Текст книги "Во всем виновато шампанское (ЛП)"
Автор книги: Фиона Коул
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 34 страниц)
Черное крыло
Глава 1
Никто никогда не знал, где снова появится этот замок. Огромный, черный, словно самая глубокая из ночей, он появлялся словно из неоткуда, возникал из воздуха и взирал на окрестности провалами черных окон-глазниц, в которых, по рассказам тех, кто клялся, будто когда-то своими глазами видел «Черное крыло», никогда не горел свет.
О замке ходили самые разные слухи. В нашем мире, наполненном колдовством и магией, это было неудивительно и, лично я сама наивно полагала, что большая часть слухов, просто выдумки. Людям свойственно приписывать тому, чего они не понимают, загадочность и тайны. Но когда я впервые своими глазами увидела «Черное крыло», то, признаюсь, была искренне удивлена и напугана.
В этот злополучный день, праздновали свадьбу моей сестры. Как сказывала матушка, гордиться нам было не чем, так как Стефания была «глубоко» беременна и все гости, без которых, как говорится, не обходилось ни одно торжество, могли наблюдать ее круглый животик, обтянутый белой тканью свадебного платья, что само собой наводило на мысль, почему именно Арон женится на Стефе. Я же мысленно негодовала на то, что молодые дотянули до того, что беременность сестры стала так заметна, но тут уже ничего не поделаешь. Женятся и то хорошо. Главное, чтобы после жили в ладу.
В праздничный день матушка хлопотала у столов, расставленных прямо посреди двора. Дом был украшен цветами и венками из ароматных трав. Стояло начало осени, самая лучшая пора для свадеб, когда всего вдоволь, и погода радует теплом последних уходящих дней. Скоро начнутся проливные дожди, небо приобретет мрачный серый оттенок, а птицы стаями потянутся по небу в теплые края. Но сегодня день был как на заказ: теплым, ясным, а в воздухе еще пахло цветами и травами. Гости, рассевшись на лавках чествовали молодых, когда соседский мальчик, вихрастый Едржей вскинул руку и, указывая куда-то в сторону леса, подбиравшегося к самой окраине деревни, пронзительно закричал:
– Смотрите! Смотрите!
Не знаю, как остальные гости, а я сразу же обратила внимание на крик и, повернув голову, посмотрела в указанном направлении, да так и застыла, когда увидела то, чего там раньше не было.
За деревней начинался густой лес. Наш дом стоял на окраине и низкий забор позволял видеть и дорогу, уходившую в лесную чащу, и обломки скал, торчавших из земли, словно зубы какого-то чудовища. Но не это привлекло мое внимание, а невысокая гора, поднимавшаяся над лесом, словно дозорный. Раньше ее вершина была плоская и пустынная, даже деревья и кустарники не росли на ней, а теперь там стоял замок. Огромный, черный, с вершинами башен, взиравший на долину и нашу деревеньку.
Что-то оборвалось у меня внутри от одного лишь взгляда на это мрачное величие, а в голове появилась одна лишь мысль, которая она напугала меня.
«Черное крыло!» – поняла я и оказалось, что это вовсе не сказка.
Вот уже и остальные заметили замок. Матушка что-то забормотала, дети загалдели, им, по малости лет, было любопытно, и только взрослые, наслушавшись слухов и россказней про хозяина замка и его обитателей, в панике переглядывались, но никто из нас еще толком не знал, чего ожидать от появления этого ужасающего монолита.
Сестра испуганно вцепилась в рукав своего жениха, и я заметила, как он обхватил ее руками, в тщетной попытке защитить, а затем наступила неожиданная тишина и только спустя пару секунд мы услышали жуткий топот копыт, словно целый табун лошадей приближался к нам по лесной дороге.
– Матушка! – прошептала Стефа, а я зачем-то поднялась из-за стола.
– Князь Вацлав послал своих стражей! – произнес кто-то и мое сердце дрогнуло.
Если это окажется так, значит, слухи не врут. Совсем не врут! Говорили, что в местах, где появлялся этот замок, князь брал служанок в замок. Отказать ему никто не смел, только вот служанки обратно не возвращались, и никто никогда их больше не видел.
Тело охватили ледяные тиски, но я каким-то чудом стряхнула оцепенение и вышла из-за стола, глядя на дорогу. А топот нарастал и скоро я смогла увидеть появившихся всадников, от одного вида которых по спине пробежала дрожь ужаса.
– Матушка! – снова повторила сестра, и я заметила, что пировавшие гости поспешно покидают наш двор, убегая через огород прочь от нашего дома, стоявшего на самой окраине. Те, кто не убежал, остались стоять и ждать, когда страшные всадники подъедут к распахнутым воротам. Закрывать их перед посланниками князя Вацлава было бесполезно. Теперь-то я поняла это, да и никто не спешил укрыться от беды. Оставшиеся гости словно окаменели, а всадники тем временем, приближались.
Вот они миновали последний поворот. Черные тонконогие жеребцы несли своих седоков, сверкая неестественными красными, словно горящие угли, глазами. Верховые были одеты во все черное, а их лица, сколько я не старалась всмотреться, были будто размазаны, а может, это были просто тени от глубоких капюшонов? Длинные плащи развивались за спинами стражей, а сами они сидели неестественно прямо, словно слились с телами своих коней.
Гости молчали. Забившись в конуру, молчал даже наш дворовой пес, а уж он то чужаков не терпел. Мать и отец зачем-то обнялись, будто поддерживая друг друга, а я же просто стояла и ждала, когда всадники поравняются с нашими воротами, а затем, по одному, проедут во двор.
Оставшиеся гости невольно попятились, когда люди князя рассеялись по двору. Оказалось, они просто согнали в кучу всех, кто здесь находился, а затем мы услышали голос, глубокий, низкий, звучавший откуда-то из самой тьмы. И от этого голоса сердце замедляло бег, сжималось от страха, который липкими пальцами пробирался под одежду, касаясь похолодевшей кожи.
– Вы знаете, зачем мы пришли! – произнес голос. Он не спрашивал. Он – утверждал.
Я с трудом удержалась на месте, чтобы не сорваться на бег. Желание укрыться от обладателя этого голоса было слишком сильным, и сама не знаю, как мне удалось устоять.
«Значит, слухи были правдивы во всем, – поняла я. – Правильно поступили те, кто убежал».
Длинная рука, затянутая в черное, в перчатке цвета смолы, поднялась вверх. Всадник указал сперва на одну из подружек Стефы, совсем еще юную Юстину, затем на панну Габриэлу, вдову кузнеца, а после и на мою сестру, которая тотчас же истошно закричала и поспешила спрятаться за спину новоиспечённого супруга.
– Вы трое, – сказал всадник, – завтра на рассвете за вами придет телега. Собирайте свои пожитки, теперь вы работаете на князя Вацлава! – и что-то было такое в голосе этого то ли человека, то ли существа, что никто и не подумал даже спорить, лишь тихо заплакала пани Габриэла, да Юстина закрыла лицо ладонями.
Наверное, я поступила опрометчиво, рванувшись вперед, но чья-то рука ухватила меня за локоть, удерживая.
– Не надо! – это оказался отец. Когда он появился за моей спиной, ума не приложу. Только он успел остановить меня от необдуманного поступка, который, впрочем, не остался незамеченным.
Всадник, говоривший с нами, повернулся в мою сторону. Я не видела его лица, не видела выражения глаз, да и не знала, есть ли у него эти самые глаза, но неожиданный холод заковал меня, словно сама зима окружила своим ледяным дыханием, лишая сил и тепла. Я заметила белый подбородок под капюшоном и нечто похожее на клубящуюся тьму, начинавшуюся выше.
«Он не человек! – подняла я. – Совсем не человек!».
– Завтра! – повторил всадник и развернул коня, направив его к воротам. Следом за ним потянулись остальные и скоро они уже мчались назад в сторону «Черного крыла» и лишь копыта стучали по дороге, отдаваясь стуком в моем собственном сердце, и словно повторяя его частое биение. Лишь, когда всадники скрылись из виду, я, наконец, смогла пошевелиться. Холод отступил, и я обхватила свои плечи руками, в тщетной попытке согреться.
Оглянувшись назад, увидела белую, как полотно, Стефанию и мать, рыдающую у ее ног. Арон стоял молча и провождал тяжелым взглядом посланников князя, а гости спешно расходились, наверное, уже жалея о том, что не сбежали раньше, как остальные.
Свадьба была окончена.
Всю ночь за окном плакал дождь. Плакала и Стефа, закрывшись в своей комнате. Она не пускала даже мужа, а матушка сидела у остывшего очага и причитала, проклиная и сам черный замок, и его дьявольского владельца. Только отец время от времени пытался ее успокоить, да предупреждал, чтобы не говорила лишнего.
– А вдруг он услышит? – произнес отец. – Вдруг он следит за нами даже сейчас!
Я сильно в этом сомневалась. Страх, охвативший было и меня, сейчас понемногу отступил и я могла размышлять трезво.
Что я знала о «Черном Крыле»? Только то, что раньше считала враками и пустой болтовней. Теперь я убедилась, что замок существует. Непонятным оставалось только то, что каким-то непостижимым образом он появился в нашей глухой деревне. Впрочем, вопросов у меня было много, а ответов – почти ни одного.
Я сидела на лавке, слушая дождь и плач сестры. Каково ей сейчас? Должна бы радоваться своему счастью, но один миг, чужая злая доля, изменила судьбу, перевернула все с ног на голову, лишила возможности на счастье и, может быть, обрекла на верную гибель.
А Стефа то была в положении! Неужели всадник князя не заметил этого? Зачем им в замке такая служанка, которая через несколько месяцев не сможет работать, или он просто указал наугад? Это вряд ли. Такой пальцем тыкать в абы кого не станет.
Я посмотрела на мать. Она была безутешна. Отец стоял с ней рядом и заботливо гладил ее по плечам и спине, словно пытаясь успокоить. Только я знала, что это не поможет. Никто теперь не спасет сестренку, никто кроме…
Вздрогнула от мысли, пронзившей меня, словно острая стрела. В груди отдалось болью, и я сама испугалась того, о чем посмела подумать.
«Нет! – проговорила мысленно. – Я не настолько храбрая и смелая. Я не настолько благородна, чтобы сделать это!», – но из головы упорно не уходило решение, которое приняло мое сердце.
«Ты должна идти вместо Стефы! – стучало оно мне. – Никто кроме тебя не сможет и не захочет заменить ее!», – но я боялась и понимала, что не хочу по собственной воле отправиться в «Черное крыло» на встречу неизвестности и, возможно, скорой гибели. Слишком много ходило страшных слухов о хозяине замка.
Устав от плача матери и стенаний Стефы я поднялась на ноги, прошла через дом и в сенях сняла с крючка длинный плащ. Накинула на плечи, после чего вышла из дома на крыльцо, глядя в непроглядную ночь. Казалось, даже звезды не посмели выглянуть с неба и посмотреть на замок, чьи окна светились вдали.
Я неожиданно хмыкнула. Слухи о том, что окна «Крыла» никогда не озаряет свет, оказались лживы. Даже сейчас я видела эти огни, манящие и пугающие до дрожи в теле. Кутаясь в плащ, я продолжала смотреть вдаль и отчего-то память показала мне картину, на которой черные всадники, вестники князя Вацлава, неслись галопом в сторону нашей деревни.
И почему только он выбрал это место, чтобы переместить свой страшный замок? Почему мы оказались на его пути? Почему выбор пал на Стефу? Укажи всадник в черном тогда на меня, сейчас я не мучилась бы угрызениями совести и не уговаривала саму себя не совершать безумства, спасая Стефу. Я была просто человеком, со своими страхами и желаниями. Я, как и младшая сестренка мечтала когда-то обрести свое спокойное счастье с хорошим человеком. Родить ему детей, жить под одной крышей, как мои родители и ценить, и уважать друг друга, быть поддержкой своему мужу и родителям. Почему же жизнь сейчас ставит меня перед выбором совести? Разве я прошу многого?
В темноте что-то зашуршало и послышались едва различимые крадущиеся шаги. Я испуганно вздрогнула и попятилась спиной к входной двери, готовая в любую секунду спрятаться в доме, под его такими ненадежными стенами.
«Как же быстро ты стала трусихой!» – подумала я и взяв себя в руки, распрямила плечи.
– Кто там! – спросила темноту, заметив, что голос почти не дрогнул, только заскрипел с надрывом.
Темнота зашевелилась и спустя время я увидела невысокую фигуру, приближавшуюся к крыльцу. Я узнала ее, лишь когда девушка скинула темный капюшон и подняла голову, взглянув на меня со страхом во взоре.
– Юстина? – проговорила я и сделала шаг навстречу девушке.
– Я пришла с Стефе! – проговорила она сбивчиво. Ее глаза странно блестели, и я сдвинула брови, недоумевая и подозревая, что Юстина что-то задумала.
– Проходи, – тем не менее сказала я, – она в доме.
Юстина поднялась на крыльцо, похожая на тень. В темноте было заметно, что она бледна как полотно.
Мы вернулись в дом вместе, и девушка, миновав сени, устремилась в горницу, где сразу же нашла взглядом моим родителей, а затем и Стефу.
– Юстина! – мать заметила гостью и перестала плакать, утерев щеки и глаза рукавом. – Что ты здесь делаешь?
Девушка огляделась в доме так, словно опасалась, будто ее поджидают здесь слуги князя Вацлава. Взор ее горел словно в лихорадке, в то время, как лицо было бело, как снег.
– Я пришла сказать, что ухожу из деревни! – сказала она быстро. – Я не пойду завтра в замок, никто не заставит меня сделать это.
Положив руки на ее худые плечи, я произнесла:
– Юстина, присядь. Тебе надо успокоиться!
Она повернула ко мне лицо и стряхнула мои руки.
– Успокоиться? – спросила едва не плача. – Это не на тебя показал черный всадник, не тебе завтра отправляться в замок, зная, что больше никогда не вернешься назад и не сможешь увидеть своих близких, – она всхлипнула, – зная, что твоя жизнь окончена!
Я не посмела перечить, понимая правдивость ее слов. Но бежать! Эта идея показалась мне глупой. Я видела всадников! Я помнила темноту, клубящуюся на месте их глаз и их белые неживые лица. От таких не уйти, как не старайся!
– Я хочу, чтобы Стефа ушла со мной! – продолжила Юстина. – Вдвоем у нас будет больше шансов. Оставаться здесь и позволить увести себя, словно скот, я не могу! Я не хочу! – она опустилась, сев на корточки и закрыла лицо руками. Тело девушки забило, словно в ознобе, и я скинула со своих плеч плащ, укутав ими бедную Юстину. Мое сердце разрывалось от боли, но я ничем не могла помочь.
Стефа, глядя на подругу, разрыдалась пуще прежнего и стала причитать, что ее жизнь окончена, что ее бедное дитя родится в проклятом замке и будет съедено живьем… Она много чего еще говорила, а у меня от страха подгибались ноги. Хотелось упасть рядом с Юстиной и взвыть волком, но я устояла и лишь посмотрела на мать, заметив, что она сумела взять себя в руки и теперь немного успокоилась. Должно быть, появление второй жертвы черных всадников, как-то подействовало на нее, тем не менее, я была рада, что хотя бы мать не плачет.
Голова уже разрывалась от этих стонов и причитаний.
– Уходить нельзя! – зачем-то сказала я. Но мать, кажется, была иного мнения.
– А почему бы и не попытаться? – вдруг произнесла она. – Что, если Стефушка сможет спастись? – она повернулась к Арону.
– Собирай вещи, – сказала зятю, а после добавила уже отцу, – а ты запрягай лошадь в телегу.
– Матушка! – попыталась было образумить я родителей.
На меня посмотрели, как на прокаженную.
– Валеска! – строго произнес отец. – Не вмешивайся в то, чего не понимаешь!
Только я молчать не стала.
– Вы разве не видели этих всадников! – спросила резко. – Они настигнут девушек и тогда за неповиновение выйдет только хуже! А что, если князь разозлиться и прикажет сжечь всю деревню дотла! – наверное, я говорила, как трусиха. Я и вправду боялась, но больше того, что произойдет завтра утром, когда вернутся всадники и поймут, что выбранные ими женщины убежали.
– Мы должны попытаться! – произнес Арон. Он встал рядом со мной и положил свою широкую и крепкую ладонь на мое плечо. – Это же твоя сестра, ты должна понимать!
Но как бы ни было мне жаль Стефу, я знала, что бегством ей не спастись. Жаль только, ни ее муж, ни родители, ни сама сестра этого не понимали, а может и понимали, но не хотели верить.
Мать шагнула ко мне, впилась заплаканными глазами в мое лицо, зашептала жарко:
– Ты же можешь им помочь? – спросила. – Укрыть от глаз всадников?
Я потупила глаза.
– Нет! – ответила удивленная, смущенная и одновременно, злая на ее просьбу. Словно воочию увидела картину из памяти, где я, еще маленькая, стою перед матерью, и она ругает меня:
– Не смей больше так делать! Не смей!
– Я не хотела! – слышу свой голос, раздающийся в моей голове.
– Это ненормально, Валеска! – кричит мать. – Если ты не перестанешь делать так, то они явятся за тобой и заберут в свой Круг от нас. Навсегда!
Вздрогнув, моргнула, прогоняя видение. Посмотрена в глаза матери и повторила уже отчетливее:
– Я не могу ничем помочь, и ты сама это прекрасно знаешь!
Мать всхлипнула и снова зарыдала. Ее плечи вздрагивали, а Арон как-то странно и удивленно посмотрел на меня, затем отвернулся.
– Мы рискнем! – сказал он и протянул руки к молодой жене, в чреве которой рос мой маленький племянник. Мальчик. Я даже сейчас могла слышать биение его крошечного сердечка.
Черные всадники не пощадят Стефу. Поймают и силой отведут в Крыло. И ее и Юстину, а вот Арон может поплатиться за это своей жизнью! Вряд ли эти существа станут с ним церемониться.
– Не делайте этого! – попросила я, но никто меня не стал слушать.
Собирались молча и быстро. Отец отправился на двор подготовить телегу и запрячь в нее пегую кобылку, после чего немногочисленная поклажа была перенесена, а сестра с мужем, не прощаясь с нами, поспешили покинуть дом, убегая от того, от чего убежать просто невозможно. Я провожала их до ворот и вышла дальше, шагая следом за громыхающей телегой. Арон правил, а девушки сидели, с тревогой глядя куда-то в темноту. Мать причитала сквозь слезы, а я молчала и думала о том, как далеко глупцам позволят уйти черные всадники.
– Сделай же что-нибудь, Валеска! – я не заметила, как мать оказалась рядом. Она вцепилась в мою руку своими сильными пальцами, сжала так, что сделалось больно.
– Ты же можешь! – попыталась она. Я посмотрела на мать. В темноте, освещаемой только огнем факелов, ее лицо было старым и в выражении заплаканных глаз скользила какая-то обреченность.
Она прекрасно понимала, что я ничего не смогу сделать и остановить всадников и переубедить их мне не под силу. Люди князя привыкли брать то, что им нужно и никто, разве что сам чудовищный хозяин «Черного Крыла», не сможет заставить их отступиться.
Сама не поняла, как сорвалась на бег. Несколько секунд, показавшихся мне безумно долгими, и я нагнала телегу. Девушки загомонили и Арон натянул поводья, удивленно повернув голову в нашу сторону, пока я карабкалась к сестре.
– Ты сошла с ума? – спросил он.
А я поняла, что не могу поступить иначе. Мать никогда не простит мне, если я хотя бы не попытаюсь помочь сестре. Жаль, что она не осознает, что, поступая таким образом, может потерять обеих дочерей, но отступать поздно.
Мы трогаемся в дальнейший путь. Я повернула голову в сторону дома и не увидела, но почувствовала, как смотрит на нас наша мать. Слова отца, его крик рассеивается в темноте и Арон хлещет кобылу по покатым бокам, вынуждая бежать быстрее.
– Сестрица! – всхлипнув, Стефа обхватила меня рукой, уткнулась лицом в плечо. Телега покачнулась, и она ударилась лбом о мою руку.
– Глупая моя! – только и проговорила я, обнимая ее за худые плечи. Рядом сопела Юстина. Хоть плакать перестала и то хорошо.
Телега продолжала громыхать. Кобылка бежала достаточно резво, а я думала о том, как скоро после рассвета нас нагонят черные всадники и какова будет цена за неповиновение.
Что-то мне подсказывало, что расплата будет уже скоро.
Глава 2.
Темный лес стал сереть, а небо на востоке посветлело и окрасилось первыми лучами восходящего солнца. Розовые с золотом цвета украсили вершины далеких деревьев и обвели очертания облаков, предвещая теплый и солнечный день. Я сидела на телеге, всматриваясь в сторону деревни, где остался родной дом и родители. Туда, где находился и мрачный черный замок. Странные мысли посетили мою голову: я отчего-то подумала о том, окрасило ли солнце «Черное Крыло», или замок так и остался абсолютно черным, как сама тьма?
Рассвет растекался на небе, Юстина спала, а Стефания, так же, как и я, смотрела на дорогу, опасаясь увидеть страшных всадников. Арон пустил кобылку шагом, опасаясь загнать животное и время от времени настороженно оглядывался через плечо, чтобы понять, не настигают ли нас люди князя.
Слабая надежда зародилась в сердце, когда рассвет вступил в свою силу, и я отчего-то подумала, позволила себе так решить, что родные были правы, и всадники отступили, а спустя несколько минут слуха коснулся жуткий перестук копыт, словно целый табун летел по дороге, пытаясь нагнать нашу телегу.
Мое сердце сжалось, а Арон снова хлестнул лошадь. Юстина проснулась от встряски и заплакала, словно маленький ребенок.
«Догнали!» – подумала я и горько усмехнулась. Все напрасно. Я оказалась права. Теперь сколько бы Арон не хлестал бедную кобылу, нам не уйти. Только сказать ему об этом я не успела.
Они появились вдали, вынырнули из-за поворота дороги, скрытого густым лесом. Черные плащи развивались, огромные страшные жеребцы жутко всхрапывали.
– Останови телегу! – крикнула я Арону.
– Нет! – ответил он и снова ударил лошадь. На ухабе телега подпрыгнула, раздался жуткий хруст, и мы едва не перевернулись. Я схватила сестру, опасаясь за ее дитя, но телега замедлила ход, опасно накренившись на несколько секунд, а после и вовсе остановилась, выровнявшись.
Арон выругался и спрыгнул на землю, метнулся к нам и встал, раскинув руки в стороны, в бесполезной попытке защитить.
Всадники приблизились. Первый едва не налетел на Арона. Его конь поднялся на дыбы и огромные копыта с громким стуком опустились рядом с мужчиной. Неожиданно стало холодно, словно сама зима прошла рядом и мое тело задрожало от ее ледяного. Стефа же даже не вздрогнула, будто и не ощутила перемены, а Юстина спряталась за нашими спинами, продолжая плакать. Только одна я, кажется понимала, то, что происходило здесь. А затем первый всадник заговорил:
– На что вы надеялись, решив ослушаться моего приказа? – голос прозвучал спокойно, но в его глубине таилась угроза.
Арон дернулся было выступить против всадника, но я слезла с телеги и шагнула к нему, останавливая от очередного необдуманного решения. Положила руку на мужское плечо, чуть сдавила пальцы, вынуждая отступить. Я знала, что он и сам понимает бессмысленность этой ситуации: против слуг князя он – ничто. Все мы – ничто.
– Нам не стоило убегать! – проговорила я и старший всадник повернул ко мне голову. Его лица, как и прежде не было видно, только бледный подбородок цвета снега, будто тот, кому принадлежало это тело, это лицо, был давно уже мертв. Хотя, впрочем, так оно и было на самом деле? Кто мог знать, какой силой владеет князь Вацлав. Досужие сплетни передали многое о нем и о черном замке, и я могла убедиться, что часть из них правда, причем, большая!
– Ты говоришь правильные слова, девушка! – я даже вздрогнула, когда всадник обратился ко мне. Холод собрался вокруг меня, заключив в невидимый кокон, и я поняла, что странное создание изучает меня…
…По спине прошел озноб.
– Поворачивайте телегу! – приказал всадник. – Вы возвращаетесь и раз уж ты был так любезен, человек, то отвези этих женщин в замок! – и всадник указал пальцем мимо меня на дрожащую от страха Стефе и Юстину, начавшую тихо подвывать от ужаса. У меня самой сжалось сердце, но когда ледяной кокон исчез, стало немного спокойнее и тогда я решилась.
– Погоди! – произнесла, глядя на старшего всадника. Сказала и сама удивилась своей глупой храбрости, но отступать было не в моих силах.
Мне показалось, что все всадники застыли. Даже их черные кони повернули ко мне свои морды, сверкая красными демоническими глазами.
– Погодите! – повторила я и набрала воздуха, чтобы решиться сказать то, что собралась. Сердце мое стучало пойманной птицей, а колени мелко задрожали, но я устояла и даже смогла посмотреть на чудовищное создание, восседавшее передо мной на скакуне. Я смотрела только на одного единственного всадника, того, кого мысленно выделила из прочих, назвав про себя: старшим.
– Что ты хочешь, девушка? – спросил он глухо, и я снова ощутила этот холод: на меня обратили внимание.
– Возьмите меня вместо сестры! – произнесла с надрывом, понимая, что своими руками ставлю крест на собственной жизни, но иначе просто не могла. Пока мы ехали в рассвет в этой телеге, я думала о том, что не позволю беременной сестре, еще такой юной и едва получившей надежду на счастливую жизнь с любимым, отправиться коротать свой век в прислужницы страшного князя. Ее дитя не виновато в том, что замок оказался рядом с нашей деревенькой, а жуткому магу понадобились слуги в дом.
«Ты тоже не виновата!» – мелькнула шальная мысль, но я тут же отогнала ее прочь, уверенная, что не передумаю. Лишь бы согласился на обмен старший всадник.
А существо продолжало рассматривать меня. Как и прежде, я не видела его глаз, но почему-то ощущала взгляд: словно чья-то ледяная рука прикасалась к лицу, к волосам, к плечу…
«Это мне просто мерещится от страха!» – сказала сама себе и тут же поняла, что обманываю себя. Не мерещится.
– Я не выбирал тебя! – произнес всадник.
– Моя сестра плохой работник! – сказала я. – Она беременна и скоро, будучи на сносях, растолстеет так, что с трудом будет даже передвигаться. Что она сможет сделать по дому? Какой работник из беременной? Я же, в отличие от нее, сильная молодая женщина. Берите меня, не ошибетесь! Какой вам резон снова вскоре искать служанку?
А где-то в глубине души мелькнула слабая трусливая надежда, что сейчас всадник откажет мне, и я смогу вернуться домой.
«Стыдись!» – укорила себя за подобные мысли, а слуга князя молчал, словно раздумывая над моими словами.
За спиной продолжала рыдать Юстина, а вот Стефания затихла и даже присмирела, а Арон смотрел на меня так, что от бездны благодарности в его глазах, мне стало еще более не по себе за подобные мысли, что мгновение назад мелькнули в голове.
– Не в моим правилах менять решение! – произнес всадник. Конь под ним дернулся, всхрапнул, точно живой, но существо тут же натянуло поводья и продолжило. – Но в твоих словах есть правда: мне не нужна такая работница. Пусть возвращается домой. Я сделаю так, как ты просишь, девушка!
Стефа глухо охнула и кажется, потеряла чувства. Я быстро оглянулась и увидела, что она лежит, а Арон уже торопиться к ней, чтобы проверить, в порядке ли жена.
– С ней все хорошо! – будто прочитав мои мысли, сказал всадник и вдруг пригнулся, протягивая ко мне руку. Я попятилась, заметив вынырнувшую из-под одежд белую кисть с огромным перстнем на указательном пальце. Черный камень в оправе из белого золота, сверкнул на солнце.
– Иди ко мне, – сказало существо, – я отвезу тебя в замок!
Сама не знаю почему, но я попятилась и холод вокруг меня стал просто невыносим. Кажется, существо разозлилось.
– Не заставляй меня пожалеть о своем решении! – сказало оно и я шагнула на встречу, протянув к всаднику свою руку. Вложила пальцы в холодную, обжигающую словно лед, ладонь и позволила подтянуть себя ближе к жеребцу. Затем всадник наклонился и обхватил меня одной рукой, легко посадил перед собой и натянул поводья.
Я бросила взгляд на телегу, заметив, что одно из существ подъехало к Юстине и схватило ее, после чего бросило сопротивляющуюся девушку поперек лошади.
– Нет! – донеслось до меня ее жалобное и резкое.
Мелькнул взгляд Арона, его прощальное и печальное: «Спасибо!», – одними губами, после чего старший всадник развернул жеребца и ударил пятками в его черные бока.
«Вот и все!» – подумала я, неожиданно понимая, что в моей жизни больше ничего не будет, а если верить тем слухам, что ходят о замке и его владельце, можно было сомневаться, что у меня будет и сама жизнь. Вряд ли слуги там надолго задерживаются, иначе всадники не приходили бы так часто в поисках новой прислуги. Главный вопрос заключался в том, куда девались те, кто работал раньше и почему-то я была почти уверена в том, что они не могли уйти по собственной воле.
Стоило убегать, если все равно произошло так, как я и догадывалась?
Всадник держал меня сильно и, в тоже время, бережно, словно боялся уронить, или что сама спрыгну.
Мы в считанные минуты достигли деревни. Кони у этих существ были под стать им: быстрые, словно ветер, сильные и …неживые. На меня накатило какое-то странное оцепенение, и я смотрела на дома своих соседей будто со стороны…
Мы ненадолго остановились перед домом вдовы. В отличие от Юстины, продолжавшей истерику, Гарбиэла спокойной села перед третий всадником и с долей удивления посмотрела на меня, видимо, ожидая увидеть на моем месте Стефу. Бросила взгляд и отвернулась, глядя на замок, темнеющий вдали.
… Когда мы ехали мимо, никто из деревенских не вышел нас проводить. Никто не стоял во дворе, глядя, как черные лошади и всадники в плащах, уносят нас прочь от привычной и спокойной жизни, туда, где неизвестность пугала и заставляла сердце замирать в ожидании чего-то страшного и жуткого, от чего руки леденели и по всему телу пробегал озноб.
А замок приближался, то появляясь над лесной дорогой и возвышаясь вдали над деревьями, то пропадая из виду. Только я была уверена, ни одна из нас ни на секунду не забывала о нем.
Не знаю, сколько мы мчались по дороге, пролегавшей через лесную чащу. Она то сужалась так, что едва мог проехать один всадник, то резко расширялась и тогда слуги князя мчались едва ли не рядом. Деревья мелькали, равнодушно взирая на нас, пленниц, будущих служанок, а я просто думала о том, как войду в двери замка и закрывшись за спиной, они никогда больше не выпустят меня из «Черного крыла».
Но вот лес сменился скалами, и дорога перешла в тропу, уходящую на возвышенность, где стоял замок. Я уже видела шпили его башен и каменные стены. И, по мере того, как мы поднимались, сменив галоп на шаг, строение словно вырастало из каменистой почвы, поднимаясь к небу: мрачное и жуткое в своем величии.
Замок был построен из черного камня, когда мы поднялись на возвышенность, я смогла рассмотреть и само строение.
К моему некоторому удивлению, он оказался не таким огромным, каким виделся мне издали. Я почему-то представляла его совсем иначе.
Это было своеобразное сооружение: массивный огромный монолит состоящий из трех, словно бы отдельных зданий, слепленых в единое целое. Он поражал тяжеловесностью архитектуры и множеством странной лепнины и жутких фигур, которыми был украшен фасад и ниши башен. И эти фигуры, изображавшие странных тварей, которые, словно застыли на вершинах и следили за приближением всадников, свесившись вниз со своих постаментов. Сами же башни, круглые и высокие, казалось цепляли облака, посмевшие проплыть слишком низко над землей. Главную их них венчал пустой флагшток: возможно когда-то на нем развевался герб или флаг принадлежности рода князя, без сомнений, такой же темный и уродливый, как и все вокруг.
