий родничок, потом он застоялся и превратился в болото, и наконец совсем высох, освободив место для дороги через весь лес, которую довольно быстро взяли в оборот местные. Идеальное место для ловушки на состоятельных южных торговцев, не желающих платить пошлину и едущих через лес в обход пограничной веридорской заставы, и их товар. По понятной причине мы также избрали нелегальный способ пересечения границы. И пропустить бы нас этой шайке бандитской, ведь по одному захудалому виду нашей единственной походной сумки да кульку за плечами Жана, что взять с нас нечего, разве что добротный меч Азизама призывно поблескивал на солнце позолоченной рукоятью. Так нет же!

Набросились на нас неожиданно, без устрашающих воплей, в практически полной тишине. Какого же было удивление моего пегого, когда прямо перед ним возникло нечто растрепанное, грязное, судя по спутанной бороде с висящими на ней крошками и прочим сором, мужского пола существо и жутко оскалилось наполовину беззубым ртом и дыхнуло ему прямо в морду тошнотворным запахом. А конек мой к таким потрясениям не привык, вот и встал на дыбы, чуть было не скинув свою непутевую разоспавшуюся хозяйку, и зашиб этого безумца копытом прямо по темечку. Окончательно разбудил меня звон стали и заоравший дурниной Жак: "А ну положь мешок! Там же ж вся жратва на ужин!" Мда, Жак это Жак…

Бегло осмотревшись, поняла, что все разбойники пешие, а значит, оборачиваться змеей – только своих лошадей пугать и понапрасну свой секрет раскрывать. Их было человек пятнадцать, двоих уже положил Азизам, но на него навалились еще четверо, еще двоих мутузил Жак, один пал от копыт моего жеребца. А вот остальные были только на подходе. Так и есть, шестеро громил направлялись в сторону Азизама, а каким бы искусным воином ни был мой спутник, против такого количества ему одному не выстоять. И демонический огонь не пустишь в ход, застава веридорская рядом, да и лес кругом, как пить дать погорим!

Сильнее ударив своего пегого под бока, чтобы заржал погромче, с диким визгом "случайно" упала с лошади и "с перепугу" не забралась обратно в седло, а кинулась назад бежать на своих двоих. Обернулась: четверо из здоровенных детин, передумав идти товарищам на помощь, бросились вслед за верещащей во все горло девкой. Есть!

"Выдохлась" я буквально через сотню шагов и, споткнувшись о выпирающий из земли корень, растянулась прямо на дороге.

– Куда спешишь, красотка? – похабно загоготали прямо надо мной и, одним пинком перевернув меня с живота на спину, сверху навалился самый резвый из бандитов.

Схватив меня за подбородок, мужик припал к моим губам своим слюнявым ртом… и через секунду обмяк, испробовав вкус моего поцелуя, узнав напоследок, сладок ли самый сильный в мире змеиный яд.

Наверное, самой бы мне не удалось спихнуть с себя тушу таких габаритов, но на помощь мне пришел второй разбойник, бесцеремонно схвативший за шкирку своего товарища и не глядя отшвырнувший его в сторону. Стоит ли уточнять, что бандиты, не обращая внимания на неподвижные тела своих предшественников, по очереди нависали надо мной и всех их ждала одинаковая незавидная учесть?…

Я как раз возвращалась обратно к лошадям, когда навстречу мне вылетел Азизам с мечом наперевес, а следом за ним – Жак, вооруженный котелком и залихватски занесший над головой, словно дубинку, половник.

– Цела? – срывающимся голосом спросил "прокаженный", придирчиво осматривая меня с ног до головы, но, убедившись, что на мне даже одежда не особо помята, ожидаемо устроил головомойку. – Ты какого рожна в лес поперлась, да еще и орала, как резанная?!!! Специально чтобы эта братия за тобой кинулась?!!!

Ну не говорить же ему, что на самом деле так и было. А этот воин даже не догадался спросить, что же сталось с четырьмя разбойными мордами и как я, хрупкая безоружная девушка в единственном числе осталась невредимой. Эх, вот и спасай после этого кого-то…

Каково же было мое удивление, когда Жак, дождавшись, пока Азизам, все еще плюющийся ядом под стать моей второй ипостаси, отошел подальше, шепнул мне прямо в ухо:

– Спасибо, змейка.

Я так и встала посреди тракта, не зная, бояться мне разоблачения и радоваться, что хоть кто-то разделит со мной тайну и, дай Боги, поможет.

– Откуда знаю? – усмехнулся слуга, лукаво сощурившись. – Так ведь я ж припасами ведаю, сразу заметил, что запас хозяйского зелья ровно на одну порцию уменьшился после первой же ночи, что ты провела с нами. А кому еще нужно снадобье для маскировки цвета глаз, кроме полукровки? Да и заприметил я белую змейку, заползшую в сумку господина там, в Северном Пределе. Уж больно необычная с виду с виду тварюшка была, сразу понятно, наг или нагиня. Вот и не стал ничего говорить. Раз сразу не напала, значит, нет у тебя худого на уме. Да не гляди ты на меня так жалостливо! Не выдам я тебя хозяину.

– Точно? – еще не веря своему счастью, с надеждой спросила я.

– Точно, – кивнул Жак. – Он, конечно, лично против тебя ничего не имеет, но доля у него такая – ото всюду ждать удара в спину да всех в дурном подозревать.

– Что за доля такая? – мигом навострила уши я, но, как оказалось, зря.

– А вот этого, девочка, тебе не скажу. Тайна эта только господина, пущай он и рассказывает, коли сочтет нужным. А я – могила. Но и тебе помогу: как только зелье для глаз тебе понадобится, только свистни – все будет.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и хотела было спросить, почему верный слуга так тепло ко мне относится, я же ему не дочь и не госпожа, но тут нас настиг недовольный окрик Азиза, который чуть ли не на весь лес возмущался, что нам еще ехать целый день, а мы там плетемся, как на светской прогулочке и задушевные беседы ведем.

Несмотря на гневную отповедь, я искренне улыбнулась "прокаженному", буровящему меня недовольным взглядом. Я же видела, как он испугался за меня и как волновался, проверяя, не пострадала ли я. Приятно. Очень…

***

Начавшийся так лихо день прошел без приключений, и вот на землю опустилась ночь, а мы разбили свой последний привал на веридорской земле. Костер весело трещал дровишками и озорными искорками прорезал непроглядную мглу. Спасенный Жаком ужин мы умяли за несколько секунд и теперь сидели молча, любуясь пляской огненных язычков по сухому дереву и думая кто о чем. Обычно перед тем, как укладываться спать, мы слушали одну из невероятных баек о делах давно минувших дней, случившихся или с ним самим, или просто когда-то услышанных у такого же лагерного костра. Но сегодня слуга был невероятно молчалив. Оно и понятно, так долго не был на родине, и теперь возвращается к прежнему хозяину. Наверняка у него много, что вспомнить… А если…

– Жак, – позвала я слугу. – А расскажи нам о проклятии рода Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон. – и жалобно так добавила. – Пожааалуйста!

– В самом деле, старина, – поддержал меня Азизам. – Как я понял, рассказывать что-то о личной жизни графа ты не хочешь. Но все же удовлетвори наше любопытство, поведай нам хотя бы то, что знают все южане и что не дошло до севера.

– Долгая это история, – попытался было уйти от вопроса слуга, но был прерван нашим дружным:

– А у нас вся ночь впереди, мы никуда не торопимся!

Жак обреченно вздохнул, но все же начал свой рассказ:

– Что ж, детки, слухайте…

Проклятие графского рода

Есть в графском парке черный пруд,

Там лилии цветут…

Разбито сердце девушки, зовет

Проклятье на богатый графский род.

Не слышать жениху биения сердец

Своих невест, ведь брак для них – конец!

Начать, пожалуй, надобно сначала, а начало, как водится, было давненько. Так и тут вышло, что проклятие графа Себастьяна началось даже не с него самого, а с батюшки его, сэра Гвейна Благородное Сердце, да упокоится его душа светлая да великая в Царстве Мертвых!

Сэр Гвейн, как вы знаете, родом с юга, а там бастарды приравниваются к законнорожденным детям, если оба родителя благородных кровей. Так вот было у сэра Гвейна три кровиночки, три сыночка, да все любимые.

Старшой, Франциск, был бастардом от неизвестной, но, по всему, очень знатной леди, скорее всего не южанки, ибо имя ее по сей день никто не знает. А может, дама уж замужем была, а ребеночка в своей семье оставлять не решилась, поскольку Франциск как две капли воды походил на своего славного родителя.

Средний тоже бастард, тольки от иноземной девушки, вроде как сэр Гвейн в свое время к королевскому двору Веридора имел самое что ни на есть прямое отношение и послом его отправили в заморский Порсул. Там то он эту дивну пташку увидал. Бают, что дочкой какого-то бея была да имя рода носила дюже странное. Вроде как Изменчивая. Но ни разочку такого не бывало, чтобы она сэру Гвейну изменила, так любила господина! Даже злые языки об ней ничего худого не мололи, так то! Так вот, не сразу он на этой восточной диве женился, а почему, про то не ведаю. Но еще до того, как сэр Гвейн повел её под венец, на свет появился второй сын графа, Франсуа.

Ну, а третий, Себастьян, родился как положено, ровнёхонько через девять месяцев после пышной родительской свадьбы. Тоже хлопец гарный был, не такой, может, как Франциск, а все равно орел, как есть орел! Только самое лучшее от обоих родителей взял, это уж можете поверить мне!

Не житье у графского рода было – а благодать! Сыновья у сэра Гвейна загляденье были. Франциск – тот краше всех был, богатырь, какого не сыскать. Волос черен, лицом смугл, очами изумрудными грозен, голос зычен, ростом высок, плечами широк, а коли меч в руки брал, страшнее самого сына Хаоса. А магией владел такой, что сильнее той, что у отца его, была. Дерзок был, отчаян, цену знал себе. Побалагурить, конечно, да позадираться тоже любил, как же без этого? Но для благородного аристократа, скажите на милость, плохо это? Нет, был Франциск всем графьям граф, уж такого молодого дворянина, чтоб порода аж за сто миль видна была, днем с огнем не сыщешь! Лорд, словом, чистокровный, происхождением, красотой и богатством своим гордый.

Франсуа тоже хорош был, но совсем на Франциска не похож. Он лютню в руки взял раньше, чем ходить научился, и так больше и не выпускал. Днями играл, да так, что пройдешь мимо по хозяйскому поручению – невольно остановишься, заслушаешься, а как опомнишься, глядь – и пол дня уже прошло! А главное, спрашиваешь его, кто тебя играть так научил? Откуда мелодию эту знаешь? На все один ответ: просто знаю, а слова сам в песню сложил. Никак, дар свыше у Франсуа. Брат его старший порой фырчал, что, мол, только тренькать да стишки выводить младший и горазд, а как мужским делом каким заняться: мечом помахать али верхом галопом все графство проскакать, – это не про него. За слова такие Франциск не раз подзатыльник от сэра Гвейна получал, а Франсуа не обижался на брата – добрый был очень, светлый. Но забавами лордскими он и правда развлечься не смог бы, даже коли захотел бы. Слеп Франсуа. С рождения.

Ну, а Себастьян, стало быть, с детства поражал всех тягой к ученью. Если Франциска было палкой за книги не загнать: знает себе скачет без седла на жеребцах необъезжанных, клинками машет, вино хлещет да девок по темным углам зажимает, – то Себастьян жизни своей без книг не мыслил. Оружием и магией он, конечно же, тоже владел виртуозно, но более всего на свете любил всякие опыты, открытия, диковинки магические. Один в один как батюшка его после того, как совсем оставил двор и перебрался из веридорских будуаров в родовой замок. А больше всяких прочих наук, любил Себастьян с артефактами баловаться, опять же, под присмотром сэра Гвейна, да еще всякими запрещенными древними магиями интересовался: магией крови да силами пораждений Мрачного.

Жили братья, в целом, мирно. Франциск и не помышлял о том, что Франсуа или же Себастьян, да и вообще кто-то может его в чем-то превзойти. Франсуа, как и прочий творческий люд, был весь в своих песнях, лютня была ему и братом, и женой, и другом, и дитем. Себастьян тоже человек увлеченный, к Франсуа как к брату относился и безмерно уважал за талант, редких нападок Франциска не замечал и тоже любил. Вроде бы, будущее их было ясно и всех устраивало: Франциску графом стать, Франсуа на лютне играть, Себастьяну научные дебри бороздить. Ан не так распорядилась судьба…

Уж много лет как предсказано было сэру Гвейну, что помереть ему в рассвете лет по доброй воле, ровно в день и час, когда первая его любовь родит на свет ребенока не от него. И вот однажды ранехонько с утреца подъехала к особняку графов Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон карета без герба и вышла из нее дама вся в черном да во вдовьей вуали аж до колен. Но даже под вуалью той видно было, что живот у ней выпирает! Часа два с сэром Гвейном беседовала, потом попросилась в комнату к молодому хозяину, к лорду Франциску. Никак, матушка то была его. Каюсь, грешен, подслушал я чуток тогда у дверей. В то времечко раннее молодой господин еще почивать изволил, вставал он задолго после восхода солнца. А та дама и не будила его, только полушепотом каялась за то, что не нашла в себе мужества забрать сына. Знала, что сэр Гвейн его больше жизни любить будет, вот и отпустила с легким сердцем. Прощения просила, что вспоминала о нем так редко и так и не решилась приехать ни разу за эти годы. А еще извинялась на чем свет стоит за то, что не бывать Франциску графом Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон.

Ну, тут уж я ухо от двери отлепил и поспешил убраться восвояси. Думал, сдурела слегка дамочка. Как это не бывать лорду Франциску наследником? Да кому же, коли не ему?! Старший он, этим все сказано, и только воля родителя его может существующий порядок изменить. Так за что бы сэру Гвейну так осерчать на старшенького, чтоб всего и разом лишить?!

А вот права оказалась незнакомка та. Через месяц, может чуток больше, позвал сэр Гвейн к себе всех троих сыновей и объявил волю свою: не бывать бастардам наследниками его рода древнего да славного, стало быть, главой после его кончины Себастьяну быть, но никак не Франциску. Озлобился тогда Франциск. Помню, ревел, как лютый дикий зверь, а отец его ухом не повел: моя воля и не тебе, мальчишка, мне перечить. Уж и Себастьян, и Франсуа за брата заступаются, говорят отцу, что не надобно ни одному из них ничего, от всего отречься готовы в пользу Франциска. Сэр Гвейн тогда поднялся, поцеловал каждого в лоб, сказал, что любит всех своих детушек, одинаково любит, да и прогнал всех троих с глаз долой, двое младших и правда ушли, да разве старшего с места сдвинешь, коли у него отбирают то, что, по его разумению, только ему и принадлежит? Долго разговаривали они, но не кричали уже, а наоборот перешептывались. Помню, вылетел Франциск из отцовского кабинета, как ошпаренный. Злой, аки тысяча чертей…

А на следующий день нашли сэра Гвейна, спокойно лежащим на бережку у Черного пруда, что в графском парке уж давно кругом белоснежными лилиями оброс. Он будто задремал на траве прямо на краю обрыва, под которым омут притаился. Вот только славного рыцаря вечный сон сморил. В покое из жизни этой ушел, как и пророчили ему, не старым, но по воле доброй. Разве что о сыночках сердце его болеть могло, ждал их раздор и разлад невероятный.

В кабинете нашли его завещание, магией зачарованное, чтоб никто супротив воли его пойти не мог. Так и есть: наследник – Себастьян. Осерчал Франциск дюже, покуда братья его по усопшему родителю горевали, весь отцовский кабинет перерыл. Уж не знаю, что искал и нашел ли, но выходил оттуда с таким ошалелым видом, что до сих пор, как вспомню, так вздрогну.

Надо сказать, была у лорда Франциска невеста, чьи родители прочили красавицу-дочку в жены наследнику графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон. Сама она замуж не желала, видно, уж любила кого-то. Да как же такой красавице да не любить. Видит Бог, прекрасна была, аки эльфийская дочь: глаза голубы, локоны, один в один снег первый, белы, фигурой стройна, ликом бела. Что тут говорить, первая красавица всего юга и самая завидная невеста на сто верст окрест. В общем, под стать лорду Франциску, хоть она его терпеть не могла. Да кто ж ее мнение слушать будет?

А теперь, когда лорд Себастьян стал графом и водрузил на палец перстень главы рода, потребовали, чтобы он эту девушку за муж взял. А лорд Себастьян… а лорду Себастьяну тогда было все равно, на ком жениться, но, прощаясь навек с отцом, он клался продолжить род. В общем, согласился он.

А на свадьбе скандал случился страшный: невеста браслета брачного не надела, а, зажав в ладони, прокричала в небеса, что будут прокляты те, кто убивает истинную любовь и что, раз графьям Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон по карману любая невеста, пущай они попробуют выкупить у смерти жизнь хоть одной несчастной, надевшей на руку этот браслет. Прокляла, бесноватая, да смехом демоническим залилась! А потом еще как повернется к лорду Франциску и бросит ему в лицо: "Что, титула с землями тебе не иметь, так и невеста не положена!" Ну, а наш гордец такого вытерпеть не мог: вскочил, кинулся к алтарю, сорвал перстень главы рода с руки Себастьяна, схватил на руки невесту и как даст деру, только его и видели!

Искали их четверть часа, убежали то недалеко. К Черному пруду. Ровно на том месте, где не так давно нашли мертвым сэра Гвейна, нашли залитое кровью венчальное платье невесты, что уж и белым не было, а насквозь алым, да кинжал рядом. От Франциска же остался только родовой перстень в траве.

Прочесали весь графский парк, Франсуа вообще несколько дней пропадал. Даже из пруда пытались выловить тела. Но нет, омут своих жертв не отдает. Лорд Себастьян определил, что вся кровь на платье принадлежала Франциску, и только кинжал последний раз явно входил в тело несчастной невесты. Больше никто, сколько бы ни бился, ничего не нашел.

Вот уже сколько лет прошло… Почитай, еще чуток и двадцать стукнет. А южане до сих пор гутарют о том, что невеста ненавистному Франциску всю кровь выпустила, скинула с себя платье, а потом, несчастная и отчаявшаяся, повторила свое проклятие и закрепила его самым страшным и надежным способом – самоубийством. Сама она утянула ненавистного бывшего жениха в омут или же это его предсмертная работа – никто не знает, да то и не важно. Важно, что проклятие унесло уж не одну невинную душу: стоит лорду Себастьяну надеть фамильный браслет на руку какой-то девушки, рассвет она встречает уже бездыханной…