Текст книги "Первостепь"

Автор книги: Геннадий Падаманс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 52 страниц)

Чибис, отбежав в сторону, поднялся в воздух и, сделав круг, пролетел над самой головой охотника с жалобным криком: «Чьи-вы! Чьи-вы!» «Охотник тебе не пигалица, чудак!» – рассмеялся Пёстрый Фазан. Заглядевшись на чибиса, он едва не наступил на гнездо овсянки. Невзрачная зеленоватая птичка чистила перья, всем своим видом давая понять, что не боится двуногого великана и вообще ей дела нет до него, потому что ему у неё нечего взять. Совсем нечего. Пёстрый Фазан, однако, подумал, что неплохо было бы взять из-под неё одно или два крохотных яичка для дочери, потому что всё равно всех яиц птице не высидеть, но тут на него стремительно налетел муж овсянки. В ярком жёлто-буром наряде муж овсянки выглядел очень красиво и, кроме того, охотнику понравилась птичья смелость. Так и так дочка расспросит его, как он добыл эти яйца – и если он скажет, что птицы сильно возмущались, она огорчится. Не стоит из-за такой мелочи, как пара яичек размером с крупную ягоду, обижать пернатых. Он сам из Птичьего клана, его давний Предок когда-то летал. Потому он отмахнулся рукой от назойливого самца овсянки и сказал: «Ухожу». Птица сразу же успокоилась.

А Пёстрому Фазану стало грустно. Какая дружная семья, как они действуют разом, – подумал охотник о птицах. Неужто никогда они не ссорятся, никогда не надоедают друг другу, всегда вместе, как неразлучные синицы? Он тут же вспомнил о своей бывшей семье: о сыне, о жене. Почему-то не рвётся он их выручать. Просто некого уже выручать. Его сын погиб, а жена… жена ведь тоже мертва, он давно уже это почувствовал, а чувства не обманешь. И никаких доказательств не нужно.

Вздохнул Пёстрый Фазан и присел отдохнуть. Вспомнил, как они жили с женой. Нормально жили. Ругались, мирились, снова ругались. И опять мирились. За долгую жизнь вместе как не поссориться? Хорошо, что у людей есть оргии. Они снимают все ссоры. Когда одно и то же каждый день – всё постепенно приедается, и нужна передышка. Вот как с мамоной. Прекрасная пища, самая вкусная, но когда её ешь день за днём, день за днём без перерыва – однажды вдруг начинаешь воротить нос. И тогда просто нужно несколько дней поесть что-то другое, отвыкнуть, а после мамона вновь покажется самой вкусной. И с любой едой так. Даже с сушёным бобровым хвостом. Даже с рыбой… Так и с женой. Ничего плохого нет в том, как они жили. Ничего плохого нет в том, что иногда ругались или на оргиях уходили к другим. Ничего в этом нет плохого. Только хорошее… Только хорошее. Как у тех двух овсянок. Прекрасные птички. Хорошо, что он их не обидел. Пусть живут и пусть радуются. А он… он тоже ведь не печалится. Или всё же печалится?.. Но пора ему идти дальше.

В берёзовой роще насвистывал песню любви певчий дрозд. Охотник не сразу высмотрел пёструю птичку в развилке ветвей. Дрозд ещё не построил гнезда и только зазывал подругу. «Но это недолго, построить жилище, главное, обрести спутницу. И не потерять», – подумал Пёстрый Фазан и понял, что всё же печалится. Весёлая песня дрозда стала слышаться грустной, даже деревья показались угрюмыми, недовольными прохладным ветерком, раскачивавшим верхушки. Однако грусть была мимолётной. Словно берёзы взгрустнули об отданном соке, за которым он сюда и пришёл. Берёзы взгрустнули чуть-чуть – и опять улыбались. И Пёстрый Фазан улыбнулся тоже. Ведь все три туеса оказались наполненными берёзовым соком, деревья проявили щедрость, и охотник, радостно преобразившись, горячо их поблагодарил. Он замазал надрезы глиной. Полил корни водой из оленьей кишки, висевшей у него на плече. После этого он перелил берёзовый сок в опорожненную кишку, завязал её и хотел приладить туесы к новым деревьям, но передумал. Всё равно больше он сюда не придёт. Всё равно он решил уходить. Он не верит шаману Еохору. Он верит Бурому Лису.

Виноват в этом недавний случай. Пёстрый Фазан хотел порыбачить, а дочь собирала ивовые почки на берегу, над рекой стлался лёгкий туман – и вдруг из тумана выплыла лодка. В лодке сидело несколько воинов… с бобровыми головами. Пёстрый Фазан так растерялся, что едва не упустил по течению свою долблёнку, в которую собирался усесться. Призрачная лодка быстро растаяла. Покуда он раздумывал, что бы всё это значило, к нему прибежала дочка, которая тоже видела странную лодку. Маковый Лепесток уверяла, что посреди воинов с бобровыми головами находилась её пленённая мать. То есть, его, Пёстрого Фазана, жена. Тут же они с дочкой вернулись в стойбище. Ни о какой рыбалке не могло быть и речи.

Но шаман Еохор посмеялся над ним. Шаман говорил, что на реке рыбачили многие, и никто не видел никаких воинов. Только Пёстрый Фазан. Ну а детям вообще любое может примерещиться, так что ссылка на Макового Лепестка только усилила недоверие шамана. Но Пёстрый Фазан не так уж прост. Еохор давно гнёт свою линию. Именно Еохор скрывал от людей дурной знак Орла. И когда Бурый Лис говорит, что нужно всем уходить на холмы или в горы, Еохор только смеётся и пугает сырыми ветрами. Но ведь воины с бобровыми головами разве не предупреждение о водной опасности? Почему Еохор не доверяет его словам? Почему не принимает их во внимание? Еохор смеялся над ним и говорил, что не стоит рассказывать племени о ерунде, не стоит заранее паниковать и распугивать рыбаков рассказами жутких видений, но Пёстрый Фазан всё же решил поговорить с Бурым Лисом об этом знаке. Уже с утра хотел поговорить, а потом вспомнил, что нужно идти за берёзовым соком, потому что если туесы переполнятся и драгоценная жидкость прольётся на землю, деревья могут ему не простить расточительства. К тому же добавилось новое. Очень странный приснился сон в последнюю ночь. Вроде как праздник был, все плясали, очень весело – и вдруг что-то случилось. Вдруг они уже на собрании спорят. Многие хотят покинуть стойбище. А он не понимает: зачем уходить?.. такое хорошее место… давайте дальше плясать!.. Нет, не слушают его, уходят. Вот Львиный Хвост уходит, а за ним гривастый лев. Он удивляется: «Что, и звери покидают стойбище?» Сосновый Корень тоже уходит. «Да, все покидают, – ему отвечает. – И деревья тоже». Он в недоумении, он хочет спросить у шамана, как такое может быть, как это деревья покидают стойбище и звери? Но шаман и сам, кажется, уходит. Идёт самым последним, вопроса не слышит. Ему становится грустно и очень тоскливо. Неужто один он остался. Что будет делать? Нет, дочка подходит. И за руку ведёт какого-то молодого охотника. Он вроде знает того, хорошо знает, но не может вспомнить имени. И ещё женщина подходит за дочкой. А с женщиной молодой волк. А он даже не удивлён. Он так рад, что дочка с ним остаётся, так сильно рад, что даже просыпается. И теперь вот остановился возле берёз, и разом всё вспомнилось. Будто снова свой сон просмотрел. Странный сон. Очень странный. Но к шаману опять не пойдёшь. Засмеёт.

Про Еохора ему вообще тяжело думать. С некоторых пор… с тех пор, как он сам привёл дочку по просьбе шамана и остался снаружи, всё слышал… Всё слышал, но вспомнить не может, стоит только об этом подумать, как голову стягивает дубовыми тисками, так сильно давит, что невмоготу. Шаман, наверное, наложил тайный запрет на его память. Нельзя ему помнить про то, что он слышал. И дочке тоже нельзя. Но он знает, что слышал плохое, очень плохое. Плохо им будет всем. Ужасно плохо. Пёстрый Фазан оглядывается по сторонам. Всюду весна, ничего нет плохого нигде, только лишь в его памяти. А тут… тут ведь прекрасно, тут… Вот молодая берёзка, она прямо гудит, наливается соками, почки набухают – и что-то случается странное: Пёстрый Фазан делает шаг навстречу и вдруг обнимает берёзку, гладит крапчатый ствол с нежной корой, даже целует. Какое прекрасное дерево, какая прекрасная земля, какое прекрасное небо. Пёстрый Фазан не понимает, отчего ему так хорошо. Но у него дрожит в груди. Он любит всё это… Он любит.

Пёстрый Фазан запихнул пустые туесы в котомку и отправился назад. Ему нужна женщина. Он даже знает, кто именно, давно уже исподтишка поглядывает, но не хочет пока признаваться даже себе самому. Словно боится вспугнуть. Но если хочет он уходить, он ведь уйдёт без неё, она останется со всеми, вместе с матерью и младенцем, она останется тут, а он не сможет больше на неё глядеть, он будет далеко. Нехорошо. Как-то не так. Последнюю луну всё идёт как-то не так. Словно через пень колода валится. Огромное стадо зубров бредёт по степи, но никто не разжигает костра на краю стойбища, ни Медвежий Коготь, ни Режущий Бивень, ни другие лучшие охотники. Площадка для плясок пуста. Неужели большой охоты не состоится вообще? Никто не может толком объяснить, почему. Все шепчутся о дурных приметах, но никто не выскажется открыто. Или племя снимается на летние стоянки – или устраивает большую охоту? Старейшины словно прячутся от людей. Будто кто-то их отговаривает или запрещает сказать. Как Пёстрому Фазану шаман Еохор попытался запретить рассказывать о бобровоголовых воинах в лодке. Но почему? Почему Еохор перестал истолковывать знаки, ведь он сильный шаман, это все знают… Одни вопросы. Раньше у племени был ещё и тудин, но с тех пор как Степной Орёл ушёл в другой мир, кому пожалуешься на шамана, и кто тебе разъяснит его действия? Бурый Лис мудрый старейшина, но не тудин, духи с ним не якшаются. Умелый Камень умело лечит, но не может связно говорить, да и не станет, боится. Значит, охотник сам должен решать. Куда ему деться?

Пёстрый Фазан взмахнул рукой перед глазами, отогнал унылые думы. И призвал думы весёлые. Представил, как выжимает сладкую патоку из медвежьих дудок, добавляет мёду, смешивает с берёзовым соком. Забористый выйдет напиток. Крепкий. Игривые сны после такого будут сниться, не то что давешний. И будет чем угостить редких друзей.

Снова охотник нахмурился. Да, мало друзей у него. Живёт вдвоём с дочкой. И дочка вот-вот станет взрослой. Уйдёт. И что дальше? Тоска?..

Глупо думать, что дальше. Любой охотник помнит о том, что смерть всегда от него в двух шагах. Иногда, если резко вдруг оглянуться, можно даже увидеть позади слева быстрый блеск её чёрных крыл. Но Пёстрый Фазан не любит оглядываться. Он смотрит вперёд. Ему нужна женщина.

Впереди токуют дрофы. Два усатых дудака исполняют боевой танец. Самозабвенно надулись великой гордостью, так, что толстые шеи, кажется, лопнут, задрали кверху распушенные хвосты и волочат по траве оттопыренные крылья, чопорно выхаживая друг перед другом. Пёстрый Фазан хорошо знает весь этот танец, он и сам его много раз танцевал, и сейчас тихонько присаживается за ещё голым кустом, чтобы понаблюдать. Откуда ещё набраться охотнику силы и красоты? Люди пускай не умеют раздувать свои шеи почти до земли, зато грудь выпячивают ничуть не хуже, чем дудаки. А сколько роскошных перьев уходит на костюмы щеголяющих юношей? И тела они раскрашивают сходными красками, а лица их даже ярче. Они проводят разноцветные линии на подбородке получше усов дудака. Как после этого не понять охотнику птицу? Как не полюбоваться на свою молодость, которой уже не вернёшь в этой жизни. И он выплясывал перед другими, чтобы привлечь будущую жену. И та улыбалась ему. Ему и его танцу. Её глаза сияли радостью, вытянутые щёки трепетали от возбуждения, а невысокие расцвеченные груди вздымались призывными холмами. Женщина не тратит чересчур много сил на украшения, она бережёт для детей эти силы. И у птиц, и у людей, и у прочих зверей. Пёстрый Фазан ничего не позабыл, ничему не разучился. Он всё понимает. Вся жизнь – это медленный танец. И когда птица танцует, она лишь убыстряет бег своих дней. Вот она надувается гордостью, разбухает, как лягушка перед змеёй – так душа надувается гордостью тела, создаёт вокруг себя жизнь – и потом волочит по земле отягощённые крылья, не в силах снова взлететь, и распушенный хвост не позволяет ей оглянуться. Распушенный хвост – это то, что оставляет она позади, знак для идущих следом. Быстрые ноги несут птицу в бой, лапы сильны и клюв прочен. Одна жизнь проверит другую на крепость; которая жизнь не очень крепка, та ошибается. И скоро узнает об этом. После ударов.

Пёстрый Фазан очнулся от своих дум. Ничего не изменилось. Птицы всё так же хорохорятся друг перед другом, слишком забылись, и ту, ради благосклонности которой как будто и свершается борьба, ту невесту уже давно могли увести. Её не видать, но дудаки всё равно потрясают сверкающими пёстрыми крыльями и снежно-белыми хвостами. Круглые, как шары, в неистовой гордости они хотят рыкнуть по-львиному, но раздутые глотки превращают рык в хриплое фырканье. Львы из них никогда не получатся, – Пёстрый Фазан безмолвно усмехается, – всякий должен быть на своём месте, но дудаки неистово желают оказаться на месте львов. Крылатых львов. Выпускают последние силы в горделивых потугах. Вот, наконец, бросились в бой, подскочили и на лету наносят быстрые удары клювами и длинными трёхпалыми лапами. Сцепились, перемешались и словно замерли в воздухе, прекрасные каштановые перья хором взметнулись вверх, ещё выше, унося излишнюю гордость. А тела всё-таки приземлились. И один дудак отскочил, душа его, кажется, отвернулась. Вот он клюнул землю, ища поддержки, моля об отваге и, заодно, негодуя – но всё равно его душа уже отвернулась, Пёстрый Фазан это почувствовал, что-то кольнуло в его груди, а рука бесшумно нащупала дротик. Металки не нужно. Он не ошибся. Проигравший дудак стал отступать, сначала медленно, но с каждым шагом быстрее. Победитель бросился следом на рьяных ногах, только тот здесь уже не при чём. Он указал проигравшего, дротик охотника метко вонзился в бегущего труса. Преследующий дудак, не успев свернуть, наскочил на пронзённого и даже клюнул в затылок уже мёртвое тело, отдавшее жизнь. Отдавшее не ему, но дудак в упоении от своей силы так и не понял, что же случилось. Пёстрый Фазан мог бы его запросто ухватить живьём, поймать руками, если бы сделал пару резких прыжков, но он только хлопнул рукой по ветке, предупреждая – и распалённая птица, наконец, отступила. Дудакам отдают свою жизнь семена, жуки, букашки и мыши. Пускай ищет их и оставит чужую добычу. Пускай возвращается к стройной подружке, покуда её не покрыл какой-нибудь ловкий проныра, пускай дают этой земле новую жизнь.

Пёстрый Фазан попросил у убитого прощения, аккуратно вытащил удачливый дротик, предварительно отделив вышедшее насквозь остриё, очистил наконечник от крови и поблагодарил оружие. Потом ощипал птицу и закопал отходы в землю, но из красочных контурных перьев два светло-коричневых в полоску плечевых и два нижних кроющих из подхвостья, желтовато-белых с чёрными ободками на опахалах у вершины, положил к себе в котомку. Освежёванную тушку взял в руку и одобрительно крякнул от тяжести. И сегодня, и завтра у него с дочерью будет вкусная и сытная еда. Почки деревьев и мягкая кора ему надоели не меньше, чем стружки старого мяса, которое они поедали с редкими перерывами всю зиму. Сегодня у них будет оргия на еду. Маковый Лепесток приготовит чудесную пищу. У него уже текут слюнки.

Он заспешил в стойбище. Урчащий живот его подгонял, не позволяя задерживаться. Пока он дойдёт, пока ещё приготовится варево – не мудрено, что он торопился, как мог. Больше не отвлекался на чибисов и овсянок. И не вслушивался в песни дроздов. Некогда. Солнце и так стояло в полудне, а у него с утра маковой росинки не было во рту. А с вечера – ивовой почки.

Как бы охотник не торопился, всё равно он по привычке движется бесшумно. Чуткие уши увлечённых кроликов прозевали охотника, а вот Пёстрый Фазан сразу услышал боевой кряк серого вождя. Кроличий вождь гонял своих подчинённых. Подскакивал ко всем подряд – и те от страха высоко-высоко прыгали вверх, словно птицы. Один нерасторопа не поспел увернуться, и вождь с яростью накинулся на него. Молниеносно перевернул на спину, вцепился в пах и едва не откусил съёжившееся достоинство подчинённого. Но тот отчаянно изогнулся дугой, вывернулся в прыжке и умчался как ветер. А потом замер возле норы, смиренно припал к земле, выражая всем своим видом покорность. Пёстрый Фазан загляделся на кроличью битву и позабыл о спешке. У него даже возникла мысль добыть ещё и кролика, потому он присел на траву и не шевелился, изображая истукана, подсматривал, как кроличий вождь опять подобрался к незадачливому подчинённому, но на этот раз не стал нападать, а лишь презрительно обрызгал мочой. Униженный подчинённый тут же стыдливо юркнул в нору, и вождь стал выглядывать других кроликов. Место под солнцем, похоже, принадлежало только ему. Пёстрый Фазан незаметно потянулся за дротиком. Метать оружие отсюда было ещё неудобно, но охотник надеялся, что кроличий вождь вскоре пригонит к нему какого-нибудь подчинённого. Он должен быть наготове к броску. И не колебаться. Кролики столь же жестокие звери, как и более крупные зайцы. Кролик запросто может съесть собственных малых детей, ежели нерадивая крольчиха не закупорит их в глубокой норе. Пёстрый Фазан даже поморщился: хорошо, что кролики не вырастают размером с медведя. Разве что только гиены больше жестоки, но у пятнистых полностью верховодят жёны – чего иного от них ожидать? Даже мужские члены их женщины отрастили для пущей красы. «Уф!» – забывчиво фыркнул Пёстрый Фазан и поплатился за это своим охотничьим замыслом. Кролики улизнули по норам, только один часовой остался стоять на посту, выставив у груди передние лапки.

Бесшумная тень остроклювого канюка скользнула по траве – и часовой тоже исчез в норе. Теперь кроликов сможет выгнать разве что юркий хорёк. Пёстрый Фазан поднялся и без особых сожалений продолжил свой путь.

Едва войдя в стойбище, он увидел толпу. Не обычную толпу. Люди не обсуждали, кому разжигать охотничий костёр, не судачили от безделья о том о сём. Напряжённые смурые лица безошибочно говорили о чём-то другом. О чём-то серьёзном.

Пёстрый Фазан забыл про голодный желудок. С тяжёлой добычей в руке, он немедленно повернул к людям, не дойдя до своего жилища.

Бурый Лис, один, стоял перед полукругом своих соплеменников. Видимо, люди только что собрались. Никаких слов ещё не было произнесено. Пёстрый Фазан тут же вспомнил, как давеча собирался поговорить со старейшиной, обсудить то, о чём не желал слышать шаман. О том, что шаман скрывал. Бурый Лис последнее время не ладил с шаманом. Об этом шушукались. И Пёстрому Фазану подумалось, что сейчас, наверное, старейшина открыто захочет об этом сказать, но Бурый Лис всё так же стоял перед молчащей толпой и говорить не торопился. Его бледное лицо, исчерченное сеткой дряблых морщин, не выдавало никаких чувств. Но безликая тревога повисла над стойбищем. Пятнистый Фазан попытался отыскать в толпе людей широкие скулы шамана и не заметил, как Бурый Лис открыл рот.

Старейшина сначала откашлялся в кулак. Разгладил редкую бороду. Расправил седые волосы на голове, посмотрел на далёкое солнце прищуренными глазами. И когда вновь повернул глаза к людям, прищур сохранился. Старики всегда прищуривают глаза, солнечный свет этой жизни становится для них слишком резок, но Пёстрый Фазан за Бурым Лисом раньше такого прищура не замечал. И только сейчас впервые подумал: «А он ведь старик».

Казалось, мир остановился. Казалось, Бурый Лис так и будет молчать перед встревоженными людьми, которые вот-вот поймут всё без слов. И когда люди, действительно, начали понимать, Бурый Лис, наконец, подтвердил их понимание негромкой речью:

– Этой ночью меня навестила Смерть. Бурый Лис попросил у неё одно солнце для прощания с вами.

Он глубоко вздохнул и обвёл долгим медленным взглядом онемевших людей, по очереди вглядываясь в глаза каждого.

– Бурый Лис прожил долгую жизнь у вас на виду. Она была радостной, эта жизнь. Много мужчин и женщин сменилось при нём. Теперь его черёд. Он благодарен вам всем за то, что мы жили вместе на этой земле. Бурый Лис уходит с любящим сердцем. Прощайте. Бурый Лис сказал всё.

Он стоит. На его глазах нет слезинок, только тень лёгкой улыбки. Охотники подходят по одному и, приложив правую руку к своему сердцу, дотрагиваются до груди Бурого Лиса. Его посинелые губы не дрогнут. Какая-то женщина всхлипнула – и замолчала. Нет повода плакать. Бурый Лис уходит как подобает.

Вот подошёл Медвежий Коготь. Не просто охотник. Сильный охотник. Он не стал притрагиваться рукой, он притронулся кровью. Резанул вену на левой руке – и кровавые струйки полились на грудь уходящего. А потом приложил руку с брызжущей кровью к его губам. Это придаст старейшине сил для великого перехода. Люди всегда делятся силой, у кого она есть.

Пёстрый Фазан положил добычу на землю, в пыль. Как обычный охотник, приложил руку к сердцу и дотронулся до груди старика. Пёстрый Фазан не печалится. Теперь ясно, что люди покинут стойбище, в котором умрёт старейшина. Уйдут из этих мест навсегда. Пёстрому Фазану не жалко. Он просто не может понять, как он сумел проглядеть старость Бурого Лиса. Может быть, сам он становится старым?.. Может быть, так… И всё же он просит:

– Может быть, Бурый Лис оставит напутствие своим людям?

Замерли все. Напряжённо глядят. Ждут напутствия. Так полагается. Принято так. Бурый Лис обводит медленным взглядом людей и опять говорит:

– Пускай мои люди не доверяются переменам. Всё всегда возобновляется. Всё повторяется. Потому ничего не исчезнет. Нет повода горевать. Души приходят сюда не только для радостей, но и для тягот. Нет одного без другого. Всё равнозначно.

Закончил Бурый Лис свою речь. Устал. Опустились глаза. Поклонился. Напутствие сказано. Всё. Пёстрый Фазан может теперь уходить, как и все, но никто не расходится. Все повторяют внутри слова Бурого Лиса. И Пёстрый Фазан повторяет. «Нет повода горевать».

Летняя Роса тоже тут, вместе со всеми. Печально глядит. Такая красивая, такая… Пёстрый Фазан вдруг заметил её и сразу же позабыл о словах Бурого Лиса. Больше не повторяет про возобновление. Зато вспомнил о своём дудаке. Поднял с земли, отряхнул и незаметно подступил ко вдове. Прикоснулся рукой к её локтю.

Она вздрогнула.

– Вот, Летняя Роса, прими охотничью добычу.

Улыбнулась вдова. Такая красивая. Такая… Словно солнце сияет прямо перед глазами, словно спустилось на землю и ослепило охотника. Смутился Пёстрый Фазан, как мальчишка. Отдал добычу и поскорее прочь. К себе, в свой чум.

****

Зачинается серое утро. Сырые сонные травы медленно распрямляются навстречу невидимому солнцу. Промозглый ночной туман стекается в рваные клочья и неторопливо пятится прочь. Забавный дождик уснул. Зато откуда-то издалека, из размытой туманом рощицы, долетает нехитрая песня синицы. «Утро пришло!» – повторяет она на своём языке. Утро пришло, и далёкая рощица принадлежит звонкой птице.

Режущий Бивень задумчиво глядит в сторону восхода. Он не претендует на птичьи владения. У него другие замыслы. Сегодня солнце не явится обозреть степь. Значит, и его действиям помочь некому. Но и зубру тоже никто не поможет. Они одни. Так ему кажется.

Недалеко от его ног шуршит кучка осклизлой трухи, нанесенной ветром и талыми водами с ближних кустов. В трухе копошится землеройка. Она легко поместилась бы у охотника на ладони вместе с хвостом, потому она его не замечает. Просто скала тумана. Зато он хорошо может разглядеть вечно голодную серую белозубку. Она вытащила из-под трухи длинного-предлинного дождевого червя и осторожно укусила Длиннющего в голову, чтобы тот не противился, когда она станет его поедать. После того, как душа червя отлетит. Хороший знак удачной охоты. Но Режущий Бивень потихоньку отступает назад, чтобы мятущаяся душа червя не ошиблась и не подумала, будто это он её выгнал. Это еда землеройки, сама пускай и отвечает, ему вмешиваться ни к чему.

Он и не подозревал, что зубр находится так близко. Но тёмный холмик неподалёку неожиданно встал на косматые лапы и превратился в рогатую гору с горбатой холкой, словно у мамонта. Зубр хрипло хрюкнул, как большой кабан, а потом даже рыкнул всё так же хрипло. Режущий Бивень тут же присел и продолжил своё отступление к колючим кустам боярышника. Укрывшись, он снял с головы волчарник, стянул с плеча Лук, положил на землю колчан со стрелами, приготовил стрелу с тяжёлым каменным наконечником. Зубр не боится змей, значит, не испугается и отравленных стрел. Нужно поразить наверняка обычной стрелой. Лучше с первого раза. Потому что второго может не быть.

Осталось подозвать быка.

Охотник достаёт из котомки специальный кусок бересты, ловко скатывает в расширяющуюся дуду, зубриный вабик, делает несколько глубоких вдохов и прикладывает узкий конец вабика к губам. Он мычит что есть сил, но срывается на хрип, словно давится, чтобы соперник почувствовал его колебания и без сомнений ринулся в бой.

Зубра ничуть не удивил столь ранний призыв из-за низких кустов. Когда хочется драться, когда ноги зудят, а рога чешутся – не до таких мелочей. К тому же его ответный рёв оказался намного громче, и Косматый не сомневался, что вот-вот увидит убегающего врага. Он замычал ещё грознее и решительно двинулся в сторону тёмных полосок кустов. Но его мутные от мгновенного гнева выпученные глаза, и без того не особенно острые, никак не могли узреть противника. Если его вызывали на бой всего лишь кусты, он готов был растоптать и кусты, потому что не было большой разницы для него, что топтать и бодать. Всё равно в каких-то потаённых закоулках своего огромного тела он уже понимал, что придётся растаптывать свою собственную судьбу, которая от него так подло отвернулась, которая стала невидимой, как тот странный противник. Разве мог он с таким согласиться, когда у него ещё столько скучающих сил. Конечно, не мог. Не признавал. Не желал видеть. Желал растоптать.

Так ведь когда-то бывает со всеми. Живёшь, живёшь – а нечто невидимое внутри тебя вдруг решило, что пора уходить – и как тебе согласиться? Ты не соглашаешься, ты рвёшься в бой, хотя так и не можешь понять – с кем же тебе нужно сражаться. Ни с кем. Просто выпустить вон излишнюю прыть. Как пар из ноздрей. Режущий Бивень, надевая обратно волчий наголовник, как раз подумал об этом. О том, кто же из них решил уходить, он или зубр. Может быть, оба… Но бык приблизился на удобное расстояние – и охотник отбросил никчемные думы. Он встал с Луком в руках и вышел из-за кустов маской к врагу. Зубр опешил, остановился и пригнул морду к земле. Нечто иное ожидал он увидеть. Совсем не такое. Не двуногого с волчьей пастью… Но, может, как раз и такое. Наверное, рогатый вдруг начал что-то понимать. Постепенно, с каждым биением грузного сердца. Так лёд на зимней реке истончается, истончается – а потом трескает с грохотом. Бык тоже треснул. Фыркнул ноздрями, обдав паром землю, будто мало ей влаги сегодня, ударил копытом, как буйная лошадь. И услышал чужие завораживающие слова.

– Вот, брат, не гневайся. Вместе танцуем. Если стрела охотника вонзится в твой бок, тогда сбросишь одежды и отправишься на другие поля. Если твои рога пронзят охотника, тогда он сбросит одежды и отправится на другие поля. Пусть длится Танец. Стрела летит.

Охотник натянул тетиву до самого глаза – и бык покорно отвернулся. Режущий Бивень заранее увидел пернатый комель стрелы, торчащий из косматой шеи. Неотвратимо представил себе. И замер на вдохе, слился с быком. Два сердца вздрогнули разом, охотник почувствовал миг – и медленно-медленно спустил тетиву. Стрела обожгла сжимающий Лук кулак, дзинькнула в воздухе и летела так долго, что, наверное, Режущий Бивень успел бы продумать о многом – но перед ним неслось что-то бычье, туманное, смутное, неслось и не проносилось. А потом тявкнула кожа, и стрела вонзилась точно туда, где он уже загодя видел её. Давным-давно или только что видел. И он, наконец, выдохнул воздух из застывшей груди. Тяжёлый наконечник стрелы отыскал свою жертву и проткнул ей трахею. Бык дыряво захрипел и теперь только бросился в бой до конца. Бросился в смерть, потому что ноги его уже знали об этом и вдруг споткнулись. Все сразу. Эта часть танца завершилась падением. Зубр грохнулся оземь, задрыгался, захрипел вновь пустым горлом и быстро умолк. Режущий Бивень, изумлённый столь лёгкой победой, отступил за кусты, давая возможность душе быка отойти. Он достал кремневый нож из котомки, взял в руку копьё, а удачливый Лук с благодарностью оставил отдыхать. Копьём он добьёт быка, если тело того всё ещё сопротивляется неизбежному. А ножом вырежет сухожилия из задней ноги и чёрные ноздри для Соснового Корня. А так же отрежет изумительно вкусный язык для духов.

Поверженный зубр всё ещё изредка дрыгал ногами, лёжа на боку. Перед смертью его косматая грива становится дыбом от последнего возбуждения, а потом опадает. Тогда зубр мёртв. Но сейчас охотник не мог долго ждать. Он неслышно подкрался к лежащему зверю и резко воткнул копьё в область сердца. Бык дёрнул неподъёмной головой, пытаясь взглянуть на обидчика, на двуногую волчью месть, жалобно хрипнул и тут же сник. Его борьба со смертью закончилась досрочно. Шерсть на холке, на горле и на груди не успела встать дыбом и не успела опасть. Режущий Бивень коротко извинился и сразу же наклонился к задней ноге своей добычи, стал её разрезать в коленном сгибе, чтобы извлечь сухожилия. Он очень спешил, ему не терпелось помочь Сосновому Корню, дело было уже почти сделано. Охотника охватил неудержимый азарт, словно он прихватил себе то последнее возбуждение, которое не досталось быку. Он и вправду уверился в своих силах, удивительно гладко у него получалось, ему хотелось приплясывать от восторга и кричать всем вокруг, чтоб они знали – но напрасно он преждевременно радовался. Напрасно торопил смерть быка. Всему надлежит течь своим чередом. А когда кто-то начинает менять привычный распорядок – разве он знает заранее, какие новые ветры в конце концов выпустит? Режущий Бивень задал себе этот необходимый вопрос только когда услышал упреждающее рычание львиц за спиной.

Он успел вырезать нужную часть сухожилий и теперь распрямился с окровавленным толстым стеблем в руке. Четыре львицы решительно приближались, и он сразу почувствовал их правоту. И ещё он почувствовал, что без ноздрей и языка его победа бессмысленна. Но ведь ничто не заставит голодных львиц подождать. Ничто, когда их четыре против его одного. Рано он радовался лёгкой удаче, чересчур рано. Приступ слепящей ярости затуманил глаза, вылился в крик:

– Кто вас звал сюда, бабы! Моя добыча!

Львицы ответили дружным рыком, перешли на медленный шаг, разошлись широким полукругом. В глазах охотника замельтешило от бурых ребристых полосок на мокрых шкурах, поднятые торчком хвосты утверждали, что его здесь не воспринимают всерьёз, его песенка спета. Если он бросится убегать, его тут же играючи настигнут и сзади повалят, но если он начнёт медленно пятиться – может быть, ему и удастся уйти. Без ноздрей и языка. Без! Львицам нет дела до Соснового Корня. У львиц пустые животы. Они хотят мяса. Сочного дармового мяса. Он их понимает. Хорошо понимает. Но не может уйти. Он лишь немного укрылся за тушей от прямого прыжка, уронил сухожилия и перекинул в левую руку окровавленный нож, а правой, после нескольких усилий, выдернул копьё. С его рук капает бычья кровь и с острия направленного на львиц копья тоже. Его глаза полыхают огнём, а губы сжались до боли. Он решил не уходить. Он примет бой. Если не получился танец с быком, тогда станцует со львицами. Его ноги уже переминаются в нетерпении, а рука ищет первую цель. Первую, но не последнюю.