Текст книги "Первостепь"

Автор книги: Геннадий Падаманс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 52 страниц)

Белый Стервятник под утро уснул. Ему как раз снился небесный Высь-камень, больше похожий на ярый небесный огонь. Струхнувший стервятник хотел улететь – и не мог. Примёрзли крылья.

****

Он кричит на кого-то. Страшно кричит. Он не понимает смысла собственных криков. Он просто их видит. От его лица отделяются красные комки плоти, от рук отделяются тоже и летят в виде надрывных слов. Некто в пустоте хватает его вкусные комки и кладёт себе в рот. А он опять кричит. Вместо его лица отверзлась рваная рана, туда запросто можно просунуть пальцы между костей и потрогать серые извилистые бороздки мозгов. На плечах также обнажились белесые кости, руки лишились мяса до самых локтей. Наверное, хватит ему орать. Тот в пустоте наелся досыта на этот раз.

Теперь он оказывается в чужом просторном чуме. Очень большом. Должно быть, это жилище небесного ведуна. Он здесь бывал. Он узнаёт обстановку, быстро оглядывает стены, пол и все вещи внутри, покуда хозяин отсутствует.

На прислоненном к стене шесте висит маленький лук. Совсем как его собственный, только во много раз меньше. Он не понимает, для чего может сгодиться столь маленькое оружие. Для детских игр или для какого-то колдовства? Но повыше висит оружие настоящее. Лук из двух дуг. Словно груди лежащей на спине женщины. Этот лук не просто из дерева, этот двухслойный. На нём накладка из превосходно обработанной кости. Восхитительный лук. Он хочет его потрогать, хотя бы слегка дотронуться, прикоснуться, но сбоку что-то блеснуло – и он уже смотрит туда. Прозрачный кристалл светится ярким внутренним светом. Он не способен устоять. Он хватает в руки кристалл и чувствует обжигающий жар. Как он его унесёт? Руки сами впихивают кристалл в дырку на месте лица, протискивают между костяных препятствий. И тотчас где-то над переносицей из его лба сыплются снопы огненных искр. Будто всё племя степных людей сразу стало стучать железняками, будто целая молния рассыпалась мелкими брызгами. И в самом деле грохочет молния. Небесный ведун возвращается, сейчас войдёт и застанет пришельца. Ужасающий грохот…

От грохота он просыпается. В его чум врывается утренний ветер, треплет полог с оборвавшейся завязкой. Одну он заменил, теперь оборвалась другая.

Он только успевает подняться с лежанки, когда снаружи к нему стучатся наперебой с ветром. Шаман Еохор явился в гости.

– Пришёл проведать нового ведуна, – неприятно посмеивается шаман сразу с порога. – Пора подумать о новом имени. Давно уже Режущий Бивень не вырезает фигурок. Наверное, надо вернуть ему прежнее имя, Сверкающий Глаз… А? Или даже Сверкающие Глаза, ведь у него теперь два сверкающих глаза, и в этом мире, и в том. Что скажет охотник?.. Или он теперь тудин?

Режущий Бивень вылупил не очнувшиеся глаза. Протирает их руками, чтобы унять зуд. На ладонях остаются жирные чёрные пятна, усиливая хохоток шамана. Не новый ли сон ему снится? Не очень похоже на сон. Но если шаман начнёт называть его прежним именем, тогда и все остальные последуют за шаманом. Пора просыпаться.

– Еохор принёс отшельнику трав для целебного утреннего питья. И для вечернего тоже. Есть у отшельника хотя бы плотная корзина?

Снова шаман усмехается ехидной усмешкой. Не слишком ли многословен?.. Двойная корзина, конечно, имеется, не сподобилась прохудиться, потому как он давно ничего в ней не готовил, но мех для воды полностью пуст. Сдулся. Он хочет взять берестяной туес и отправиться за водой, потому что ему неприятно, потому что явно что-то не так, но шаман Еохор уже расселся на потрёпанной циновке и упреждающим взмахом руки усаживает и его.

– Не суетись. За водой всегда сходишь. У меня к тебе разговор.

Удивительная наступает тишина. Полог больше не бьётся от ветра, замер с приходом гостя. Наверное, ветер унялся снаружи, потому что и оттуда не слышно ни звука. Полнейшая тишина.

– Весна гуляет, – будто сам себе вслух неожиданно произносит шаман. – Нынче рано пришла. За всю зиму не довелось надеть парку. Твоя голая голова не замёрзнет, – заканчивает Еохор с очередным хохотком на губах. Отсмеявшись, он, деланно покряхтывая, привстаёт, тянется за валяющейся подпоркой для полога и приподнимает входную шкуру:

– Пускай проветрится твоё жилище.

Режущий Бивень не возражает. Пускай проветривается.

Еохор опять глядит на охотника. Так глядит, будто душу вытягивает, будто хочет добраться до самой исподней утробы, ничего не оставит нетронутого. Вытащит всё.

– У Режущего Бивня морщинки пошли к вискам от уголков глаз. Проницательным стал. Часто морщится.

А как тут не морщиться? Чего опять хочет этот шаман? Он уже еле живой. Он…

– Растолковать хочу. Неправильно делает Режущий Бивень, – Еохор покачивает головой и повторяет: – Неправильно.

Кабы он мог его понимать… Свалится с утра на больную голову. Режущий Бивень обратно морщится, а шаман, соответственно, усмехается. Словно два серых пересмешника в кустах.

– Та сила, которую Режущий Бивень так неистово испускал для любимой жены, она теперь беспризорная и болтается, – Еохор изображает волну взмахом левой руки, а потом и вовсе ладонями начинает лепить колобок, только в огонь не суёт. – Этот розовый сгусток… его нужно перенаправить. Перенамерить, – руки шамана вдруг замирают, а глаза впиваются в собеседника:

– Или Режущий Бивень хочет втянуть эту силу обратно в себя?

Режущий Бивень не может стерпеть шаманского взгляда, отводит глаза. Еохор и сам отворачивается, будто перенапрягшись:

– Твоя бывшая жена в том мире вернула прежнее имя. Твоя сила не отвязалась от неё. Твоя… и того, кого взяли мамонты.

Режущий Бивень гулко вздрагивает при упоминании о Чёрном Мамонте, но шаман на этот раз не замечает его треволнений. Говорит вроде бы в никуда:

– Если не хочет охотник себе другой женщины, тогда пусть заботится о каком-нибудь ребёнке. Пускай усыновит. Или удочерит.

Где-то недалеко заворковал голубь. Совсем рядом заворковал. Режущий Бивень с интересом прислушивается, будто сумеет понять незатейливый голубиный призыв, будто этот призыв предназначен как раз для него. Однако мерные птичьи звуки его и впрямь успокаивают. Разве есть беспризорные дети? Всегда кто-нибудь подберёт – как его подобрали… Он вдруг улыбается непонятно чему. Но шаман, кашлянув, обрывает его улыбку и продолжает опять всё о том же:

– Разве охотник не знает: когда тело закопают, после того, как мясо отделится от костей, душа меняется, сбрасывает обузы и становится духом. А духа лучше не теребить отсюда земными мыслями. Зачем Режущий Бивень теребит?

– Как? – Режущий Бивень вскинул сросшиеся луки бровей и вытаращил глаза. – …Режущий Бивень вовсе старается не думать о ней.

Очередной смешок шамана. Какие-то слова у него без костей, как подземные черви. Забытые черви, которые точат… Понесло!

– Человек иногда знает мысли своей головы, немного чувствует думы сердца и разные чаяния тела. Но есть ещё множество прочих неведомых чаяний в его чреве, и есть помыслы души, которая их все собирает, а душа сама составная. Потому обычно и говорят, что имеется несколько душ. Человек излучает огромную силу, о которой может и не подозревать. А та меньшая сила, о которой он подозревает – та ведь мала. Ты об этом догадываешься, Режущий Бивень. Предки владели всей своей силой. А потом люди решили перевести её в мысли. И теперь им не обойтись без шаманов и ведунов. Разве не так?

Обратно шаман разговорился. И уж очень складно пошло, будто заранее готовился к выступлению, на совет, что ли, шёл? Режущий Бивень дивится его болтливости и уже почти не слушает слов. Пускай лопочет.

– Но мы-то с тобой понимаем друг друга?

Конечно, конечно, но всё же пора подать голос:

– О чём Еохор говорит?

Беглый взгляд с прищуром, ухмылка.

– Есть ли вести для шамана?..

Вот за чем он пришёл на самом деле… К чему прикидываться?.. Режущий Бивень непринуждённо оглядывается вокруг себя. Какие вести? Шаман недоверчиво покачивает головой:

– Разве Режущий Бивень не видел небесного ведуна…

– Видел, – соглашается Режущий Бивень. Что дальше? Еохор пытается глянуть ему в глаза, но Режущий Бивень потупился, разглядывает дыру в циновке.

– С кем Режущий Бивень давеча разговаривал возле чума? – резко спрашивает шаман, и охотник вздрагивает. А потом, неожиданно для себя, наконец смотрит прямо в глаза допросчику:

– С тем, кого шаман не отправил. Медлит!

Еохор не ожидал нападения. Вдруг сам прячет глаза от охотника:

– Шаман ведь болеет сейчас. Не может отправить. Придётся остерегаться Режущему Бивню. Мимолётная слабость прошла, и шаман опять поднимает глаза. Взгляды встречаются.

– Когда охотник кричал, то порушил защитные сферы. Он пил твою силу.

«Самому ведомо», – хочет ответить Режущий Бивень. Но всё же сдерживается. Может, шаман выскажет что-нибудь дельное, что ему пригодится. Но Еохор уже встаёт и поспешно откланивается. Говорит напоследок: «Пей целебную воду. Не повредит». И, покряхтывая, уходит.

Наверное, он прав. Режущий Бивень берёт в руки длинный округлый туес и тоже выходит.

Солнце ещё только начало свой подъём, но сразу чувствуется тепло. От людских чумов разбегаются длинные тени. Режущий Бивень прихрамывает. Забыл сказать шаману про ногу. Недосуг оказалось. Теперь идти к знахарке ему тоже не хочется. Незачем понапрасну пугать людей чёрным лицом. Пройдёт само. Уже легче.

Путь к источнику пролегает мимо покинутых жилищ клана Быка, и от голых жердяных остовов тени совсем другие. Длинные-длинные линии, сходящиеся вдалеке. Люди из клана Быка не вернулись осенью в Зимнее стойбище. Ушли чересчур далеко вслед за зубрами. Они любят кочевать. Вольные, как ветер. Наверное, скоро вовсе отделятся. Как и люди Сазаньего клана, давно уже напрочь осевшие на Главном притоке. Рыбаки недолюбливают охоту на крупную дичь. Зато лучше всех ставят силки на мелкую живность. Им обычно достаточно рыбы, раков, лягушек. Ещё они добывают мёд и птичьи яйца. Они приходят на праздники. Изредка приходят также в гости, когда дела у них хороши, приносят рыбу. И к Сазанам ходят в гости в ответ. Дарят мясо и шкуры. Но не Режущий Бивень. Он ведь Медведь. А медведи всегда одиночки. Сильные, грубоватые и ни от кого не зависимые. Косматый медведь.

Девочка Маковый Лепесток поджидает его у родника. Бесстрашная девочка улыбается непревзойдённой румяной улыбкой над его смешной головой, лысой и чёрной. Да, на нём знак покаяния и приятия, но он тоже не в силах сдержать улыбки, хотя на душе скребут кошки. Девочка смело приветствует его. Он молча кивает в ответ.

Она ждёт, когда он первым заговорит, а он опустил туес в ямку с водой, чисто женское дело, наверное, ему неловко, он сам не знает, что с ним творится. Но сказать ему нечего. Девочка несогласна молчать. Её туес полон, но она неожиданно выливает его обратно, выронив из рук, и, всплеснув ладошками, заливисто хохочет:

– Какое несчастье! Маковый Лепесток становится в очередь за охотником.

Теперь Режущий Бивень не в силах молчать:

– Ну, становись, – соглашается он. Раз она не боится набирать воду после него… Боится ли она чего-нибудь вообще? Хорошая будет жена для кого-то…

Девочка перестала смеяться, однако глаза её полны любовью, глаза как весеннее солнце, такие же нежные и…

– Маковый Лепесток принесла жертвы своему дяде. Режущий Бивень ведь знает его. Маковый Лепесток просила, чтобы он не оставил охотника, чтобы помог.

Как стремительно меркнет весеннее солнце. Режущий Бивень тоже выпустил туес. Его зрение помрачилось, стало чернее лица. «Т упросила Большеглазого Сыча? Дурёха!» – он едва не кричит, едва-едва, но уста не разъялись. Нельзя называть запретных имён. Не может охотник орать на девочку. Что она понимает, глупая, что может она понимать?! Но ведь теперь между ними вдова, ведь он дал клятву на небе, немыслимо отказаться, даже подумать нельзя, невообразимо, немыслимо!

Он подхватывает туес, в котором воды лишь на дне.

– Пускай Маковый Лепесток не попадается больше на глаза Режущему Бивню! Пускай забудет о нём! Забудет навсегда!

Прочь, скорее прочь, большими шагами. Пусть плачет девочка. Пока ещё можно ей плакать. Потом будет поздно. Останки Сазаньих жилищ, голые жерди Бычьего клана. Голая жизнь. Как запутался он в этой жизни. Как выпутаться?

Он выливает всю принесенную воду в проклеенную берестой корзину, затем рьяно дует на еле тлеющий с ночи камелёк. Тучка пепла от чрезмерного дутья попадает в глаза и вызывает нечаянную слезу. Он протирает глаза – и в его голове кое-что проясняется. В очаге зашуршали скудные язычки пламени, Режущий Бивень накладывает сухих щепочек, а затем, когда огонь по-настоящему разгорается, высыпает голодному пламени всё содержимое шаманского узелка. А потом и сам узелок падает следом, исчезая в огне. Так будет лучше. И если ещё и шаман объявляет ему войну – что ж, он готов. Хорошо, что дух-хранитель не оставил его в одиночестве. Хорошо, что заставил Еохора оговориться. Признаться, что болен. Как может больной принести целебные травы? Больной может лишь поделиться болезнью, но Режущий Бивень не хочет отнимать себе чужую болезнь. Совершенно не хочет.

Он берёт с собой Лук и стрелы, выходит из чума. На сей раз его путь лежит прямиком в степь, но не успев сделать и нескольких шагов, охотник резко останавливается.

Из земли пробились дружные зелёные ростки ржи. Чёрная Ива на этом месте всегда толкла зёрна. Рожь проросла как память о ней. Режущий Бивень возвращается обратно и хватает корзину с водой, чтобы полить проросшие растения. Никогда он не станет топтать это место. Пусть Чёрная Ива почаще приходит полюбоваться на плоды своих рук. А его уже здесь не будет. Их всех здесь не будет. Уйдут. Как Сазаны и Быки.

Теперь он не может идти в степь тем же путём, раз он возвращался. Теперь он выбирает другое направление. В сторону реки.

На реке многие удят рыбу. Опробывают новые лодки. Почему-то охотники принялись делать лодки в последние дни. Многие, но не Режущий Бивень. Нет ему дела до рыбаков. Он идёт вдоль реки. Просто зачем-то идёт. Перебирая глазами деревья на берегу.

В кроне могучего тополя давно уже свили гнездо белохвостые орланы. Этой зимой они даже не улетали, знали заранее, что река не замёрзнет. Оба орлана охотятся над водой, а тучи неряшливых воробьёв шмыгают снизу под их жилищем. Пристраивают своё стойбище. Вот вернулся орлан с большим окунем в когтях, тяжёло хлопает крыльями перед мягкой посадкой. Воробьи почтительно угомонились, покуда орлан завис над гнездом, но как только уселся – тут же обратно посыпался яростный гвалт с голых ветвей.

У кромки воды победно стрекочет начавший рыжеть горностай. Задавил водяную крысу и теперь наверняка заселится в её же нору. Горностаи не любят рыть сами. Это истинные охотники, хотя и ростом не вышли. Выше, на зелёной поляне среди кустов начали Танец любви серые журавли. С протяжными криками прыгают высоко вверх на упругих ногах, обнимают крыльями воздух, ласкают длинными клювами небо. Клянутся друг другу и всем остальным. Безупречная красота в их осанке, в прыжках. Призывают в свидетели солнце, изливают кипящую силу. Отдают щедро радостный пыл. Делятся. Но не с Режущим Бивнем. Не может он взять. Не мог взять болезнь, не может взять радость и красоту. Торопится дальше. Дальше, дальше и дальше. Вдоль блестящей реки по песчаному берегу. Мимо солнечных зовов.

Он заметил нужное дерево. Молодой крепкий вяз. Его имя Гудящий Крепыш. На его ветке приятно воркует кольчатая горлица. Режущий Бивень не хочет вспугивать птицу, приближается осторожно, но его беспокойство излишне. Горлица вовсе его не боится. Птицы не доверяют только мальчишкам. Если же они видят, что охотник не намерен охотиться, то иногда позволяют даже взять себя в руки.

Режущий Бивень вполголоса приветствует дерево, испросив разрешения, садится под ним и прислоняется спиной к гудящему весенними соками плотному стволу. Над ним раздаётся призывное «гур-гур», голубок подзывает голубку, на охотника не обратил никакого внимания. И он тоже не обращает внимания на воркованье, отстраняется ото всех звуков, ото всех запахов и от солнечной неги. Его спина ощущает, как гудят соки, как восходит вверх сила земли, и его сила также стремится туда. Его воркование будет иным.

Удивительно ровный покой очень мягко охватывает сидящего. Длинные гибкие ноги проросли глубоко в землю и чувствуют всеобщее брожение, мелкую-мелкую дрожь и сырое тепло. Странно. Как много он видит. Спокойно глядит во все стороны высоко-высоко. Над рекой и над степью. Над своими огромными сучьями. Над своими нарождающимися в рыхлой глубине листьями, которые уже видят сны любвеобильного солнца. Какие-то звери бредут по степи… Такие никчемные, суетные. Если б знали они великий покой и баюканье ветра… Белый стервятник парит в синем небе… Некто вдруг видит всю степь уже из поднебесья: травы, кусты, деревья, блистающую на солнце реку с лодками рыбарей, дремучий лес за рекой. А ещё видит далеко-далеко в смутной дали невообразимую пыльную тучу. Там движутся зубры. Тьма тем. Очень долго он смотрит на зубров, крохотных бурых букашек под клубами пыли, а потом видит другую букашку, как будто себя самого, своё смехотворное тело под гордым вязом, беспризорное тело с обычным лицом, только чёрным. Лёгкая рябь пробегает по синеве. Появляется стойбище. Женщина поднимает к светилу младенца, красивая женщина в окружении дряхлых старух. Солнечный лев бредёт по степи. Непобедимый. Хозяин. Тот, кто и ночью хранит лучи солнца в янтарных очах. Неистощимая сила облекает все члены, распирает в груди, наливается в лапах. Чахлые травы трепещут под знойною поступью. Даже разудалый ветер куда-то запрятался. Белые кости в траве пахнут победой. И ещё пахнут громадным медведем. Медведь грозно рычит. Не боится. Но солнечный лев вдруг напрыгнул на грудь и полоснул когтистыми лапами по животу. Неотразимый удар – и враг сокрушён, отлетает. Но почему льётся кровь?.. Молния трахнула перед глазами и всё так нелепо сменилось. Солнечный лев где-то внизу навалился на бурое тело – ударить сверху, ещё раз ударить, ещё раз… Наверное, лев уже мёртв. Не воспринимает ударов. Оставить его. Лететь вверх. Только вверх.

Большеглазый Сыч глядит на него. Раскатал огромные глазищи. Хочет что-то сказать. Говорит. Его жена родила сына. Требует помнить о клятве. Какой такой клятве? Скорее, прочь.

Небесный ведун ещё не заметил пропажи. Не злится. Тогда, может быть, он заберёт бесприютную душу? Ведь пора уже ей отправляться в Красное стойбище. Ведь пора.

Говорят. Много слов. Трудно все сразу уразуметь. Трудно. Но всё-таки можно:

«Об этом надо просить наверху. Мы как черви слепые. Много силы надо иметь, чтобы там сохранять осознание. Принеси достойную жертву. Хочу иметь печень рыжегривого льва!»

Плохие слова. У небесного ведуна несколько ликов. Вот проглядывают огромные глаза, опять станут талдычить о клятве. Нет, теперь глаза маленькие. Круглые, очень злые. Маленькие глаза рогатого. Носорога. Скорее, прочь. Прочь, прочь!

Горлица давно улетела. Высоко в небе парит Белый Стервятник, зарится на далёких зубров. Где-то за сенью кустов бредёт Рыжегривый. Режущий Бивень встаёт, подбирает свой Лук и долго ищет копьё. Но не может найти. Почему-то не может найти, словно оно провалилось сквозь землю. На верхушку вяза садится ворона, смешливо дважды каркает над его поисками – наконец, он и сам понимает, что ворона права. Он пришёл сюда без копья. Он не взял копьё сразу, и это ведь упреждающий знак. Никому он не верит. Никого он не станет слушать. Сам себе голова. А они… Почему они все так хотят силы льва? Почему жаждут оголить степь? Ежели степь утратит силу могучего льва, тогда и двуногие охотники тоже останутся без этой силы. Она перейдёт духам. Значит, уйдёт от людей. Этому – не бывать. Степь зачахнет без гордого льва. Кт станет владычествовать над зверями? Кто сотрясёт ночную тьму грозным рыком? Кто заглушит противные визги гиен? Кто будет гонять табуны лошадей? Кого опасаться могучим быкам? На кого с почтением взирать людям? Не бывать. Не бывать!

Угрюмый Носорог опять дожидается на своём месте. Узнал всё равно. Тщетно. Режущий Бивень так же само складывает на груди руки, продолжая идти вперёд. Никого он не видит. Никого нет. Он проходит как ни в чём ни бывало сквозь леденящее облачко и не желает помнить об этом. Никого нет… Рожь Чёрной Ивы чуть-чуть подросла. Самую малость за этот день.

Сильнейшее чувство голода камнем наваливается на него. Он готов съесть целых полмамонта. Но на последнем шесте остался последний бурдюк с мясным порошком.

Что ж, скоро он снова пойдёт на охоту. На большую охоту. На зубров.

Нужно сразу предупредить старейшин.

****

Сомнений быть не могло. Уста соприкоснулись, она передала своё, а потом, в ответ, обожгло челюсти, нёбо, горло, живот – всё подряд обожгло и закружило, а передавший работяга показался таким забавным, таким смешным усатищем, маленьким усатищем, который стремглав понёсся обратно, чтобы выменять новую дозу. Как можно быстрее выменять. Она глядела ему вслед, и сквозь весёлую дымку пробилась тугая волна, сдавила её, подхватила и понесла. Куда-то прочь понесла. Стало горько внутри, противно и горько. Все её ноги спешили вместе с волной, волочились, цеплялись, но не отставали. Ведь сомнений быть не могло. Нажрались!.. Конец.

Высокие травы уходили верхушками в бездонное небо, иссеченное вдалеке серыми разлапистыми пятнами живых длинных гор. Безалаберный ветер колыхал эти горы, ещё грохотал травами, а где-то там, надо всем, полыхало светило и прочерчивало сверкающей полосой нужный путь. Нужный когда-то. Её путь. Рыжей Воина. Их путь. Нажравшихся. Проклятых.

Волна улеглась, и Рыжая Воин смогла, наконец, остановиться. Её нюх не пострадал, её глаза даже более ярко различали тропу, полустёршиеся отпечатки бесчисленных олухов, каждый такой отпечаток притягивался отдельно и увеличивался, множество-множество их она видела разом и по отдельности тоже. Любой могла выхватить зрением, если чем-то он её привлекал. И могла также выхватить нюхом, обнюхать направленно следы каждого олуха на торной тропе. Но зачем? Противны ей были эти следы, её память взывала к Матери, взывала с мольбой, а Мать, где-то там, в муравейнике, так же отчаянно взывала к ней. Она слышала эти призывы, слышала превосходно и легко могла повторить:

Нажрались! Конец… Прокляты.

Муравьи только кажутся маленькими. Их души такие же, как у всех остальных. Их души тоже способны скорбеть, как способны и радоваться. Муравьиный воин не плачет. Никакой зверь не плачет. Но воин – особенно. Воин может только идти по тропе. Идти с радостью. Или идти с безразличием. Но не свернуть. Никогда не свернуть. Никогда. Даже будучи пьяным. Рыжая Воин была разведчицей. Все муравьи хотят быть разведчиками. Далеко не у всех получается. У немногих. У неё получилось. И теперь она жадно принюхивалась, водила длинными чувствительными усами, прислушивалась всем телом, чтобы снова двинуться по тропе. Двинуться дальше. Двинуться с безразличием.

И она двинулась. Шесть её ног слаженно заработали, засеменили по липкой земле и вовсе не спотыкались, разве что самые задние будто бы чуть отставали, запаздывали, отяжелённые заразой, но только самую малость. Зато усы деловито обнюхивали подножия попутных травин, выискивая вкусный запах старых масляничных семян, тех самых, которых так ждут прозрачные от голода личинки. И перехватчики-работяги ждут тоже для обмена на дозу. Но Рыжая Воин привычно забыла о цели, о том, что – возможно – будет потом, где-то там будет. Она была тут, среди трав, тут и теперь. И она искала вкусные масляничные зёрнышки или любую другую добычу. Любую.

Опять под ногами зашуршали песчины. Травы вверху разбежались и открыли во всей красе слепящее фиолетово-жёлтое солнце, от которого, в свою очередь, разбегались разноцветные сферы, безошибочно расчерчивая в небе муравьиный путь. Но Рыжая Воин приглядывалась не к сферам, а к более низким теням. Ведь сверху запросто может свалиться огромный не ошибающийся клюв глухаря. Или влажный язык медведя. Даже просто может спуститься паук по своей нити. И тогда ждущая Мать её никогда не дождётся. Как и личинки. И перехватчики тоже.

Но клюв глухаря не свалился. И другими врагами не пахло. Громадины редко охотятся на одиночек. Пауки также не свешивали своих верёвок, по которым проворно спускаются с неба. Тропа звала вперёд, и Рыжая Воин больше не колебалась. Смело выдвинулась на открытое место и продолжила свой путь. Задние ноги уже перестали чудачить, но теперь её беспокоили пронырливые усы. Что-то не нравилось им, а вслед за усами и всему остальному телу, прежде всего голове. В голове нарастала тревога. Знакомые следы роились вокруг, источали привычный запах, бодрящий, влекущий – но они источали свой запах лишь в одну сторону. И не возвращались.

Но Рыжая Воин тоже не думала возвращаться. Зачем? Никто не может убить ногохвостку. Никто не может вышвырнуть из муравейника эту тварь, если уж она там поселилась. Она одурманит любого своим колдовским зельем. Как не прокусить камнеподобную шкуру Брони, коричневой страшидлы, насылаемой злыми духами, так бесполезно противиться ногохвостке. От Брони хотя бы можно успеть спрятать личинок, иногда можно успеть, но не всегда. Однако Броня сама в конце концов превращается в бабочку, в клейкую склизкую бабочку, забивающую своей слизью челюсти нападающих муравьёв и, наконец, улетающую. После неё Мать всегда может отложить новые яйца, можно вырастить новых личинок – а после ногохвостки нельзя ничего. Разве что клянчить дозу за дозой. Потому, может быть, даже было и к лучшему, что следы не возвращались, что олухи не вернутся подкармливать жаждущих перехватчиков – но Рыжая Воин всё равно должна была знать, почему. Ведь для этого её и назначила Мать. Для этого – тоже. Оттого разведчица шла по следам, которые не возвращались. Пустая тревога в её голове слегка подымилась и быстро погасла. Исчезла.

Немало странностей у муравьёв. Так, они никогда не спят. И потому они спят всегда. Когда их усы нюхают и осязают, когда их глаза видят, тело слышит, а ноги идут, они могут спать таким образом. Идя, слушая, наблюдая и нюхая. Иногда их ноги по очереди отдыхают, иногда, по очереди, отдыхает глаз или ус – но это отдых, это не сон. Сон же подразумевает другое. Сон, это когда нечто внутри выходит наружу и глядит свысока. На всё сразу. И сейчас также Рыжая Воин уснула, идя по следам в одну сторону. То есть увидела сразу всю свою жизнь. Тропу воина.

Другие звери, когда не спят, когда видят глазами, они видят малое и погружаются в малое. Они забывают, что малое – только часть от большого. Чем больше силы вложишь в малое, тем сильнее ослабевает большое. Воин заботится о большом. Даже самый маленький воин.

Другие звери любят друг друга. Они любят степь, небо и землю, деревья и травы, но, не в силах объять всё это одним махом, они любят другого, как всё это сразу, как то, что продолжит всё это, позволит и дальше быть. Удержит бесконечный миг. Так делают звери, другие звери. Но воин не может любить так, как зверь. У него не может быть пары. Он – не он, и не она. Он – тот, кто глядит со стороны, кто блюдёт любовь Матери Матерей, кто сам является частью этой любви, малой частичкой. Идущей по тропе.

Глаза заприметили мёртвое тело какого-то работяги, и сон прервался. Сухая сморщенная кожа беспризорно валялась на тёплых песчинах. То, что покрывает муравья снаружи, его щит. Но того, что под щитом, того, что щитом укрывается, того уже не было. Рыжая Воин брезгливо спихнула с дороги ненужную кожу, бесполезную, которую нельзя даже съесть, и направилась дальше. Неожиданно всё её тело оказалось сердитым, от усов до кончиков ног. Наверное, не стоило так сердиться, потому что сердитость передалась песчинам; песчины начали осыпаться. Земля словно отпрыгивала от ног разведчицы в непонятной обиде, в какой-то напраслине; неподатливые песчины стремительно прятались, разбегались. Рыжая Воин стала скользить, сползать вниз, туда, куда ей совсем не было нужно, где уж наверняка таилась беда. Где прятался лев, зарывшись в землю. Она учуяла его скрытный запах, но слишком поздно.

Тяжёлая ребристая песчина вылетела из глубины ямы и ударила разведчицу по голове. А потом ещё одна ударила по спине. И ещё одна. Целый град. Песчины посыпались на её тело одна за другой. Снизу осыпались под ногами, а сверху падали градом. Муравьиный лев бомбардировал свою жертву из засады на дне берлоги, дожидаясь, когда же муравей, наконец, скатится прямиком в его челюсти. Муравей мог бы и скатиться, но Рыжая Воин упорно пыталась взобраться по скользкому склону и выбраться из ловушки. Она вовсе не намеревалась подставлять своё тело ядовитой пасти льва. Она знала, что не сможет победить эту пасть, не сможет вытащить из песка и растерзать. Наоборот, эта пасть прокусит её, а затем высосет тело, как того работягу, высосет и выплюнет вон. Но вот когда разведчица выберется, ускользнёт и приведёт с собой подкрепление – вот тогда она первая ринется вниз и растерзает врага. Растерзает, как всех предыдущих. Она уже видела это, уже ощущала – и даже песчины стали прислушиваться к её ощущениям и обратно сцепились в единый песок, на который она могла опереться; а те, другие песчины, которые падали сверху – она не желала их знать. Не желала – и всё.

Она выбралась из ловушки и победно глянула вниз, на дно ямы. Враг уже осознал свой промах и спешил затаиться. Враг уже чувствовал, что теперь всё должно поменяться, что теперь добычей будет он сам – враг это чувствовал, а к победительнице вернулась память. И подсказала забытое. Ей некуда возвращаться. И неоткуда привести послушный единый отряд. Её отрядом теперь командует ногохвостка, они все валяются кверху лапами с испитыми мордами, и даже сама Мать их не сможет поднять. Но если некуда возвращаться, тогда нужно двигаться дальше. Вперёд по тропе.

Она двинулась дальше. Миновала следующую ловушку и ещё одну, а потом опять поскользнулась. И всё началось сызнова. Одни песчины разбегались из-под ног, другие падали сверху и больно стукали по голове и по туловищу. В тех песчинах, что падали сверху, была несомненная польза. Они выбили из разведчицы память, и она снова жаждала выбраться, чтоб отомстить, чтоб вернуться обратно с отрядом. Жаждала всеми шестью ногами, хотя она и не умела их пересчитать. Она просто приказывала им выбраться, так рьяно приказывала, что ни одна нога не могла воспротивиться, ни одна из них не могла сдаться. И Рыжая Воин обратно выбралась. И снова вспомнила. Двинулась дальше – и опять угодила в ловушку, ведь муравьиных львов здесь был целый прайд, они изрыли своими ямами весь песок, перекрыли тропу, её тропу, Рыжей Воина – и ей приходилось идти сквозь все ямы подряд. И она шла. Пробиралась, оскальзывалась, падала, скользила. Чтобы подняться и выбраться с думой о мести. А потом вспомнить и двигаться дальше. И снова скользить, подвергаться ударам – и опять выбираться. Опять и опять.