Текст книги "Видессос осажден (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 29 страниц)

Когда Макуран и Видесс сменили правителей, они прошли через ритуал, столь же установленный, как фигуры в танце, уведомления друг друга. По схеме вещей это было необходимо, поскольку каждый признавал равным только другого. То, что делали окружающие их варвары, было одним. То, что они сделали друг с другом, было чем-то другим, и могло – и заставило – насторожить цивилизованный мир.

Никакой гул предвкушения не пробежал по собравшимся видессианским сановникам, когда посол появился в дверях. Напротив: придворные замерли и замолчали. Они смотрели прямо перед собой. Нет – их головы были направлены прямо вперед. Но все их взгляды скользнули к маленькой, стройной фигурке, силуэтом вырисовывающейся на фоне холодного зимнего солнца снаружи.

Посол скользнул к Маниакесу, двигаясь почти так же плавно – нет, чудо: двигаясь так же плавно – как Камеас. В положенном месте перед троном он пал ниц. Пока он лежал, прижавшись лбом к полированному мрамору, трон с визгом поднялся, пока не оказался на несколько футов выше от земли, чем был до этого. Эффект иногда сильно впечатлял посольства из числа варваров. Маниакес не ожидал, что макуранцы будут в благоговейном страхе, но обычай есть обычай.

Со своей новой высоты Автократор сказал: «Поднимайся».

«Я повинуюсь», – сказал посланник Абиварда, поднимаясь на ноги одним плавным движением. Его лицо было безбородым и прекрасным, как у женщины. Когда он заговорил на хорошем видессианском, его голос звучал как серебряные колокольчики. Должно быть, его кастрировали в раннем детстве, потому что он никогда не трескался и не менялся.

«Назови себя», – сказал Маниакес, продолжая ритуал, хотя посол уже был представлен ему наедине.

«Ваше величество, меня зовут Елииф», – ответил прекрасный евнух. «Я пришел объявить Маниакесу Автократору, его брату по могуществу, о восшествии на престол Абиварда, царя царей, да продлятся его годы и увеличится его царство: божественного, доброго, мирного, которому Бог даровал великое состояние и великую империю, гиганта из гигантов, созданного по образу и подобию Бога».

«Мы, Маниакес, автократор видессиан, наместник Фоса на земле, с радостью и надеждой приветствуем восшествие на престол Абиварда, Царя царей, нашего брата», – сказал Маниакес, даруя Абиварду признание, которое Шарбараз, утверждавший, что макуранский Бог был создан по его образу, последовательно отказывался даровать ему. «Долгих лет жизни Абиварду, царю царей».

«Долгих лет жизни Абиварду, царю царей!» – эхом повторили собравшиеся придворные.

«Ваше величество, вы милостивы, даровав Абиварду, Царю Царей, дарование вашего сияющего лика», – сказал Елииф. Каким бы прекрасным и хорошо поставленным ни был его голос, в нем не было особой теплоты. Он говорил не с невозмутимостью Камеаса, а с тем, что показалось Маниакесу хорошо скрытой горечью. Он, конечно, был евнухом, что, безусловно, давало право любому мужчине – или получеловеку – быть ожесточенным. И черты его лица, какими бы красивыми они ни были, обладали холодным совершенством скульптуры, а не теплотой плоти.

«Да будем мы жить в мире, Абивард, царь царей, и я.» Это тоже было частью ритуала, но Маниакес произнес эти слова с большой искренностью. И Видессос, и Макуран нуждались в мире. Он смел надеяться, что они смогут найти какое-то небольшое пространство в нем.

Абивард, царь царей, подумал он. Человек, который был или мог быть его другом, воин, наживший такого смертельного врага, а теперь правитель, который в конце концов решил править от своего имени, а не от имени своего племянника, сына его сестры от Шарбараза.

Это вызвало в памяти другой вопрос: «Что случилось с Шарбаразом, бывшим Царем Царей, уважаемый господин?» – спросил Автократор, дав Елиифу титул, который должен был иметь высокопоставленный евнух в Видессосе.

«Ваше величество, сейчас его судит Бог, а не смертные», – ответил Елииф. «Незадолго до того, как я отправился в этот город, его преемнику отсекли голову от тела». Было ли это сожалением? Елииф, по-видимому, находился при дворе на протяжении всего правления Шарбараза. Как бы мало пользы ни было большинству макуранцев от Шарбараза в конце, ему, возможно, было жаль видеть, что его правитель свергнут.

Что ж, подумал Маниакес, это не моя забота. Вслух он сказал: «У меня есть для тебя подарки, которые ты можешь отнести Абиварду, царю царей, по возвращении в Макуран». Это тоже было ритуалом.

Но затем дела в Макуране стали беспокоить Маниакеса, поскольку Елииф нарушил ритуал, снова пав ниц. «Ваше величество, да будет вам угодно, я не могу вернуться в Макуран, за исключением того, что моя голова ответит за это, как ответила за него голова Шарбараза», – сказал прекрасный евнух. «Абивард, царь царей, послал меня сюда не только как посольство, но и как изгнанника». Он вздохнул, ледяной звук. «Он был по-своему милосерден, поскольку в его власти было убить меня на месте».

«Я не убью тебя на месте», – пообещал Маниакес. «Я уверен, что смогу многое узнать от тебя о Макуране». Я выжму из тебя все досуха, вот что он имел в виду. Елииф кивнул, чтобы показать, что он понял и согласился – не то чтобы у него был большой выбор. Маниакес продолжал: «На данный момент, уважаемый господин, ты можешь считать себя зачисленным в число дворцовых евнухов».

«Ваше величество, вы милостивы к изгнаннику», – сказал Елииф. «Уверяю вас, мне будет что сказать обо всех, кого я знаю».

«Я уверен, что ты это сделаешь», – сказал Маниакес. «Я уверен, что ты это сделаешь». Предательство было той монетой, за которую прекрасный евнух купил бы себе радушный прием в городе Видессе. Абивард, должно быть, знал об этом и все равно сослал его, что было ... интересно. И Елифу не нужно было объяснять это ему. Маниакес изучал прозрачные темные глаза, элегантные скулы, скульптурную линию подбородка. Хотя сам был мужчиной только для женщин, он распознал опасность в этой красоте. Да, Елииф должен был знать о предательстве. И, конечно, кто-то в первые дни жизни Елиифа отдал его на кастрацию. Что может быть хуже предательства, чем это?

Автократор склонил голову, показывая, что аудиенция окончена. Елииф пал ниц, поднялся и попятился от трона, пока не смог повернуться, не выказывая неуважения. Огромное количество глаз провожало его, когда он выходил из Большого зала суда.

«Да», – сказал Елииф, – «Конечно, леди Динак была в ярости, когда Абивард предпочел править как царь царей, а не как регент при Перозе, ее сыне от Шарбараза. До этого она была в ярости на него за то, что он сверг Шарбараза как раз тогда, когда она, наконец, обрела влияние на тогдашнего Царя Царей, родив сына. До этого она была в ярости на Шарбараза за то, что он не оказал на нее того влияния, которое она считала должным как главная жена.» Евнух отпил вина и кивнул сначала Маниакесу, а затем секретарю, который записывал его слова для дальнейшего изучения.

«А что с Шарбаразом?» Спросил Маниакес. «Как он воспринял это, когда узнал, что Абивард выступает против него?»

«Он ревел, как бык». Губы Елиифа презрительно скривились. «И, подобно быку, он бушевал то так, то этак, не зная и не заботясь о том, как ему лучше всего противостоять нависшей над ним угрозе, пока он мог реветь и бить копытом по земле».

С тихим скрежетом перо секретаря пробежало по вощеной поверхности его трехлистной деревянной таблички. Маниакес медленно кивнул. Он надеялся, что Елииф воспримет это как согласие и понимание. Оба были там, но было и что-то еще, что-то, что росло с каждым его разговором с прекрасным евнухом: настороженность. Следующее лестное слово, сказанное Елиифом о ком-либо при макуранском дворе, было бы первым. Что было в некотором смысле хуже, так это то, что евнух, казалось, не замечал, что он небрежно расправлялся со всеми, кого упоминал. Его взгляд был настолько желчным, что Маниакесу было трудно решить, насколько он мог на него положиться.

В порядке эксперимента Автократор спросил: «А что насчет Ромезана? Он благородный представитель Семи Кланов. Как он относится к служению государю, рожденному простым дихганом?»

«Это не так уж сложно». Жест Елиифа был элегантным, презрительным, пренебрежительным. «Дайте Ромезану что-нибудь, чем можно убить, и он будет счастлив. Это могут быть видессийцы, это могут быть дикие ослы, это могут быть те, кто следовал за Шарбаразом. Пока он барахтается в крови, его не волнует, какая это кровь.» Скрежет-скрежет продолжал стилус.

«Он хорошо сражается», – заметил Маниакес.

«Он должен. У него было достаточно практики. Осмелюсь сказать, он будет драться сам с собой, пока синяки не станут слишком болезненными даже для него». Так или иначе, злоба была еще более злобной, когда выражалась этим сладким, бесполым голосом. Если Ромезан практиковался в бою, то у Елиифа была такая же практика в злословии – но он никогда не ранил себя. «А Абивард?» Спросил Маниакес.

«Я давным-давно предупреждал Шарбараза о нем», – сказал прекрасный евнух. "Я сказал ему, что Абивард положил глаз на трон. Прислушался ли он ко мне? Нет. Кто-нибудь обратил на меня внимание? Нет. Должен ли он был прислушаться ко мне? Ваше величество, я оставляю это на ваше усмотрение ".

«Предположим, Шарбараз избавился от него», – сказал Маниакес – на самом деле, он сказал «Сарбараз»; здесь, в городе, его не волновало, что у него несовершенный акцент. «Кто мог бы повести армии Макурана против нас прошлой весной?»

Елииф в ответ безупречно пожал плечами. "Ромезанец. Почему бы и нет? Он мог бы добиться большего, и вряд ли мог бы добиться худшего – хуже для Макурана, я имею в виду, поскольку он сделал для себя неплохую вещь из неудачи ". От такого цинизма захватывало дух даже у видессианского автократора. Слегка кашлянув, Маниакес сказал: «Я начинаю понимать, почему Абивард не хочет, чтобы ты возвращался в Машиз».

«О, действительно», – согласился Елииф. «Я напоминаю ему о том времени, когда мир не повернулся по его приказу, когда он был маленьким, слабым и бессильным».

Для евнуха использовать именно это слово, и использовать его с такой очевидной обдуманностью, было по-своему захватывающе. Маниакес понял, что Елииф сделал это, чтобы вывести его из равновесия. Если так, то он определенно преуспел. «Э-э... да», – сказал Автократор и отпустил посла-изгнанника из Макурана.

«Я думал, вы захотите продолжить подольше, ваше величество», – сказал секретарь после ухода Елиифа.

«Я тоже, – сказал Маниакес, – но я выпил за день столько злобы, сколько мог переварить, большое вам спасибо».

"А". Писец понимающе кивнул. «Ты слушаешь его какое-то время, и тебе действительно хочется пойти домой и перерезать себе вены, не так ли?»

«Либо твой собственный, либо твоего соседа, в зависимости от того, о ком он рассказывал байки», – ответил Маниакес. Он с некоторым облегчением взглянул на писца. "Ты тоже так думал, не так ли? Хорошо. Я рад, что я не единственный ".

«О нет, ваше величество. Любое молоко человеческой доброты, которое когда-либо пробовали, давным-давно свернулось». Голос секретаря звучал очень уверенно. Но затем, задумчивым тоном, он добавил: «Конечно, потеря твоих камней, сейчас, это не та вещь, которая делает тебя веселым и готовым к кружечке вина после работы с остальными ребятами, не так ли?»

«Я бы так не думал», – сказал Маниакес. «И все же, я не знал ни одного из здешних евнухов, который был бы настолько...» Не находя слов, чтобы описать поведение Елиифа, он сделал жест. Секретарь кивнул еще раз. Услышав о прекрасном евнухе, ему не нужно было слышать его описания.

Возможно, его красота имела какое-то отношение к тому, каким он был, подумал Маниакес. Его наверняка преследовали бы при дворе Машиза, скорее всего, как мужчины, так и женщины, поскольку его красота была такого рода, что притягивала взгляды обоих полов. Что сделало с его душой то, что он был объектом желания, хотя сам не мог познать желания?

Когда Автократор поинтересовался этим вслух, писец снова кивнул. Но затем он сказал: «Другой шанс в том, ваше величество, вы не возражаете, если я так скажу, что он мог бы быть настоящим ублюдком, даже если бы у него были яйца, борода вот до этого места и голос ниже, чем у вашего отца. Знаешь, некоторые люди просто находятся в осаде».

«Да, я заметил это», – печально сказал Автократор. Он отпустил писца: «Иди выпей себе чашу вина, а может быть, даже две». Мужчина ушел, в его походке чувствовалась свежесть. Глядя ему вслед, Маниакес решил сам выпить чашу вина, а может быть, даже две.

Когда Камеас начал падать ниц перед Маниакесом, Автократор махнул ему, чтобы тот не беспокоился. К его удивлению, евнух все равно прошел полный проскинезис. К своему еще большему удивлению, он увидел синяк на одной стороне лица Камеаса, когда вестиарий поднялся. «Что случилось?» Спросил Маниакес. «Вы вошли в дверь, уважаемый сэр?»

«Ваше величество», – начал Камеас, а затем покачал головой, недовольный собой. Он глубоко вздохнул и попробовал снова: «Ваше величество, могу я говорить откровенно?»

«Почему бы и нет. Конечно, уважаемый господин», – ответил Маниакес, думая, что это, возможно, была самая необычная просьба, которую он когда-либо получал от придворного евнуха. Он задавался вопросом, мог ли Камеас говорить откровенно, как бы сильно ему этого ни хотелось.

Судя по всему, такое непривычное усилие далось вестиарию нелегко. Но затем, прикоснувшись к своей ушибленной щеке, Камеас, казалось, успокоился на цели, с которой он обратился к Автократору. Он сделал еще один глубокий вдох и сказал: «Нет, ваше величество, я не входил в дверь. Я получил этот ... подарок из рук другого вашего выдающегося слуги».

От рук другого евнуха, он имел в виду, что выдающийся является следующей ступенью ниже уважаемого в их иерархии почетных званий. Маниакес вытаращил глаза. Ссоры евнухов обычно разрешались клеветой, иногда ядом, но… «Кулачный бой, уважаемый господин? Я поражен».

«Я тоже был в осаде, ваше величество. Хотя должен сказать, – добавил Камеас с некоторой долей гордости, – я старался изо всех сил».

«Я рад это слышать», – сказал Маниакес. «Но, клянусь благим богом, уважаемый сэр, что, черт возьми, заставило вас и ваших коллег надавать друг другу по ушам?» Такого рода проявление дурного нрава было пороком нормальных мужчин, на который евнухи обычно смотрели с насмешливым презрением.

«Не что, ваше величество, кто», – ответил Камеас, его голос стал на удивление мрачным. "Причина, по которой я предстал перед вами, причина, по которой я нарушаю приличия, заключается в том, чтобы просить вас – нет, умолять вас – найти какой-нибудь способ убрать этого змея Елиифа из дворцов, прежде чем дело дойдет до ножей, а не кулаков. Там. Я сказал это ". Для него это тоже не могло быть легко; его дыхание стало прерывистым, как будто он заставил свое толстое тело пробежать долгий путь.

«Что, черт возьми, он сделал, уважаемый господин, чтобы заставить вас просить о чем-то подобном всего через пару недель после того, как он добрался до города?»

«Ваше величество, этот макуранский евнух – змея с кожей цвета меда, так что, хотя его укус поначалу сладок, яд чувствуется слишком поздно. За тот короткий промежуток времени, который ты назвал, он поссорил всех, кто имел с ним дело каким-либо образом, играя с императорскими евнухами, как кошка с мышью, заставив некоторых возненавидеть остальных...» Камеас снова коснулся своей щеки. «– и каждый из нас подозревает всех остальных. Если бы Скотос восстал из вечных льдов...» Камеас и Маниакес одновременно плюнули. «... он не мог бы причинить большего зла тем, кто служит».

«Что он задумал?» Спросил Маниакес. «Неужели он думает, что, посеяв раздор, он заставит меня захотеть заменить тебя на посту вестиария?» Если это так, уважаемый сэр, поверьте мне, он ошибается."

«Ваше величество милостивы». Камеас поклонился. "На самом деле, хотя, я бы сомневался в этом. Насколько я могу судить, Елииф разжигает ненависть только по той причине, что ему нравится разжигать ненависть. Сейчас зима, и нет мух, которым он мог бы отрывать крылышки, как маленькому, противному мальчишке, поэтому вместо этого он мучает окружающих его слуг ".

Это была более откровенная речь, чем Маниакес мог себе представить от Камеаса. «Мы докопаемся до сути», – заверил он вестиариев. "Призовите уважаемого Елиифа. Я не буду осуждать его, не выслушав, что он говорит от своего имени ".

«Берегите свои уши от его обманов, ваше величество», – сказал Камеас, но ушел более довольный, чем при встрече с Автократором.

Как и всякий раз, когда Маниакес видел его, манеры Елиифа были безупречны. С текучей грацией простершись ниц, он спросил: «Чем я могу служить вам, ваше величество?»

«Мне сказали», – осторожно сказал Маниакес, – «возможно, вы имеете какое-то отношение к недавним разногласиям среди здешних дворцовых евнухов».

Большие темные глаза Елиифа расширились. Он выглядел убедительно изумленным. «Я, ваше величество? Как такое могло быть возможно? Я всего лишь смиреннейший из беженцев при вашем дворе, обязанный вам за все те многочисленные проявления доброты, которые вы были достаточно великодушны, чтобы проявить ко мне. Как вы можете вообразить, что я мог бы так отплатить за вашу щедрость?»

«Учитывая то, как вы говорите обо всех, кого знали в Машизе, уважаемый господин, я должен сказать вам, что эти сообщения меня не совсем удивляют», – сказал Маниакес. «Следующее доброе слово, которое у тебя найдется для кого-нибудь, будет первым».

Прекрасный евнух покачал головой в решительном несогласии. «Ваше величество, как и многие другие, вы неправильно меня поняли. Я говорю только правду, простую, неприкрашенную правду. Если это причиняет боль людям, я виноват?»

«Возможно», – сказал Маниакес. «На самом деле, вероятно. Вы когда-нибудь знали кого-нибудь, кто гордится тем, что он называет откровенностью, но использует эту откровенность только для того, чтобы разрушать окружающих, а не создавать их?»

«О, да», – ответил Елииф. «Я много раз страдал от рук таких скорпионов – и теперь, похоже, снова, иначе зачем бы ты вызвал меня к себе, чтобы обвинить в этой беспочвенной клевете?»

Если бы Маниакес слушал Елиифа в одиночестве, он вполне мог бы быть убежден, что прекрасный евнух говорит правду. Он был убежден, что Елииф думал, что он говорит правду. Задумчиво он сказал: "Одним из показателей человека является количество врагов, которых он наживает.

Среди ваших, уважаемый сэр, вы, кажется, причисляете и Абиварда, Царя Царей, и моих вестиариев, уважаемых Камеасов."

«Они настроены против меня предвзято», – ответил Елииф.

«Может быть», – сказал Маниакес. «Может быть. Тем не менее...» В отличие от Елиифа, он не был настолько откровенен, чтобы заявить, что доверяет мнению Абиварда и Камеаса больше, чем мнению прекрасного евнуха. Вместо этого, все еще задумчивым тоном, он продолжил: «Возможно, нам всем было бы лучше, если бы вы заняли позицию, несколько удаленную от атмосферы раздора во дворцах».

«Я не считаю, что в этом есть какая-либо необходимость», – сказал Елииф с более чем небольшой резкостью в своем похожем на колокол голосе. Через мгновение он понял, что зашел слишком далеко. «Ты, конечно, суверен, и то, что нравится тебе, имеет силу закона».

«Да». Маниакес довел этот тезис до конца, прежде чем перейти к примирению. «Должность, которую я имею в виду, никоим образом не является бесчестной. Я получил известие, что губернатор города Каставала умер от какой-то болезни прошлым летом. Я думаю, что отправлю тебя туда в комплекте с подходящей свитой, чтобы занять его место. Каставала, ты должен знать, столица провинции Калаврия, где мой отец служил губернатором до того, как я стал автократором.»

"А". Елииф поклонился. «Это действительно почетный пост. Благодарю вас, ваше величество; я сделаю все, что в моих силах, чтобы у вас не было причин сожалеть о оказанном мне доверии».

«Я уверен, что не буду», – ответил Маниакес. Будучи макуранцем, Елииф не был бы слишком хорошо знаком с географией Видессоса, особенно с восточными районами Империи. Маниакес не солгал, ни в чем конкретном. Он также не упомянул, что Калаврия была самым восточным островом под властью Видессии: самым восточным островом под чьим-либо правлением, насколько кто-либо знал. Ни один корабль никогда не отправлялся с востока в Калаврию. Ни один корабль, плывущий на восток из Калаврии, никогда не возвращался. Как только Елииф отправился на восток, в Калаврию, он, скорее всего, тоже не вернется. Маниакес не думал, что у него будет какая-либо причина сожалеть об этом.

«Поскольку это должность такой важности, я не думаю, что она должна долго оставаться вакантной», – сказал красивый евнух. «Если, ваше величество, вы серьезно относитесь к тому, чтобы доверить это мне...» – Он произнес это так, как будто на самом деле в это не верил. «... вы отправите меня к нему немедленно, не допуская никаких задержек».

«Ты прав», – сказал Маниакес, к явному удивлению Елиифа. «Если вы будете готовы покинуть имперский город завтра, у меня будет вооруженный эскорт, который доставит вас в Опсикион, откуда вы сможете сесть на корабль до Каставалы».

«Захватить корабль?» Сказал Елииф, как будто эти слова не были частью видессианского, который он выучил.

«Конечно». Маниакес придал своему голосу бодрости. "От Опсикиона слишком далеко, чтобы плавать, и вода слишком холодная для купания в это время года, в любом случае. Я отпускаю вас сейчас, уважаемый сэр; я знаю, что вам предстоит собрать вещи, и завтра вам нужно будет выехать пораньше, поскольку дни сейчас такие короткие. Еще раз спасибо за вашу готовность занять этот пост в столь короткий срок ".

Елииф начал что-то говорить. Маниакес отвернулся от него, показывая, что аудиенция окончена. Пойманный в ловушку придворного этикета, прекрасному евнуху ничего не оставалось, как удалиться. Краем глаза Маниакес заметил выражение лица Елиифа. Оно было более красноречиво ядовитым, чем любое из его сладкозвучных слов.

Камеас вошел в зал для аудиенций несколько минут спустя. «Это правда, ваше величество? Остров Калаврия?» Маниакес кивнул. Евнух вздохнул. Его вид, возможно, не знал физического экстаза, но это было близко. «От всего сердца, ваше величество, я благодарю вас».

«Ты благодаришь меня, – потребовал Маниакес, – за то, что я сделал это с бедным, сонным, невинным Каставалой?»

Автократор и вестиарий мгновение смотрели друг на друга. Затем, как будто они были двумя мимами, воспринявшими одну и ту же реплику, они оба начали смеяться.

День середины зимы выдался ясным и холодным. Холод не имел никакого отношения к тому, почему Маниакес предпочел бы остаться в постели. «Было время, – сказал он удивленным тоном, – когда я с нетерпением ждал этого праздника. Я помню это, но мне трудно заставить себя поверить в это».

«Я знаю, что ты имеешь в виду», – сказала Лисия. «Хотя ничего не поделаешь». «Нет, не тогда, когда ты Автократор», – согласился Маниакес. «Одна из вещей, по которой городская толпа судит о тебе, – это то, насколько хорошо ты можешь сносить побои, которые устраивают труппы мимов». То, что у них была дополнительная причина содрать с него кожу, потому что он был женат на Лисии, само собой разумеется. Его жена, которая также была его двоюродной сестрой, понимала это так же хорошо, как и он.

«Пока мы не в Амфитеатре, мы можем попытаться насладиться днем», – сказала она, и Маниакес кивнул.

«Ну, да», – признал он. «Единственная проблема с этим в том, что нам приходится проводить в Амфитеатре добрую часть дня».

«Но не все». Лисия, казалось, была полна решимости извлечь максимум пользы. Последние несколько лет в этом заключалась роль Маниакеса, когда она неохотно появлялась на публике. Но теперь она потянула его за руку. «Пойдем», – сказала она.

Он пришел, затем внезапно остановился. «Я знаю, что это такое», – сказал он. «Ты так рад, что можешь быть на ногах после того, как получил Савеллию, что все, кроме внутренней части императорской резиденции, выглядело бы для тебя хорошо».

«Полагаю, ты прав», – сказала она. Затем она показала ему язык. «Ну и что?» Она снова потянула его. На этот раз он позволил себя потащить.

Когда они с Лизией покинули отапливаемую в гипокаусте резиденцию, дыхание вырывалось из их ртов и носов огромными, мягкими на вид облаками тумана. На мертвой желто-коричневой траве лужаек между зданиями блестел иней. Словно для борьбы с холодом, на булыжной мостовой, ведущей на восток к площади Паламы, пылал большой костер.

Толпа дворцовых слуг, конюхов и садовников, а также несколько простых горожан в праздничных нарядах стояли вокруг костра. Некоторые сгрудились поближе, протягивая руки, чтобы согреть их. Затем прачка бросилась к огню, длинные юбки развевались у ее лодыжек. Перепрыгивая через костер, она крикнула: «Гори, несчастье!» Она пошатнулась, когда приземлилась; конюх в безвкусной тунике подхватил ее за талию, чтобы поддержать. Она отплатила ему поцелуем. Его руки крепче обняли ее. Толпа улюлюкала и подбадривала и давала непристойные советы.

Глаза Лисии сверкнули. «В День Середины Зимы может случиться все, что угодно», – сказала она.

«Я знаю, на что надеется этот парень», – ответил Маниакес. Он наклонил лицо Лисии к своему для краткого поцелуя. Затем он сам побежал к костру. Люди кричали и убирались с его пути. Он прыгнул. Он воспарил. «Гори, неудача!» он закричал. По всему Видессосу, городу, по всей Империи Видессос, люди прыгали и кричали. Священники называли это суеверием и иногда выступали против него, но когда наступил День Середины Зимы, они тоже вскочили и закричали.

Звук решительно бегущих ног заставил Маниакеса оглянуться. Вот появилась Лисия, ее очертания странно менялись, когда ее видели сквозь тепловую рябь огня. «Гори, неудача!» – крикнула она, прыгая. Убедившись, что никто его не опередил, Маниакес облегчил ее приземление. «Что ж, спасибо вам, сэр», – сказала она, как будто никогда не видела его раньше. Толпа снова заулюлюкала, когда он поцеловал ее еще раз. Предложения, которые они озвучили, ничем не отличались от тех, что они дали конюху и прачке.

Рука об руку Маниакес и Лисия направились к площади Паламы. Предприимчивый парень накрыл стол с большим кувшином вина и несколькими глиняными кубками. Маниакес взглянул на Лисию, которая кивнула. Вино оказалось не лучше, чем он ожидал. Он дал виноторговцу золотую монету. Глаза парня расширились. «Мне п-жаль, ваше величество, – сказал он, – но я не могу этого изменить».

«Не будь глупцом», – сказал ему Маниакес. «Сегодня День Середины Зимы. В День Середины Зимы может случиться все, что угодно». Он и Лисия пошли дальше.

«Да благословит вас Фос, ваше величество», – крикнул ему вслед виноторговец. Он улыбнулся Лисии. Он не слышал этого в городе, недостаточно часто.

Лисия, должно быть, думала вместе с ним, потому что сказала: «После этого, кажется, стыдно идти дальше в Амфитеатр».

«Это так, не так ли?» – сказал Автократор. "Впрочем, ничего не поделаешь. Если я не буду сидеть там, на хребте, и смотреть, как труппы мимов издеваются надо мной, половина города подумает, что меня свергли, а другая половина будет думать, что я должен быть. Я правлю каждый день в году, кроме одного, и я не могу – или я не должен – жаловаться на то, что происходит тогда. В День середины зимы может случиться все, что угодно ". Теперь он придал высказыванию ироничный оттенок.

Площадь Паламы, расположенная за дворцовым кварталом, была забита гуляками – и виноторговцами, и гурманами, и проститутками, чтобы помочь им веселиться больше ... и, без сомнения, срезателями кошельков и жуликоватыми игроками, чтобы помочь им веселиться меньше. Маниакес и Лисия перепрыгнули еще через несколько костров. Никто не проклял их. Маниакес увидел в толпе двух священников, но один был сильно пьян, а другой обнимал за талию женщину, которая, вероятно, не была леди. Автократор пожал плечами и продолжил путь к Амфитеатру. Он полагал, что даже священники заслуживают выходного дня от святости раз в год.

Люди хлынули в Амфитеатр, огромную супницу здания, где большую часть года проводились скачки. Как раз перед тем, как Маниакес и Лисия добрались до ворот, через которые в большинстве дней въезжали лошади, императрица издала возмущенный писк. «У кого-то, – мрачно сказала она, – есть руки, которым нужен урок хороших манер, но в этой толпе, на лед со мной, если я знаю, с кем». Она вздохнула с чем-то похожим на смирение. «День середины зимы».

«День середины зимы», – эхом повторил Маниакес. Мужчины не испытывали стыда во время фестиваля. Если уж на то пошло, то и женщины тоже. Значительное количество младенцев, родившихся примерно во время осеннего равноденствия, не имели большого сходства с мужьями своих матерей. Все это знали. Делать замечания по этому поводу было дурным тоном.

Камеас, Гориос, старший Маниакес, Симватий, патриарх Агафий, различные придворные и чиновники, отряд императорской стражи в позолоченных кольчугах и алых плащах и двенадцать императорских зонтоносцев в полном составе стояли в ожидании у ворот. Гориос похлопал Камеаса по плечу. «Вот. Видишь, уважаемый господин? Я говорил тебе, что они будут здесь».

«Они не имели права уходить сами по себе и оставлять меня на произвол судьбы», – раздраженно сказал вестиарий, бросив на Маниакеса суровый взгляд.

«В День Середины Зимы может случиться все, что угодно – даже отступление от церемониала», – сказал Автократор. Камеас покачал головой, явно не соглашаясь. Теперь он добьется своего; Маниакес снова попал в сеть. Жестом более властным, чем любой, на который мог рассчитывать Автократор, Камеас приказал процессии войти в Амфитеатр.

Толпа там на мгновение замолчала, затем разразилась громкими приветствиями, зная, что вот-вот начнется главное развлечение дня. Отцу Маниакеса и Лисии обоим долго аплодировали; они стали популярными в городе. То же самое сделал и Регориос, который был популярен везде, куда бы ни пошел. Шагая позади людей с зонтиками, Маниакес на мгновение почувствовал зависть. Если бы Гориос захотел занять его место, он, вероятно, смог бы это сделать.

Затем, держа Лисию рядом с собой, Автократор вышел на всеобщее обозрение толпы. Он приготовился к тому, что на них обоих обрушатся проклятия и насмешки, как это было в прошлые дни Середины Зимы. И там были проклятия и насмешки. Он услышал их. Но, к его радостному изумлению, их почти заглушил мощный поток приветственных криков.

Лисия протянула руку и сжала его. «Наконец-то нам это удалось, не так ли?» – сказала она.

«Может быть, и так», – ответил Маниакес. «Клянусь благим богом, может быть, и так».