Текст книги "Видессос осажден (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

«Это то, на что я надеялся», – сказал Автократор. «Приятно, когда надежды время от времени сбываются».

«Я рад, что доставил вам удовольствие, ваше величество», – сказал Ипсилантес. «А теперь, если вы, пожалуйста, извините меня», – Он поспешил прочь, выполняя задания более важные, чем заверение своего государя.

После ухода Ипсилантеса старший Маниакес похлопал сына по руке. «Возвращайся во дворцы», – сказал он. "Отдохни немного. Город не развалится на куски, пока вы будете ложиться спать, и вы можете развалиться на куски, если не сделаете этого ".

Маниакес покачал головой. «Пока я здесь, люди на стене будут знать, что я с ними. Они будут сражаться упорнее».

«Может быть, немного, но не настолько», – ответил его отец. "И я говорю тебе вот что: если ты будешь единственной опорой, удерживающей защитников, тогда город падет. Они сражаются не только по тем причинам, что ты здесь. Во-первых, они уже хорошие солдаты, потому что ты превратил их в хороших солдат за последние несколько лет. А во-вторых, поверьте мне, им нравится оставаться в живых так же сильно, как и всем остальным. А теперь вперед ".

Он придал своему голосу некоторую грубость, как тогда, когда Маниакес ослушался его в детстве. Автократор рассмеялся. «Ты говоришь так, словно врежешь мне ремнем по заднице, если я не сделаю то, что ты мне говоришь». Старший Маниакес опустил взгляд на пояс, который был на нем. Как и подобало отцу Автократора, на нем был золотой ремень с замысловатой пряжкой, украшенной драгоценными камнями. Он расстегнул пряжку, снял ремень и задумчиво взвесил его в руке. «Я мог бы нанести тебе довольно приличный удар вот этим, сынок», – заметил он.

«Значит, ты мог бы», – сказал Маниакес. «Что ж, если это не так, твое величество, на лед со мной, если я знаю, что это такое». Они с отцом оба рассмеялись. Когда старший Маниакес начал спускаться со стены, Автократор последовал за ним. Они вместе поехали обратно во дворцы. Однако всю дорогу Маниакес слышал, как тяжелые камни ударяются о стену. Он не думал, что ему удастся долго отдыхать.

«Вылазка, вот что нам нужно», – сказал Гориос. "Вылазка, чтобы рассеять часть их лучников и подвести некоторые из их машин. Полагаю, сошли бы камнеметы, но я бы действительно хотел избавиться от этих осадных башен. Это было бы чем-то стоящим ".

Маниакес с удивлением посмотрел на своего кузена. "Как тебе удалось в паре предложений ускользнуть от того, что нам нужно Предположить ? Ты имеешь в виду, что тебе хочется выйти и сразиться с кубратами, и ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что все в порядке ".

Гориос бросил на него взгляд, уважительный и обиженный одновременно. «Любой мог бы подумать, что мы выросли вместе или что-то в этом роде», – сказал он. «Как я могу что-то протащить мимо тебя? Ты слишком хорошо меня знаешь. Если уж на то пошло, как тебе удается что-то утаивать от моей сестры? Она слишком хорошо тебя знает.»

«Как мне попытаться протащить что-нибудь мимо Лисии?» Сказал Маниакес. «По большей части я этого не делаю. По какой-то причине это плохо работает. Но это не имеет никакого отношения к тому, должны ли мы совершать вылазку против кубратов.»

«Полагаю, что нет», – согласился его двоюродный брат. «Но мы что, собираемся просто сидеть здесь и позволять им давить на нас?»

«На самом деле, это было именно то, что я имел в виду», – сказал Автократор. "Всякий раз, когда у меня возникали проблемы, на протяжении всего моего правления я пытался сделать слишком много. На этот раз я не собираюсь этого делать. Я собираюсь сделать как можно меньше, и пусть кубраты и макуранцы изматывают себя, разбивая головы о наши стены. Вот почему стены были возведены в первую очередь ".

«Что это за план сражения?» С негодованием сказал Гориос.

«Разумный вариант?» Предположил Маниакес.

«Где слава?» Требовательно спросил Региос. «Где герои, шествующие по Средней улице и распевающие песни победы?»

"Что касается героев, – сказал Маниакес, – то больше из них останется в живых, если мы будем играть осторожно. Что касается славы, то кубраты и макуранцы приглашены к ней, для всех меня. Теперь подожди. Он поднял руку, останавливая возражения своего кузена. «Тот, кто хочет славы ради славы, может получить ее, насколько я понимаю. Если я смогу выиграть войну, сидя здесь, как улитка, спрятавшаяся в свою раковину, я сделаю это, и с радостью».

«Хладнокровный взгляд на вещи», – сказал Гориос. Затем, спустя мгновение, он признал: «Хотя твой отец сказал бы мне то же самое; я скажу это часто. Что оставляет мне только один вопрос: что делает улитка, когда кто-то пытается разбить ее раковину?»

«Это просто», – сказал Маниакес. «Он поворачивается и кусает его изнутри». Гориос ушел, недовольный.

Отношение Маниакеса к войне вполне могло быть более типичным для видесса, чем у его двоюродного брата. Например, только у имперской гвардии были имя и репутация, передававшиеся из поколения в поколение. Когда несколько дней спустя Автократор вышел к стене, он был удивлен, обнаружив, что ее участок, защищаемый отрядом камнеметчиков, украшен граффити с надписью «кусачие улитки!». не раскалывайте наши панцири!

«Это мой кузен подговорил тебя на это?» – спросил он с притворной суровостью.

«Его высочество Севастос мог бы упомянуть об этом, ваше величество, но он вроде бы не подталкивал нас к этому», – сказал их командир. «Нам с ребятами понравилось это имя, поэтому мы решили его носить»

«Тогда пусть ваши зубы будут острыми», – сказал Маниакес, и солдаты зааплодировали.

Прогуливаясь вдоль стен, он понял, что всем защитникам, а не только Кусачим улиткам, понадобятся острые зубы. Кубраты одну за другой выдвигали свои осадные башни на позиции для штурма города. Они стояли сразу за пределами досягаемости машин, установленных видессианцами на внешней стене.

Иммодиос тоже изучал башни и при этом не выглядел очень счастливым. Маниакес утешал себя, вспоминая, как редко Иммодиос выглядел счастливым по какому-либо поводу. Офицер сказал: «Ваше величество, боюсь, нам будет трудно остановить их или даже замедлить их продвижение, прежде чем они достигнут стены».

«Я думаю, ты ошибаешься», – ответил Маниакес. "Я думаю, что дротики, камни и огонь, которыми мы будем швырять в них со стены, сделают так, что они никогда до нее не доберутся. Я думаю, что большинство из них сгорит или будет разбито прежде, чем они подойдут на расстояние выстрела из лука к стене ". «Если бы кубраты сами соорудили осадные башни, ваше величество, я бы сказал, что вы, скорее всего, были бы правы», – сказал Иммодиос. «Они не стали бы строить их достаточно прочными. Но макуранцы знают, что делают, так же, как и мы.»

«Они просто показали себя», – сказал Маниакес. «Кубраты построили здание. Они никогда раньше не пробовали ничего подобного. Держу пари, они построили недостаточно прочное здание».

«Господь с великим и благим умом дарует тебе на это право», – сказал Иммодиос. Его голос звучал так, будто он не верил в это.

У него тоже были причины для беспокойства, как вскоре обнаружил Автократор. Маниакес даже смел надеяться, что кубраты попытаются использовать вьючных животных, чтобы подтащить осадные башни поближе к стене. Кусачие улитки, другие команды метателей дротиков и камней, а также арки были бы прекрасными мишенями, о которых можно только мечтать, даже если убийство вьючных животных само по себе было делом, от которого выворачивало живот. Но Этцилий, возможно, проигнорировав один набор инструкций от своих макуранских наставников, не проигнорировал два. Ни одна лошадь или мулы никогда не подходили в пределах досягаемости машин на внешней стене. Кочевники увели животных и отсоединили веревки, которыми они были запряжены. Затем они согнали оборванных людей – снова видессианских пленников – в башни, обращаясь с ними не сильно отличаясь от того, как они использовали любых других вьючных животных. Воины-кубраты тоже вошли в башни, некоторые, чтобы заставить пленников продвигаться вперед, большинство – для штурма города Видесс.

Башни начали продвигаться очень медленно. «Теперь мы узнаем», – сказал Маниакес. К его ужасу, чем ближе становились башни, тем крепче они выглядели.

Когда он сказал это, Иммодиос кивнул. «Это так, ваше величество», – согласился он. Это было не совсем так, я вам так сказал, но сойдет.

«Ну и ну», – пробормотал Маниакес. «Насколько я был глуп?» Он поднял руку, прежде чем Иммодиос смог заговорить. "Неважно. Ты не обязан отвечать на это. На самом деле, я был бы счастлив, если бы ты не отвечал на этот вопрос ".

Каким бы ни было мнение Иммодиоса, он покорно держал его при себе. Фут за футом осадные башни продвигались вперед. Когда они попали в зону действия орудий на стенах, видессиане пустили в ход все, что у них было. Некоторые из их дротиков пробили кожаное покрытие и щиты на передней части осадных башен. Некоторые, без сомнения, пронзили воинов и перевозчиков в башнях. Однако такие ранения от булавочных уколов мало что сделали для того, чтобы кубраты прекратили атаку.

Метатели камней тоже выпустили свои ракеты по башням. Они попали с громким треском, но отскочили, не причинив никакого видимого вреда. Возможно, кубраты все-таки прислушались к макуранским инженерам. Вместо того, чтобы выглядеть просто мрачным, Иммодиос выглядел мрачным и оправданным. Маниакес изо всех сил старался этого не замечать.

Но камнеметы могли метать не только камни. Их экипажи загрузили их банками, полными отвратительной смеси жира, каменного масла, нафты и серы, затем подожгли смесь факелами, прежде чем швырнуть ее во врага. Огонь стекал с фасадов башен. Резкий дым вонял. Когда он попал Маниакесу в глаза, они увлажнились и загорелись. Вдохнув немного, он закашлялся. «Какая мерзость!» – сказал он, снова закашлявшись.

Огонь кубраты не могли игнорировать, поскольку у них были дротики и камни. Некоторые из них взобрались на верхушки башен и вылили воду на пламя. Это принесло меньше пользы, чем они могли надеяться. Вместо того, чтобы потушить пожары, вода только заставила их быстрее стекать по фасадам башен.

Однако этого было достаточно, поскольку пламя с трудом воспламенило шкуры, которыми были облицованы осадные башни. Возможно, кубраты намочили их, чтобы они стали влажными, скользкими и их трудно было сжечь. Какова бы ни была причина, они не загорелись. Медленно, дюйм за дюймом, башни продвигались вперед.

Посмотрев на север и юг, Маниакес заметил семь или восемь из них. Трое двинулись к Серебряным воротам, возле которых он стоял. Остальные поодиночке поползли к стене. Камнеметы кубрати забрасывали валунами внешнюю стену и проход на ней, что затрудняло и опасало для видессиан сосредоточение своих защитников там, где ожидались атаки.

Маниакес прикусил губу. Где-то там, в одном из лагерей кубратов, макуранские инженеры, должно быть, ликовали, обнимая себя руками. Башни делали все, что хотели, что означало, что они делали все, чего Маниакес не хотел, чтобы они делали.

На севере со стены раздались радостные крики. Автократор уставился, чтобы понять, почему его люди ликуют посреди того, что выглядело как катастрофа. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вглядеться в том направлении, прежде чем он понял: одна из башен больше не двигалась вперед. Возможно, она попыталась проехать по влажной земле и увязла. Возможно, колесо или ось сломались под тяжестью, которую несла башня. Возможно, земля слегка наклонилась, поэтому ей пришлось попытаться подняться в гору. Какова бы ни была причина, теперь это никуда не приведет.

Маниакесу захотелось подбодрить самого себя. Однако он этого не сделал, когда исчезла всего одна угроза и осталось так много. И затем, прямо на его глазах, одна из осадных башен, обрушивающихся на Серебряные ворота, наконец начала гореть. Пламя и дым, поднимавшиеся от него, были вызваны уже не только зажигательной жидкостью, которой видессийцы его бомбардировали. Деревянные части его каркаса также загорелись.

То же самое сделали кубраты внутри башни. Хотя они и были врагами, Маниакес пожалел их тогда. Сквозь щелканье разряжающихся катапульт, сквозь глухой стук камней и дротиков, попадающих в стену и осадную башню, раздавались крики воинов в этом аду.

На что это было похоже там? Маниакес попытался представить себя кочевником на лестнице, скажем, между четвертым и пятым этажами. Здесь было бы тесно, темно и пугающе даже без огня; каждый камень, попадающий в башню, должен был ощущаться как конец света, Запах дыма уже некоторое время витал бы в воздухе, а банки с горящим жиром падали бы на башню вместе с камнями.

Но что произошло, когда запах изменился, когда кубраты безошибочно учуяли древесный дым и увидели над собой языки пламени? Хуже того, что произошло, когда они безошибочно почувствовали запах древесного дыма и увидели пламя под собой?

Воины выбежали из основания осадной башни и побежали прочь от стен Видесса, города, обратно к своему лагерю. Камни, дротики и обычные стрелы унесли с собой тяжелые потери. В этом, однако, им повезло: это был более быстрый и чистый способ умереть, чем они нашли бы, если бы остались в башне.

На самом верху осадной башни открылся дверной проем, и оттуда высунулся трап, как будто мальчишка высунул язык.

Поскольку башня находилась более чем в половине полета стрелы из лука от стены, это был трап в никуда. Но это не означало, что им никто не пользовался.

Кубраты, отчаянно пытаясь спастись от огня и дыма внутри осадной башни, выбежали на трап. У Маниакеса возникло ощущение, что многие из них были бы довольны просто постоять там, передохнуть минутку после того, как отошли от огня. Но этого не должно было быть, не могло быть. Во-первых, из дверного проема, из которого появилась длинная доска, валил дым. И, во-вторых, все больше и больше кубратов, мужчин, которые не могли пользоваться лестницами и стремянками, спускающимися на землю, пытались выбраться по сходням.

То, что произошло после этого, было мрачно неизбежно. Несколько кочевников, оттесненных с доски своими товарищами, упали на землю почти в сорока футах ниже. Другие прыгнули, без сомнения, решив, что лучше улететь в космос, чем быть вынужденными покинуть его в то время и в том положении, которое они не выбрали.

Нескольким кочевникам повезло, они поднялись, по-видимому, невредимыми после падения. Несколько человек, настолько невезучих, насколько это было возможно, лежали неподвижно. Другие выбрались, раненые, но живые. Паре из них, по крайней мере частично удачливых поначалу, не повезло позже, когда другие кубраты, либо вынужденные сойти, либо прыгнувшие с трапа, приземлились на них сверху, или когда камень из видессианской машины прикончил их там, где падение не произошло.

А затем огонь добрался до конца прохода, все еще находящегося внутри осадной башни. Маниакес услышал, как треснуло дерево, и горящая доска рухнула на землю вместе с оставшимися на ней кочевниками.

Минуту или две спустя осадная башня рухнула сама по себе, пламя на некоторое время вспыхнуло ярче и выше от дуновения обвала, а затем снова начало утихать.

«Есть один, о котором нам больше не нужно беспокоиться», – сказал Маниакес.

К сожалению, остались все осадные башни, о которых видессианцам все еще приходилось беспокоиться. Некоторые из них собирались добраться до стены: это казалось возмутительно очевидным, несмотря на прежний оптимизм Автократора. Места, где они доберутся до стены, тоже казались очевидными – они вряд ли могли изменить свой путь, петляя и уворачиваясь, как кролики, за которыми гонятся гончие.

«Это означает, что нам просто придется оказать им приятный, теплый прием», – сказал Маниакес, больше чем наполовину обращаясь к самому себе. Но поток приказов, которые он отправил после этого, предназначался людям на стене.

Солдаты вокруг Серебряных ворот получили эти приказы прямо из его уст. Курьеры помчались передавать его идеи людям на других участках, где наступали башни.

Когда один из курьеров вернулся, он сказал: «Прошу прощения, ваше величество, но офицеры, с которыми я разговаривал, сказали, что они уже подумали об этом сами».

«Не нужно просить у меня прощения», – ответил Маниакес. «Я не сержусь, если солдаты, которые служат мне, думают сами за себя. На самом деле наоборот».

Лучники и метатели камней и дротиков с внутренней стены обрушили град снарядов на осадные башни, когда те приблизились к нижней части внешней стены. Несколько выпущенных ими снарядов не долетели, ранив защитников, а не нападавших.

Стрела, выпущенная из-за спины Маниакеса, ударилась о зубчатую стену всего в паре футов слева от него. Убийца мог так легко убить его, а потом сказать, что это был несчастный случай. Он заставил себя пожать плечами. Он ничего не мог с этим поделать.

Все ближе и ближе к Серебряным воротам подползали две башни, которые еще не сгорели. Обстрел, которому они подверглись из видессианских катапульт на стенах, был жестче, чем любой из виденных Маниакесом. Автократор пожелал макуранским инженерам, которые научили кубратов искусству превращать такие башни в самую холодную ледяную яму Скотоса.

Видессиане в кольчугах столпились на мостках у тех мест, куда с башен должны были спустить трапы. Кубраты на земле делали все возможное, чтобы помешать имперцам сконцентрироваться против башен, удвоив свой собственный шквал стрел и камней, выпущенных из катапульт. Крепкие мужчины оттащили своих раненых товарищей к осадным башням по обе стороны Серебряных ворот. Новые солдаты заняли места раненых или убитых.

«Мы должны отбить их», – крикнул Маниакес своим людям. «Нога чужеземного врага никогда не ступала в город Видесс. И кроме того, – практично добавил он, – если мы не убьем их, они убьют нас, и им это тоже доставит удовольствие». Несколько солдат рассмеялись. Большинство, однако, просто кивнули.

Он сформулировал свои слова как шутку, но это не означало, что они не были правдой.

Теперь первая башня почти касалась стены. Маниакес мог видеть, что пара установленных на нем щитов сгорела, когда его люди обстреляли его огнем, но шкуры под этими щитами не дали огню перерасти в пожар. Его ноздри дернулись. Эти шкуры не были свежими. Он надеялся, что кубраты внутри башни были здоровыми и больными. Так их будет легче победить.

Открылся дверной проем на верхнем этаже осадной башни. Как и остальная часть башни, она была защищена щитами и шкурами. Кубраты, ожидавшие внутри, издали радостные возгласы, снова увидев дневной свет, и подтолкнули трап к стене.

«Сейчас!» Маниакес закричал так громко, как только мог, чтобы его услышали сквозь шум битвы.

Он не был уверен после, но он не думал, что команда катапультистов ждала его команды, прежде чем начать полет. Как только дверь открылась, они запустили прямо в нее огромной банкой, полной видессианской зажигательной смеси. Кувшин врезался в переднюю пару кубратов, опрокинув их и окатив их и внутреннюю часть башни цепляющимся пламенем.

Внутренняя часть башни, конечно же, была сделана из дерева. Через несколько мгновений она начала гореть. Из двери повалил дым. Проход оставался, возможно, на треть вытянутым, в нескольких футах от стены.

«Они не собираются нападать на нас таким образом, клянусь благим богом!» Сказал Маниакес. Солдаты вокруг него орали до хрипоты, а он оглох. Ему было все равно. У кубратов был только один ограниченный способ добраться до видессиан на стене. Превратите этот путь в бурлящую массу огня, и вся огромная осадная башня, над которой они так долго и упорно трудились, сразу станет бесполезной.

Здесь оказалось в ловушке не так много кубратов, как в другой сгоревшей башне. Поскольку огонь бушевал наверху, у воинов, занимавших эту башню, был шанс спастись бегством снизу. Видессийцы убили и ранили многих из них камнями, дротиками и стрелами, но многие также бежали обратно за пределы досягаемости этих снарядов, не понеся никакого вреда.

Маниакес выбросил их из головы, даже когда они бежали: если они убегали из города Видесс, то на данный момент они не представляли угрозы. Он также отверг горящую осадную башню, за исключением того, что дым, который теперь валил из нее, вызвал у него кашель, а из глаз потекли слезы. Башня, которая еще не открыла свою дверь, представляла большую угрозу.

«Будьте готовы!» – крикнул он экипажам катапульт, стоящих напротив второй башни. «Мы поступим с этим так же, как с тем, другим, а затем пойдем и поможем нашим друзьям дальше вдоль стены».

«Так точно, ваше величество!» – завопили Кусачие Улитки. «Мы оближем их так же, как и любого, против кого вы нас натравите».

«Хорошие люди!» сказал он, и пара воинов повернули головы, чтобы ухмыльнуться ему. Даже после возвращения в Видесс, город, их не волновало, на ком он женился. То, что он привел их к победе, имело большее значение. Он хотел бы, чтобы то же самое относилось и к людям, которых он не вел в бой.

"Вторая осадная башня, штурмующая Серебряные ворота, медленно, тяжело ползла вперед. Маниакес подумал, что потребовалось очень много времени, чтобы добраться до стены. Возможно, время замедлилось, когда кто-то из людей внутри увидел, что случилось с его товарищем. Возможно, также, время просто замедлилось для него, как это часто случалось в битве.

Какова бы ни была правда, наконец, она подошла достаточно близко, чтобы кубраты внутри открыли дверь. «Сейчас!» Маниакес крикнул, как и раньше.

И, как и другая катапульта, эта швырнула банку, полную видессианской зажигательной жидкости, прямо в дверной проем. Но кубраты, должно быть, подумали о том, что пошло не так, когда первая башня попыталась протянуть проход к стене. Все часто толпящиеся нападающие прикрывались большими щитами от удара кувалды.

Они были так плотно зажаты в том маленьком пространстве наверху, что удар не отбросил их назад, как это могло бы произойти в противном случае. Кувшин разбился о торчащие щиты и, вероятно, сломал при этом руки и ребра, но большая часть горящего вещества стекла по щитам и шкурам и не вызвала большого, неугасимого пламени на вершине башни.

Оттуда появился проход, змеящийся к стене. Видессианин с топором, который он, должно быть, отобрал у гвардейца-халога, рубанул по нему раз, другой, прежде чем стрела попала ему в лицо. Он выронил топор и со стоном отшатнулся.

Еще до того, как трап достиг камней внешней стены, несколько кубратов выскочили на него. Щелчок! Экипаж метателя дротиков нажал на спусковой крючок двигателя. Эти дротики могли убить человека с расстояния в четверть мили. С такого короткого расстояния этот человек пронзил двух кубратов и пронзил третьего позади них. Все трое упали на землю, о которую они ударились секундой позже тяжелыми, мясистыми ударами.

Никто, кто сталкивался с кубратами с оружием в руках, никогда не утверждал, что они были чем-то меньшим, чем храбрость. После того, как в них полетел огонь, после того, как дротик обрек на гибель первых троих, достаточно смелых, чтобы попытаться спуститься по трапу, воинов, пришедших следом, вряд ли можно было винить, если бы они замешкались. Они не сделали ничего подобного. Выкрикивая свирепые боевые кличи, они расталкивали друг друга в своем стремлении броситься на видессиан.

Стрелы с глухим стуком вонзились в щиты, которые они подняли, чтобы защитить свои жизненно важные органы. Стрела попала одному из них в бедро. Он споткнулся и с криком упал на землю внизу. Еще один упал по трапу, после чего кубрат позади него споткнулся и тоже упал.

Но остальные продолжали наступление. Видессиане в конце прохода встретили их не мечами и даже не копьями, а длинными, прочными шестами. Они сбросили пару кубратов с узкого пути в длинный смертоносный обрыв. Кочевники рубили шесты своими мечами. Один из шестов раскололся. Кубрати схватил другого за конец и, вместо того, чтобы попытаться отбиться, потянул изо всех сил. Застигнутый врасплох, видессианин, державший его в руках, не выпустил его, пока не потерял равновесие. «Фуууу!» – вопил он всю дорогу вниз. Его крик резко оборвался, когда он ударился.

С торжествующим криком первый кубрат спрыгнул с трапа на каменную стену. Этот крик превратился в вопль агонии мгновением позже; окруженный тремя имперцами, он пал под копьем и мечом. То же самое сделал следующий кубрати, и еще один.

После этого даже свирепая отвага кочевников дрогнула. Видессианин, охваченный той же бездумной боевой яростью, что и его враги, вскочил на трап и бросился на кубратов, нанося на ходу удары.

«Нет!» – закричал Маниакес. «Вернись! Не бросайся!»

Солдат не обратил на это внимания. Он зарубил первого кочевника, с которым столкнулся, но мгновение спустя был пронзен стрелой. Перепрыгнув через только что убитого им кубрата, он схватил парня позади него за талию, а затем спрыгнул с узкой доски, увлекая своего врага за собой.

Маниакес нарисовал солнечный круг над своим сердцем. Видессианин не сдался; Автократор молча признался в этом самому себе. Он заставил кубратов заплатить двоим, чтобы получить одного – и то, как он это сделал, заставило их тоже задуматься.

Они продолжали наступать, но секундная заминка, вызванная самопожертвованием солдата, позволила еще большему количеству видессиан устремиться к трапу. Кубратам время от времени удавалось ставить людей на стену, но ни один из тех, кого они ставили туда, не прожил дольше нескольких мгновений. Самым большим страхом Маниакеса было то, что они смогут отбросить видессийцев назад и создать периметр, за которым все больше и больше их людей будут занимать стену.

Этого не произошло, только не у Серебряных ворот. «Хвала Фосу», – пробормотал Маниакес и с тревогой оглядел стену, чтобы посмотреть, не заняли ли кубраты ложементы в какой-нибудь из своих других башен. Не видя никаких признаков этого, он снова сказал «Хвала Фосу» и снова обратил свое внимание на сражение рядом с ним. Экипажу камнемета наконец удалось загрузить в свой двигатель еще одну банку с зажигательной жидкостью. Однако они не могли стрелять из него ни в кубратов, ни в их башню, потому что слишком много видессианских солдат столпилось вокруг машины, которая стояла на переднем крае сражения. Наконец, увидев нужный момент, они выпустили кувшин.

Это раздавило кубрата на трапе возле башни. Он, вращаясь, упал на землю внизу, к нему прилипло немного горящего липкого вещества. Еще больше брызнуло на Кубрата прямо позади него. Крича, они попытались убежать обратно в осадную башню, но не смогли продвинуться вперед против потока воинов, пытавшихся пробиться вперед. Действительно, эти воины отразили их с оружием в руках, не желая сгореть вместе с парой несчастных.

И часть смеси масла, жира, серы и нафты пролилась на трап и подожгла дрова. Горящие кубраты не позволили остальным залить его, хотя облить его водой было бы нелегко. Люди, стоявшие ближе к стене, чем те двое, что горели, были так увлечены наступлением на видессиан, что не заметили пламени, пока не стало слишком поздно, чтобы потушить его.

Затем трап загорелся, пока не разломился надвое. Обе половины и все находившиеся на них люди рухнули вниз, вниз, вниз. Маниакес издал торжествующий крик, когда это произошло. «Выходите вперед!» – крикнул он, грозя кулаком кубратам, выглядывающим из осадной башни. «Выходите вперед и получите то, что мы только что дали вашим друзьям!»

Он надеялся, что у них был только один проход и они застрянут в осадной башне, потеряв ее. Но они, или, что более вероятно, макуранский инженер, у которого они научились строить башню, спланировали лучше. Оттуда змеилась еще одна доска к стене Видесса, города.

«Сюда!» Маниакес крикнул своим людям. «Ко мне!» Он отрывисто отдавал приказы. Видессианские солдаты поднесли еще один сосуд с горючей жидкостью к самому краю стены. По его команде они вылили немного этого вещества на камень в том месте, где проход доходил до стены, затем воткнули в него факел.

Взметнулось желтое пламя. Густые клубы черного, удушливого дыма заставили видессиан отступить от начатого ими пожара. Это могло бы сыграть на руку кубратам, если бы они смогли тогда выставить людей на стену. Но кочевники, охранявшие трап, остановились, наполовину выдвинув его, не решаясь протолкнуть его вперед, в пламя.

«Вперед!» Маниакес снова крикнул. «Разве ты не хочешь увидеть остальную часть приветствия, которое нас ожидает?»

Он не знал, услышали они его или нет. Если они и услышали, он не знал, поняли ли они. Что он точно знал, так это то, что трап дальше не продвинулся. Сквозь клубы дыма он увидел, как кубраты втягивают его обратно в башню. А затем, так медленно, что сначала он не поверил своим глазам, башня отодвинулась от Серебряных ворот. Другие уцелевшие башни также отходили от стены.

Теперь, впервые за весь этот безумный, ужасающий день, Маниакес заговорил тихо, с удивлением в голосе: «Клянусь господом с великим и благоразумным разумом, мы победили».

И один из его ветеранов, парень со шрамом на лбу и изломом носа, покачал головой и сказал: «Нет, ваше величество. С них просто на сегодня хватит, вот и все».

«Ты прав, конечно», – сказал Автократор, признавая правду, когда услышал ее. Также впервые за этот день он рассмеялся. "И знаешь, что еще? Это будет прекрасно, большое вам спасибо ".

Никто с ним не спорил. Он не думал, что солдаты прислушиваются к его взглядам, потому что он был их правителем. Он думал, что они хранили молчание, потому что они, как и он, были рады быть живыми и не изгнаны с внешней стены.

«Что они будут делать дальше?» Это был старший Маниакес, который ответил на вопрос своего сына, адресованный военному совету, и сделал все возможное, чтобы ответить на него: «Что бы это ни было, я надеюсь, это будет не так плохо, как то, что они бросили в нас сегодня».

«Я ожидаю, что будет хуже, – ответил Маниакес, – В сегодняшнем бою они увидели, на что способны. Теперь, проклинай их лед, у них довольно хорошее представление».

Симватиос сказал: «У кагана будет редкое время, чтобы заставить их снова выдвинуть башни вперед, после того, что мы сделали с ними на этот раз. Воин, который только что видел, как многие из его друзей пошли ко дну, как говяжьи куски, не будет гореть желанием подняться на стену, чтобы потом приготовить себя.»

«Что-то в этом есть», – сказал Маниакес. «Надеюсь, многое».

Регориос сказал: «Что беспокоит меня больше всего, так это то, что это были кубраты. Никаких признаков того, что сегодня в сражении участвовало много макуранцев». Он указал на запад. «Насколько нам известно, они все еще по ту сторону переправы для скота. Если они однажды достигнут этого берега ...»

«У нас есть еще проблемы», – вмешался Автократор. "Для Этцилиоса это тоже был бы не худший ход. Это сделало бы его собственных людей счастливее, потому что их союзники помогают им, и это также усилило бы атаку, потому что...