Текст книги "Видессос осажден (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

Видессианские защитники со стен приветствовали его, когда увидели развевающийся имперский штандарт с Обновления. Маниакес не льстил себе мыслью, что все эти приветствия предназначались ему. Он увел в Макуран лучших солдат, которыми располагала Видессосская империя. Возвращение этих солдат сделало Видесс более вероятным городом для удержания. Будь он защитником, с надеждой ожидающим их, он бы тоже приветствовал их возвращение.

«Мы высадим столько кораблей, сколько сможем, в маленькой гавани дворцового квартала», – сказал он Фраксу. «Это будет включать обновление».

«Да, ваше величество», – сказал друнгарий, кивая в знак повиновения. «Вы захотите отправить остальных в неорезианскую гавань на севере?»

«Это верно», – согласился Маниакес.

«Когда мы пришвартуемся в той маленькой гавани, вы сможете хорошенько рассмотреть, что происходит в Поперечнике», – сказал Тракс, как будто эта идея только что пришла ему в голову. Вероятно, это только сейчас пришло ему в голову; это опечалило Маниакеса, который привык смотреть дальше в будущее. Фракс, конечно, мог быть из тех людей, которые вообще не смотрят вперед; слишком многие были такими. Но в этом случае он не был бы друнгарием флота.

По ту сторону, казалось, раздавался гул. Знамя Макурана с красным львом развевалось над шелковым павильоном, расположенным вне досягаемости метателей дротиков, установленных на дромонах. Да, Абивард должен был точно знать, как далеко это было, проведя так много времени на неправильной – или, с точки зрения видессиан, правой – стороне переправы скота из Видесса в город.

Маниакес гадал, остался ли макуранский маршал на западной стороне переправы для скота, или кубраты тайком переправили его через узкий пролив, чтобы он мог собственными глазами оценить стены имперского города с суши. Внезапно и довольно резко Автократор поинтересовался, по какую сторону от переправы для скота находится Тикас в эти дни. До того, как он начал свои предательства, Тикас был видессианским генералом, и невероятно хорошим. Если кто-то и знал о слабостях в стенах – если там были какие-то слабости, о которых следовало знать, – то, скорее всего, это был тот самый человек.

Макуранцы тоже увидели имперский штандарт, когда "Обновление " приблизилось, чтобы Маниакес мог рассмотреть их поближе. Проклятия, которые они посылали в его сторону, смешивались с радостными возгласами из города Видесс. Весь их лагерь находился гораздо ближе к переправе для скота, чем во время предыдущих стоянок в Кроссе. Тогда они, казалось, были довольны тем, что подошли так близко к столице Видесса. Теперь у них появилась уверенность, что они могут пересечь границу, могут достичь цели, в которой им так долго отказывали.

Они ошибаются, – пробормотал Маниакес. Сказать это и убедиться, что это правда, было двумя разными вещами. Маниакес повернулся обратно к Фраксу. «Отведи нас в гавань. Я насмотрелся здесь достаточно».

Вместе со своим отцом, а также с Региосом и Симватием Маниакес прошел через Серебряные ворота во внутренней стене города Видесс и направился к нижней внешней стене. «Клянусь господом великим и благоразумным, люди с зонтиками все еще злятся, потому что я не позволил им выйти сюда со мной», – сказал он, злясь сам. «Это было бы все, что мне было нужно, не так ли? Я имею в виду, показать кубратам, в кого именно стрелять».

Это та чепуха, с которой тебе не обязательно мириться в полевых условиях", – согласился старший Маниакес. "Я не виню тебя за то, что ты убираешься из города Видессос, когда можешь, сынок. Вы не позволяете идиотам вставать на пути того, что нужно делать ".

«Нет», – сказал Автократор. Побег от удушающего церемониала императорского двора был одной из причин, по которой он был рад выбраться из города Видесс. Он заметил, что его отец не упомянул о другом. Старший Маниакес тоже не одобрял его брак с Лисией, но, в отличие от многих в городе, по крайней мере, был готов молчать об этом.

Массивные порталы входа в Серебряные ворота через внешнюю стену были закрыты. Еще более массивные засовы, удерживавшие эти порталы закрытыми, находились на своих местах в огромных железных скобах. За воротами опускная решетка с железной облицовкой была опущена на свое место в воротах. Наверху, в отверстиях для убийств, защитники выливают кипящую воду и раскаленный песок на головы воинов, которые могут попытаться прорвать оборону. Маниакес не стал бы штурмовать Серебряные ворота, будь он осаждающим, а не осажденным. Но, если бы макуранцы научили кубратов строить и использовать осадные машины, им не пришлось бы атаковать ворота. Они могли бы вместо этого попытаться разрушить какой-нибудь менее защищенный участок стены. Если бы у них была хоть капля здравого смысла, они бы так и сделали. Но кто мог сказать наверняка, что было на уме у Этцилия? Маниакес задумался, знает ли об этом сам кубратский каган.

Автократор поднялся по каменной лестнице на дорожку на вершине внешней стены. Его отец, двоюродный брат и дядя последовали за ним. Он пытался заставить себя подниматься медленно из уважения к старшим Маниакесу и Симватиосу, но к тому времени, как они добрались до прохода, они оба тяжело дышали.

Маниакес посмотрел в сторону лагеря кубратов неподалеку. Этцилий решил установить свою собственную палатку напротив Серебряных ворот, главного входа в город Видесс. Знамена из конского хвоста, которыми была отмечена его палатка, нельзя было спутать ни с чем. Также настолько же безошибочным, насколько не имело значения, было знамя, развевавшееся рядом с этим штандартом. Белый и красный… Маниакес не мог разглядеть Макуранского льва на флаге, но не сомневался, что он там был.

Кубраты скакали взад-вперед, за ров перед стеной. Они мало что делали: он не видел, чтобы кто-нибудь из них пускал стрелы в видессиан, защищающих город, например. Но они были достаточно бдительны, чтобы вылазка выглядела как плохая идея.

«Как у нас обстоят дела с зерном?» Спросил Маниакес. Он оглянулся через плечо. Большая часть внутренней стены скрывала Видессос от его взгляда. Он все равно чувствовал, как на него давит тяжесть его населения. Сколько человек было в городе? Сто тысяч? Четверть миллиона? Вдвое больше? Он не знал, даже в пределах такого широкого диапазона. Что он знал, так это то, что, сколько бы их ни было, всем им нужно было есть, и продолжать есть.

«У нас не так уж плохо обстоят дела», – ответил Симватий. «Зернохранилища были довольно полны, когда началась осада, и мы привозим еще больше с юга и востока, куда кубраты не добрались. Мы сможем продержаться ... некоторое время».

«Другой вопрос в том, как долго кубраты смогут продержаться там?» Старший Маниакес указал на лагерь Эцилия. «Что они делают с едой, когда опустошают сельскую местность?» «Умирать с голоду или возвращаться домой», – сказал Региос. «У них есть выбор».

«Это два из имеющихся у них вариантов», – сказал Маниакес, что заставило его кузена выглядеть озадаченным. Желая, чтобы ему не приходилось этого делать, Автократор объяснил: "Они также могут попытаться ворваться в город. Если они сделают это, не имеет значения, сколько зерна у нас осталось или как мало еды у них. Если они ворвутся, они победят ".

Гориос кивнул, теперь непривычно серьезный. «Знаешь, мой двоюродный брат...» Теперь он тоже не связывал титулы вместе. "... это никогда не приходило мне в голову. Несмотря на все, что они там собрали, мне трудно заставить себя поверить, что они могут ворваться ".

«Нам всем трудно в это поверить», – сказал старший Маниакес. "Это может быть хорошо или плохо. Хорошо, если у кубратов есть сомнения в той же пропорции, в какой у нас есть уверенность. Но если мы будем медлить, потому что знаем, что Видессос – город, который никогда не падал, и все они горят желанием сделать это в первый раз, у нас будут проблемы ".

«Это так», – сказал Маниакес. – «Они не пытались штурмовать стены?»

Его отец покачал головой. "Нет. Хотя иногда они не ведут себя так тихо, как сейчас. Они выходят на стрельбище для стрельбы из лука и стреляют в наших людей на стенах. В последнее время они не так часто это делали. Как будто они ... ждут ".

«И мы тоже знаем, чего они ждут», – с несчастным видом сказал Автократор. "Они ждут, чтобы увидеть, что макуранцы могут им показать и насколько это поможет. Бойлерные тоже хороши в своем деле. Хотел бы я, чтобы это было не так, но они знают об осадной войне столько же, сколько любой видессианин ".

«Абивард, вероятно, захочет перебросить больше своих людей на эту сторону переправы для скота, прежде чем начинать серьезную атаку на стены», – сказал Симватиос. «Ему не понравится, что кубраты заберут всю добычу, если мы падем».

«И они не захотят, чтобы он взял что-либо – Этцилий сосал предательство у груди своей матери». Маниакес задумался. «Интересно, сможем ли мы заставить союзников не доверять друг другу больше, чем они ненавидят нас».

«Это интересная мысль», – сказал старший Маниакес. Он тоже уставился в сторону лагеря кубратов. "Я должен сказать, что, полагаю, шансы против этого. Хотя мы могли бы попытаться. Худшее, что они могут нам сказать, – это «нет».

«Конец света не наступит, если ты получишь пощечину», – заметил Регориос. "Ты просто задаешь другой девушке тот же вопрос. Или иногда ты задаешь той же девушке тот же вопрос чуть позже, а получаешь другой ответ ".

«Прислушайся к голосу опыта», – сухо сказал Маниакес. Его двоюродный брат закашлялся и забулькал. Его отец и дядя оба рассмеялись. Мир выглядел немного ярче, что принесло ему облегчение на три, может быть, даже четыре удара сердца – пока он снова не подумал о кубратах.

Боковые ворота распахнулись. Несмотря на всю смазку, которую солдаты вылили на петли, они все еще скрипели. Маниакес задумался, когда кто-нибудь в последний раз смазывал их. Было ли это год назад, или пять, или десять? До этого года никто не ожидал, что город Видесс будет осажден, и осада была единственным случаем, когда были полезны задние ворота.

«Проклятие, мы не хотим, чтобы все кубраты и макуранцы знали, что мы это делаем», – прошипел Автократор. «Идея в том, чтобы сохранить это в секрете – иначе мы бы не выбрали полночь».

«Извините, ваше величество», – ответил офицер, отвечающий за ворота, также тихим голосом. «Настолько тихо, насколько мы могли это сделать». Он вгляделся в темноту. «А вот и парень, значит, он пришел вовремя. Я бы никогда такого не подумал, только не с варваром».

Никакие крики со стены наверху не предупреждали о том, что какие-либо другие кубраты продвигаются вперед с единственным эмиссаром, которого Маниакес предложил Этцилиосу. Каган выполнял свою часть сделки, скорее всего, потому, что не думал, что сможет извлечь какую-то большую выгоду из предательства сейчас. По команде Маниакеса солдаты у задних ворот перекинули длинную доску через дальнюю сторону рва.

«Смотри не упади», – тихо крикнул один из мужчин новоприбывшему. «Это довольно хороший путь вниз».

«Я буду очень осторожен, спасибо», – ответил кубрати на ломаном, но беглом видессианском. Его шаги уверенно застучали по сходням. Когда он вошел в город Видесс, стражники отодвинули доску и снова закрыли задние ворота.

«Мундиукх, не так ли?» Сказал Маниакес. Поблизости не горело никаких факелов – это выдало бы переговоры. Но Автократор слышал только об одном человеке, способном искалечить видессианца так, как это сделал этот парень.

И, конечно же, кубраты кивнули в темноте и сказали: «Кого еще мог бы послать величественный Этцилий, чтобы расправиться с вами?» Маниакес задумался, было ли это возражение скорее небрежной грамматикой или оговоркой. Он выяснит.

Когда ворота закрылись, к ним поспешила пара факелоносцев. Да, это был Мундиукх, как во плоти, так и по голосу. В его всклокоченной бороде было больше седины, чем Маниакес помнил. «Твой хозяин – вероломный человек», – сурово сказал Автократор.

К его удивлению, Мундиух расхохотался. «Конечно, он осажден», – ответил кубрати. «Иначе он никогда не разговаривает с вами».

«Осмелюсь предположить», – сказал Маниакес. «Хорошо, чего он хочет от меня, чтобы я отказался от союза с макуранцами?» Я полагаю, должно быть что-то, что я могу ему дать, иначе он не послал бы тебя ко мне ".

Крупные квадратные зубы Мундиуха блеснули в свете факелов, когда он снова рассмеялся. "Величественный Этзилиос говорит мне: «Иди к этому Маниакесу. Посмотри, как он ползает. Видишь, как он скользит сюда» – это слово, да, скользит? "Тогда ты говоришь ему то, что я говорю тебе. »

«И что же сказал тебе величественный Этцилий?» Маниакес испытывал определенную гордость, произнося этот эпитет с невозмутимым лицом.

«Еще не насмотрелся на слизеринцев в прежние времена», – многозначительно ответил Кубратой.

Маниакес раздраженно выдохнул через нос. "В лед с ним, и в лед с тобой тоже. Я не знаю, что еще я могу сделать, но говорю тебе, что сделаю все, что захочешь ты и каган ". Он не мог снова сказать "величественный ", как бы сильно ни старался.

«Вы занимаетесь проституцией для меня, как вы всегда заставляете меня заниматься проституцией для вас?» Сказал Мундиух.

Стражники зарычали. "Он имеет в виду «поверженный», – быстро пояснил Маниакес. Он задавался вопросом, сделало ли это требование более терпимым. Он был наместником Фоса на земле; кто был этот отвратительный посланник варваров, чтобы требовать, чтобы он пал перед ним на живот? Человек с хлыстом в руке – ответ был до боли прост. «Я ничего не говорил, и я не лгал». Маниакес совершил подвиг. Он видел, как это совершалось перед ним бесчисленное количество раз, но сам не делал этого с тех пор, как Ликиний Автократор воссел на видессианский трон. Он обнаружил, что его тело все еще помнило, как.

«Ты действительно делаешь это». Мундиух казался изумленным.

«Да, я действительно сделал это. Достаточно ли я для тебя теперь извелся?» После выполнения проскинезиса осквернить видессианский язык стало легко.

«Этого достаточно, да», – признал Мундиух. "Теперь мы расскажем вам то, что говорит нам величественный каган. Он сказал, что ничто во всем этом мире, которое ты делаешь – " В его устах это звучало как yooz dooz. «... меня достаточно, чтобы заставить его пойти трахаться с макуранцами. Мы, они видят шанс уничтожить вас, и уссес им пользуется».

«Вы с макуранцами потом поссорились бы, даже если бы победили», – сказал Маниакес. «У нас есть поговорка:»воры ссорятся. »

«Мы ссоримся?» Мундиух пожал плечами. "Значит, мы ссоримся. Не имея привычки ссориться с видессианцами, никогда больше. Величественный Этзилиос говорит, что это стоит любых ссор с Макураном ".

Каган, вероятно, тоже был прав, если смотреть на вещи с точки зрения кубратов. Если бы город Видессос пал, это была бы пограничная провинция макуранцев, далекая от их центра. Но город Видессос был самым сердцем Империи Видессос. Прекратите это, и у Империи не останется сердца. Свобода действий где-то поблизости – вот ставка, на которую играл Этцилий. «И кроме того, – добавил Мундиух, – ты победил Этцилия. Он отплатил тебе тем, чего ты заслуживаешь».

Для варвара каган был разумным человеком. Но жажда мести в сочетании со здравыми соображениями политики могла сделать его неразумным – и, по-видимому, сделала его таким. «Если бы я не победил его, он был бы здесь, у города, много лет назад», – указал Маниакес.

«Должен был погибнуть», – сказал Мундиух. «Должен был убить тебя при хитром заключении договора. Избавь кубратский говнопот от всех неприятностей, если это случится».

«Мне очень жаль», – сухо сказал Маниакес. «Я должен был убить Этцилиоса в том последнем бою, когда я высадил войска позади ваших рейдеров. Это избавило бы меня от многих неприятностей».

«Теперь у вас проблемы, у Этцилиоса проблемы, у всех проблемы», – сказал Мундиух, по-видимому, соглашаясь. «У меня смутное время».

«Значит, от кагана нет согласия?» – Несчастно сказал Маниакес.

«Нет», – сказал Мундиух. "Он говорит, что я говорю «нет». Ты настаиваешь, я говорю «нет» и продолжай в том же духе, ты сильно настаиваешь, и я говорю тебе кое-что, в чем действительно много соку. Ты хочешь, чтобы я должен? " Он, казалось, был рад услужить.

«Неважно», – сказал ему Маниакес. Теперь он не стал отмахиваться от факелоносцев у задних ворот – если бы кто-нибудь из макуранцев увидел возвращающегося Мундиуха, возможно, они подумали бы, что кубраты предали их, даже если это было не так. «Выпустите его», – сказал он людям, ответственным за ворота. «Мы не сможем прийти к соглашению».

Открыв ворота один раз, они проявили больше желания сделать это тихо во второй раз – тогда как Маниакес предпочел бы, чтобы было шумно. Видессианские солдаты перекинули трап через ров. Мундиух пересек его. На этот раз никто не призывал его быть осторожным. Если бы он сейчас упал и сломал шею в канаве, что бы это изменило? Никто из Маниакесов не мог видеть.

«Я думаю, это стоило попробовать, ваше величество», – сказал офицер, отвечающий за ворота. «Сейчас нам не хуже, чем было раньше».

«Это правда». Маниакес вспомнил, как выбросил свою корону и остальные императорские регалии, спасаясь от кубратов, когда они устроили ему засаду на церемонии заключения договора. «Да, – сказал он, наполовину самому себе, – мне приходилось терпеть от кочевников и похуже. На этот раз Мундиукх не стоил мне ничего, кроме моего достоинства».

«Я продолжал надеяться, что это неправда», – сказал Маниакес, выглядывая из башни, выступающей из внутренней стены.

«Что ж, это, черт возьми, правда», – ответил Гориос. Он смотрел в том же направлении. «Ты же не собираешься пытаться сказать мне, что кубраты могли построить все это в одиночку, не так ли?»

Это были осадные машины, некоторые из них метали камни и дротики, другие представляли собой каркасные зачатки башен, возвышающихся над внешней стеной. На деревянные каркасы кубраты вскоре добавят сырых шкур, чтобы башни было труднее поджигать. Если бы им удалось поднести их к стене, они смогли бы разместить людей на проходе. Если бы они это сделали, могло случиться все, что угодно.

«Ты прав, конечно – они не могли», – с несчастным видом сказал Маниакес. «Абивард, Скотос проклял его, превратив в лед ...» Он повернул голову и выполнил ритуальное отхаркивание. «... протащил одного из своих инженеров, или, может быть, не одного, через переправу для скота. Это двигатели в макуранском стиле, иначе я волк с пурпурной шкурой». «Меня уже ничто не удивит», – сказал его двоюродный брат. «Хуже всего было бы попробовать рукопашный бой со всеми этими макуранцами в тяжелой броне».

«Эта кольчуга лучше для верховой езды», – сказал Маниакес.

«Я знаю», – ответил Гориос. «Но он не настолько тяжел, чтобы они не могли использовать его и пешком, и я бы не хотел оказаться у них на пути, если бы они попытались».

«Ну, я бы тоже», – признал Автократор. «Ключ к тому, чтобы этого не произошло, – держать их на… дальней стороне переправы для скота». Он нахмурился, злясь на себя. "Я чуть не сказал, удерживая их на их собственной стороне переправы для скота. Это не их. Это наше. Я тоже намерен вернуть его ".

«По-моему, звучит неплохо», – сказал Гориос. «Как ты предлагаешь это сделать?»

«Какой? Удержать их по ту сторону переправы для скота или вернуть западные земли?»

«О чем бы ты предпочел мне рассказать. В конце концов, ты Автократор». Гориос одарил его дерзкой ухмылкой.

«А ты неисправим», – парировал Маниакес. "Наши дромоны рыщут вверх и вниз по побережью, к северу и востоку от города. Всякий раз, когда они находят что-либо из кубратских моноксилов, они сжигают их или топят. Проблема в том, что они находят не так уж много. Проклятые твари слишком развратны, чтобы их было легко спрятать. Мы делаем, что можем. Я утешаю себя этим ".

«Кое-что», – согласился его кузен. «Может быть, не много, но кое-что. Как насчет того, чтобы вернуть западные земли?»

«Как насчет этого?» Невозмутимо сказал Маниакес, а затем сделал вид, что не собирается продолжать. Когда Регориос находился где-то между проявлением величия и физическим нападением, Автократор, посмеиваясь, соизволил продолжить: "Как только эта осада провалится, я не думаю, что они смогут организовать еще одну в течение длительного времени. Это дает мне право выбора, что делать дальше. Как вам еще одна поездка в Страну Тысячи городов? Лучше, чтобы Шарбараз беспокоился о своей столице, чем мы беспокоимся о своей ".

«Это правда». Гориос послал ему уважительный взгляд. «Ты действительно все понял, не так ли?»

Маниакес кашлял, отплевывался и, наконец, громко рассмеялся. "Я знаю, что я хотел бы сделать, да. Насколько я буду способен на это – другой вопрос, и более сложный, если повезет меньше ".

Гориос выглядел задумчивым. «Может быть, нам следует использовать наши корабли против кубратов так, как мы это делали три года назад: высадить десант позади их армии и зажать их между молотом и наковальней».

«Возможно», – сказал Маниакес. «Я думал об этом. Проблема в том, что на этот раз Эцилий ищет его. Капитаны дромонов докладывают, что он расставил отряды вдоль побережья примерно через каждую милю, чтобы сообщить ему, если мы высадимся. Мы не застанем его врасплох, как тогда. И наиболее вероятным для него было бы попытаться взять город штурмом, как только он услышит, что мы вывели часть гарнизона.»

«К сожалению, в этом слишком много смысла», – сказал Региос. «Знаешь, ты довольно проницателен, когда рассуждаешь логически. Тебе следовало бы стать теологом».

«Нет, спасибо», – сразу же ответил Маниакес. «Я получил так много двойных ответов от теологов, что не хотел бы подвергать мир еще одному. Кроме того, я был бы в лучшем случае равнодушным теологом, а я достаточно тщеславен, чтобы думать, что у меня получается что-то лучше, чем у равнодушного Автократора.»

«Я бы сказал так», – согласился Региос. «Конечно, если бы я сказал что-нибудь еще, я бы узнал, какая погода в Присте в это время года». Он шутил; он не ожидал, что его отправят в изгнание за Видессианское море. Шутка, однако, иллюстрировала проблему, с которой Маниакес сталкивался при получении прямых ответов от своих подданных, независимо от того, насколько он в них нуждался.

И некоторые ответы, которые он получил от своих подданных, ему не понравились совсем по другим причинам. Когда он возвращался со стен во дворцовый квартал, парень в грязной тунике крикнул ему: «Это твоя вина, будь ты проклят! Если бы ты не женился на своей кузине, Фос не наказал бы весь Видессос и не позволил Скотосу расплачиваться здесь за твои грехи!»

Несколько гвардейцев Автократора попытались схватить хеклера, но он ускользнул от них. Оказавшись вдали от Миддл-стрит, он заблудился в лабиринте переулков, из которых состояло большинство городских дорог. Стражники вернулись, выглядя сердитыми и разочарованными.

«Не беспокойся об этом», – покорно сказал Маниакес. «Скотос поступит с этим парнем по-своему. Я надеюсь, что ему понравится лед, потому что он будет видеть его целую вечность».

Он надеялся, что, пролив свет на инцидент, он убедит стражников, что об этом не стоит упоминать. В противном случае они посплетничают об этом со служанками, и от них это дойдет до Лисии. Он также был рад, что Гориос остался на стене и не слышал крикунов. Предсказывая, что подобные неприятности будут длительными, его двоюродный брат показал себя лучшим пророком, чем Маниакес. Автократор недолго пробыл в императорской резиденции. Ликариос, его сын от Нифоны и наследник трона, серьезно спросил его: «Папа, когда они подрастут, мои младшие братья вышвырнут меня из дворцов?»

«Клянусь благим богом, нет!» Воскликнул Маниакес, рисуя солнечный круг над своим сердцем. «Кто забил тебе голову всякой чепухой?» Ликариос не дал прямого ответа; он очень быстро научился быть осмотрительным. «Это было просто то, что я слышал».

«Ну, это то, о чем ты можешь забыть», – сказал ему Маниакес. Его сын кивнул, явно удовлетворенный. Маниакес хотел бы, чтобы он сам был удовлетворен. Хотя Ликариос был его наследником, оставался соблазн лишить мальчика наследства и передать престолонаследие по линии его сыновей от Лисии.

Она никогда не настаивала на подобном курсе действий. Если бы она так поступила, он бы забеспокоился, что она действует в первую очередь ради собственной выгоды, а Империя – только потом. Но это не помешало идее возникнуть самой по себе.

Он вышел к дамбе, чтобы спастись от нее. Дромон скользил над водой у переправы для скота. Зрелище, однако, было гораздо менее обнадеживающим, чем когда макуранцы стояли лагерем в Кроссе раньше. Моноксилы выползали по ночам и доставляли неприятности, точно так же, как мыши, даже в домах, где рыскали кошки. Затем ему в голову пришла другая картина. Два или три раза в амбарах и конюшнях он видел змей, обвившихся кольцами вокруг крыс или других мелких животных. Крысы извивались и брыкались, а иногда даже высвобождали конечности на некоторое время, но в конце концов это не имело значения. Они были зажаты со стольких сторон, что в конечном итоге погибли, несмотря на все их усилия.

Он хотел бы, чтобы эта картина не приходила ему на ум. В ней Империя Видессоса была крысиной, а не змеиной.

Что планировал Абивард там, в Поперечнике? Он не мог переправить всю свою армию на эту сторону переправы для скота по десять-двадцать человек за раз, если он намеревался захватить Видесс до наступления зимы. Маниакес предполагал, что он хотел взять город так быстро, как, по его мнению, мог. Кубраты не могли бесконечно поддерживать осаду в одиночку. Они выжрут всю сельскую местность, а затем им придется уйти.

Это означало… что? Вероятно, попытка со стороны Абиварда довольно скоро перебросить значительную часть макуранских полевых сил сюда, на восточную сторону переправы для скота. Если флоту удастся остановить его, осада, вероятно, рухнет под собственной тяжестью. Если флот не остановит его, город Видесс может пасть, несмотря на всю прошлую историю непобедимости. Для макуранцев обучать кубратов осадному искусству было достаточно плохо – хуже, чем достаточно плохо. Для макуранцев вести осаду было бы еще хуже. В отличие от кочевников, они действительно знали, что делали.

«Хотел бы я, чтобы у меня был лучший друнгарий флота», – пробормотал Маниакес. Эринакий, колючий бывший командующий флотом Ключа, был бы идеальным… разве главный волшебник Генезия не убил его колдовством, пока тиран пытался сдержать Маниакеса.

К нему рысцой подбежал гвардеец. «Ваше величество, в императорской резиденции вас ждет посланец с сухопутной стены», – крикнул парень.

«Я приду», – сразу же сказал Маниакес. «Атака началась?» Осадные башни кубратов еще не были закончены, но это могло и не иметь значения. Если бы атака началась, все тревоги Маниакеса о том, что могло бы быть, исчезли бы, уступив место тревогам о том, что было. Те, по крайней мере, будут немедленно уничтожены и – если повезет – подлежат немедленному ремонту.

Но гвардеец покачал головой. «Я так не думаю, ваше величество – мы бы услышали шум отсюда, не так ли? Парень ведет себя так, будто это важно, несмотря на это».

«Вероятно, ты прав насчет шума», – признал Маниакес. Он последовал за солдатом шагом, средним между быстрой ходьбой и рысью, Когда тот поспешил вперед, он почесал затылок. Он пробыл на стене совсем недолго, прежде чем прибыла стража. Что изменилось такого важного, что он должен был узнать об этом немедленно? Он заставил себя пожать плечами и также заставил себя расслабиться. Он был всего в нескольких шагах от того, чтобы узнать.

Посланник начал падать ниц. Маниакес, потеряв терпение, которое он культивировал, махнул ему, чтобы он не беспокоился. Мужчина сразу перешел к делу: «Ваше величество, Иммодиос, который хорошо его знает, заметил Тикаса за стеной».

Маниакес напрягся и дернулся, как будто рядом ударила молния. Что ж, возможно, это было не так уж далеко от истины. «Заметил его, не так ли?» сказал он. «Ну, он уже пытался убить его?»

«Э-э, нет, ваше величество», – ответил гонец. «Клянусь благим богом, почему нет?» – Спросил Маниакес. Он позвал антилопу – или, если его боевой конь не был готов, любое другое животное, которое можно было оседлать в спешке. Мерину, на котором он оказался верхом, не хватало искры антилопы, но он загнал его к стене достаточно быстро, чтобы не дать ему полностью потерять самообладание. Гонец привел его к внешней стене, рядом с одной из осадных башен. Там стоял Иммодиос. Он указал наружу. «Вот он, ваше величество. Вы видите его? Тот высокий, худощавый, который рыщет повсюду с кубратами?»

«Я вижу его», – ответил Маниакес. Тзикас вышел за пределы досягаемости для стрельбы из лука. На нем был макуранский кафтан, который развевался на ветру, и он отрастил бороду пышнее, чем положено по аккуратно подстриженной видессианской норме, но, тем не менее, его нельзя было ни с кем спутать. Его телосложение, как и сказал Иммодиос, отличало его от коренастых кочевников, составлявших ему компанию, но Маниакес подумал, что узнал бы его даже среди макуранцев, чей угловатый рост был ближе к его. Все, что вам нужно было сделать, это подождать, пока вы не увидите, как он указывает на что-нибудь, на что угодно. Я хочу, чтобы это исходило из каждой поры его тела.

Метатель дротиков стоял в нескольких шагах от него, готовый выпустить свои снаряды в кубратов, когда они нападут всерьез. Дротики ждали наготове рядом с ним, в плетеных корзинах, которые заменяли огромные колчаны. Эти дротики будут метаться дальше, чем самый сильный человек сможет выстрелить из лука.

Отец Маниакеса позаботился о том, чтобы Маниакес знал, как управлять всеми видами двигателей, используемых видессианской армией. Автократор почти слышал, как старший Маниакес говорит: «Учеба не причиняет тебе долговременного вреда, и время от времени какая-то ее часть – и ты никогда не знаешь заранее, какая именно, – пригодится».

После наброска приветствия своему отцу Маниакес заметил: «Я оцениваю расстояние до сына шлюхи примерно в полтора фарлонга. Тебе это кажется правильным, Иммодиос?»

«Э-э, да, ваше величество», – ответил Иммодиос. Хотя вопрос застал его врасплох, он подумал, прежде чем заговорить. Маниакес одобрил это.

Он схватил дротик, вставил его в желобок катапульты и сказал: "Тогда, возможно, ты окажешь мне честь служить на другой лебедке. Я не знаю, сможем ли мы поразить его, но на лед со мной, если я не собираюсь пытаться ".

Иммодиос снова моргнул, затем усилием воли повернул брашпиль. Для дистанции в полтора фарлонга требовалось пятнадцать оборотов колеса; большее количество намотало бы веревки слишком туго и отправило бы дротик слишком далеко, в то время как меньшее – и он не долетел бы. Деревянная рама катапульты заскрипела под усилием натяжения мотков веревки.