Текст книги "Видессос осажден (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 29 страниц)

Маниакес вспомнил свои мысли в Видессосе, городе, о том, как лучше всего вести дела. Перед ним был человек, который явно знал, как делать то, что нужно было делать. «Когда придет время, Ипсилантес, я сделаю это», – сказал Автократор.

Инженер отдал честь, прижав правый кулак к сердцу, затем поспешил подготовить то, что могло потребоваться. Некоторые офицеры его уровня положили бы глаз на трон. Все, чего он хотел, это шанс поиграть со своими игрушками. Маниакес был более чем готов предоставить ему это, и поэтому мог также предоставить ему полную свободу действий. Он задавался вопросом, был бы Шарбараз таким же доверчивым, и у него были сомнения.

Когда армия была всего в паре дней езды от Тиба, разведчик галопом прискакал обратно в Маниакес. "Ваше величество, – крикнул он, – Царь Царей прислал к вам посла. Сейчас он на пути сюда ".

«Неужели он?» Спросил Маниакес, а затем, мгновение спустя: «Неужели он?» Разведчик выглядел смущенным. Маниакес знал, что это его собственная вина. Он продолжал: «Шарбараз никогда раньше этого не делал. Как он может прислать ко мне посла, если он не признает меня законным автократором видессиан?»

«Я не знаю, ваше величество», – сказал разведчик, что имело то достоинство, что было абсолютно честным ответом.

«Возвращайся и скажи этому послу, что я выслушаю его», – сказал Маниакес без особой теплоты. Разведчик поспешил прочь так же быстро, как и появился. Маниакес прикрывал ему спину. Наиболее вероятная причина, которую он смог найти для Шарбараза, чтобы отправить к нему посланника, заключалась в попытке задержать его, чтобы макуранцы на западном берегу Тиба могли укрепить свою оборону. Но он не мог отказаться встретиться с этим парнем, потому что вероятная причина могла быть не истинной.

Посол прибыл к нему менее чем через полчаса. Парень ехал на прекрасной серой кобыле и был одет в полосатый кафтан, прошитый серебряными нитями. Ему было около пятидесяти, с окладистой седой бородой и длинным лицом, смуглой кожей и глубоко посаженными глазами, которые отличали макуранцев. Поклонившись в седле, он спросил на прекрасном видессианском: «Ты Маниакес, сын Маниакеса?» «Да», – ответил Маниакес. «А ты?»Я Рафсандж, сын Шиджама, – сказал посол, – и я привез вам приветствия от Шарбараза, сына Пероза, царя царей, пусть его годы будут долгими, а царство увеличится, могущественного, внушающего страх, человека, которого Богу угодно почитать..."

Маниакес поднял руку. У Шарбараза было больше титулов и атрибутов, чем у бродячей собаки клещей; Маниакес не был заинтересован в том, чтобы их всех выгнали. «Шарбараз раньше не был заинтересован в том, чтобы вести переговоры со мной», – заметил он. «В конце концов, он признает автократором видессиан мошенника, которого он называет Хосиосом, сыном Ликиния, а не меня. Что заставило его изменить свое мнение?» Он думал, что знает ответ на этот вопрос: вторжение, которое выглядело как успешное, было хорошим способом привлечь чье-либо внимание.

Рафсандж деликатно кашлянул. «Мне было приказано вести переговоры не с автократором видессиан, а с Маниакесом, сыном Маниакеса, командующим силами, которые в настоящее время вторгаются в королевство Макуран, которым, я полагаю, являетесь вы».

«Я уже сказал тебе „да“», – сказал Маниакес, а затем, про себя: «Самонадеянность». У Шарбараза было много наглости, если он думал, что сможет держать при себе собственного марионеточного Автократора и одновременно угощать Маниакесом. Но тогда у любого человека, который построил святилище, где ему поклонялись как богу, было достаточно наглости в избытке.

То, что он вообще был готов поговорить с Маниакесом, было шагом вперед. И, возможно, создав фальшивого Хосиоса, Шарбараз почувствовал, что не может бросить его, не потеряв лица среди собственных придворных. Рафсандж спросил: «Ты выслушаешь то, что я должен сказать, Маниакес, сын Маниакеса?»

«Почему я должен?» – спросил Маниакес. «Почему бы мне не найти какую-нибудь убогую тюрьму и не бросить тебя в нее, как Шарбараз поступил с выдающимся Трифиллом, посланником, которого я отправил к нему с просьбой о мире?»

«Потому что...» Рафсандж заколебался. Потому что тогда он побеждал, а сейчас не так уверен, вот что промелькнуло в голове Маниакеса. Он никогда не думал, что у меня будет шанс вернуть долг, который он мне должен. Но так думал бы Шарбараз, а не то, что сейчас происходило в голове этого Рафсанджа. Посол сказал: «Потому что, если вы заключите меня в тюрьму, вы не услышите, что предлагает Царь Царей».

«Это не обязательно так», – ответил Маниакес, улыбаясь. «Я мог бы услышать предложение, а затем посадить тебя в тюрьму, как Шарбараз поступил с Трифиллом».

«Тебе приятно шутить, Маниакес, сын Маниакеса», – сказал Рафсандж. Из него получился хороший посланник; если он и нервничал, то виду не подал. Но он не назвал, не захотел называть Маниакеса вашим величеством.

«Давай выясним, шучу я или нет, ладно?» – сказал Автократор. «Назови мне условия Шарбараза, и тогда посмотрим, как долго ты останешься на свободе. Как тебе это звучит?»

«Нехорошо», – ответил Рафсандж, без сомнения, правдиво. «Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, просит тебя прекратить опустошения, которые ты творишь в Стране Тысячи Городов».

Маниакес обнажил зубы в том, что на самом деле не было улыбкой. «Я уверен, что так оно и есть. Я хотел, чтобы он прекратил опустошать западные земли. Я даже был готов заплатить ему, чтобы он прекратил опустошать западные земли. Послушал ли он меня?» Этот вопрос ответил сам собой и подсказал следующий: «Почему я должен его слушать?»

«Он просит вас остаться здесь, чтобы мы могли обсудить состав разногласий между Видессосом и Макураном», – сказал Рафсандж.

«И он, конечно, удержит все свои армии на месте, пока я буду этим заниматься», – сказал Маниакес.

«Конечно», – ответил Рафсандж. Маниакес пристально наблюдал за ним. Он был хорош, но не совсем достаточно. Он продолжал воинственным тоном: «И как только соглашение будет достигнуто, не начнется ликование по обе стороны границы? Не раздадутся ли голоса радости?»

«Граница? Какая граница? Та, что была до того, как Шарбараз начал свою войну против нас?» Спросил Маниакес. Рафсандж не ответил на этот вопрос; возможно, Шарбараз не дал ему ответа на него. «Я не думаю, что я еще готов говорить о мире, спасибо», – сказал Автократор. Странно, как все изменилось – несколько лет назад он откликнулся бы на такое предложение с радостным возгласом. Но не сейчас. "Я тоже не хочу здесь говорить. Скажи Шарбаразу, что, если он все еще хочет обсудить эти вещи со мной, когда я доберусь до Машиза, мы, возможно, сможем сделать это там ".

«Берегись, чтобы твое высокомерие не погубило тебя», – сказал Рафсандж. «Чрезмерная гордость унизила многих людей».

«Я не тот, кто построил статую Бога по своему образу и подобию», – возразил Маниакес, вызвав хмурый взгляд посланника Шарбараза. «Я тоже не из тех, кто планирует перемещать армии после того, как пообещал, что не буду этого делать. Когда Царь Царей собирается вытащить Абиварда и его всадников из рукава своего кафтана и швырнуть их в меня? Они должны быть где-то здесь.» Ему все еще было трудно поверить в магию Багдасареса.

И его зонд тоже задел нерв; Рафсандж дернулся, как будто Маниакес воткнул булавку ему в ноги. Но посланник ответил: «Я не обязан говорить вам о том, каким образом падет ваша судьба и все ваши надежды будут поглощены Пустотой».

«И я не обязан оставаться здесь, пока Шарбараз передвигает свои фигуры по доске», – ответил Маниакес. "Я также не обязан позволять себя обманывать. Скажи Шарбаразу, что я увижу его в Машизе ".

«Этого никогда не будет», – сказал ему Рафсандж.

«Я знаю лучше», – издевался Маниакес. «Видессос уже брал Машиз раньше; мы можем это сделать. Чего никогда не произойдет, так это того, что Макуран захватит город Видессос».

Рафсандж снова вздрогнул. На этот раз он овладел собой, ничего не сказав. Он дернул поводья, грубо разворачивая голову своей лошади. Он ускакал от Маниакеса быстрее, чем приблизился к нему.

Маниакес смотрел ему вслед. Он махнул своим людям, крикнув: «Вперед!» Они двинулись вперед, к Тибу. Они продвигались не так быстро, как хотелось бы Маниакесу. Макуранцы перед ними открывали канал за каналом. Урожай в этой части Земли Тысячи городов мог быть скудным. Макуранцам, очевидно, было все равно. Одна из их армий увязла бы и могла стать легкой добычей для налетчиков. Видессиане не увязли. Но прокладывать дорогу, а затем добывать древесину, которая позволила им сделать это снова, было медленной и тяжелой работой.

Несмотря на это, они прошли в пределах дневного перехода – обычного дневного перехода – от реки, когда курьер догнал их сзади. Само по себе это было неплохим подвигом. Маниакес поздравил парня и угостил его крепким кислым армейским вином, прежде чем спросить: «Что привело тебя сюда через все Макуранцы? Это не может быть чем-то незначительным, это точно».

«Я первый, кто добрался до вас, ваше величество?» Голос курьера звучал встревоженно, но не удивленно. «Я не первый, кого послали, это точно».

«К чему клонится?» – Спросил Маниакес, теперь в его голосе звучало беспокойство.

Курьер глубоко вздохнул. «Ваше величество, кубраты перешли границу, направляясь прямо к городу Видессос. Насколько я знаю, они сейчас сидят за стенами.»

III

«Фос проклинает Этцилия на вечные муки во льдах Скотоса!» Воскликнул Маниакес, сплевывая на грязную землю. Однако в то же время, когда он проклинал кубратского кагана, он испытывал невольное восхищение им. Шпионы Этцилия видели, как видессийцы отплыли на плодородный запад. Тогда он понял, что лучшие войска Империи ушли. И, зная это, он решил отомстить за побои, которые Маниакес нанес ему три года назад.

«Он нанес нам сильный удар, ваше величество», – сказал гонец, подтверждая мысль Маниакеса. "Это не просто набег, или, во всяком случае, он не похож на таковой. Судя по тому, как Этцилий штурмовал город, можно подумать, что он намеревался взять его ". Он ухмыльнулся, чтобы показать, насколько это маловероятно.

Маниакес тоже ухмыльнулся. «Если это то, что у него на уме, ему лучше подумать еще раз», – сказал он. "У кочевников нет осадных машин. Он может подойти к стенам. Он может творить всевозможные ужасные вещи за их пределами. Но он не может ворваться внутрь ". То, что никто нежелательный не мог ворваться в Видесс– город извне, было символом веры, и вполне заслуженно, на протяжении веков. «Что мы делаем против него?» – спросил он курьера. «Использовали ли мы наши корабли, чтобы высадить людей позади его войска?»

Мужчина сделал еще один глоток вина, затем покачал головой. «К тому времени, как я отправился в путь, я этого не сделал, ваше величество. На самом деле, кубраты использовали свои лодки из одного бревна, моноксилы, чтобы перебросить своих людей вдоль побережья против нас.»

«Да, на лед с Этцилиосом, все в порядке», – сказал Маниакес. «Он слишком хорошо усваивает свои уроки». Автократор и раньше высаживал войска в тылу кубратов. Теперь они, похоже, возвращали должок.

Видессиане, они такие люди, что прибытие курьера казалось сигналом для офицеров всех рангов собраться на Маниакесе, пытаясь узнать, какие новости привез этот парень. «Многие из них дерзкие, как воробьи», – пожаловался Гориос после того, как наконец добрался до Маниакеса. «Неужели у них совсем нет терпения?»

«Почти так же сильно, как и ты», – сказал Автократор, заработав сердитый взгляд от своего двоюродного брата. Он повернулся к курьеру. «Передайте его высочеству Севастосу ваше послание, такое же, какое вы передали мне».

«Да, ваше величество», – сказал мужчина и повторил свои слова для Ригориоса.

Гориос внимательно выслушал, затем кивнул. «Разве это не интересно?» сказал он, когда курьер закончил. Он поднял бровь и спросил Маниакеса: «Что ты намерен с этим делать?»

«Клянусь благим богом, ни одной вещи», – ответил Маниакес. "Захват кубратами сельской местности, даже если они сделают это вплоть до стен города Видессос, не является существенным, потому что город не падет перед ними. То, что мы здесь делаем, имеет важное значение. Если мы возьмем Машиз, макуранцам придется вывести войска из западных земель, чтобы справиться с этим. Так что мы продолжим делать именно то, что делали, а об Этцилиосе побеспокоимся позже ".

«Кузен, это превосходный план», – сказал Гориос. "Если уж на то пошло, это не только заставляет макуранцев перебросить войска из наших западных земель. Заставить их направить силы Абиварда, где бы они ни находились, было достаточно сложно ".

«Если переправа через Тиб не поможет, то ничто не поможет», – предсказал Маниакес. Он выглядел задумчивым. «Интересно, Абивард нарочно медлит, надеясь, что мы уберем Шарбараза и оставим ему свободный путь к трону. В конце концов, его сестра замужем за Царем Царей, что дает ему своего рода права.»

«Моя сестра замужем за автократором видессиан», – указал Регориос. «И я, уверяю вас, не заинтересован в том, чтобы претендовать на наш трон».

Маниакес кивнул. Как придворный, Регориос должен был это сказать. В его случае Маниакес был убежден, что это правда. Однако, насколько это было правдой для Абиварда, вероятно, было другим вопросом. «Из того, что я слышал, я не думаю, что Шарбараз доверяет своему шурину настолько, насколько я доверяю своему».

«Ваше величество милостивы».

«Мое величество чертовски устало от развлечений, вот что такое мое величество», – сказал Маниакес, и его презрение к собственному титулу вызвало улыбку на губах Регориоса. "Я не собираюсь позволять себе отвлекаться, не здесь, не сейчас. Я знаю, куда мне нужно идти, я думаю, я знаю, как добраться туда оттуда, где я нахожусь, и я думаю, я знаю, что произойдет, когда я это сделаю. Несмотря на все это, Этцилий – это маленькая буханка хлеба ".

«Без сомнения, ты прав», – сказал Гориос. «Мы настолько близки...» Он поднял большой и указательный пальцы, каждый почти касался другого. «... чтобы вернуть десятилетний долг и даже больше».

«Так близко», – эхом повторил Маниакес. Он подражал жесту своего кузена, а затем, медленно и обдуманно, свел большой и указательный пальцы вместе, пока они не соприкоснулись. Гориос улыбнулся голодной улыбкой.

Маниакес смотрел через Тиб с недовольным выражением на лице. Река сильно текла на север, преграждая ему путь через нее, преграждая ему путь к Машизу. Рядом с ним Ипсилантес тоже выглядел несчастным. Прежняя уверенность инженера теперь казалась неуместной. «Весенние паводки в этом году сильные и продолжительные», – заметил он.

«Так оно и есть», – сказал Маниакес. «Такова воля Фоса». Даже когда он произносил эти слова, он задавался вопросом, почему добрый бог предотвратил наказание Макурана за все, что его жители сделали с Видессосом и самим Фосом. Может быть, макуранский Бог все-таки имел здесь какое-то влияние. Или, может быть, Бог был в союзе со Скотосом против господа с великим и благим умом.

По ту сторону Тиба отряды макуранских пехотинцев, похоже, готовили видессианцам теплый прием. Отступив с глаз долой, в тыл имперской армии, пехотный отряд, от которого ускользнул Маниакес, все еще преследовал его по пятам. У их генерала не было всех ресурсов, которыми Абивард пользовался годом ранее, но он максимально использовал то, что у него было.

Ипсилантес тоже думал о нем. Главный инженер сказал: "У нас нет времени сидеть на одном месте и прикидывать, сколько всего потребуется, чтобы пересечь реку при ее нынешнем течении. Если мы сядем за стол, битва начнется раньше, чем нам хотелось бы ".

«Да». Маниакес смерил его кислым взглядом. «Я думал, ты сказал, что можешь придумать любое количество способов преодолеть Тиб».

«Во-первых, ваше величество, как я уже сказал, я не предполагал, что это займет так много времени», – ответил Ипсилантес с некоторым достоинством. "И, во-вторых, я ожидал больше времени для работы. Армия, которая роет канал, чтобы отвлечь Тиб, не может остановиться и снова начать сражаться в любой момент ".

«Если бы ты говорил так прямо с Шарбаразом, он, вероятно, отблагодарил бы тебя, вырвав тебе язык», – сказал Маниакес. "Иногда то, что является правдой, имеет большее значение, чем то, что звучит хорошо в данный момент. Я пытаюсь это помнить ".

«Я знаю, что вы это делаете, ваше величество», – ответил Ипсилантес. «Вот почему единственные люди, которым нужно вас бояться, – это те, кто поступил неправильно».

«Ты добрее, чем я заслуживаю», – сказал Маниакес, – «и, если хочешь увидеть, каким добрым я могу быть, найди нам способ преодолеть Тиб, независимо от того, как он протекает».

«Я сделаю все, что в моих силах», – сказал инженер. «Хотя прямо сейчас. У меня нет никаких хороших идей».

«У них есть мосты от лодок, по которым обычно переправляются через реку». Маниакес указал на дальний берег Тиба. «Мы никого из них не увидим. Как нам заменить его, не используя эти пальмы, которые вы так ненавидите? Как нам убедиться, что нам не придется пользоваться ужасными лодками местных жителей, сделанными из шкур?»

«Здравого смысла достаточно, чтобы убедиться, что нам не нужны эти лодки», – сказал Ипсилантес. Он снова выглядел несчастным, теперь больше глядя на мир, чем на Маниакеса в частности. «Тогда что осталось?» спросил Автократор. «Нам нужны те или иные лодки, ваше величество», – ответил Ипсилантес. "Если мы не сможем раздобыть ничего получше, подойдут эти чудовищные шкуры. Нам нужна древесина. Если мы не сможем раздобыть ничего получше, это будут финиковые пальмы. И если нам придется использовать все то, чего я бы не хотел, нам также потребуется больше времени, чтобы подготовить мост, чем мы могли бы в противном случае ".

«Как насчет того, чтобы использовать бревна от камнеметов и метателей дротиков в качестве частей моста?» Сказал Маниакес.

Ипсилантес покачал головой. «Нам понадобятся по крайней мере некоторые из этих двигателей. Когда мы подойдем на расстояние выстрела из лука к западному берегу Тиба, нам придется отбросить макуранских лучников, чтобы мы могли расширить мост до самого конца.»

«Тебе виднее». Маниакес перенял отчасти желчный подход инженера к теме. «Лучше бы ты не говорил мне, что нам понадобится больше времени, чем могло бы понадобиться, будь у нас здесь материалы получше». Он поспешно поднял руку. "Нет, я не виню тебя. Но я не хочу сражаться с теми макуранскими пехотинцами, которые преследуют нас где-то там, сзади, по крайней мере, если я могу этому помешать. – Он снова повернулся к востоку.

«Я понимаю это, ваше величество», – сказал Ипсилантес. «Я сделаю все, что в моих силах, чтобы продвинуть работу вперед». Он потер подбородок. «Что меня действительно беспокоит, так это то, что Абивард выходит из кустов, в которых он прячется, и наносит нам удар, когда это больнее всего».

«Я бы солгал, если бы сказал, что эта мысль не приходила в голову и мне». Маниакес снова посмотрел на восток. «Хотел бы я знать, где он. Даже если бы он был где-нибудь, где я ничего не смог бы с ним поделать – так же, как я ничего не могу поделать с кубратами, – знание того, что он мог бы сделать со мной, сняло бы с моей души немалый груз.»

«Именно так, ваше величество», – согласился Ипсилантес. «Вы не можете вести кампанию, оглядываясь через плечо каждый час дня и ночи, ожидая, что он появится, как ручная марионетка в спектакле. Или, скорее, ты можешь, но тебе было бы намного лучше, если бы ты не был обязан.»

«Нам было бы лучше, если бы многое было по-другому», – сказал Маниакес. «Но это не так, поэтому нам придется иметь дело с ними такими, какие они есть».

«Это тоже так, ваше величество», – сказал Ипсилантес таким тоном, как будто хотел бы создать это прискорбное положение прямо из существования.

Маниакес разослал людей вверх и вниз по Тибу и близлежащим крупным каналам. Они вернулись с несколькими лодками разного вида – меньше, чем надеялись он и Ипсилантес. Автократор также отправил людей рубить финиковые пальмы, чтобы они могли использовать довольно жилистую древесину, которую получали от них.

Это возмутило жителей Страны Тысячи городов больше, чем все остальное, что он сделал до сих пор: даже больше, чем то, что он сжег доброе множество этих городов. Фермеры сражались с отрядами лесорубов, как могли, и начали устраивать засады на видессианских солдат всякий раз, когда им удавалось немного оторваться от основной массы людей.

В павильоне, который она делила с Маниакесом, Лисия подняла кувшин финикового вина со словами: «Можно подумать, местные крестьяне поблагодарили бы нас за то, что мы избавили их от деревьев, которые позволяют им делать такие густые, сладкие каши».

«Да, я знаю», – сказал Маниакес. "Впервые я выпил финиковое вино, когда помогал своему отцу вернуть Шарбараза на трон. Насколько я могу судить, единственные люди, которым это нравится, – это те, кто не знает ничего лучшего ".

«Я тоже так об этом думаю», – сказала Лисия. «Но...»

«Да, но», – согласился Маниакес. «Местные жители нападают на нас, и некоторые из моих людей начали убивать их при каждом удобном случае». Он вздохнул. «Они что-то делают, мы платим им тем же, они делают что-то похуже – чем это заканчивается?»

Лисия не ответила, возможно, потому, что ответ был очевиден: все закончилось тем, что они вдвоем оказались у Тиба, устремив взгляды на Машиз за рекой. В конце концов, одна сторона нанесла другой такой удар, что та не смогла ответить. Это положило конец боевым действиям – на поколение, иногда даже на два.

«Как только мы ворвемся в Машиз, – сказал Маниакес, – макуранцы не смогут оставаться на поле боя против нас». Он говорил это с тех пор, как впервые задумался о том, чтобы обойти видессианские западные земли и перенести войну прямо в сердце владений Царя Царей. Он все еще верил в это. Вскоре он надеялся выяснить, был ли он прав.

Размышляя вместе с ним, как она часто делала, Лисия спросила: «Как скоро мы сможем пересечь Тиб и добраться до столицы?»

«Ипсилантес сказал мне, что еще несколько дней», – ответил Маниакес. "Ссоры с крестьянами замедлили ход событий, но у нас наконец-то достаточно лодок и почти достаточно древесины. Наберите еще немного дров, нарежьте их нужной длины, а затем мы перейдем реку ".

Лисия посмотрела на запад. «И тогда все будет кончено». Она говорила не с беспечной уверенностью. Так или иначе, предполагали ее слова. Маниакес не пытался упрекнуть или поправить ее. После всех несчастий, которые на его глазах обрушились на Видессос, как он мог? Так или иначе он тоже это чувствовал. Ни в чем не было уверенности, пока это не произошло.

Словно в доказательство этого, один из его стражников крикнул снаружи палатки: «Ваше величество, прибыл разведчик с новостями».

«Я приду», – сказал он и пришел.

Разведчик уже спешился. Он начал выполнять проскинез, но Маниакес, которому не терпелось услышать, что он должен был сказать, махнул ему, чтобы он не утруждал себя падением ниц. Разведчик отдал честь, затем сказал: «Ваше величество, мне неприятно вам это говорить, но все те пехотинцы, которых мы обошли возле Костабаша, вот-вот снова догонят нас».

«О, мор!» Маниакес взорвался и провел следующие пару минут, ругаясь с изобретательностью, от которой у разведчика округлились глаза. Автократору было все равно. Он провел больше времени в качестве солдата, чем правителя, и научился давать выход своему раздражению.

Постепенно он успокоился. Они с Ипсилантесом знали, что это может произойти. Теперь это произошло. Им придется извлечь из этого максимум пользы. Разведчик наблюдал за ним. Через мгновение парень кивнул и пару раз усмехнулся. «Ваше величество, я думаю, там будет немного макуранской пехоты», – Он указал на восток. «... жаль, что они вообще родились».

«Клянусь благим богом, я надеюсь на это». Маниакес посмотрел на восток, в сторону приближающихся сил пехоты. «Ты видел только пехотинцев?» спросил он у разведчика. «Никто из бойлерных макуранцев?»

«Нет, ваше величество, говорить не о чем», – ответил разведчик. "С ними несколько всадников, разведчики, гонцы и тому подобное, но я не видел никаких признаков их тяжелой кавалерии. Если бы они были там, я бы их тоже заметил. Тебе лучше поверить в это – эти ублюдки действительно могут сражаться, и я хочу знать, когда они рядом ".

«Я тоже», – сказал Маниакес рассеянным тоном, а затем, больше для себя, чем для человека, принесшего неприятные новости: «На лед с тобой, Абивард; куда ты ушел и спрятался?» Но даже это было неуместно: когда Абивард выйдет из укрытия и сколько неприятностей он доставит, когда сделает это?

Автократор кивнул разведчику, отпуская его, затем послал одного из своих охранников за Ипсилантесом. Когда прибыл главный инженер, Маниакес в нескольких словах рассказал ему о случившемся. Ипсилант выслушал его, прежде чем испустить долгий вздох. «Что ж, ваше величество, они никогда не говорили нам, что это дело будет легким, не так ли?»

«Боюсь, что они этого не сделали – кем бы они ни были», – согласился Маниакес. «Можем ли мы защитить весь нарубленный лес и собранные лодки, пока сражаемся с этими проклятыми пехотинцами?»

«Нам было бы лучше», – прямо сказал Ипсилантес, что обрадовало Автократора его присутствием. Он продолжил: "Да, я думаю, мы сможем.

Макуранская пехота, движущаяся на нас, и близко не подойдет к этой дряни, если только кто-нибудь действительно не помочится в котел с тушеным мясом. И если у этих ничтожеств по ту сторону реки хватит наглости попытаться прокрасться сюда, на эту сторону, и все разнести, пока большинство из нас заняты, я буду самым удивленным человеком в Стране Тысячи Городов." Маниакес поправил его: «Второй по удивленности человек». Ипсилантес обдумал это, моргнул, как лягушка, проглотившая муху, и рявкнул смехом на пару слогов. «Я позабочусь о том, чтобы этого не случилось, ваше величество. Рассчитывайте на меня.»Я сделаю", – сказал Маниакес. «Я делаю». Он отмахнулся от Ипсилантеса, затем начал выкрикивать приказы, готовя свои силы к встрече с макуранцами. Он испытывал больше уважения к вражеской пехоте, чем во время их первых столкновений пару лет назад; они быстро превратились в настоящих солдат. Он оглядел лагерь, где его собственные люди начали шевелиться. Он улыбнулся. Они тоже были лучшими воинами, чем пару лет назад.

Знамя Макурана с красным львом лениво развевалось на легком ветерке. Вражеский знаменосец был огромным мужчиной с плечами, как у быка. Маниакес был рад видеть, что его используют в декоративных целях, а не как настоящего бойца. Помогало каждое маленькое преимущество.

Автократор окинул взглядом линию фронта, наступавшую позади знаменосца. Макуранский генерал уничтожил больше людей, чем он сам. Поскольку сражение велось пехотой против кавалерии, это имело меньшее значение, чем если бы он столкнулся с Абивардом и полевой армией. Тем не менее, это не оставило его в восторге от мира.

Большинство пехотинцев вражеской армии были, строго говоря, не макуранцами, а скорее людьми из Тысячи городов. Они были ниже ростом, коренастее и немного смуглее, чем мальчишки-бойлеры с высокогорного плато на западе, с волосами такими черными, что отливали голубым, часто собранными в аккуратный пучок на затылке. Их главным оружием был лук; они носили ножи и дубинки для боя в ближнем бою. Некоторые из них носили шлемы: деловые железные котелки или иногда кожаные шапочки, укрепленные железными полосами. После этого единственной броней, которую они носили, были их плетеные щиты.

Они могли сражаться. Маниакес видел это. За годы, предшествовавшие вторжению видессиан в Страну Тысячи городов, они не слишком много сражались, но, как он и думал некоторое время назад, с тех пор они научились своему ремеслу. Отчасти в этом была вина Абиварда – или к его чести, если смотреть на вещи с макуранской точки зрения. Отчасти в этом была и вина Маниакеса. Проведя серию сражений с местной пехотой, он преподал им курс того, как сражаться с видессианцами. Некоторые из них научились лучше, чем ему хотелось бы.

Он кивнул Гориосу, который сидел на своем коне рядом с Маниакесом и Антилопой, и указал в сторону вражеской пехоты. «Смотрите – они возводят что-то вроде баррикады, чтобы помешать нам напасть на них. Может быть, колючие кусты или что-то в этом роде».

«В любом случае, мы не планируем атаковать их прямо сейчас», – ответил его двоюродный брат. «Такой барьер больше поможет против макуранской тяжелой кавалерии, которая приближается к вам с копьем, чем против наших конных лучников».

«Это будет неприятностью и для наших людей, – сказал Маниакес, – и они, вероятно, уберут баррикаду, если увидят подходящее место, чтобы броситься прямо на нас. В боях прошлой осенью, когда мы отступали к Лиссейону, их пехота вела себя настолько агрессивно, насколько мог желать любой генерал.»

«Конечно, тогда они действовали бок о бок со своей собственной кавалерией», – сказал Регориос. «Без здешних бойлеров им не будет так тяжело».

Упоминания о макуранской тяжелой кавалерии было достаточно, чтобы заставить Маниакеса посмотреть на север, а затем на юг, все еще гадая, где находится Абивард и как и когда он может появиться. Когда видессианская армия сцепилась в бою с местной пехотой, это казалось хорошей ставкой.

«Ты получишь правое крыло», – сказал Маниакес своему двоюродному брату, когда Абивард в очередной раз не материализовался. «Я не буду отдавать вам никаких подробных приказов о том, что с этим делать, но вы можете двигаться быстрее, чем пехотинцы. Если вы сможете выбить их с фланга с их позиции, это было бы неплохо».

«Было бы проще, если бы они не прорубали больше каналов», – заметил Регориос. «Но я попытаюсь – ты это знаешь».

«Все было бы проще, если бы они не усложняли задачу», – сказал Маниакес, чем вызвал кивок и смех его двоюродного брата. Он продолжал: «Держи разведчиков и на своем фланге. Абивард скрывается где-то там».

«Может быть, он провалился в ту Пустоту, куда макуранцы всегда отправляют людей, которые им не нравятся», – сказал Регориос. «Но на это было бы слишком надеяться, не так ли? Да, я присмотрю за ним. А ты, кузен, ты тоже внимательно следи за своим другим флангом.»

«Я буду следить так же тщательно, как макуранский дворянин, проверяющий свои женские покои, чтобы убедиться, что никто не прокрадется». Автократор похлопал Гориоса по спине, закованной в кольчугу. «Теперь, давайте посмотрим, какой танец у нас будет со всеми этими прекрасными людьми, не так ли?»

«Они прошли долгий путь. Мы бы не хотели их разочаровывать». Регориос выглядел задумчивым. «Мы тоже прошли долгий путь».