Текст книги "Видессос осажден (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

«Возможно, они не беспокоились, зная, что мы всегда сможем добраться до Земли Тысячи Городов через Эрзерум, если придет известие о падении Лисс-Сайона», – предположил Региос.

«Простите меня, ваше высочество, но мне не нравится думать о том, что мой город снова попадет в руки неверующих», – натянуто сказал Факразес. «Мне не нравится думать, что происходящее в Лиссейоне важно для города Видессос только в том смысле, что это может заставить вас изменить свои планы».

Так вот, подумал Маниакес. В кои-то веки у Региоса не было наготове быстрого ответа; возможно, он не ожидал, что губернатор города будет с ним так прямолинеен – пусть и вежливо прямолинейен.

Лисия сказала: "Лисс-Сайон важен сам по себе, а также потому, что это ключ в замке, который, будучи полностью открыт, освободит всю Империю Видессос. Я сказал то же самое, когда мы приехали сюда два года назад, и я повторяю это сейчас, когда это начало сбываться ".

«Ты милостива, императрица», – ответил Факразес, склоняя к ней голову. Почти все в Лиссейоне хранили вежливое молчание о нарушениях в ее отношениях с Маниакесом, за что и она, и Автократор были благодарны. Возможно, этого было достаточно для разрешения Агафия здесь, вдали от столицы, в стране, где люди были более флегматичными, менее склонными к спорам. Или, может быть, наоборот, проживание так близко к Макурану, где разрешались браки между двоюродными братьями и даже между дядями и племянницами, заставило жителей Лисс-Айона спокойно относиться к таким союзам. Маниакес не намеревался спрашивать, какая из этих интерпретаций, если вообще какая-либо, верна.

Вместо этого он последовал за мыслью Заутца: «Что, если макуранцы что-то замышляют, но это направлено не на Лисс-Сайон?»

Командир гарнизона пожал плечами. «У меня нет возможности узнать об этом, ваше Величество. Никто из моих людей не проник достаточно глубоко в Земли Тысячи Городов, чтобы сказать наверняка».

«Хорошо», – сказал Маниакес. «Если Шарбараз и Абивард замышляют что-то еще, я полагаю, мы узнаем, когда они развернут это против нас». Он начал добавлять что-то вроде: Мы остановили все, что они бросали в нас до сих пор, но оставил это невысказанным. Если бы западные земли Видессии не находились под контролем макуранцев, ему не пришлось бы плыть на Лисс-Сайон, чтобы занять положение, позволяющее вести войну с врагом.

Регориос сказал: «Нам удалось продержаться так долго», что было ближе к тому, чтобы подвести итог тому, какой ситуация была на самом деле. Голос Регориоса, в свойственной ему манере, звучал жизнерадостно. Однако, когда простого выживания было достаточно, чтобы сделать человека жизнерадостным, тучи над головой были темными и безрадостными.

Как автократор видессиан, Маниакес не мог позволить себе показать, что он обеспокоен, чтобы этим не заставить волноваться и своих подданных, тем самым усугубив плохую ситуацию. Однако, когда они с Лизией готовились ко сну в комнате, отведенной им Факразом, он сказал: «Мы уклонились от стольких стрел, выпущенных из луков макуранцев, и смогли нанести ответный удар столь немногими. Как долго это может продолжаться?»

Лисия сделала паузу, чтобы подумать, прежде чем ответить. Будучи его двоюродной сестрой, она знала его почти всю его жизнь. Став его женой, она узнала его по-другому, более основательно, чем когда была единственной кузиной. Наконец, она сказала: "Макуранцы сделали все, что могли, для Видессоса, потому что они не могут добраться до имперского города. Мы далеки от того, чтобы сделать для них все, что в наших силах. Чем больше мы сделаем, тем скорее они образумятся и заключат мир ".

«Другие люди говорили мне то же самое с тех пор, как у меня появилась идея двинуть свою армию против них морем», – ответил он.

«Твое преимущество в том, что ты заставляешь меня в это поверить».

«Хорошо», – сказала она. «Я должна. Разве это не то, что они называют женским долгом?»

Он улыбнулся. «Нет, это что-то другое». Она тряхнула головой, откидывая с лица черные кудри. «Это не обязанность. Обязанности, которые ты несешь. Это...»

Это было приятно, не в последнюю очередь потому, что она не смотрела на это как на обязанность; он с грустью подумал о Нифоне, которая так смотрела на это. Потом он крепко спал. На следующее утро армия покинула Лисс-Сайон, направляясь на северо-запад.

II

Там, куда достигали воды Ксеремоса, его долина была зеленой и плодородной. Там, куда не могли добраться каналы и подземные ходы в стиле тех, что на западном плато Макурана, была пустыня. Кое-где местные жители возводили стены из сырцового кирпича и камня, но не против врагов-людей, а чтобы сдержать наступающие песчаные дюны. Тут и там остатки таких стен, торчащие из песка, говорили о неудачных боях.

Это был второй раз, когда фермеры в долине видели, как видессианская армия совершала вылазку для нападения на Макуран. В первый раз, два года назад, они колебались между паникой и изумлением; ни одного Автократора не видели в этой отдаленной части Империи столетиями, если вообще видели. Они не знали, разграбят ли солдаты их немногочисленное имущество. Верно, они и солдаты были верны одному и тому же государю, но часто ли это имело значение для солдат?

Маниакес удерживал своих людей от грабежей тогда, а также во время недавней осени, когда они отступили из Тысячи городов через Ксеремос. Теперь крестьяне махали с полей, вместо того чтобы убегать от них.

Когда Маниакес заметил об этом, Региос сказал: «Фермеры между Тутубом и Тибом не будут так уж рады нас видеть».

«Крестьяне в западных землях – как фермеры, так и скотоводы – не были рады видеть макуранцев, или тому, что их имущество разграбили, или тому, что им пришлось платить разорительные налоги Царю Царей, или тому, что их культ намеренно нарушили, чтобы разжечь вражду между ними», – ответил Маниакес.

«Это так, каждое слово, кузен, ваше Величество, мой шурин», – согласился Гориос, ухмыляясь одной из своих наглых ухмылок. «Но это не заставит крестьян в Стране Тысячи городов радоваться нашему появлению, независимо от того, насколько это верно».

«Я не хочу, чтобы они были рады видеть нас», – сказал Маниакес. "Я хочу, чтобы они так сильно нас ненавидели – я хочу, чтобы весь Макуран так сильно нас ненавидел, да, и так сильно нас боялся, – что они прекратят свою войну, вернут нашу землю и поселятся в своих собственных границах. Если Шарбараз предложит это сделать, насколько я понимаю, его чертовски хорошо принимают в любом из Тысячи городов, которые к тому времени останутся стоять ".

Он оглянулся через плечо. Довольно много повозок в обозе везли не корм для животных или пищу для людей, а прочные веревки, арматуру из железа и меди и большое количество бревен, распиленных на определенную длину. Оборудование выглядело безобидно – пока инженеры не собрали катапульты из составных частей, что они могли сделать намного быстрее, чем предполагало большинство командиров макуранского гарнизона.

Бревна, которые шли на осадные машины, пригодились и в другом отношении. Плоскую пойму между Тутубом и Тибом пересекали каналы. Чтобы замедлить продвижение видессийцев, макуранцы были не прочь вскрыть берега каналов на их пути и выпустить воду, которая превращала дороги и поля в грязь. Упавшие в эту грязь бревна могли бы сделать сносный выход из того, чего не было.

Задумчивым голосом Регориос сказал: «Интересно, что Абивард попытается предпринять против нас в этом году, сейчас (когда у него есть несколько макуранских бойлеров – „так на видессианском сленге называлась грозная макуранская тяжелая кавалерия, члены которой действительно изнемогали до точки кипения в полной броне, которая покрывала не только их самих, но и их лошадей“.-). Чтобы присоединиться к пехоте, набранной из городских гарнизонов».

«Я не знаю». Маниакес подозревал, что тот выглядел несчастным. Он был уверен, что чувствовал себя несчастным. "Последние два года у нас было бы лучше, если бы Шарбараз послал против нас генерала похуже. Я впервые познакомился с Абивардом более десяти лет назад, и тогда он был хорош – возможно, лучше, чем он думал, поскольку он только начал руководить кампаниями. С тех пор он стал еще лучше ". В его смешке прозвучала ирония. «Вряд ли мне нужно это говорить, не так ли, поскольку именно он отвоевал у нас западные земли?»

«Эта армия не так хороша, как та, которую он использовал для этого», – сказал Регориос. "У него с собой не вся тяжелая кавалерия, только часть, остальные в западных землях или в Васпуракане. И знаешь что? Я не скучаю по тем, кого не увижу, ни капельки не скучаю ".

«Я тоже», – согласился Маниакес. Некоторое время они ехали молча. Затем он продолжил: «Интересно, что Абивард думает обо мне – я имею в виду, как он планирует свои кампании против меня».

«Что ты делаешь – я имею в виду то, что ты делаешь, чего не делает большинство людей, – так это то, что ты учишься на своих ошибках», – ответил его кузен.

«Это так?» Спросил Маниакес. «Тогда почему я продолжаю терпеть тебя?»

Гориос изобразил, что ранен в живот, так хорошо, что его лошадь фыркнула и отступила под ним. Он вернул ситуацию под контроль, затем сказал: «Без сомнения, потому что ты распознаешь качество, когда видишь его». Это не было хвастовством, как могло бы быть у другого человека; на самом деле, слова Гориоса звучали не совсем серьезно. Но Севастос продолжил в более трезвом ключе: «Ты действительно учишься. То, что сработало против тебя два года назад, сейчас не сработает, потому что ты видел это раньше».

«Я надеюсь на это», – сказал Маниакес. «Я знаю, что раньше слишком рвался вперед, не оглядываясь, чтобы увидеть, что меня ждет. Кубраты чуть не убили меня из-за этого, вскоре после того, как я занял трон.»

«Но вы больше так не поступаете», – сказал Региос. "Многие люди продолжают совершать одни и те же ошибки снова и снова. Возьмем меня, к примеру: всякий раз, когда я вижу хорошенькую девушку, я влюбляюсь ".

«Нет, ты не хочешь», – сказал Маниакес. «Ты просто хочешь запустить руки или что-то в этом роде под ее тунику. Это не одно и то же».

«Без сомнения, ты прав, о образец мудрости», – сказал Гориос с комичной ухмылкой. «И сколько людей когда-нибудь научатся этому?»

Он смеялся, задавая этот вопрос, что не означало, что он не был хорошим. «В конце концов, ты становишься слишком старым, чтобы беспокоиться, или же твои глаза становятся слишком плохими, чтобы отличать хорошеньких от остальных», – ответил Маниакес.

"Ha! Я собираюсь рассказать своей сестре, что ты это сказал ".

«Вы угрожаете своему суверену, не так ли?» Сказал Маниакес. «Это, знаете ли, ваше величество. Я мог бы заковать ваш язык в кандалы». На этот раз он хитро посмотрел на своего кузена. «И если я это сделаю, ты не будешь так сильно нравиться девочкам».

Региос продемонстрировал орган, о котором шла речь. Теперь было легко смеяться. Кампания была молодой, и еще ничего не пошло не так.

Ксеремос возник в холмистой местности к северу и западу от Лисаиона. Те же самые холмы дали начало Тутубу, который вместе с Тибом обрамлял Землю Тысячи городов. Вместо того, чтобы течь на юго-восток к морю Моряков, Тутуб текла на север через пойму, пока не впадала в море Миласа, не имеющее выхода к морю.

Быстро преодолев весь Ксеремос, армия Маниакеса замедлила ход в более пересеченной местности, где протекала река. Солдатам пришлось выстроиться в длинные шеренги, чтобы пробираться по узким тропам, пролегающим через холмистую местность. Небольшой отряд макуранских войск мог бы сильно осложнить жизнь наступающим имперцам.

Однако никакие такие силы не пытались блокировать их продвижение. Это вызвало подозрения у Гориоса. «Они могли бы удерживать нас здесь неделями, если бы действительно захотели этого», – сказал он.

«Да, но им, возможно, пришлось бы ждать неделями, чтобы узнать, идем ли мы», – ответил Маниакес. Он махнул рукой в сторону бедной, усеянной камнями местности вокруг. «Что они будут есть, пока будут ждать?» Гориос хмыкнул. Насколько он был обеспокоен, война означала сражение, и ничего больше. Его мало заботило логистическое обеспечение. Маниакес не мог заставить себя волноваться по поводу деталей обеспечения армии питанием и другими видами снабжения. Но, были ли эти детали захватывающими или нет, забота о них определяла разницу между неудачными кампаниями и теми, которые выигрывались.

Маниакес продолжал: «Вам пришлось бы носить с собой провизию, чтобы не умереть с голоду в этой стране». Он преувеличил, но ненамного. Горстка фермеров вспахивала поля, которые, казалось, простирались почти столько же вверх и вниз, сколько из стороны в сторону. Несколько пастухов пасли овец на холмах. Опять же, из-за крутизны этих холмов казалось, что чернолицые животные часто пасутся на склоне. На нескольких деревьях росли орехи. Этого было достаточно, чтобы поддержать небольшое местное население. Армия, у которой не было собственных припасов, быстро бы опустошила сельскую местность.

Через пару дней пути по бесплодным землям разведчик прискакал обратно к Автократору с дороги, по которой должна была двигаться армия. Он закричал: «Ваше величество, я нашел истоки Тутуба!»

«Хорошие новости!» Маниакес порылся в кошельке, который носил на поясе, вытащил золотую монету и бросил ее солдату. Ухмыльнувшись, мужчина спрятал монету. Маниакес задался вопросом, что бы сделал солдат, если бы знал, что золотая монета отчеканена по стандарту, немного менее чистому, чем видессианские нормы. Насколько Маниакес знал, никто за пределами монетного двора об этом не подозревал; это был один из способов увеличить свои скудные ресурсы еще больше. Если у него когда-нибудь появится шанс, он намеревался вернуться к старым стандартам, как только сможет. Удешевление валюты было опасной игрой.

Судя по выражению лица разведчика, он бы не слишком возражал. Все равно это было на одну золотую монету больше – ну, на самом деле, почти на одну золотую монету больше, – чем у него было бы в противном случае.

«С этого момента все под откос, ребята!» Крикнул Маниакес, что вызвало одобрительные возгласы солдат, которые его услышали. Если это подтвердится в отношении кампании, а также маршрута марша, он будет вполне доволен. Следующая легкая кампания, которую он проведет в качестве автократора, станет для него первой. Теперь макуранцы провели легкую кампанию, захватив западные земли, в то время как Видесс под порочным и неумелым правлением Генезия корчился в муках гражданской войны, как змея со сломанным хребтом, вместо того, чтобы объединиться, чтобы противостоять им.

По мере того, как армия продвигалась через холмистую местность к Земле Тысячи Городов, она находила все более крупные деревни. Она не находила в них больше людей. Она почти не находила в них людей вообще. Разведчики или пастухи, должно быть, принесли весть о приближении видессиан. Если бы он получил это известие вовремя, Маниакес тоже бежал бы раньше своей армии.

Он приказал сжечь деревни. Он разослал кавалерийские эскадроны по обе стороны от своей линии марша с приказом сжечь и более отдаленные деревни. С тех пор как он начал кампанию в Макуране, он делал все возможное, чтобы заставить врага почувствовать войну как можно острее. Рано или поздно, рассуждал он, либо Шарбаразу надоест видеть, как разрушают его землю, либо его подданным это надоест и они взбунтуются против Царя Царей.

Единственная проблема заключалась в том, что этого еще не произошло.

Почти незаметно холмы выровнялись в сторону плоской, пронизанной каналами, илистой почвы поймы между Тутубом и Тибом. Глядя на север и запад, Маниакес мог видеть далеко-далеко. Ближайший из Тысячи городов, Костабаш, лежал впереди.

Прошлой осенью он обошел Костабаш. Тогда он отступал, а армия Абиварда преследовала его по пути. Он не мог позволить себе роскошь в несколько дней остановиться и разграбить город. Он пообещал себе, что теперь все будет по-другому.

Костабаш, как и многие из Тысячи городов, торчал из ровной земли вокруг него, как прыщ, выступающий из гладкой кожи женской щеки. Его построили не там, где он был, ради холма, на котором он возвышался. Когда он был впервые построен, этого холма там не было. Но Тысяча Городов были старыми, очень старыми. Они возникли между Тутубом и Тибом еще до того, как Видесс был городом, возможно, даже до того, как он стал деревней. За долгие годы их собственные обломки – рухнувшие стены, дома и постройки из глинобитного кирпича, а также столетия помоев и мусора – образовали холм там, где раньше никого не было.

Их стены по-прежнему были кирпичными, хотя теперь в основном из обожженного кирпича, чтобы лучше противостоять осадным машинам. Лучшая стойкость – это не то же самое, что хорошая стойкость. Маниакес посмотрел на Костабаша так, как голодная собака, вероятно, посмотрела бы на мясную лавку.

Но, приблизившись, он обнаружил, что город не так беззащитен, как он надеялся. Его стены не улучшились с прошлого года. Но из-за того, что между ним и видессианцами находилась армия, захватить его было сложнее.

«Так, так», – сказал Маниакес. «Разве это не интересно?» Интересным было не то слово, которое он имел в виду, но это было слово, которое он мог произнести, не пугая всех в пределах слышимости.

«Они начинают лучше реагировать на нас, не так ли?» Сказал Гориос. «В позапрошлом году они позволили нам пройти половину поймы реки до Машиза, прежде чем предпринять что-либо серьезное против нас, и в прошлом году нам тоже удалось немного повеселиться, когда мы возвращались из Эрзерума. Но не в этот раз.»

«Нет». Маниакес прищурился, пытаясь обострить зрение. Макуранцы были все еще слишком далеко, чтобы он мог быть уверен, но – «У них там приличные силы».

«Так оно и есть», – согласился Региос. «Здесь им гораздо легче прокормить многочисленный отряд, чем в горной местности». Возможно, он все-таки обратил внимание на логистику. Он взглянул в сторону Маниакеса. «Мы попытаемся пройти через них или обойти их?» «Я пока не знаю», – ответил Маниакес. Услышать эти слова из его уст было признаком того, как далеко он продвинулся с тех пор, как вселенский патриарх провозгласил его автократором видессиан. Он не бросился вперед, не взвесив последствий, как делал всего несколько лет назад. "Давайте посмотрим, что скажут разведчики. Когда я буду знать, что меня ждет, у меня будет больше шансов сделать правильный выбор ".

Разведчики ускакали вниз, к ожидавшей их макуранской армии. Остальные видессианские силы последовали за всадниками.

Маниакес пожалел, что у него нет лучшего способа, чем смотреть на вражескую армию одними глазами. Его глаза говорили ему не так много, как ему хотелось бы, и он не совсем доверял тому, что они ему говорили. Но магия и война не сочетались; страсти, порожденные войной, делали колдовство ненадежным. И поэтому он ждал разведчиков. Он испытал большее, чем небольшое облегчение, когда один из них прискакал обратно и сказал: «Ваше величество, похоже, это в основном пехотная армия. У них есть несколько всадников – несколько выехали, чтобы вступить с нами в перестрелку и удержать нас от пеших солдат, – но никаких признаков бойлеров из полевой армии.»

«Мне показалось, что я видел то же самое отсюда», – сказал Маниакес. «Я не был уверен, что поверил в это. Никаких бойлеров, а? Разве это не интересно?» Теперь он использовал это слово дважды, когда имел в виду что-то другое. "Тогда где тяжелая кавалерия? Абивард ушел и сделал с ним что-то подлое, мне это не нравится ". Ему это совсем не понравилось. незнание того, где находятся лучшие войска твоего врага, заставляло тебя все время оглядываться через плечо.

Теперь он оглянулся через плечо. Никакие силы тяжелой макуранской кавалерии не с грохотом спускались с холмов позади него. Если бы они были там, он бы их обнаружил.

Гориос подъехал, чтобы услышать, что скажет разведчик. Он вскинул голову «Что ж, кузен, ваше Величество, мой шурин, я снова задам тебе тот же вопрос: что нам теперь делать?»

«Если бы ты был Абивардом, что бы ты сделал с полевой армией?» Ответил Маниакес, отвечая вопросом на вопрос.

«Если бы я был Абивардом», – медленно произнес Регорий, думая во время разговора, "я бы не знал, поднимаемся мы из Лисс-Айона или спускаемся из Эрзерума. Я бы знал, что смогу перебросить кавалерию быстрее, чем кучку пехотинцев. Я мог бы использовать пехоту, чтобы замедлить ход этих проклятых видессиан, – Он ухмыльнулся Маниакесу. – как только они войдут в Страну Тысячи Городов, в то время как я остался где-нибудь в центре страны, чтобы поскорее добраться туда, куда собирался.

«Да, в этом есть смысл», – сказал Маниакес, а затем, после минутного размышления: "на самом деле, это имеет лучший смысл, чем все, что я думал о себе. Это говорит мне и о том, что нужно делать ". «Это хорошо», – сказал его двоюродный брат. «Что действительно нужно делать?» Маниакес говорил решительно, указывая вперед, на выстроенную макуранскую армию. "Я не хочу увязнуть в битве с солдатами тута. Если я это сделаю, я не смогу маневрировать так, как хотел бы, когда Абивард придет за мной. Я хочу разбить настоящую макуранскую армию, прорваться мимо нее и нанести удар по Машизу. Абивард удержал меня от этого в прошлом году. Я не собираюсь позволять ему удерживать меня от повторения этого ".

«Прошло много лет с тех пор, как автократор видессианцев разграбил Машиз», – мечтательно согласился Региос. Затем он снова стал практичным: «Значит, вы не захотите вступать в бой с этими парнями или атаковать Костабаш? Мы обойдем их и поищем более полезные цели?»

«Такова идея», – сказал Маниакес. "Пехотинцам будет трудно вступить с нами в бой, если мы сами не позволим им этого. Я здесь не выбираю мат. Пусть они преследуют нас. Если они перейдут черту, делая это, мы отступим и накажем их. Если они этого не сделают, мы оставим их пожирать нашу пыль ".

Хорнс передал свои приказы видессианским всадникам. Выстроившись в боевой порядок, они проехали мимо макуранской армии на расстоянии примерно полумили. Это было достаточно близко, чтобы его люди могли слышать, как враг кричит на них и, вероятно, называет их сборищем трусов за то, что они не подошли ближе и не вступили в бой.

Чтобы макуранцам было о чем поорать, он послал несколько эскадронов разведчиков достаточно близко, чтобы осыпать стрелами пехоту, в основном небронированную. Враг открыл ответный огонь. Они выпустили в воздух гораздо больше стрел, чем его разведчики, но с меньшим эффектом: они целились в небольшие бронированные движущиеся цели. Пара лошадей пала, а один разведчик вылетел из седла со стрелой в лице, но видессийцы действовали лучше, чем могли.

Макуранцы также призывали использовать свои небольшие силы кавалерии, чтобы замедлить продвижение видессийцев, чтобы их пехота могла продвинуться вперед и сойтись с ними в рукопашной схватке. Будь силы больше, это могло бы сработать. Как бы то ни было, видессийцы использовали конных лучников и метателей дротиков, чтобы заставить своих врагов отступить. «Продолжайте двигаться!» Маниакес окликнул своих людей после того, как макуранская лошадь отступила назад к их ноге для защиты. «Мы выберем поле боя. Они не могут заставить нас делать это против нашей воли».

Он привык, что армия приветствует его, отправляясь в бой. Поднимать шумиху по поводу того, что они избежали битвы, было чем-то другим, и это было почти возвращением к старым недобрым временам, когда видессиане бежали от макуранцев только потому, что они были макуранцами. Но сходство с теми злыми старыми днями было лишь поверхностным. Его люди могли бы напасть на макуранцев, если бы он отдал им приказ. Он думал, что они разбили бы врага.

Но армия пехотинцев была не тем врагом, которого он хотел победить, не тем врагом, которого ему нужно было победить. Ему нужны были люди Абиварда, лучшие, которых Царь Царей мог бросить против него. Не меньшая сила заслуживала его внимания.

Он и его всадники широко объехали Костабаш. Со стен города наблюдало еще больше макуранцев. Возможно, они тоже были пешими солдатами. Возможно, это были обычные горожане, подражающие пехотинцам. Жители Тысячи городов использовали всевозможные уловки, пытаясь помешать ему испытать их ненадежные стены. Если бы это был трюк, он бы сработал. Он не мог позволить себе атаковать Костабаш, не с такой пехотной армией, идущей по пятам.

Видессиане продвигались все дальше и дальше, то ведя своих лошадей шагом, то переводя их в рысь. Маниакес отступил к арьергарду и заглянул им за спину. Их преследователи скрылись из виду. Он кивнул сам себе, достаточно довольный.

Когда наступил вечер, армия разбила лагерь на орошаемой земле недалеко от Тутуба. Единственными врагами поблизости были комары и мошка, а они были беспристрастными врагами всего человечества. Маниакес посмотрел на восток, обратно в сторону Видессоса. Никакая помощь не могла прийти к нему с этого направления, не сейчас, когда макуранцы контролируют западные земли. Гонцы могли бы прибыть из Лисс-Айона в случае необходимости, но необходимость должна быть срочной, чтобы они рисковали попасть в плен к людям Макурана. Ему было трудно представить себе столь срочную нужду.

Он подошел к повозке, в которой ехала Лисия. «Вот мы и полностью окружены врагом», – сказал он, мелодраматично помахав рукой и выдержав еще более мелодраматичную паузу. После паузы он добавил: «Разве это не чудесно?»

Лисия рассмеялась, прекрасно понимая его. «Это, безусловно, так», – сказала она.

Макуранцы, не теряя времени, пытались осложнить ему жизнь. Когда на следующее утро армия начала движение, вскоре она столкнулась с затопленными полями, образовавшимися из прорванных каналов. Он хладнокровно столкнулся с проблемой: они делали одно и то же каждый из последних двух лет. У него было достаточно бревен, чтобы проложить дорогу на более сухую почву, после чего его инженеры подобрали бревна и уложили их снова. Рано или поздно эти пехотинцы попытались бы пойти по его стопам. Им пришлось бы туго, мокро и грязно.

Впереди, на холме, казалось бы, в безопасности, примостился один из Тысячи Городов. Теперь поблизости не скрывалось ни одной крупной макуранской армии. Маниакес указал на город, названия которого он не знал. «Мы возьмем его», – сказал он.

Инженеры и солдаты с отработанной эффективностью принялись за работу. Грязные бревна, которые позволяли видессианской армии пробиваться сквозь грязь, теперь были собраны заново в качестве каркасов для катапульт и таранов. Катапульты начали забрасывать в город большие горшки, наполненные смолой и другими горючими веществами. Инженеры использовали пропитанные маслом тряпки в качестве фитилей для горшков. Вскоре столбы дыма поднялись от горящих крыш, навесов и досок внутри города.

В любом другом месте катапульты также забросали бы стену тяжелыми камнями. В землях между Тутубом и Тибом тяжелые камни было трудно достать. Пробивать бреши, значит, было делом рук таранов. Под обтянутыми кожей деревянными каркасами они медленно поднимались по склону искусственного холма к городу. Защитники на стене выкрикивали им неповиновение и стреляли в людей, которые несли рамы и размахивали таранами.

В любом другом месте защитники сбросили бы тяжелые камни на рамы, пытаясь сломать их и либо сделать тараны бесполезными, либо, по крайней мере, пробить отверстия, через которые кипящая вода и раскаленный песок, которые они выливали на нападающих, могли бы найти свой путь. И снова, однако, тяжелые камни были редкостью в Стране Тысячи Городов.

Видессианские лучники осыпали воздух стрелами, делая все возможное, чтобы не дать людям городского гарнизона помешать таранам. Глухой удар! Заостренный железный наконечник одного из них врезался в стену. Маниакес стоял на расстоянии выстрела из лука от врагов. Земля задрожала у него под ногами, как при небольшом землетрясении. Глухой удар! Еще один удар, еще одна легкая дрожь, передавшаяся через подошвы его ботинок.

Глухой удар! Этот был еще меньше. На другой стороне города, на полпути к окружности стен, в ход пошел еще один таран. Теперь защитникам предстояло беспокоиться о двух вещах одновременно. Маниакес гадал, какой таран первым заставит стену рухнуть.

Он оказался ближе всех. С грохотом, который казался почти усталым вздохом, часть кирпичной кладки рухнула. Сквозь него высоко и пронзительно раздавались крики защитников, которые рушились вместе со стеной. Видессиане бросились в брешь.

Выжившие бойцы городского гарнизона встретили их и некоторое время сражались достаточно яростно, чтобы сдержать их. Но городской гарнизон был небольшим, а его люди плохо обучены и не вооружены. Когда пала пара его офицеров, солдаты начали падать духом. Несколько человек отступили от бреши, а затем еще несколько. Это не могло продолжаться долго, если они не намеревались сдерживать своих врагов. А затем с криками «Фос с нами!» видессиане начали спрыгивать в город. Оборона была закончена. Разграбление началось. Капитан спросил Маниакеса: «Обычные правила, ваше величество?»Да, как обычно, Иммодиос", – ответил он. "Разрушьте город, мужчины могут грабить и жечь, как им заблагорассудится, но никаких нападений на тех, кто не нападет первым, никаких убийств женщин и детей ради забавы. Любое святилище макуранского бога, которое вы найдете, разрушьте его ".

«Как скажете, ваше величество». Иммодиос отсалютовал, приложив правый кулак к сердцу, затем поспешил распространить новость.

Так же методично, как они проломили стену, видессийцы приступили к разрушению города. Двое священников в синих одеждах, сопровождавших армию, подгоняли их, крича: «Фос благословит вас за месть, которую вы навлекаете на его врагов и ложного бога, которому они поклоняются».

Маниакес выслушал эту пламенную речь с некоторым сожалением, но не предпринял никаких усилий, чтобы остановить ее. Макуранцы превратили войну в религиозную борьбу, не только разрушив храмы Фоса по всем Западным землям, но и заставив людей на оккупированных ими землях следовать обычаям васпураканцев, а не видессианской ортодоксии. Объявление контратаки священной войной заставило его людей сражаться упорнее, чем они могли бы в противном случае.

В конце концов, предположил Автократор, в Видессосе и Макуране может наступить мир. Горечь войны, которую они вели сейчас, ничуть не облегчит достижение этого мира. Маниакес знал это. Но он также знал, что не хочет, чтобы в Видессе наступил мир, если он будет продиктован Шарбаразом, Царем Царей.

Когда гарнизон был побежден, видессийцы распахнули ворота и позволили людям потоком покинуть город и спуститься в пойму. Через некоторое время они, вероятно, вернутся и начнут отстраиваться. К тому времени, конечно, из обломков, оставшихся после разграбления, вырастет искусственный холм, на котором раскинулся город, шириной примерно в ладонь, что значительно усложнит задачу следующему видессианскому автократору, который проведет здесь кампанию, через десять лет, или пятьдесят, или пятьсот, захватить это место.