Текст книги "Видессос осажден (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

Метатель дротиков указал не совсем в нужном направлении. Маниакес использовал пику, чтобы направить ее в сторону Чикаса. Он проверил прицел с помощью двух штифтов, вбитых в раму параллельно пазу. Все еще не совсем верно. Он повернул двигатель еще немного рукояткой, затем удовлетворенно хмыкнул. Тикас не обращал внимания на активность на стене. Он указывал на что-то на уровне земли, на что-то, чему кубраты уделяли пристальное внимание. Маниакес надеялся, что они продолжат уделять этому пристальное внимание. Он посмотрел на Иммодиоса. «Мы готовы?»

«Да, ваше величество, я полагаю, что мы осаждены», – ответил мрачный офицер.

Маниакес взял деревянный молоток и резко нажал на спусковой крючок. Это высвободило метательные рычаги, которые дернулись вперед, отправляя дротик в путь. Двигатель, приводивший его в движение, взбрыкнул, как дикий осел. Половина рамы подбросило в воздух. Мгновение спустя она рухнула обратно на дорожку. Дротик полетел прямо к Чикасу, быстрее и по более плоской траектории, чем любой лучник смог бы пустить стрелу. «Я думаю, мы собираемся...» голос Маниакеса повысился от волнения.

Кубрати шагнул перед видессианским отступником. Кочевник, должно быть, заметил дротик, потому что широко раскинул руки за мгновение до того, как тот поразил его. Прежде чем у него появился шанс сделать что-то еще, он сам был отброшен в сторону ужасным ударом.

«Глупый болван», – прорычал Маниакес. «На лед с ним – я хотел Тзикаса». Он схватил другой дротик и вонзил его в желоб катапульты.

Слишком поздно. Даже когда он и Иммодиос работали с лебедками по обе стороны от двигателя, он знал, что было слишком поздно. Тикас и кубраты разбежались, все, кроме несчастного парня, которого сразил дротик. Он лежал там, где упал, как таракан, на которого наступил ботинок.

Маниакес послал второй дротик, просвистевший в воздухе. Он почти сбил с ног другого кочевника и промахнулся не более чем в десяти-двенадцати футах от Тикаса. Предатель продолжал наступать, пока не оказался вне досягаемости орудий на стене. Он прекрасно знал, как далеко они могут забросить. Он должен был бы, с горечью подумал Маниакес.

«Близко», – сказал Иммодиос.

«Близко, да», – ответил Маниакес. «Близко – этого недостаточно. Я хотел его смерти. Я думал, что поймал его. Немного удачи...» Он покачал головой. Он не видел многого из этого за время своего правления, и все, что у него было, ему пришлось создавать самому. Своевременная ошибка врага, по-настоящему важное макуранское сообщение, попавшее в его руки… следующий раз, когда он увидит что-то подобное, будет первым.

«Интересно, что этот предатель показывал кубратам», – заметил Иммодиос.

«Понятия не имею», – сказал Маниакес. "Мне тоже все равно. Проблема в том, что он все еще может показать им это, когда захочет, что бы это ни было. Он бы ничего им не показал, если бы не этот жалкий кочевник, да хранит его Скотос навеки ". То, что кубрати заплатил жизнью за то, что оказался не в том месте в неподходящее время, показалось Маниакесу недостаточным наказанием.

Иммодиос настаивал: «Что Тикас знает о том, как построены городские стены?»

«Довольно много, к несчастью для нас», – ответил Маниакес. «Однако он не собирается подходить достаточно близко, чтобы использовать все, что он знает, если мне есть что сказать по этому поводу».

Но много ли он мог рассказать об этом? Иммодиос, будучи бдительным, остроглазым и бывшим коллегой Чикаса, распознал предателя с большого расстояния. Сколько других офицеров, вероятно, сделают то же самое завтра, или послезавтра, или через неделю? Чем дольше Маниакес думал об этом, тем меньше ему нравился ответ, к которому он пришел.

Что бы ни знал Тикас, у него, вероятно, был шанс показать это людям, которых он теперь называл своими друзьями ... если только он не решит предать их снова. Если Тзикас сделает это, решил Маниакес, он примет его с распростертыми объятиями. И если это не было показателем его собственного отчаяния, он не знал, что было.

Наблюдать, как растут осадные башни кубратов, украшенные шкурами и щитами поверх них, было почти то же самое, что наблюдать, как молодые побеги пускают листочки, когда весна уступает место лету. Маниакес обнаружил только два отличия: башни росли быстрее, чем любые саженцы, и они становились уродливее по мере приближения к завершению, когда листья делали деревья красивее.

Кубраты вели всю осаду более методично, чем Маниакес мог предположить до ее начала. Он приписывал это – или, скорее, винил в этом – макуранцам, которых моноксилы кочевников контрабандой доставили из западных земель. Абивард и его офицеры знали терпение и его применение.

Находясь вне досягаемости видессианских стрел, дротиков или брошенных камней, кубраты практиковались в забирании на свои осадные башни и взбирались по деревянным лестницам, которые сами сделали. Они также практиковались в перемещении неуклюжих сооружений с помощью лошадей и мулов на веревках, а затем с помощью людей внутри башен.

«Они скоро поймут, что это не так просто, как они думают», – заметил однажды Маниакес-старший, когда они с сыном наблюдали, как осадная башня ползет вперед со скоростью, достаточной для того, чтобы поймать и раздавить улитку – всегда при условии, что вы не дали улитке разбежаться.

«Я думаю, ты прав, отец», – согласился Автократор. "Сейчас в них никто не стреляет. Что бы они ни делали, они не смогут помешать всем нашим дротикам и камням нанести им урон, когда начнется сражение ".

«Это действительно имеет некоторое значение, не так ли?» – сказал старший Маниакес с хриплым смешком. «Ты это знаешь, и я это знаю, и Эцилий был слишком хорошим бандитом на протяжении многих лет, чтобы не знать этого, но знает ли это твой обычный, повседневный кубрати? Если он этого не сделает, то быстро научится, бедняга.»

«Что мы будем делать, если кочевникам удастся поставить людей на стену, несмотря на все, что мы сделали, чтобы остановить их?» – Спросил Маниакес.

«Убейте ублюдков», – сразу же ответил его отец. "Пока Этцилий не въедет во дворцовый квартал или Мобедан-Мобед не выгонит патриарха из Высокого Храма, я слишком упрям, чтобы считать себя побежденным. Даже тогда, я думаю, меня потребуется немного убедить ".

Маниакес улыбнулся. Он только хотел, чтобы все было так просто, как все еще считал его отец, человек старой школы. «Я восхищаюсь духом, – сказал он, – но как нам жить дальше, если это произойдет?»

«Я не знаю», – немного раздраженно ответил его отец. «Лучшее, что я могу придумать, это убедиться, что этого не произойдет».

«Звучит просто, когда ты ставишь это таким образом», – сказал Маниакес, и старший Маниакес издал хрюканье, несомненно предназначенное для смеха. Автократор продолжал: "Я бы хотел, чтобы они не охраняли все свои осадные машины так тщательно. Я сказал Региосу, что не буду этого делать, но теперь я думаю, что совершил бы вылазку против них и посмотрел, какой ущерб мы могли бы нанести ".

Его отец покачал головой. "Ты был прав в первый раз. Самое большое преимущество, которое у нас есть, – это сражаться изнутри города и с вершины стены. Если мы совершим вылазку, мы выбросим все это в окно ". Он поднял руку. "Я не говорю, никогда не делай этого. Я говорю, что преимущество внезапности лучше перевесило бы недостаток сдачи вашей позиции ".

Взвесив это, Маниакес с некоторым сожалением решил, что в этом есть смысл. «Значит, пока они остаются начеку, вылазка не имеет смысла».

«Это то, что я тебе говорю», – согласился старший Маниакес.

«Что ж, людям на стене просто придется держать ухо востро, вот и все», – сказал Маниакес. «Если представится шанс, я хочу им воспользоваться».

«Совсем другое дело», – сказал его отец.

«Все зависит от того, как ты смотришь на вещи, – сказал Маниакес, – так же, как и на все остальное». Он скорчил гримасу, которая наводила на мысль, что он закусил лимоном. «Должен сказать, я устал от людей, кричащих на меня, что осада – это моя вина, потому что я женился на Лисии».

«Да, я понимаю, каким ты можешь быть», – твердо сказал старший Маниакес. «Но это тоже неудивительно, не так ли? Как только ты решил жениться на ней, ты знал, что люди будут кричать на тебя подобные вещи. Если ты этого не знал, то это не потому, что я тебе не сказал. Вопрос, который ты должен был задавать себе все это время, такой же, как если бы мы говорили о вылазке против кубратов, заключается в том, перевешивают ли проблемы все остальное, что ты получаешь от брака?»

«Хладнокровный взгляд на вещи», – заметил Маниакес.

«Я хладнокровный парень», – ответил его отец. «Ты тоже, если уж на то пошло. Если ты не знаешь, каковы шансы, как ты можешь делать ставки?»

«Это стоило потрудиться. Это более чем стоило потрудиться». Автократор вздохнул. "Хотя я надеялся, что с годами все утихнет. Этого не произошло. Этого и близко не могло случиться. Каждый раз, когда что-то идет не так, городская мафия швыряет мне в лицо мой брак ".

«Они будут делать то же самое и через двадцать лет», – сказал старший Маниакес. «Я думал, ты уже понял это».

«О, я понимаю», – сказал Маниакес. «Единственный известный мне способ заставить их всех – ну, заставить большинство из них – заткнуться – это прогнать и макуранцев, и кубратов». Он указал в сторону осадных башен. «Вы можете видеть, какую прекрасную работу я проделал с этим».

«Это не твоя вина». Старший Маниакес поднял указательный палец. "О, одна часть этого такова – ты так сильно избил Этцилия, что разжег в нем жажду мести. Но тебе не в чем себя винить. Мы пытались нанести удар по Шарбаразу, где он живет, и теперь он пытается отплатить нам тем же. Это делает его умным. Это не делает тебя глупым ". «Я должен был больше беспокоиться о том, почему Абивард и бойлерные парни исчезли», – сказал Маниакес. Самобичевание давалось легко; он практиковался всю дорогу от окраин Машиза.

«А что бы ты сделал, если бы знал , что он покинул Страну Тысячи Городов?» спросил его отец. «Я предполагаю, что вы направились бы прямо к Машизу и попытались захватить его, потому что знали, что он не сможет вас остановить. Поскольку это то, что вы все равно сделали, почему вы все еще корите себя за это?» Маниакес уставился на него. Он никак не мог простить себя за то, что не сумел сразу понять, что замышляли Абивард и Шарбараз. Теперь, в трех предложениях, его отец показал ему, как это делается.

Словно почувствовав его облегчение, старший Маниакес хлопнул его по спине. "Ты не мог на это рассчитывать, сынок. Это то, что я говорю. Но теперь, когда он здесь, вы все равно должны победить его. Это не изменилось, ни одной, единственной, жалкой частички не изменилось ". Вдалеке кубраты все еще таскали туда-сюда свои осадные башни, пытаясь научиться ими пользоваться и что с ними делать. На другой башне, той, которая не двигалась, бригада рабочих прибила шкуры еще выше к каркасу. Вскоре эта башня тоже была закончена.

«Я знаю, отец», – сказал Маниакес. «Поверь мне, я знаю».

Великолепный – возможно, даже величественный, криво усмехнулся Маниакес – в своем шелковом облачении, прошитом золотыми и серебряными нитями и инкрустированном жемчугом и другими драгоценными камнями, вселенский патриарх Агафий прошествовал по Средней улице от начальной точки процессии недалеко от Серебряных ворот и укрепленных стен города Видесс. Позади него маршировали младшие священники, некоторые размахивали кадильницами, чтобы сладко пахнущий дым возносил молитвы многих людей к небесам и к осознанию господа с великим и добрым умом, другие возвышали натренированные голоса в хвалебных песнях Фосу.

Позади жрецов ехал Маниакес верхом на антилопе. Почти все приветствовали Агафиоса. Все без исключения приветствовали более младших жрецов. Хотя все они были выбраны, по крайней мере частично, потому, что они энергично поддерживали разрешение, данное Агафием Маниакесу на его брак с Лизией, это не было очевидно городской черни. Священники, которые их развлекали – любой, кто их развлекал, – заслуживал похвалы, и получил ее.

Парад вообще не состоялся бы, если бы Маниакес не спровоцировал его. Городская толпа не обратила на это внимания. Некоторые люди освистывали и насмехались над ним, потому что кубраты и макуранцы осадили Видесс, город. Это были те, кто ничего не помнил раньше, чем позавчера. Другие освистывали и насмехались над ним, потому что считали его союз с двоюродной сестрой Лизией кровосмесительным. Они были теми, почти такими же обычными, как и другая группа, кто помнил все и ничего не прощал.

И несколько человек приветствовали его. «Ты победил кубратов, – крикнул кто-то, когда он проезжал мимо, – и ты победил макуранцев. Теперь ты можешь победить их обоих вместе». Последовали новые приветствия, по крайней мере, несколько.

Маниакес повернулся к Гориосу, который ехал позади него и слева. «Теперь я могу победить их обоих вместе. Разве это не делает меня счастливчиком?»

«Если тебе повезет, ты победишь их обоих вместе взятых», – ответил его двоюродный брат. «Меня беспокоит то, что произойдет, если тебе не повезет».

«Ты всегда обнадеживаешь», – сказал Маниакес, на что Гориос рассмеялся.

Когда хор не пел гимны толпе, Агафий обратился с приглашением к людям на тротуарах с колоннадами, которые стояли и смотрели на процессию так, как они бы стояли и смотрели на любое представление: «Присоединяйтесь к нам на площади Паламы! Присоединяйтесь к нам в молитве за спасение Империи!»

«Возможно, нам все-таки следовало сделать это в Высоком Храме», – сказал Маниакес. «Это придало бы церемонии более торжественный вид».

«Хочешь торжественного вида, найди хорька», – сказал Гориос, зажимая нос. "Только знать и горстка обычных людей могут попасть в Высокий Храм. Все остальные должны узнать из вторых рук, что там произошло. Таким образом, все люди будут знать ".

«Это так», – сказал Маниакес. «Если все пойдет хорошо, я скажу, что ты был прав. Но если что-то пойдет не так, все люди тоже узнают об этом».

Насколько он был обеспокоен, вселенский патриарх делал все возможное, чтобы все пошло не так. «Приходите молиться за спасение Империи!» Агафий снова закричал. «Приди, попроси доброго бога простить наши грехи и снова сделать нас чистыми». «Я очищу его», – пробормотал Маниакес. «Я буду запекать его две недели, пока из него не вытечет весь жир». Когда патриарх говорил о прощении грехов, к чему, вероятно, обращались умы людей? К их собственным недостаткам? Маниакес фыркнул от смеха. Вряд ли. Они подумают о нем и Лисии. Он заподозрил бы любого другого в преднамеренном натравливании людей против него. На самом деле он подозревал Агафиоса, но лишь ненадолго. Он видел, что вселенский патриарх был как сосущий младенец, когда дело касалось политических вопросов.

Он гадал, какую толпу они соберут на площади Паламы, которая обычно не использовалась для религиозных собраний. Размышляя, он оглянулся через плечо. Позади имперской гвардии, за парой полков, отличившихся в Стране Тысячи городов, нарастала волна простых видессиан, жаждущих услышать, что хотели сказать патриарх и Автократор. Площадь была бы полна.

Площадь, на самом деле, была переполнена. Агафию было трудно пробиться к платформе, которая была установлена для него, платформе, чаще используемой императорами для обращения к городской толпе. Маниакес снова оглянулся через плечо. На этот раз он помахал рукой. Гвардейцы рысью пробрались сквозь ряды жрецов. Эффективно используя локти, древки копий и вложенные в ножны мечи, чтобы расчистить путь, они доставили патриарха на платформу за минимальное время, при этом люди были минимально разгневаны – немалый подвиг в городе Видессос, где все были обидчивы, даже когда не находились в осаде.

«Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом», – нараспев произнес Агафий, – «по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу». Декламирование символа веры доброго бога было самым мягким поступком, который патриарх мог бы сделать. Выбор самого мягкого поступка был вполне в его характере.

Как он, должно быть, и предполагал, толпа присоединилась к нему в символе веры; многие из них нарисовали солнечный круг Фоса над своими сердцами во время молитвы. Иногда самый мягкий выбор был также и самым мудрым. Агафий добился того, что его аудитория была настолько восприимчивой, насколько он мог надеяться добиться от них того, что еще он планировал сказать.

«Нам нужно собраться вместе, чтобы помнить, что мы все следуем за Фосом и все мы видессиане», – заявил вселенский патриарх. Губы Маниакеса шевелились вместе с губами Агафиоса. Он знал предстоящую проповедь, по крайней мере, так же хорошо, как и патриарх: неудивительно, поскольку большую ее часть написал он. Агафий не утверждал, что это неверная доктрина. Это тоже хорошо, подумал Маниакес. Я бы не хотел менять патриархов в такое время, как это.

Агафий указал за стену. "Там, окружая нас, стоят палатки макуранцев, которые почитают своего ложного Бога и которые заставили храмы Фоса на землях, которые они украли у Видесса, соответствовать ошибочным обычаям васпураканцев; и там, также окружая нас, стоят палатки кубратов, которые поклоняются только своим мечам и смертоносной силе заточенного железа. Пусть благой бог сохранит наше разобщение от дарования победы нашим врагам над нами, ибо такая победа, несомненно, погасила бы свет нашей истинной веры во всем мире ".

Аплодисменты раздались рядом с платформой и прокатились по всему залу. Маниакес и Гориос обменялись удивленными взглядами. На мероприятиях такого рода не хотелось ничего оставлять на волю случая. Пара дюжин мужчин с золотыми монетами в поясных мешочках могли вызвать большой энтузиазм и передать его толпе.

Рассказывать Агафию о таком мошенничестве было бы – бессмысленно было найдено слово «Маниакес». Если бы вселенский патриарх был удовлетворен полученным ответом, он проповедовал бы лучше. Так, во всяком случае, сказал себе Автократор.

И так оно и оказалось. Голосом, почти сочащимся искренностью, Агафий продолжил: "Итак, собратья-искатели истины, святого света Фоса и проистекающего из него просветления, давайте на некоторое время воспользуемся принципом экономии и согласимся не соглашаться. Давайте отложим в сторону все проблемы, которые сейчас разделяют нас, до тех пор, пока они не будут рассмотрены, не принимая во внимание угрозу неминуемого уничтожения, под которой мы сейчас находимся ".

Снова аплодисменты начались с платной клаки. Снова они распространились за пределы клаки. Что касается Маниакеса, то Агафиос говорил просто разумно. Как Видесс, находящийся на грани падения перед своими врагами, мог беспокоиться о том, женился ли он в пределах, запрещенных иерархией храма, было выше его понимания.

Однако это было не за пределами нескольких видессиан. «Предатель!» – кричали они, находясь в безопасности в анонимности толпы. «Капитулятор!» «Лучше умереть в постели и отправиться к свету Фоса, чем жить в грехе и провести вечность во льдах Скотоса!» Они выкрикивали такие вещи и в адрес Маниакеса, и в адрес Лисии, которой там не было, – вещи, за которые он обнажил бы меч, если бы знал, на кого его обратить.

Он сделал пару шагов к Агафию. Гориос положил руку ему на плечо. «Осторожно», – предупредил Севастос. «Ты уверен, что понимаешь, что делаешь?»

«Я уверен», – прорычал Автократор.

Его тон заставил кузена выглядеть еще более обеспокоенным. «Что бы это ни было, ты уверен, что не пожалеешь об этом завтра в это же время?»

«Я почти уверен», – сказал Маниакес, больше походя на самого себя. У Регориоса, все еще выглядевшего несчастным, не было выбора, кроме как отойти в сторону и позволить своему повелителю делать все, что он захочет.

Агафий выглядел удивленным, увидев приближающегося Автократора; если бы все шло по плану, Маниакес не заговорил бы до тех пор, пока патриарх не закончил. Что ж, подумал Маниакес, не всегда все идет по плану. Если бы это было так, я был бы сейчас в Машизе, а не здесь.

Как Севасты не смогли удержать его, так и вселенский патриарх не смог удержать его от выступления сейчас, поскольку он выказал желание сделать это. «Ваше величество», – сказал Агафий и, поклонившись, удалился.

Маниакес стоял на краю платформы и смотрел на запад. Его поле зрения заполнила толпа, заполнившая площадь Паламы, но там, на дальней стороне площади, была Средняя улица, по которой процессия пришла со стороны городских стен с суши. А за стенами, очевидно, не учитываемые многими горожанами, остались кубраты и макуранцы.

Пару минут Маниакес просто стоял на месте, которое принадлежало Агафиосу. В его сторону полетело несколько насмешек, но большая часть толпы ждала, что он скажет. На фоне этого насмешки казались тонкими и пустыми, изолированными обломками звука в море тишины.

Наконец Автократор заговорил, повысив голос так, чтобы он звучал как на поле боя. «Меня не очень волнует, любишь ты меня или нет». Это была наглая ложь, но это также была броня против того, как люди называли его и Лисию. "То, что ты думаешь обо мне, – это твоя забота. Когда моя душа пройдет по мосту разделителя и я предстану перед Господом с великим и благим умом, я сделаю это с чистой совестью.

"Но это не имеет значения, как я уже сказал. Когда наступит День Середины Зимы, вы можете ругать меня, как вам заблагорассудится. И вы будете. Я знаю вас, жителей города – вы будете. Продолжайте. Тем временем мы должны быть уверены, что сможем отпраздновать День Середины зимы в Амфитеатре. Тебе не нужно любить меня, чтобы это произошло – солдатам не нужно любить своего капитана, просто делай то, что он от них требует, и не делай хуже. После того, как мы защитим город, мы сможем нападать друг на друга сколько душе угодно. До тех пор нам было бы разумнее подождать ".

Тишина. От всей толпы – тишина. Несколько членов платной кланки зааплодировали, но их аплодисменты казались такими же потерянными в пустоте, как и предыдущие насмешки. Маниакес думал, что добился отсрочки, если не принятия решения. Он бы с радостью согласился на это. И затем, в тишине, раздается крик: «Фос позволит городу пасть из-за твоего греха». И после этого снова крики, горячие, свирепые, смертельные.

Где были худшие враги – за стенами или внутри? Ему хотелось закричать самому, призвать солдат убивать ненавистных хеклеров. Но, сделав это, какое значение имеет, отбросит ли он макуранцев и кубратов? Над чем бы он тогда правил и как?

Он поднял руку. Медленно воцарилась тишина. «Если город не падет, значит, разрешение святого вселенского патриарха должно быть действительным. И город не падет». Снова тишина, теперь затянувшаяся. Вызов. Принят.

VI

За стенами затрубил рог. Возможно, когда-то давным-давно это был видессианский рог. Однако кубраты, которые на нем играли, ничего не знали о видессианских представлениях о музыке. Чего он хотел, так это поднять шум с помощью рога, как можно больше шума, как ребенок поднимает шум, чтобы подбодрить свою армию деревянных солдатиков, когда они выходят на войну.

Но только в воображении ребенка деревянные солдаты будут атаковать и сражаться и, конечно же, храбро сметать все перед собой. То, что кубраты вызвали к жизни, было реальным, настолько реальным и пугающим, что он мог бы быть скорее колдуном, чем простым валторнистом.

Вопя, как демоны, кубраты вырвались из своих лагерей и устремились к городу Видессу, некоторые верхом, другие пешком. Они начали выпускать стрелы в своих врагов на стенах еще до того, как те оказались в пределах досягаемости, так что первые стрелы упали в ров у основания большой груды камней, а те, что последовали сразу за ними, ударились о камень и в основном задрожали.

Но, подобно каплям дождя в начале шторма, это были лишь первые из многих. Как только это было возможно, стрелы поднялись по внешней стене и полетели среди защитников наверху. Один из них просвистел мимо лица Маниакеса, а затем опустился и ударил во внутреннюю стену у ее основания.

Не все стрелы летели среди защитников. Менее чем в двадцати футах от Автократора на мостовую упал человек, корчась, плача, проклиная, крича. Двое его товарищей, сами рискуя получить еще больше стрел, когда могли спрятаться за зубцами, отвели его к осадной башне. Внутри ждали хирурги, чтобы сделать все, что в их силах, для раненых. Жрецы-целители тоже ждали, чтобы приложить свою веру и силу к ранам войны.

Катапульта дернулась и глухо стукнула. Вылетел дротик, плоский и быстрый. Он попал ногой кочевника в его лошадь. Лошадь упала, как подкошенная, зажав другую ногу противника между своим брыкающимся телом и землей. Крики кубрата, если он их издавал – если он был жив – были утеряны, похоронены, забыты в суматохе.

Камнеметы на стене тоже бросают в нападающих свою страшную ношу. Человек, пораженный камнем, весящим вдвое меньше его самого и летящим со скоростью стрелы, перестает быть человеком, превращаясь вместо этого в мгновение ока в красный ужас, либо лежащий неподвижно, размазанный по земле, либо плачущий, как сломленный младенец, лишенный груди, брата, надежды.

И Маниакес, видя, о чем бы он горевал, если бы это случилось с одним из его собственных подданных, даже с тем, кто ненавидел его как кровосмесительного тирана, радостно захлопал в ладоши и крикнул команде, запустившей роковой камень: «Дайте им еще один точно такой же, ребята!»

И экипаж сделал все возможное, чтобы подчиниться, и закричал от ярости и разочарования, когда их следующая ракета, не причинив вреда, упала на землю. Маниакес тоже застонал, когда это произошло. Только позже он подумал о том, какой странной была бизнес-война.

В любом случае у него не было времени для подобных мыслей, потому что некоторые кубраты, вместо того чтобы задержаться у рва перед внешней стеной, спустились в него вместе с лестницами, достаточно высокими, чтобы дотянуться из этого углубления до верха стены. Однако не многие из этих лестниц когда-либо поднимались наверх. Камень, брошенный прямо вниз, а не из катапульты, сокрушал человека так же основательно, если не так эффектно, как камень, выпущенный из камнемета. Видессианские защитники также обрушили дождь стрел и кипящей воды на головы кубратов прямо под ними.

Одетый в кольчугу обычного солдата и сильно потрепанный шлем, Маниакес-старший подошел к своему сыну. Он на мгновение заглянул в ров, затем кивнул с мрачным удовлетворением. «Я не думаю, что они попытаются это повторить в ближайшее время», – сказал он. «Там небольшая резня».

«Это возвышенность», – согласился Маниакес. «Если они позволят нам удержать ее, они заплатят за это». Он нахмурился. «Если они позволят нам держать его на высоком уровне, они заплатят за это». Он указал, чтобы показать, что он имел в виду.

Возможно, Этцилий, несмотря на лучший совет, который, несомненно, должны были дать ему макуранцы, думал, что Видессос, город, падет от прямого нападения, и не обращая внимания на все эти навороченные машины, на создание которых он потратил столько времени и сил. Возможно, он верил, что имперцы забились в свои стены только из страха и им не хватило духу противостоять его свирепым воинам. Если это было так, он получил дорогой урок обратного.

И теперь он действовал так, как должен был поступить с самого начала. Лестницы лежали во рву; через некоторое время видессиане подожгли их, чтобы избавиться от них.

Тем временем, однако, воины Этцилия и упряжки лошадей перетащили его собственные камнеметы, которые макуранцы научили его делать, туда, где их можно было закрепить на стенах. Еще несколько человек – Маниакес считал их видессианскими пленниками, а не кубратами – таскали камни наверх и складывали их рядом с машинами.

«Сбейте мема с ног!» – крикнул он своим экипажам катапульт. Но на большом расстоянии это было не так-то просто. Кубратам оставалось только попасть в стену – цель, по которой они вряд ли могли промахнуться. Попасть в конкретных камнеметчиков, как это требовалось делать видессианцам, было совсем другим делом.

Время от времени, благодаря любопытному сочетанию хорошей стрельбы и удачи, столь необходимой для успеха на войне, экипажу видессианской катапульты удавалось сбросить каменный квадрат на вражеский двигатель, что приводило к таким же катастрофическим последствиям для этого двигателя, как и для человека, к несчастью оказавшегося на пути такого снаряда. Поврежденный камнеметатель в мгновение ока превращался из двигателя в растопку, а команда видессианской катапульты капризничала, колотила друг друга по приборам и хвасталась всем, кто слушал, или, что чаще, всем, кто находился поблизости, слушал или нет.

И кубраты заставляли своих пленников убирать обломки разрушенного камнемета, причем упомянутые обломки иногда доходили до людей, обслуживавших двигатель, и были ранены, когда в них попал отлетевший от него осколок. И они подтащат еще один камнемет и вернутся к обстрелу стен Видесса, города.

Наверху, на проходе у внешней стены, Маниакес почувствовал, что попал в непрекращающееся землетрясение средней силы. Камни разбивались о каменную кладку стены, и каждый удар отдавался прямо в подошвах его ботинок. Грохот ударов камня о камень тоже напомнил ему о страшном грохоте землетрясения.

Но землетрясения, какими бы страшными они ни были, прекратились через минуту или две. Это продолжалось и продолжалось, непрерывное движение под ногами почти вызвало у него морскую болезнь. Многие камни, брошенные машинами, отскакивали от стен без всякого эффекта; каменщики, которые строили эти сооружения столетия назад, знали свое дело.

Однако время от времени кубраты пускали в ход особенно твердый камень, или тот, который был брошен особенно сильно, или тот, который попал в лучшее место или под лучшим углом. Затем камень на стене тоже разлетелся вдребезги.

«Сколько ударов мы сможем выдержать?» Маниакес спросил своего отца. «Не имею ни малейшего представления», – ответил Маниакес-старший. "Никогда раньше не приходилось так беспокоиться об этом. Однако вот что я вам скажу – знать, где найти ответы, почти так же хорошо, как знать, в чем они заключаются. Все, что Ипсилантес не может рассказать вам о стенах, не стоит знать ".

«Это правда, клянусь благим богом», – согласился Маниакес и вызвал своего главного инженера.

«Мы должны быть в состоянии противостоять подобному обстрелу довольно долгое время, ваше величество», – сказал Ипсилантес. «Только на нескольких участках стены есть каменная сердцевина; большая ее часть либо сплошная каменная на всем протяжении, либо двойная по толщине над складскими помещениями, кухнями и тому подобным».