Текст книги "Первостепь"

Автор книги: Геннадий Падаманс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 52 страниц)

Но он удержится. Он вдруг понимает, что сможет удержаться, и ветер тоже понимает это одновременно с ним. И сразу меняется. Становится слабым. Такой ветер не помешает медведю, и Режущий Бивень, отпустив край лачуги, зовёт во все стороны:

«Медведь, приходи!»

Его зов безответен. Безучастное небо глухое и сонное. Для себя самого ветер. Здесь нечего ждать, Режущий Бивень даже хочет сплюнуть в сердцах, но позабыл, как это сделать. Он возвращается в хижину.

– Хватит ему гнать волны.

– Нет, пускай гонит.

– Уже добился своего.

Двое беседуют. Он как будто бы знает их. У одного на голове странная островерхая шапка из какого-то блестящего камня, у другого из камня кольчатая рубаха, а шапки нет и уши длинные-длинные, совсем как у осла. Эти двое говорят о нём. И он их понимает. Они говорят, что он виноват. Что, когда он охотится, его голова всё равно думает о другом. И он пропускает удары. Снова и снова. Он их понимает. От всякого исходят волны жизни, как от брошенного в воду камня. Но у него одни волны расходятся, а другие, наоборот, сходятся тем навстречу. Он собирает к себе волны перемен. И эти волны гасят другие. Он понимает. Не просто понимает, он сейчас видит эти волны. Видит, как одни расходятся большими нарастающими кругами, а другие, наоборот, сходятся навстречу тем. Волны, сталкиваясь, бурлят и гасят одна другую. Он хорошо это видит и даже чувствует. Как волны сталкиваются, чувствует. Ему становится стыдно, ему боязно, что эти двое спорщиков сейчас заметят его, нерадивого, и ему хочется спрятаться, поскорее куда-нибудь спрятаться, и он выскакивает за какую-то занавеску, а там…

Там на своём бубне расселся шаман.

– Ты? – удивляется Режущий Бивень.

– Ты? – передразнивает его Еохор.

Нельзя тратить силу для пустых удивлений, никак нельзя, и Режущий Бивень торопится высказать главное, едва не захлёбываясь:

– Меня ранил лесной человек. У него страшные дротики!

Шаман глядит на него пристально, изучая, словно не верит. Глядит не моргая. Режущий Бивень без слов понимает вопрос, он слышит его и внутри и повсюду вокруг, шаман хочет узнать, где же он?

В самом деле, где он? Хижина вдруг раскалывается, и сквозь прореху прямо в глаза багровым всполохом бьёт закатное солнце. Где-то плещет вода, качают ветвями кусты, в обклеенном листьями небе повисла невидимая тревога.

Режущий Бивень очнулся.

****

Он обнаружил себя в завале из веток и тростника. В его голове перемешались два мира, и он не смог чётко вспомнить, как сюда попал. Но сразу же стал выбираться.

Полутьма не могла от него скрыть россыпи странных следов. Стая гиен недавно плясала вокруг его лежанки, затаптывая более ранние отпечатки мощных ног мамонта. Тут же следы мамонта поздние – гигант нападал на гиен, те отступили, но и сам мамонт струсил, повернул обратно, остановился, оглядываясь и принюхиваясь, сильно насторожился и, чрезвычайно взволнованный, заспешил к реке. Что могло испугать мамонта на воде? Конечно, люди. Но какие?.. Мамонт-самец иногда отступает и перед носорогом, но только не так. Люди его испугали. И если бы это были степные люди, искавшие пропавшего охотника, мамонт бы так не боялся. Ведь это Мудрый Лоб. И шаман ему сразу сказал, что люди не станут его убивать. Значит, мамонт увидел чужих людей. И, наверное, бросился защищать малыша.

Чуть повыше по берегу действительно много следов мамонтёнка. Теперь Режущему Бивню становится ясна вся картина схватки, разыгравшейся вокруг его странного укрытия. Хотя, не такое уж оно и странное. Его соорудил Мудрый Лоб, пришедший первым, раньше гиен. Он принял охотника за мертвеца, а мамонты иногда чтят человеческих мертвецов так же, как и своих.

Солнце село за лесом и вытолкнуло луну. В её бледном свете грушевое дерево кажется сказочным великаном, раскинувшим руки в приветствии. Ствол исцарапан бивнями мамонта, гигант здорово тряс плоды, и теперь человек ищет в траве остатки от чужого пиршества.

Груш много. Чуть дальше они перемешаны с раскисшими сливами, не менее вкусными. Режущий Бивень может неплохо поесть. Особенно сливы ему нужны, чтобы прочистить живот.

Воют гиены. Совсем неподалёку и как раз на пути к стойбищу. Но охотник не может пока идти. Он останется здесь до утра, у деревьев, а с рассветом отыщет нужные травы, заберёт из воды копьё и отправится в путь. Пока же он укладывается спать.

Всплеснула вода. Потом кто-то вынырнул. Лосиха с набитым ртом. Пережёвывает. Затихла. Будто что-то услышала. Нет, снова жуёт. Нырнула опять за подводной травой.

Слишком рискованно разводить огонь. Лесные люди могут оказаться где-нибудь рядом. Должно быть, они плыли по течению вдоль берега, искали раненого. Мудрый Лоб его оборонил, они не распознали лежанку, иначе давно уже были бы здесь. Они проплыли дальше вдоль берега и остановились, решая, что делать. Либо рыскать ночью по степи, либо переправиться обратно на лесной берег. Наверное, это разведчики, и они станут рыскать. Чувствуй Режущий Бивень себя хоть немного получше, ему следовало бы тоже произвести свою разведку, но сейчас у него достаточно сил лишь на то, чтоб затаиться на невысоком суку.

Он дремлет, хотя его уши бдят. Возможно, лесные люди захотят изучить следы мамонта. Но вряд ли достанет у них столько наглости, чтобы охотиться на мамонта на чужой земле, да ещё ночью, когда так сильны местные духи. Не могут лесняки быть столь неуязвимыми. Не помешают одинокому охотнику выспаться и восстановить силы. Режущий Бивень полусонно вглядывается в темноту, покуда совсем не засыпает.

Ему снится солнце. Хороший сон. Солнце ему улыбается, но потом начинает дрожать, колебаться – и раскалывается на два огненных полукруга. И эти полукруги удивительно похожи на кривые палки лесных людей. Полукруги стреляют в него лучами-стрелами, изрыгая своё содержимое и превращаясь в цветастые радуги, больше зелёные; он отбивается руками, тщетно пытаясь защититься, но горящие стрелы пронзают насквозь. Он просыпается.

Близится утро. Время самой тишины. У охотника затекли ноги, оттого что он крепко сжимал ими толстую ветку, что б не упасть. И к тому же его тело озябло.

Он некоторое время вслушивается в тишину, прогоняя дымку сна. Потом соскальзывает вниз. Спящее дерево никак не откликнулось на его действие, даже не вздрогнуло. Видимо знает, что человеку пора забрать копьё и отправляться в путь.

Лев движется бесшумно. Режущий Бивень не смог расслышать, как Рыжегривый идёт по следу гиен, его слух сейчас притуплен. Всё же нечто внутри него ёкнуло, он повернулся и увидел огромного зверя. Горящие глаза, хранящие солнечные лучи. Он ещё успел бы метнуть копьё, когда б оно было в его руке. Но копья не было. Острый охотничий нож висел на поясе, на положенном месте с правого бока, он как будто коснулся рукояти ножа раскрытой ладонью, но затвердевшие пальцы ничего не почувствовали. Значит, не было и ножа. Режущий Бивень не дрогнул, встретив безоружным взгляд янтарных глаз. Не попытался бежать. Лев его перехитрил, удача была на стороне хищника, человек это признал. И спокойно ждал своей участи. Лев с коротким рыком наскочил, обхватил человека безмерными лапами и легко повалил, дыша зноем в лицо. Режущий Бивень не ощутил ни страха, ни боли. Предутренняя равнодушная тишина окутала его мягким коконом, он безучастно подумал: «Как быстро…» – эта мысль застопорилась в голове, остановилась на лету, и вместе с ней остановился весь мир с его бледными бликами.

Его ждёт Чёрная Ива. Он встретит её…

****

Рыжегривый весь день охранял тело львицы. И ночью тоже охранял. Ведь гиены чаще приходят ночью. Но этой ночью никто не пришёл. Не осмелился.

Утренний туман давно рассеялся, степь наполнилась дневными звуками, а Рыжегривый по-прежнему охранял. Но охраняемое всё меньше и меньше пахло как львица Сильная Лапа, всё больше и больше оно пахло просто как мясо. Рыжегривый даже несколько раз попробовал это мясо на вкус, откусил от бывшей задней лапы и проглотил. Вроде бы и нормальное было мясо, но всё равно не обычное. Какое-то не такое. Не возбуждавшее аппетит. Не текли от него слюнки.

А вверху, в небе, парил стервятник и проявлял интерес к полуденной стороне. Рыжегривый подметил интерес падальщика, но как будто бы и тут что-то было не совсем так. Вроде бы как-то чуть-чуть иначе проявляла птица свой интерес, потому и у льва не доставало желания подняться и пойти посмотреть, что же там интересного.

Однако солнце достигло уже полудня, и мясо пахло всё сильнее. Пахло просто мясом, на которое отовсюду слетались мухи, кружились, садились, как на всякое мясо. Рыжегривому надлежало обходить территорию, оставлять свежие метки, потому что недавно был дождь и все прежние метки могли быть смыты. Он вроде как вспомнил об этом и вроде как собирался вставать, но его отвлёк летящий в небе клин пеликанов. Очень дружно они летели, все как один, и Рыжегривый даже как будто бы залюбовался. Долго он смотрел ещё вслед пеликанам, покуда те и вовсе не исчезли где-то у полуденного небосклона, тогда Рыжегривый посмотрел повыше в небо и опять увидел там стервятника. И опять тот проявлял интерес к полуденной стороне. Но теперь этот интерес выглядел по-настоящему, очень уж увлёкся Белый Стервятник, вроде как ничего другого не замечал, хотя ведь два глаза у птицы и в разные стороны смотрят, не то что у льва, но теперь стервятник разглядывал одно и то же попеременно обоими глазами, то одним, то другим, он вертел головой, уж очень было ему интересно, так интересно, что заинтересовался и лев. Поднялся и даже не оглянулся на мясо и мух. Сразу пошёл.

Но стервятник, похоже, его обманул. Недолго птица указывала путь. Вскоре, наоборот, вроде как заметалась, заколебалась, а потом и вовсе полетела назад. Туда, откуда шёл Рыжегривый. Прямо над ним пролетела, снижаясь. Однако льву разворачиваться не захотелось. Кто он такой, чтобы бегать за птицей, как бегает за львицей маленький львёнок. Нет, Рыжегривый всё равно пошёл дальше. Но уже не так быстро. Не так решительно. И, кажется, не прогадал. Вскоре наткнулся на следы гиен.

Львам, как и людям, хорошо знакомо чувство мести. Но, в отличие от двуногих, лев не столь злопамятен. Когда он видит гиену или чувствует её след, тогда он отлично помнит о мести. Но когда гиены нет на его горизонте, тогда нет и мести, месть не присасывается ко льву, подобно клещу, месть отдыхает и не тревожит попусту своего господина. Два дня месть огромного льва отдыхала. Набиралась сил где-то в его утробе. И, наконец, выплеснулась наружу.

Гиен было четыре. Вела их Пятнистый Демон, Рыжегривый не мог ошибиться, её следы он обнюхал особенно тщательно. Четыре гиены, по одной на каждую лапу, лев решил поохотиться не ради еды, а ради того, что дороже еды. Ради чести владыки степи.

Следы были не очень свежими, лев надолго отставал, но это его не беспокоило. Пускай гиены поохотятся, пусть Пятнистый Демон набьёт своё жадное брюхо до одури, отяжелеет, утратит увёртливость и боевой дух. И тогда уже, наконец, Рыжегривый настигнет её. И за всё поквитается. И за Сильную Лапу, и за свой авторитет.

Так он предполагал. Но гиеновые следы не спешили оправдывать предположения. Четвёрка, поджав животы, усердно шныряла вдоль кустов, однако никакой поживы не находила. Вот они вспугнули зайца и не сумели поймать. Вот бросились за лисой и опять промахнулись. Плохие охотницы. Их удел – падаль. Даже неуклюжий барсук от них ускользнул в глубокую нору. И сидит там до сих пор.

Рыжегривый принюхался к барсучьей норе, осмотрел канавки, прорытые лапами гиен. Он – не гиена, он, наверное, мог бы добраться до барсучьего мяса, но на сей раз не было времени, чтобы возиться. Потому что уже темнело, скоро гиены вернутся со своего промысла, сольются со стаей, попрячутся по пещерам и норам, а уж оттуда их никак не возьмёшь. Даже лучше не связываться.

След пятнистых вывел через кусты к реке, и лев ненадолго прервал погоню, чтобы напиться. Красное солнце уже садилось далеко за рекой, где-то над чуждым лесом, Рыжегривый глянул туда и будто бы призадумался непонятно о чём, а потом повернулся и снова взял след.

Теперь гиены прозевали кабаргу. Она проворно бросилась в реку и уплыла на другой берег. Гиены зашли за ней в воду и долго стояли там, дожидаясь её возвращения. Но так они могли ждать до самой зимы. Хотя, кажется, здесь лев ошибся. Он принюхался тщательнее, окинул внимательным взором реку. Его морда сморщилась от нюхательного напряжения, и взошедшая луна как будто усмехалась над ним. Зато лев сообразил, что гиены, похоже, смотрели на рыб. Ведь начинается сезон проходной рыбы, и пятнистым хотелось отведать красной икры. Но сами они никогда не поймают проворных тайменей. Разве что отберут у медведя улов. А все медведи двинулись вверх по реке. И гиены, поглазев на бурлящую воду, опять остались с носом. И лев тоже остался, потому что и он любит рыбу, но не часто она сама выбрасывается на берег. Сейчас – не выбрасывалась. И ничего с этим нельзя было поделать. Рыжегривый немного потоптался на берегу и вспомнил о следах.

Дальше преследуемая четвёрка столкнулась с парой волков. Ощетинились, порычали, попробовали окружить, но волки не поддавались, с достоинством отступили без единого укуса.

Рыжегривый начал уже сомневаться в осуществимости своей мести. Уже и ночь близилась к концу. Голодных гиен ему не настичь, а если и настигнет, всё равно не совладает. С голодными – не совладает. Они слишком яростные натощак. Он даже прилёг отдохнуть. Полежал, подремал, лежал бы и дальше, да вдруг услышал всплески. Лев тут же бесшумно поднялся и заметил в воде лосиху с набитым ртом. Та тоже заметила его, ещё раньше заметила, но не выказала испуга. Знает, что в воду лев за ней не полезет. Поглядела и снова нырнула, с глаз долой. А лев проводил её взглядом и двинулся дальше по гиеновым следам.

Следы тем временем разбежались. Что-то пятнистые обнаружили. Рыжегривый опустил морду пониже и замедлил шаги. Гиены здесь бились с мамонтом. Удирали от мамонта. Здесь же присутствовал и двуногий, странное сочетание, у гиен всё всегда странно, противно и мерзко, это ненастоящие звери, корявые. Неужели они охотились на двуногого… тогда того ветром шатало. Лев обнюхал ворох наломанных мамонтом веток и тростниковых стеблей, пахнувших раненым человеком – и замер. Потому что услышал шорох скользящего по древесной коре человечьего тела.

Двуногий находился рядом. Одинокий двуногий. И даже без своей острой палки. Ветром его не шатало. Ветра попросту не было.

У львов с двуногими особые отношения. Львы предпочитают не трогать двуногих не потому, что трусливы. Потому что умны. Если лев нападёт, то, скорее всего, победит. Острая палка вряд ли убьёт его сразу, он успеет переломить хребет хиляку и, может быть, выживет сам – но кому он будет нужен тогда с глубокой раной, не поверхностной, как от когтей и зубов?.. Львицы не станут такого кормить. Недобитого. Его ждёт мучительное долгое умирание, если только новый лев не заявится сразу на его место и не прикончит его. Как сам Рыжегривый прикончил предшественника. Или если у свары гиен не окажется крепкого вожака, наподобие Пятнистого Демона. Потому львы предпочитают не трогать ненавистных двуногих, остерегаются. Ведь те, не в пример остальному зверью, отважно сопротивляются, всегда, в любом положении, даже в самом безнадёжном. И всегда после них останется рана. Их самих, если смогут они увернуться от смерти, подберут их собратья. А льва не подберут, не защитят. Лев только сам по себе. Лев должен сам защищать своих львиц и свои земли. Его же никто не защитит, никогда.

Лев исподтишка наблюдал за двуногим и колебался. У двуногого нет в руках острой палки – но почему, где тот спрятал её, как может так быть? Разве лев может спрятать клыки? Рыжегривый быстро принюхивался – и опять убеждался, что ему повстречался двуногий лев без клыков. Недобитый! А с таким-то он справится без какой-либо раны… Вот только… Другие двуногие всё равно ведь пойдут по следам. Или всё-таки не пойдут? Ведь их нет. Где они? Нет!

Львы обычно не связываются с двуногими, львицы не связываются, если их не тревожат, их или львят. Но Рыжегривый отвечал за территорию прайда, а двуногие тоже охотились на его территории на его добычу. Значит, чем они лучше гиен? Они не трогали его метки, не издевались, но в остальном… в остальном они много хуже гиен. У пятнистых можно ещё иногда отобрать их еду, у двуногих не отберёшь никогда. Значит, одним двуногим соперником станет меньше на территории Рыжегривого.

В львином мире всё движется гораздо быстрее, чем в человеческом. Много львиных жизней успеет промчаться за одну жизнь двуногого. Всё это мгновенно продумалось львом. Вспомнилось и пронеслось. Лишь несколько быстрых ударов могучего сердца длились колебания. Двуногий же, кажется, и вдохнуть не успел. Рыжегривый бесшумно бросился на врага, но за два прыжка тот неожиданно обернулся и успел заглянуть льву в глаза. В его взгляде не было страха, ни капли, и не было ненависти. Но лев уже не мог остановиться, когда принял решение. Он только рыкнул, выпуская злость. Он, словно бабочку на лету, сбил человека с ног и взгромоздился над ним. Удивительно лёгкой оказалась победа над самым грозным охотником, лев не мог даже поверить такому быстрому успеху. Человек и не пробовал сопротивляться.

Лев не спешил убивать свою жертву. Лев никогда не торопится убивать. Сначала жертве нужно смириться, не держать зла. Другое дело, что у его жертв иногда разрывается сердце само по себе. Двуногий был в его лапах, и попытайся тот дёрнуться, хоть шевельнуться, тогда Рыжегривый молниеносно бы сжал свои когти и впился зубами в лицо или в хилое горло; но лежащее под ним тело не двигалось, и потому лев направил свой огненный взор поверх него. Он гордо рыкнул. Он желал убедиться, что ночь и луна, кусты и река, деревья и звёзды, все ночные пищалки и трещалки, сейчас притихшие, видят его триумф, понимают его победу и трепещут перед ним. Ведь он одолел не простого врага. Сам двуногий, недвижный, лежал в его лапах. И уже никогда не мог покуситься на его дичь.

На львиный рык отозвались гиены. Они заунывно перекликались в гуще кустов и, как всегда, чуяли прораставшую смерть. Теперь они сами шли к Рыжегривому. И он рявкнул ещё раз, чтоб подтвердить их надежды, приглашая в свидетели звёзды и напуганную луну, как он сейчас отпустит душу двуногого. Ей он зла не желает. Пусть встречают её. Но двуногому здесь больше нет места. Вся его не проявившаяся сила перекочует ко льву.

И тут гиены завыли дружным хором. Львиный рык их не устрашил. Они торопились оспорить победу, несчастные, они предъявляли права на неподвижное тело, зажатое в львиных лапах. Они не хотели признать, что их собственные тела могут быть точно так же зажаты. Старая ярость хлынула в голову льва неудержимым потоком. Он поднялся как молния. И рванулся стрелой на скулёж Пятнистого Демона. И та сразу свернула и с жалким хихиканьем бросилась наутёк; но яростный лев не сомневался, что сможет настичь, вопьётся зубами в хребет, свернёт лапой шею.

Однако гиена с пустым животом неслась проворно. А её подданные гнались за львом и смели тявкать рядом с рыжим хвостом. Лев развернулся – и преследовательницы бросились врассыпную, но теперь Пятнистый Демон угрожала ему сзади. Лев опять развернулся – и гиены столь же проворно ответили. Их вожак теперь отступала к кустам, но три её спутницы с пронзительным воем окружали льва сзади. Он завертелся на месте как смерч. Он уже понял, сколь подло гиены лишили его почётной добычи, он мельком видел, как воскресший двуногий карабкается на дерево, он даже как будто обрадовался, что гиены того не достанут – и решил отложить свою битву до лучших времён.

Степенной рысцой могучий лев направился восвояси. Гиены неслись за ним следом и презрительно подвывали. Однако он их больше не слышал, ничтожных. Ведь они могли только выть, ни у одной не достало храбрости укусить сзади льва, а на их вой пускай отвечают шакалы, такие же грязные падальщики, как и они.

****

Львиный Хвост вместе с ещё тремя охотниками переправился на правый берег. С ним Крепкий Дуб, Пёстрый Фазан и Быстроногий Олень. Все не на шутку встревожены: куда пропали их жёны? У Пёстрого Фазана пропали также и дети, дочка и сын. Этот выглядит совсем хмурым. Но и Львиному Хвосту нечему радоваться. Лес его угнетает. Ему нужен степной простор, ему нужно… сейчас ему как будто нужна Черепаха.

Львиный Хвост, наверное, беспокоится больше других. Просто он чуть больше знает. Знает, но не может поделиться. Не хочет и не может. Дух Степного Орла ему сказал, что нужно сразу бежать. Нужно остановить женщин. А он… он обратил внимание только на самое важное. Он услышал только про Чёрную Иву. И забыл про всех остальных. Не побежал сразу же. И не подумал. Как теперь он сознается? Не сознается. Промолчит.

Они оставили свою лодку, решили идти по берегу. Так легче заметить следы. Хотя Быстроногий Олень возражал: женщин ведь так много, что следы, наверное, будут заметны аж с другого берега. Да вот никто не заметил пока что. Молод ещё Быстроногий Олень, моложе даже Львиного Хвоста, потому и такой горячий. У него пропали невеста и мать. Он постоянно забегает вперёд и суетится. Рассудительный Крепкий Дуб порой глядит неодобрительно на поспешность Быстроногого Оленя. Ну а Пёстрый Фазан вообще ушёл в себя и как будто ничего не замечает. Но следы, конечно, заметит, если те попадутся. А ведь должны же когда-то попасться, женщины у людей без крыльев, улететь не могли. Тогда где же они? Львиный Хвост заодно хочет найти следы Режущего Бивня. Этот ушёл на день раньше их и мог бы теперь подсказать, куда двигаться, сам бы мог подсказать или его следы. Но почему-то Львиному Хвосту кажется, что и с Режущим Бивнем что-то не так. Ведь даже лодки нигде нет, но где-то же он должен был её оставить. Крепкий Дуб тоже проверяет все заводи, ищет также свою лодку, забранную Режущим Бивнем. Но и лодка исчезла. Как и плоты женщин. Всё исчезает в этом заклятом лесу. Как в бездонной яме. Деревья унылые, трепещут пожухлой листвой, поседели лесные деревья жёлтым, коричневым, багряным. Только соснам всё нипочем. Но мало на этом берегу сосен. Редко встречаются.

Идти по берегу нелегко. Часто приходится входить в воду, огибая разросшиеся кусты. Зато когда попадаются заводи, где удобно причаливать, или песчаные пляжи, где все следы как на ладони, там охотники задерживаются и исследуют вдоль и поперёк. Медвежьи следы находили, лосиные, волчьи (волчьих даже несколько), вплоть до птичьих следов всё замечали. А вот женщин никак. Но никто ещё не отчаялся. Орешников много в лесу. Почти в любом месте высаживайся – и не прогадаешь. Однако всё-таки далеко отплыли женщины. Наверное, как всегда, заболтались, не стали грести, позволили течению нести плоты. Вот и отнесло далеко к полудню. Но что-то совсем далеко. Глупые женщины не подумали, как назад добираться. Может, вообще у них плоты снесло? – думает с надеждой Львиный Хвост. Но всё равно, даже в таком невероятном случае кто-нибудь уже переправился бы назад, позвал бы на помощь.

Опять пришлось войти в воду. Тут заросли ивы, по берегу не пройти. Львиный Хвост шлёпает по воде и думает о Черепахе. Как-то не так даже думает: если он теперь будет один, без неё, как же он справится? Но нет, глупо так думать. Что там могло такого случиться, просто женщины задержались. Черепаха задержалась. И Чёрная Ива задержалась.

Львиный Хвост теперь думает о Чёрной Иве. Делает вид, что рассматривает ивы на берегу, но ничего не замечает. Чёрную Иву себе представил, такую красивую, такую нежную, как та с хитринкой глядит, с улыбкой… прямо на него глядит, но откуда?.. Уже не глядит. Показалось. По привычке подумалось. Просто так, по привычке.

«Быстрее надо идти, – торопит Быстроногий Олень, – зачем тут в ивах топтаться? Нечего тут женщинам делать!»

Сбил мысли торопыга. Львиный Хвост теперь вспомнил о Режущем Бивне, как тот прибежал ещё ночью. Дурной сон тому приснился… А ему самому как будто «хороший»… Но сны не врут, что-то здесь не так. Совсем не так. А ещё у Соснового Корня жена умерла, а ещё теперь сам Режущий Бивень пропал, даже о дурном сне подробнее не расспросить. Шаман даже куда-то пропал, нет старика в стойбище. И старуха жена ничего не объясняет. Нехорошо всё это, – думает Львиный Хвост. Очень нехорошо. Будто проклятье какое насело, будто духи озлились. Дурные предчувствия у всех. Что-то плохое случится. Или случилось уже… А если, – Львиный Хвост даже приостанавливается, – если Режущий Бивень… погиб, а он спасёт Чёрную Иву… тогда… Но сзади его легонько подтолкнул Пёстрый Фазан, и Львиный Хвост не успевает додумать. Стыдно становится. Сразу надо было бежать, чтобы так думать. Сразу, как только дух подсказал. А теперь поздно. Надо следы искать, а не думать. Не отвлекаться.

Заросли ив закончились, они опять выбрались на берег, в молодой березняк, остановились передохнуть.

– Неправильно делаем, – говорит вдруг Пёстрый Фазан. Всё утро молчал, впервые заговорил. – Идём как на прогулку, по воде шлёпаем. Надо скрытно идти, как на войне. Как разведчикам. Скоро уже пойдут камыши. Туда женщины не поплывут. Здесь искать надо.

– С кем война-то? – сразу же возражает Быстроногий Олень. – Пёстрый Фазан разве помнит такое?

– Не помнит. Но старики сказывали. Раньше случалось.

– Ага, – чуть не перебивает Быстроногий Олень, – давным-давно, в незапамятные времена, когда ещё были великие льды, тогда было мало чистой земли, тогда люди сражались за чистую землю.

Быстроногий Олень смешно озирается по сторонам, будто ищет великие льды, а также чистую землю меж ними. Пёстрый Фазан недоволен. Снова нахмурился. Он почти что годится в отцы Быстроногому Оленю, не пристало тому перебивать старших, непочтительно молодой говорит. Львиный Хвост вроде бы как согласен с Пёстрым Фазаном, хотя ему всё равно. Каждый может сказать всё, что думает. Все ведь охотники. Он даже и сам хочет напомнить, что раньше случалось другое, колдовство, когда воевали шаманы, на расстоянии, а потом Режущий Бивень поразил шелудивую тварь. Он хочет об этом напомнить, однако смолчал. Шамана нет, Режущего Бивня нет, а он… он ведь зарился на жену друга. Режущий Бивень может ему отомстить, хоть с того света.

Заскрипела берёза, внезапно, без ветра, как будто хочет высказать, наверняка хочет что-то высказать, принять чью-то сторону. Львиный Хвост глядит на Крепкого Дуба, что скажет тот. Крепкий Дуб тоже хмурится. Распустилась теперь молодёжь, нет былого уважения к старшим, – это думает Крепкий Дуб, это угадывается по лицу – вдруг каркает ворона в лесу, дважды… трижды. «Есть какое-то колдовство, знаки дают, но, увы, не понять», – испуганно думает Львиный Хвост. Как и снов своих ему не понять. Зачем он ослушался духа Степного Орла, зачем сказал «не хочу»? Теперь, может быть, предки на него осерчали. Теперь, может быть, худо будет. Наверное, худо будет. «Надо идти, – говорит Крепкий Дуб, – тихо идём».

Быстроногий Олень промолчал, не стал вслух возражать, но пошёл первым. Быстро пошёл. Не по-охотничьи. Чтоб за ним приноравливались остальные, чтоб не отставали. Храбрость свою показывает Быстроногий Олень, никого не боится, никаких воображаемых лесняков. Крепкий Дуб скусил зубы и не тронулся с места, Пёстрый Фазан тоже стоит, а Львиный Хвост всё же пошёл, но оглядывается на старших, потом снова смотрит вперёд, вслед Быстроногому Оленю. Тот повернул. Заметил заросли орешника. Орешник здесь сильно разросся, подходит почти до самого берега, Быстроногий Олень, кажется, что-то заметил в этом орешнике, приближается к зарослям, раздвигает мешающие кусты и молодые берёзки, идёт словно зубр, напролом, вот раздвинул опять пышный куст. Львиного Хвоста заворожила эта решительность, он идёт следом, но не так быстро, с оглядкой. И двое старших охотников сзади тоже пошли. Только эти идут осторожно. Львиный Хвост опять на них оглянулся, и сразу стало не по себе. Что за хмурые лица у тех… Есть же копья, у каждого есть копьё, кого им бояться в лесу? Медведя? «Медведи любят орехи, и сейчас, точно, какой-нибудь выскочит», – почему-то думает Львиный Хвост. Почему-то он даже уверен, что выскочит, что-то ему подсказало, будто запах почуял или услышал. Львиный Хвост останавливается и крепче сжимает копьё. Быстроногий Олень впереди тоже остановился, вглядывается в кусты, будто и он заметил медведя, вот левой рукой отодвинул вверх нависшую ветку и… Затрещала вдруг ветка с орехами, обломилась. Быстроногий Олень валится на спину, медленно валится, изо всех сил пытается удержаться за ветку, но та уже обломилась. Львиному Хвосту кажется, будто всё вдруг замедлилось, будто остановилось мгновение, как падает Быстроногий Олень, будто длится это падение, длится и длится… закончилось. Упал Быстроногий Олень. В груди торчит дротик. Меткий бросок. Львиный Хвост не сомневается, что дротик вонзился прямо в сердце, хотя и не может этого разглядеть. Он поднимает копьё, отводит руку в замахе. Но бросать некуда. Никого нет. Он слышит сзади Крепкого Дуба, как тот обходит его. И Пёстрый Фазан тоже обходит с другой стороны. У них подняты копья, как у него, только они тоже не видят врага. Крадутся в присядке, а Львиный Хвост один стоит как жердь. Но, наконец, пригнулся и он, опомнился, крадётся последним. Пёстрый Фазан уже склонился над Быстроногим Оленем, а Крепкий Дуб направился дальше, выслеживает врага. Львиный Хвост тоже выслеживает, раздвинул ветки, едва продирается в орешнике, пытается не шуметь – не получается, так много тут веток, он весь в плену, как можно здесь сражаться, застрянет копьё в этих ветках, даже рукой не взмахнёшь. Однако он видит спину Крепкого Дуба, он должен прикрывать того сзади, он старается не отставать и всеми силами высматривает врага. Пусть же скорее тот покажется. Пусть же скорее! Но нет никого. Крепкий Дуб уже остановился. Обернулся ко Львиному Хвосту, взгляд спокойный, Крепкий Дуб готов биться, Львиный Хвост тоже готов, да вот не с кем. С духами что ли? С духами предков? Крепкий Дуб делает знак рукой: отступаем, – и Львиный Хвост медленно пятится назад, запутываясь в ветвях. Он выпутывается, обрезает ветки ножом и вдруг чуть не вскрикивает. Он заметил затаившегося волка. Тот следит за ним. Волк какой-то странный, необычного окраса, а его взгляд – Львиный Хвост не может вынести взгляда этого волка, потому что… потому что он знает, что это не волк, это такая же шелудивая тварь, он глядит вниз, себе под ноги – и там тоже видит… гадюку, свернувшуюся кольцом. Рука с копьём дрожит. Всего шаг в сторону, и он наступил бы на гадюку. Даже полшага. Если б продолжал смотреть на волка, то непременно бы наступил. Львиный Хвост потихоньку обходит змею стороной, не делая резких движений, чтоб та вдруг не бросилась, а после… после он снова ищет глазами странного волка, но того уже и след простыл. Вернее, Львиный Хвост убеждён, что никакого следа и не будет, если он скажет Крепкому Дубу и Пёстрому Фазану, те пойдут посмотреть, но ничего не найдут, никакого следа. Потому что здесь колдовство. Потому что не в жизнь им не справиться без шамана. Не охотничье это дело, совсем не охотничье. Погибнут они. Все погибнут. Сгинут, как женщины. Как Режущий Бивень. Без единого следа сгинут. И те, последующие, кто пойдут искать уже их, не найдут ничего. Как и они.