Текст книги "Субботним вечером в кругу друзей"

Автор книги: Георгий Марчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

УЛУЧШАТЕЛЬ ОКУРКОВ

Литредактор Окурков подмигнул мне и алчно улыбнулся.

– Га-га-га! – громко хохотнул он, и этот хохоток означал высшую степень радости. – Принесли рассказ! – Он смотрел на меня и плотоядно облизывался. Так, очевидно, смотрел людоед на свою жертву в предвкушении сытного обеда. Без жалости, любопытства или снисхождения. Смотрел и предвкушал. И всё.

– Ну-с, давайте ваш рассказик, – сказал он, потирая руки. – Сейчас мы его улучшим-с…

– Что? – охрипшим от волнения голосом спросил я.

– Улучшим, я говорю. Вы что, глухой?

– Нет, – сказал я. – Я не глухой.

– То-то же, голубчик. Все, что вы здесь написали, – он потряс моими листками, – бред сивой кобылы. Запомните раз и навсегда.

– Но ведь вы еще даже не прочитали его, – смутившись, возразил я.

– Это не имеет никакого значения. Без твердой руки редактора все это ничто. Ровным счетом. Поверьте моему опыту. Сейчас мы уберем все лишнее, случайное, чуждое русскому языку. Из косноязычного лепета сумасшедшего заики, – он выразительно посмотрел на меня. – Да, да, именно так, ваш рассказец превратится в чистый, свежий глоток воздуха, который утолит духовную жажду наших читателей.

– А зачем его улучшать? – сдержанно спросил я. – Пусть он будет таким, какой он есть.

– Га-га-га! – зычно захохотал мой собеседник. От этого оглушительного рева вздрогнул регулировщик на перекрестке. Я решил, что сейчас сюда сбежится вся редакция – узнать, что случилось. Ничуть не бывало. Очевидно, привыкли. – Вы наивный человек, – успокоившись, продолжал литредактор. – Если его не улучшить – кто его напечатает? А? – Он торжествующе уставился на меня.

– Извините, – стушевавшись, пробормотал я. – Об этом я как-то не подумал.

– То-то же! – назидательно сказал литредактор. – Ну, пора за дело. – Он приподнял, как копье, шариковую ручку и нацелился глазами в мой рассказ.

Через две секунды он уже черкал и кромсал, вымарывал целые куски и что-то вписывал. Мне казалось, будто хищный зверь острыми когтями рвет, как живое тело, мое бедное творение.

– Га-га-га! – похохатывал и урчал литредактор. – Га-га-га!

Я стоял рядом с ним как приговоренный к смерти. Почему я не ударил его по голове телефонным аппаратом, кипой рукописей, что лежала на столе, или цветком с подоконника? Почему? Не знаю. Я был полностью деморализован. Я почему-то вспомнил одного мальчишку из двора моего детства. Он был чудовищно нахальным и самоуверенным. Он никогда ничего сам не придумывал, не мастерил, не делал. Зато едва он увидит, как кто-нибудь из нас делает, скажем, кораблик, тотчас отталкивал плечом и бесцеремонно отнимал кораблик:

– Дай я. Сделаю, как надо!

Некоторое время он пыхтел, сопел, потел. Потом ему надоедало возиться, и он возвращал испорченную деревяшку владельцу. Однажды я принес ровную палочку и старательно вырезал на ней красивый орнамент. Он подошел и выхватил палочку из моих рук.

– Дай я! Сделаю, пальчики оближешь.

Спорить с ним было бесполезно. Он не признавал никаких доводов, кроме логики силы. А он был старше и сильнее меня. Высунув язык, он старательно вырезал квадратики и треугольнички. Потом ему надоело возиться. Он стал строгать палочку и строгал ее до тех пор, пока от нее не остался короткий кусочек с острым концом. Он усмехнулся и протянул его мне:

– Держи! Кора не годится для орнамента. Зато какой хороший колышек получился.

…Между тем Окурков старался вовсю, у него даже затылок покраснел от усердия. Я уверен, он искренне считал, что помогает мне улучшить рассказ. Закончив, литредактор в изнеможении откинулся на спинку кресла и громоподобно хохотнул:

– Га-га-га! Готово!

Некоторое время я молча смотрел на него, затем выхватил из его рук свой рассказ, порвал его на мелкие кусочки. Швырнул останки рассказа в корзину и бросился вон из кабинета литредактора. Больше я не пишу.

ФАТУМ

На этот раз молодому специалисту Рубашкину повезло. На скамье напротив него в электричке оказалась молодая интересная девушка. Рубашкин даже глазам своим не поверил. «С такой красивой я еще ни разу в жизни не ездил в одном купе», – радостно сказал он себе.

Девушка смотрела в окно, а Рубашкин смотрел на девушку.

Чем больше он на нее смотрел, тем больше она ему нравилась. Заметил он и маленькую ямочку на подбородке, и точечку-родинку на верхней губе, и по-детски невинный завиток у розового ушка.

«Интересно, кто она и куда едет, – подумал он. – Попробую-ка я угадать про себя». Рубашкин постепенно увлекся и наделил девушку такими прекрасными качествами, какие только могло нарисовать его пылко разыгравшееся воображение.

«Она добра, умна, приветлива и конечно же еще не замужем. Я первый не отказался бы сделать ей предложение. Ну чем я не пара для нее? Она будет счастлива со мной».

Глаза Рубашкина заволокло мечтательной дымкой. Он весь отдался во власть сладких грез.

«Мы распишемся и поедем в свадебное путешествие. Будем гулять вдоль моря и любоваться закатами. У нас будет двое детей. Скорей всего ее зовут Алла. Красивое, сейчас уже редкое имя. Мы будем жить дружно, как два голубка. Так и есть, наконец я нашел ее. Она мой фатум, моя судьба…»

В этот момент мысли Рубашкина оборвались. Электричка замедлила ход. Девушка напротив, его Алла, его будущая жена, будущая мать его детей, вдруг поднялась и направилась к выходу. Это было настолько неожиданно, что у него непроизвольно вырвалось:

– Куда же вы?

Ведь он так сроднился с ней, связал с ней такие грандиозные жизненные планы. Но она не обратила внимания на его вопрос. Она даже не поняла, что он относится к ней.

– Стойте! Не уходите! – крикнул Рубашкин и схватил девушку за рукав.

Она испуганно обернулась:

– Пустите! Что вам надо?!

– Не уходите… – забормотал он как безумный. – Вы мой фатум. Я все о вас знаю. Я вас люблю. Мы поженимся, станем мужем и женой. У нас будет двое детей – Костя и Ксаночка. – Он спешил сказать самое главное и не отпускал ее руку.

Девушка не на шутку испугалась. Она побледнела и стала изо всех сил дергать рукой, чтобы освободиться.

– Пустите, мне сейчас выходить, – умоляла она.

Электричка остановилась.

Но Рубашкин еще крепче вцепился в рукав ее куртки. Он понимал, что если отпустит рукав, то она уйдет навсегда. На карту была поставлена вся его жизнь. Он перестал соображать, сейчас он знал только одно – любой ценой надо удержать свою будущую жену.

– Это фатум! Вы мой фатум! – бормотал он, влюбленными глазами глядя на девушку. – Я всю дорогу думал о вас. Мы поженимся. У нас будут дети.

– Пустите меня! – со слезами просила она. – Какой фатум? Я не знаю никакого фатума. Это моя куртка. Что вам от меня надо?

Но Рубашкин не отпускал ее – где-то он начинал понимать, что зашел слишком далеко, но и отступать уже было свыше его сил.

Вокруг шумели пассажиры. Кто-то успел вызвать милицию. Пожилая гражданка показывала:

– Он схватил ее за руки и стал кричать: «Отдай мой фартук!» Мы сначала ничего не понимали. Потом видим, он пьян в стельку… Несет какую-то чепуху…

– Я не пьян, – с достоинством возразил Рубашкин. – Я трезв как стеклышко. Вот, пожалуйста, – он дыхнул на милиционера. – А что касается чепухи, то и здесь вы абсолютно неправы. Я делал самое серьезное предложение в моей жизни.

Милиционер вежливо выслушал молодого специалиста Рубашкина и пригласил выйти на остановке и следовать за ним в отделение. Девушку тоже. Там он четко оформил протокол и передал его в народный суд.

Судья, к сожалению, квалифицировал романтические действия Рубашкина как мелкое хулиганство и чуть не припаял ему за них пять суток.

…Как оказалось, ее на самом деле звали Аллой. И, в общем, потом все было так, как представлял себе Рубашкин. Ему на редкость повезло с женой. Вот это действительно фатум.

ОШИБКА

Все уже бегают трусцой. Даже престарелые и иностранцы. Один я остался. Я тоже однажды взял и побежал. Чтобы, значит, попробовать. Встал с лавочки, протер глаза и побежал. Бегу, размахиваю руками, набираюсь здоровья. Помойку при этом старался не замечать. Потом чувствую: ноги стали подкашиваться. С чего бы это, рассуждаю. Вроде я еще не завтракал. Неужели вчерашнее действует? А меня шатает прямо как парусник. В разные стороны. Прохожие пугаются.

Бегу уже из последних сил. Выбиваюсь из себя. Вдруг вижу впереди у помойки овчарку. Здоровую, как теленок.

Я, конечно, замедлил шаг и инстинктивно поджал ноги. Сейчас, думаю, сволочь, тяпнет. Пробежал мимо и только собрался обрадоваться, вдруг она как рявкнет. Ноги мои подкосились, и я свалился на колени.

Стою на коленях, не шевелюсь. Все думаю, добегался. Поворачиваю голову. Какой-то мужчина стоит поодаль, смеется, нахальная рожа. Спрашиваю:

– Почему без намордника?

– Извини, забыл надеть, – отвечает.

– Убери свою овчарку.

– Не бойся, она не кусается.

– Зато я кусаюсь. Убери ее, а то хуже будет.

– Как я ее уберу? – говорит он. – Это ведь не моя собака.

– А чья же?

– Не знаю. Наверное, кто-то выбросил.

– Подлецы! Такую овчарку выбросили!

А тут как раз женщина с пустым ведром набросилась на меня:

– Ах ты негодник! Так нализался.

– Кто нализался? – спрашиваю с обидой. – Да я со вчерашнего дня капли в рот не брал. Я спортом занимаюсь. Не видишь, что ли? Трусцой бегаю.

– Вижу. Спортсмен. Сначала бегал вокруг помойки… А теперь валяешься.

– Кто валяется? Твое счастье, – говорю, – что ты женщиной считаешься. А то бы я тебе за эти слова..

– А то что бы ты? – грозно спрашивает она. – Договаривай!

– А то бы я и тебе намордник выписал, – говорю. – Так и быть, предлагаю – подержи свою псину, пока я не исчезну.

– Где ты видишь псину? Это старое кресло. Во как наклюкался.

– Старое кресло? Странно. Кто же на меня тогда гавкал?

Еле поднялся на ноги и, качаясь, как неваляшка, побежал домой. В прихожей свалился на стул, спрашиваю жену:

– Какой сегодня день?

– Забыл уже? Суббота с утра была. Где ты шатался?

– Тьфу, – говорю. – Все у меня в голове перепуталось. А я думал, уже воскресенье. Врезали мы с ребятами, и я на лавочке вздремнул. Потом проснулся, и мне показалось, что уже новый день. Выходит, все верно – я пьяный вокруг помойки бегал.

Больше не бегаю. Ну их!

ПЕРЧАТКИ

Когда руки Геннадия Павловича стали зябнуть, он полез в пальто за перчатками и с удивлением обнаружил, что там блистательно пусто. Геннадий Павлович припомнил, что последний раз видел свои перчатки в телефонной будке, где он снял их для удобства и положил сверху на телефонный аппарат. В этой будке он как раз не звонил – звонить было некому, а просто выпил, и все.

«Раззява! – в сердцах выругал сам себя Геннадий Павлович. – Опять перчатки посеял».

Хотя идти к будке телефона-автомата было уже бесполезно – прошло добрых полчаса, – он все же пошел. И, конечно, зря. Перчаток там не было. Кто-то уже стащил, а вернее, нашел их. Геннадий Павлович, прислонясь к будке плечом, тяжело дышал после быстрой ходьбы и никак не мог отдышаться. Было невыразимо жаль перчаток. И еще чего-то. Может, ушедшей молодости, может, первой, юной любви, может, просто самого себя…

«Дурак я, дурак, – бормотал Геннадий Павлович. – Сколько добра уже растерял! И все из-за чего? Из-за спешки. То спешишь, чтобы не опоздать к закрытию магазина, и забудешь обо всем на свете. То опять же заспишь что-то важное. Как тогда в поезде, когда проспал свою остановку. Соскочить успел, зато чемодан оставил на верхней полке. А как свою новую шапку сменял на старую с плешинами? Взял, какая ближе лежала, и ушел».

Геннадий Павлович горестно вздохнул, подул на закоченевшие руки: «Эхма… Пора браться за ум, быть внимательней… Завтра же попрошу у брата его старые перчатки, а то руки мерзнут. И не буду снимать их, пока зима не кончится… А то опять потеряю».

О работе, семье, здоровье, друзьях он уже и не вспоминал. Он их уже потерял.

НЕРВЫ

Видел я эти нервы. Тоненькие такие, как ниточки. Смотреть не на что. А сколько из-за них неприятностей!

Судили вот недавно одного. А за что? Тоже нервы не выдержали. Ударил какого-то флегматика по голове. А тот, чудак, тут же потерял сознание. Кто ж виноват, что оно у него так легко теряется? А на вид был довольно крепкий мужчина. С блестящей лысиной. Она-то во всем и виновата, так как именно над ней крутилась та самая муха. Чистюля. Все старалась поудобнее на лысине устроиться и лапки почистить.

Вначале флегматик сгонял ее рукой, да и то как-то нехотя, вяло. Потом перестал обращать на муху внимание. Видно, смирился. Ползай, дескать, и кушай меня сколько хочешь. Правда, время от времени кожа у него на голове, как у лошади, вздрагивала.

Вид самодовольно сидящей на чужой голове мухи ужасно нервировал одного стоящего рядом вполне приличного и даже почти трезвого гражданина. А дело происходило, заметьте, в троллейбусе. Тот, с мухой, сидел, а второй – с нервами – стоял и тихо переживал, пока наконец его не взяла такая злость, что он не выдержал и с силой хлопнул ладонью по мухе. Насекомое, конечно, успело удрать – оно хоть и без высшего образования, но зато с крыльями. Так что весь удар приняла на себя лысина…

Что в этот момент подумал ее хозяин, трудно сказать, скорей всего, ничего не успел подумать, так как сразу же выключился и растянулся на полу. А ударившего – на беду свою бывшего штангиста – задержали и отправили куда следует. И правильно – не распускай руки. И все нервы – будь они неладны. И не только нервы. Верно?

ЖЕНИХ

Один в очереди похвастал, что у него большая трехкомнатная квартира и он хочет жениться. Желание, конечно, благородное. Ничего неожиданного в нем нет. Наоборот, всех оно как-то воодушевило.

Стали ему наперебой давать телефоны. Не отчаивайся, мол, товарищ, не падай духом. Поможем. Звони.

Стал он звонить. Действительно, знакомят его с одной. Заранее информируют. Двадцать два года, прекрасные организаторские способности, высшее образование, деловита, перспективный работник, умна, отличная хозяйка. Глазам больно смотреть, до того пригожа. А скромница: скажет слово – краснеет.

Ну, пригласившие на смотрины, само собой, накрыли стол. Не знаешь, на кого смотреть – на закуски или на невесту. Жених и невеста оба цветут, улыбаются. Танцуют танго только по-аргентински – все время друг друга на себя опрокидывают. А за столом то и дело целуются на брудершафт.

Все уже в предвкушении скорой свадьбы потирают руки. Невеста ушла, сваты с улыбочкой к жениху:

– Подходит?

Он поморщился:

– Нет, не подходит. Слишком нахальна, хоть и краснеет после каждого слова.

– Как же так? Такая скромная…

– Это только для виду… Под столом так вцепилась в мою ногу, что я еле вырвал ее.

Все так и опешили – зачем ей его нога?

Ладно. Звонит он по другому телефону. Знакомят его с новой невестой. Веселая, певунья и параметры – хоть на всемирный конкурс посылай. И на машинке печатает слепым методом, и пироги печет. А целуется, говорят, слаще абхазского меда. Жених жмурится, как кот на солнышке. «Ну что ж, – молвил, – посмотрим, отведаем этого меда…»

Снова банкет, улыбки, танцы. Похоже, и впрямь ее поцелуи слаще абхазского меда. Жених так впился в невесту, что двое крепких мужчин еле оторвали его от нее. Присутствующие от души радовались при виде такого пылкого чувства.

– Ну как? – на одном выдохе спросили его, едва невеста удалилась.

Жених сокрушенно покачал головой.

– Все хорошо, но что же вы мне сразу не сказали, что у нее только среднетехническое образование? Меня с доктором наук обещали познакомить, едва ли не с членкором академии. А тут среднетехническое. Да мне с ней на люди стыдно будет показаться.

Опять конфуз. Что ему возразить? Такой привереда оказался. А сам – смотреть не на что: плюгавый, кривой, лицо в каких-то буграх и колдобинах. Улыбается, как Квазимодо, и главное у самого-то образование незаконченное среднее.

Знакомят его еще с одной чудненькой девушкой – нежненькой, как лебяжий пух, и прелестной, как майская ночь.

Жених весь вечер восхищенно причмокивал и гладил ей ручки и плечики.

То да се, потом его спросили:

– Правда, хороша?

Он покрутил носом:

– Так себе. А в общем, не подходит. Какая-то щербинка на зубах. И бледновата.

– Помилуйте, какая же это щербинка? Это просто крохотный зазор между передними зубами. Примета есть: щель между зубами – значит, добрая девушка.

Он снова крутит носом:

– Нет, не годится. Все равно это изъян.

Долго ли коротко, все телефоны перебрал – никто ему не подошел. Спрашивают у него с сочувствием и даже жалостью:

– Что же вы, так и помрете холостяком? А кому же свою трехкомнатную квартиру оставите?

– Как кому? – удивился он. – Своей жене, само собой. Кому же еще?

– А разве вы женаты?!

– А то! Конечно, женат, – с достоинством ответил жених.

Тот, кто спрашивал, от изумления на некоторое время потерял дар речи. Жених все-таки понял его и пояснил:

– Ничего странного в своем поведении я не нахожу. А мне было просто интересно, кого бы я мог получить за свою трехкомнатную квартиру. А то жена говорит: «Кому ты – такая уродина – нужен?» А вот, оказывается, и нужен.

У КОЛДУНА

Эрнест Клягин как зверь работал над диссертацией. Каждые полтора часа, потирая руки, он выбегал на территорию дома отдыха и с видом охотника высматривал – с кем бы познакомиться и пофлиртовать. Наука, которой он занимался, относилась к этому снисходительно. Сбросив в беготне и мимолетных разговорах излишек нервной и мышечной энергии, он спустя полчаса в боевом настроении возвращался к столу.

Сегодня ему удалось завязать знакомство с двумя молодыми, покрытыми золотистым загаром женщинами, на которых он уже давно положил глаз. Они сидели на скамье у тонко благоухающих роз, вытянув стройные ножки и, жмурясь, нежились, как котята, на солнышке.

Едва приблизившись, Клягин немедленно вступил с ними в контакт.

– Я психолог, – скромно, но с вызовом сказал он. – Я все о вас знаю.

Девушки немедленно заинтересовались.

– А по руке гадать вы можете? – томно спросила блондинка со вздернутым носиком, живыми смешливыми глазками.

– Проще пареной репы, – сказал Клягин. – Хотите, погадаю?

Блондинка без лишних слов протянула руку, и Клягин тотчас крепко сжал ее. Девушка засмеялась. – А это тоже входит в гадание?

– Да, – совершенно серьезно сказал Клягин. – Это открытый мной новый метод гадания. Субстральный анализ. Токи из подкорки не всегда доходят до ладони. Кстати, вам очень мешает излишек энергии – от нее надо вовремя избавиться. Существует много разных способов, но каждый из них должен строго соответствовать типу накопленной энергии. Когда вы сбалансируете ее, навсегда забудете о стрессах, бессоннице, нервах…

– Мы бессонницей не страдаем, – сказала блондинка потягиваясь.

– А вы знаете, – мечтательно сказала шатенка с распущенными по-русалочьи волосами, – недалеко отсюда, в деревне живет колдун. Вчера мы были у него… Ах, как он колдует…

– Колдун? Ну и что же? – снисходительно заинтересовался Клягин.

– Такой дядька… Колдует – с ума можно сойти. Завтра еще раз пойдем к нему…

Клягин задумался. Как же так: кончается двадцатый век, век таких блестящих достижений науки и техники – и вдруг нелепость, анахронизм – преклонение перед деревенским колдуном. Слепая вера в магию, колдовство. Обидно, стыдно…

– И как же он там колдует? – ревниво спросил Клягин. – Кстати, меня зовут Эрнест. Для вас я просто Эрик.

Женщины засмущались.

– Это словами не расскажешь. Это надо видеть самому.

– Возьмите меня, – как можно убедительней попросил Клягин. – Мне это крайне необходимо в научных целях. И сами увидите, кто кого. За моей спиной фундаментальная научная подготовка… Посмотрим, что он знает о парапсихологии, о магнетизме, о переходе физической энергии в психическую и наоборот…

После долгих уговоров женщины согласились взять с собой Клягина, поклявшегося вести себя в высшей степени корректно и в предстоящей острой дискуссии употреблять только парламентские выражения.

Весь этот и следующий день Клягин мысленно готовился к решающей схватке с представителем мракобесия. Он обдумывал, взвешивал, отбрасывал одни аргументы, находил другие – неотразимые, разящие наповал, как меткий снайперский выстрел. Он предчувствовал – борьба будет идти не только за победу принципа, но и за души двух прекрасных, но заблуждающихся членов общества.

В деревню пришли, когда уже начало темнеть. Всю дорогу Клягин едко высмеивал невежество знахарей и предрассудки их жертв. Однако у дома колдуна он забеспокоился и замолчал. Женщины почему-то не вошли в калитку, а, пригнувшись, пролезли в узкий лаз неподалеку от нее. Осторожно пробрались через какие-то колючие кусты и вышли на дорожку, ведущую к двухэтажному дому, сложенному из камня. Все мысли и чувства Клягина были сосредоточены на встрече с колдуном. И в этот напряженный момент откуда ни возьмись под ноги ему с визгливым лаем бросилась собака. От неожиданности он высоко подскочил, выкрикнул что-то нечленораздельное и стал изо всех сил отбиваться ногами, хотя собака сразу же после своей атаки куда-то исчезла. Этот маленький инцидент несколько отвлек Клягина от предстоящего диспута.

В дом их не пустила высокая старуха. Она знаком велела Клягину ждать, а сама с пришедшими с ним женщинами куда-то исчезла. Клягин оглядывался по сторонам, опасаясь новой неожиданной атаки собаки. На всякий случай Клягин решил найти какую-нибудь палку. Он зашел за дом и от неожиданности едва не упал в обморок: в двух-трех метрах от него стояли в чем мать родила две девицы, худые, как кильки. Клягин даже не успел удивиться, как сзади на него обрушился поток холодной воды. Испустив вопль, он оглянулся – за его спиной с пустым ведром в руках стояла та самая старуха, что встретила его у дома.

– А-а-а, – удивленно протянула она. – Это по ошибке. Вместо них. Вот вам ведро, – сказала она девицам. – Обливайте друг дружку. По три раза. А вы пойдемте в дом к самому.

Клягин послушно засеменил за старухой.

– А как к нему обращаться? – пролепетал он, на цыпочках вышагивая за ней.

– Хозяин, – не оборачиваясь ответила старуха.

Клягин, дрожа и поминутно оглядываясь, вошел следом за старухой в дом. С него капало. Мокрая рубаха и брюки прилипли к телу. Он ждал удобного момента, чтобы спросить, где можно обсушиться.

Просторная горница была освещена лишь одной горящей свечой, стоящей в левом углу на столике наподобие лампадки. В правом углу находился топчан, накрытый белой простыней, похожий на те, что стоят в морге, на нем в натуральном виде спиной вверх неподвижно лежало чье-то голое тело. Перепуганный Клягин принял вначале его за покойника. Тело шевельнуло ногой, и Клягин несколько успокоился.

Над распростертым телом возвышался рослый седогривый старец и что-то бормотал. У противоположной стены на скамье, не шевелясь, сидели молодые попутчицы Клягина. Они молитвенно положили руки на колени и смотрели прямо перед собой.

– Сними туфли, – приказала старуха.

Клягин поспешно сбросил туфли и вознамерился было снять верхнюю одежду, но старуха недовольно сказала: «Потом». В этот момент в его сторону обернулся старец – патриаршее лицо его обрамляла роскошная белая борода. Он молча и величественно ждал, в упор глядя на Клягина.

– Иди, – сказала старуха и толкнула его в спину. – Поздоровкайся.

Мокрый, смущенный Клягин шагнул вперед.

– Добрый вечер, – сказал он.

Старик ответил слабым кивком головы. Как ни был напуган и сбит с толку Клягин, назвать старца «хозяином» у него язык не повернулся. Неожиданно тот сухими костлявыми пальцами схватил Клягина за кисти рук.

– Зачем пришел, что болит, в чем нуждаешься? – густым сиплым голосом спросил он, глядя в глаза Клягину.

Тот оторопел. Обстановка явно не располагала к диспуту. Ведь пока дед лишь спрашивал, задал невинные вопросы. Клягин видел, что его знакомые благоговейно смотрят на старца, ловят каждое его слово. «Говорить сейчас о мракобесии, о порочности знахарства, – подумал он, – нелепо и неуместно. Меня просто никто не поймет».

– Нуждаюсь в душевном спокойствии, – нервно сказал Клягин.

– Лягай сюда, – повелительно сказал старец, указывая на топчан. – Да не в одежде. Разденься.

Клягин моментально стянул с себя всю одежду (она мокрой кучкой осталась лежать на полу), а сам проворно лег на топчан и с облегчением заметил, что совершенно не стесняется своего обнаженного тела.

– А очки снимать? – спросил он послушным голосом.

– Сыми, – сказал старец. Левой рукой он обхватил голень ноги Клягина, а правую положил ему на лоб. Некоторое время он молчал, потом сказал: – Ни о чем не думай. Не сомневайся, все будет как надо. Сосредоточься на своих нутренностях.

Клягин попытался поймать взгляд старца, чтобы логически осмыслить силу его магнетизма и волевой энергии, понять, почему люди так безропотно подчиняются ему, но не мог. Старец смотрел на него и как бы сквозь него. Он отпустил ногу Клягина и стал водить пальцами руки по лбу над переносьем.

– Где тут у тебя третий глаз? – говорил он, шаря рукой по лбу. – Не могу найти… – Он положил свои невесомые, словно бумажные, пальцы на глаза Клягина, который теперь чувствовал себя абсолютно беззащитным. – Очки не носи. Они мешают видеть истину, заслоняют свет. Они противны природе. – Старец снял руки с глаз Клягина и повелительно продолжал: – Открой глаза и слушай. Теперь ты здоров. Не плюй на землю – из нее ты вышел, в нее и уйдешь, со всеми здоровайся, не возносись, будь добр. Трижды вечером с головы до пят омывайся холодной водой. Верь только мне и делай, что я велел.

– Хорошо, – пролепетал Клягин. – Спасибо. Большое спасибо.

– Вопросы имеешь?

– Нет, – сказал Клягин, – все абсолютно ясно.

– Ну иди, омойся, – мирно сказал старец, указывая на вторую дверь в комнате.

Клягин быстро поднялся, взял под мышку мокрую кучку своей одежды и направился было к двери, но его остановила старуха:

– Поди поцелуй его, – сказала она.

Обалдевший Клягин вернулся и поцеловал старцу руку. В полном беспамятстве он вышел во двор вслед за старухой, и там в темноте она трижды окатила его водой. У самой калитки его настигла та самая, подлейшая из подлых собак, с отвратительным визгом больно тяпнула за щиколотку и порвала брюки. От неожиданности Клягин едва не лишился чувств.

На обратной дороге Клягин, радуясь, что остался жив, возбужденно говорил молодым женщинам:

– Жаль, диспута не получилось. Вы сами видели, что не по моей вине. Он сразу, подлец, схватил меня за руки и не дал даже слова сказать. Зато теперь в моей диссертации появится соль, я дам сокрушительный бой этому мракобесу. Стыдно, обидно, что люди все еще верят таким вот шарлатанам. Я докажу, как дважды два, что…

Молодые женщины с живым интересом и сочувствием слушали Клягина…