Текст книги "Когда небо стало пеплом, а земля инеем. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Фэйинь Юй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 38 страниц)

Глава 49

Утро ворвалось в покои не ласковым лучом солнца, а тупым ударом обуха по вискам. Сначала сознание Тан Лань медленно всплывало из глубин тяжёлого, безсоновного забытья, цепляясь за обрывки кошмаров. А потом мир обрушился на неё всей своей оглушительной, отвратительной реальностью.

Голова. Боже, её голова. Она раскалывалась на тысячи осколков, каждый из которых пульсировал собственной, невыносимой болью. За глазами давила тяжёлая, мутная волна тошноты. Сухость во рту была такой, словно она неделю жевала пыль. Каждый звук отзывался в черепе пронзительным, металлическим звоном.

И именно в этот момент дверь со скрипом отворилась.

Последовала секунда ошеломлённой тишины. А потом…

«ААААААХХХ!!!»

Визг Сяо Вэй был не просто громким. Он был физическим оружием. Пронзительный, ледяной, полный чистого, неподдельного ужаса, он вонзился в похмельный мозг Тан Лань, как раскалённая спица. Она ахнула, инстинктивно вжавшись в подушки и схватившись за голову руками, пытаясь защититься от этого акустического насилия.

– Госпожа! Святые предки! Что произошло⁈ На вас напали⁈ – голос Сяо Вэй сорвался на истошный, визгливый вопль. Её шаги застучали по паркету, она металась по комнате, словно перепуганная птица, натыкаясь на последствия вчерашнего погрома. – Вы ранены? Отвечайте!

Каждое её восклицание, каждый шум – звон опрокинутой посуды, её причитания, – были для Тан Лань пыткой. Мир сузился до размеров её раскалывающейся головы, и в этом аду Сяо Вэй была демоном, выбивающим молотом последние остатки разума.

– Прекрати… – прохрипела Тан Лань, её собственный голос показался ей чужим и скрипучим. – Ради всего святого… замолчи…

Но Сяо Вэй была не в состоянии остановиться. Истерика нарастала, как снежный ком.

– Кто это сделал⁈ Я сейчас позову стражу! Позову господина Лу Синя!

Услышав это имя, в памяти Тан Лань мелькнул смутный, обрывочный образ. Тень у кровати. Твёрдые, но осторожные руки. Тихий голос… Нежность… Поцелуй…

Но физическое страдание было слишком велико, чтобы позволить ухватиться за этот призрачный лучик утешения. Он лишь усилил общий диссонанс. Реальность в лице визжащей служанки и похмелье были куда настойчивее.

– Сяо Вэй прекрати! – внезапно крикнула Тан Лань, собрав последние силы. Это был не приказ, а животный рык отчаяния.

Сяо Вэй замерла на месте, наконец ослеплённая не собственным ужасом, а яростью госпожи. Она ахнула, судорожно прикрыв рот ладонями, её глаза стали размером с блюдца. Кивнув с десяток раз подряд, она, пятясь, выскочила из покоев, оставив Тан Лань наедине с раскалывающейся головой, тошнотой и леденящим душу стыдом, который начинал пробиваться сквозь физическую боль.

Сознание возвращалось к Тан Лань медленно и неохотно, как отлив, обнажающий следы кораблекрушения. Сначала – тупая, раскалывающая голову боль. Потом – тошнотворная слабость в теле. И лишь затем – память.

Обрывки. Вспышки. Вино. Дым. Безумный танец. И… он. Его тень, склонившаяся над ней. Осторожные, но твёрдые руки, поднявшие её с пола. Тихий голос, прозвучавший сквозь хаос. Нежность, которой у неё не должно было быть права просить.

Стыд накатил волной, горячей и удушающей. Он был острее похмелья, горше винного перегара. Она, всегда пытавшаяся казаться сильной, непоколебимой, – а он видел её сломленной, униженной, обезумевшей от отчаяния. Она сжалась под шелками, желая провалиться сквозь землю, желая, чтобы эта ночь оказалась лишь дурным сном.

* * *

Солнце било в глаза, и каждый его луч отзывался в висках Тан Лань раскалённым гвоздём. Она стояла на тренировочной площадке, сжимая в дрожащих пальцах лук. Стрельба была плохой идеей. Каждое движение, каждый скрип тетивы отдавался в её похмельном мозгу оглушительным эхом. Мишени плыли перед глазами, сливаясь в одно размытое пятно.

Она натянула тетиву, чувствуя, как от напряжения тошнотворная волна накатывает с новой силой. Голова закружилась, земля поплыла под ногами. «Сейчас свалюсь, – промелькнула мысль, – прямо здесь, на глазах у слуг. Идеальный финал для «идеального» утра. Ладно, хуже уже быть не может».

Именно в этот момент к ней, семенящей, подобной скользящей по песку тени, подошёл старший евнух. Его голос, тонкий и церемонный, врезался в её сознание, как нож.

– Ваше высочество… – он почтительно склонился. – Во дворец прибыл генерал Цзян Вэй. Он просит аудиенции.

«А нет, может…»

Мир не просто рухнул – он взорвался, рассыпался на миллион осколков, каждый из которых вонзился прямо в её больную голову. Генерал. Здесь. Сейчас.

Прежде чем она успела что-либо сообразить, к площадке раздались тяжёлые, мерные шаги. Появился он. Генерал Цзян Вэй. Не портрет, не слух, а живой человек. Высокий, мощный, в латах, от которых слепило глаза. Его лицо было испещрено шрамами, а взгляд – острым, оценивающим.

Тан Лань замерла с луком в руках, чувствуя себя абсолютно идиотски.

– Ваше высочество, – его голос был низким, глухим, привыкшим отдавать приказы на поле боя. Он склонил голову в почтительном, но не рабском поклоне. Его глаза, холодные и проницательные, медленно обвели её с ног до головы, и на его суровых губах появилась лёгкая, одобрительная улыбка. – Я слышал о вашей красоте, но слухи, как всегда, оказались бледным подобием реальности.

«Чувак, – пронеслось в её воспалённом, пьяном ещё с утра мозгу. – Я после вчерашней пьянки. У меня лицо зеленое, глаза заплывшие, и от меня пахнет перегаром и отчаянием. О какой, к чёрту красоте ты говоришь?»

– Генерал, – её собственный голос прозвучал хрипло и неестественно. – Вы застали меня… врасплох.

– Вижу, что вы усердно тренируетесь, – заметил он, кивнув на лук. – Похвальное рвение. Но позвольте заметить… стойка у вас неправильная. Локоть завален.

Он сделал шаг вперёд. Большой, уверенный шаг, сократив дистанцию до неприличной. Тан Лань почувствовала исходящее от него тепло и запах стали, кожи и чего-то неуловимо мужского. Её внутренне сжалась.

– Вот, позвольте, я покажу, – его рука, большая, с шершавыми мозолями, потянулась к её руке, чтобы поправить хват.

Это было слишком. Прикосновение чужого, незнакомого мужчины стало последней каплей. Её нервы, и так натянутые до предела, сдали.

Она дёрнулась назад, как ошпаренная кошка, отскакивая на пару шагов. Движение было резким, почти паническим. Лук в её руках дрогнул, тетива жалобно взвизгнула.

– Не надо! – вырвалось у неё, голос сорвался на высокий, испуганный визг. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читался животный ужас. – Я… я сама. Я разберусь.

Цзян Вэй замер с протянутой рукой. Его брови удивлённо поползли вверх. На его лице отразилось сначала недоумение, затем – лёгкая тень обиды и, наконец, холодная, аналитическая оценка. Молчание повисло тяжёлым, неловким покрывалом. Он видел не просто застенчивую невесту. Он видел дикий, ничем не прикрытый страх.

– Как пожелаете, ваше высочество, – наконец произнёс он, и его голос снова стал гладким и непроницаемым, как поверхность озера. Но в его глазах что-то изменилось. Любопытство сменилось настороженностью. Эта брачная сделка внезапно оказалась куда сложнее, чем он предполагал.

Генерал Цзян Вэй, движимый лучшими побуждениями (и, вероятно, советами какого-нибудь придворного специалиста по этикету), представил Тан Лань старого, важного вида музыканта с цинем в руках.

– Ваше высочество, – произнёс генерал с лёгким, почти галантным поклоном, что смотрелось на нём странно и неестественно, как кольчуга на балерине. – Позвольте разделить с вами мгновение умиротворения и насладиться изящными звуками циня. Это усмиряет дух и проясняет разум.

«Умиротворение? – в голове Тан Лань, всё ещё пульсирующей похмельной болью, пронеслась яростная мысль. – Мой дух сейчас похож на разъярённого медведя, которого пнули по больному зубу. Какое, нафиг, умиротворение?»

Музыкант уселся с невозмутимым видом, водрузил инструмент на колени и провёл по струнам длинным ногтем.

ПЛИНЬ-ПЛЯНЬ-ДЗЫЫЫНЬ…

Звук, высокий, вибрирующий и невероятно громкий в гробовой тишине зала для гостей вонзился Тан Лань прямо в висок. Она вздрогнула всем телом, словно её ударили током.

Музыкант, закрыв глаза с выражением высшего просветления, погрузился в исполнение какой-то невероятно заунывной и монотонной мелодии. Каждая нота была похожа на жужжание особенно настырного комара, который решил, что сегодня – день, когда он умрёт, но умрёт с музыкой. ДЗЫНЬ… ПЛИНЬ… ЛЯ-Я-Я-Я…

«О, боги, – молилась про себя Тан Лань, сжимая подлокотники кресла так, что трещала резьба. – Он сейчас заведёт свою шарманку про тоску одинокой жабы в пруду. Или про печаль опавшего листа. Или, что ещё хуже, про благородство и добродетель. Убейте меня. Прямо сейчас».

Она сидела на стуле, но её тело находилось в постоянном, едва сдерживаемом движении. Она ёрзала, меняла позу, поджимала ноги, снова их выпрямляла. Её пальцы барабанили по дереву, её глаза метались по комнате в поисках спасения. Это было похоже не на прослушивание музыки, а на проведение обряда экзорцизма, где злым духом была она сама, а цинь и генерал – неумелые экзорцисты.

«Так, окей, – её мысли неслись в такт этой адской какофонии. – Варианты побега. Вариант первый: притвориться, что мне дурно. Упасть в обморок. Риск: генерал попытается её поймать. Неееет. Вариант второй: закашлять так, чтобы перекрыть этот ужас. Сымитить приступ чахотки. Риск: его это только вдохновит на ещё большую «заботу». Вариант третий: просто встать и уйти. Сказать: «Извините, у меня запланировано самоуничижение в саду». Звучит… правдоподобно?»

Взгляд её упал на генерала. Тот сидел с каменным лицом, кивал в такт музыке, и на его обычно суровом лице читалось искреннее, неподдельное наслаждение.

«Он серьёзно? – с ужасом подумала Тан Лань. – Ему это нравится? Боже, он ещё страшнее, чем я думала. У него в голове вместо мозга тоже что-то дзынькает?»

ДЗЫЫЫЫНЬ-ПЛИНЬ! – музыкант взял особенно пронзительный аккорд, и Тан Лань не выдержала. Она дёрнулась так сильно, что чуть не слетела со стула.

– Всё прекрасно! – выдохнула она, вскакивая на ноги. Её голос прозвучал неестественно громко и пронзительно. – Благодарю вас, генерал, за эту… эту… возвышенную кульминацию звука! Мне внезапно необходимо… проветриться! Немедленно!

И не дожидаясь ответа, она, как ошпаренная, ринулась прочь из зала, оставив генерала и музыканта в полном недоумении под аккомпанемент незаконченной, печальной мелодии об одинокой жабе.

* * *

Вечерний сад, обычно место умиротворения, сейчас был ареной для тихой, но яростной битвы. Воздух между Тан Лань и генералом наэлектризованным, густым от невысказанных угроз. Его взбесило поведение женщины и в сад он уже вышел переполненный яростью.

– Вы должны понимать, ваше высочество, – голос Цзян Вэя звучал низко и мерно, как погребальный колокол, – что я проявил величайшую милость и снисхождение, согласившись взять в жены… женщину с такой репутацией. Безумную, – он произнёс это слово с ледяной чёткостью, – женщину, которую выставляют на посмешище при дворе.

Тан Лань, чьи нервы и так были обнажены до предела, ощутила, как по спине пробежала волна жгучего гнева.

– О, мои извинения, генерал, – её голос дрожал от ярости, но она пыталась влить в него свою привычную язвительность. – Видимо, в списке моих достоинств «безумие» значится выше, чем «умение терпеть занудные лекции и музыку, от которой хочется лезть на стену». Надо будет уточнить у составителей.

Её слова достигли цели. Холодная маска на лице генерала дрогнула, сменившись вспышкой глубочайшего раздражения. Он сделал резкий шаг вперёд, и прежде чем она успела отреагировать, его рука, сильная и грубая, с шершавыми мозолями воина, сжала её запястье с силой.

– Вы зашли слишком далеко, – прошипел он, и его лицо приблизилось к её, наполненное внезапной, животной злобой. Вся его показная галантность испарилась, обнажив голую власть и угрозу. – Вам стоит усвоить свою участь и поутихомириться. Или клянусь, после свадьбы я запру вас в самом отдалённом флигеле своего поместья. И белого света вы больше не увидите. Вы будете молиться, чтобы я разрешил вам видеть даже жалкие цветы.

Боль и страх парализовали Тан Лань. Она попыталась вырваться, но его хватка была железной. Мир сузился до его разгневанного лица и жгучей боли в руке.

И в этот миг из сумрака между кипарисами, бесшумный и стремительный, как выпущенная стрела, появилсяЛу Синь.

Он не издал ни звука. Не бросил вызова. Он просто возник, встав между ними, его спина закрыла Тан Лань, как живой щит. Его рука легла на рукоять меча, но клин не был обнажён – ещё нет.

– Генерал, – голос Лу Синя был низким, абсолютно бесстрастным, но в нём вибрировала такая плотная, сконцентрированная угроза, что воздух, казалось, застыл. – Вы причиняете боль её высочеству. Прошу вас, отпустите её.

Цзян Вэй медленно повернул к нему голову, его глаза сузились от изумления и гнева. Какой-то стражник смеет вмешиваться?

– Осмелься повторить, ничтожество? – прошипел он. – Я разговариваю со своей невестой.

– Вы находитесь на территории дворца её высочества, – ответил Лу Синь, не отступая ни на миллиметр. Его глаза, горящие в сумерках алым огнём, были прикованы к лицу генерала. – Моя обязанность – обеспечивать её безопасность. От всех. И сейчас вы представляете для неё угрозу. Отпустите. Её. Руку.

Он не повышал голос, но каждое слово падало, как камень. Это была не просьба. Это был ультиматум. Статус не позволял ему напасть на генерала, но в его позе, во взгляде читалась готовность переступить через любые условности, любые приказы, если тот не послушается.

Напряжение достигло пика. Генерал, всё ещё сжимая запястье Тан Лань, измерял взглядом этого внезапно появившегося стража, читая в нём не рабскую покорность, а смертельную опасность. Он понимал, что один неверный шаг – и тишину сада прорежет звон стали.

Секунда. Другая. Затем Цзян Вэй с силой отшвырнул руку Тан Лань, будто касался чего-то грязного.

– Смотри у меня, стражник, – бросил он ему, полный презрения. – Твоя ревность к госпоже слишком очевидна. Это… неприлично.

Не удостоив Лу Синя больше ни словом, он развернулся и ушёл, его плащ развевался за ним как яростная тень.

Лу Синь не смотрел ему вслед. Он повернулся к Тан Лань, его взгляд мгновенно сменился с убийственного на пристальный, полный тревоги. Он не смел прикоснуться к ней, но его глаза спрашивали: «С вами всё в порядке?»

Тан Лань, всё ещё дрожа, молча кивнула, потирая покрасневшее запястье.

Она избегала его взгляда весь день. Отдавала приказы через Сяо Вэй, голос её был ровным, но внутри всё сжималось в ледяной ком. Она строила стены выше и крепче, пытаясь отгородиться не столько от него, сколько от собственной уязвимости, которую он видел.

Тан Лань замерла, сердце заколотилось где-то в горле. Она приготовилась лгать, сделать вид, что ничего не помнит о вчерашнем, отшутиться своей обычной «чокнутостью».

Но он заговорил первым. Его голос был низким, без привычной металлической холодности, почти тёплым, и от этого её защитные стены дали трещину.

– Госпожа, – произнёс он, и это было не обращение слуги.

Она не ответила, уставившись куда-то мимо его плеча, чувствуя, как горит лицо.

– Мне не нужно объяснений, – продолжил он, и его слова падали в тишину между ними, как камни в воду. – И мне не в чем вас упрекнуть.

Он сделал шаг вперёд, не нарушая дистанции, но сокращая её достаточно, чтобы его следующие слова прозвучали только для неё.

– Я видел. Всё видел. И я здесь, – он не смотрел на неё в упор, давая ей передышку, но каждое его слово било точно в цель. – Не как страж. Как… человек, который понимает. Который на вашей стороне.

Она сглотнула ком в горле, всё ещё не в силах вымолвить ни слова.

– Вам не нужно делать это в одиночку, – его голос притих до шёпота, полного невероятной для него мягкости. – Позвольте мне защищать вас. По-настоящему. Не только от клинков, но и от всего этого. Доверьтесь мне.

Это была не просьба подчинённого. Это была просьба равного. Почти мольба воина, предлагающего свою верность не по долгу, а по выбору.

И в этот миг что-то в ней сломалось. Оборвалось. Лёд стыда и страха растаял, обнажив, незажившую боль и жгучую потребность в том, чтобы хоть кто-то был рядом. Не служанка, не подданный, а кто-то.

Она медленно подняла на него глаза. В её взгляде не было ни кокетства, ни насмешки, лишь усталая, беззащитная правда.

– Хорошо, – прошептала она, и это одно слово значило больше, чем любая клятва. Оно стирало последние преграды между госпожой и стражем, между ними как игроками на этой шахматной доске. Оно было точкой невозврата.

Он не улыбнулся. Не кивнул. Лишь глубже посмотрел на неё, и в его обычно пустых глазах вспыхнул тот самый огонь, что она видела ночью – огонь абсолютной, безоговорочной решимости.

Молчание, повисшее между ними, было уже иным. Оно было не пустым, а наполненным. Общим. С этого мига каждый из них был больше не один.

Глава 50

В глубине императорского дворца, в личных покоях императрицы, царила неестественная тишина, нарушаемая лишь трепетным пламенем единственной черной свечи. Воздух был густ от запаха дорогих благовоний, но под их сладковатой дымкой скрывался более древний, терпкий и зловещий аромат – сушеных трав, металла и чего-то невыразимо старого и тёмного.

Императрица сидела неподвижно, словно изваяние из слоновой кости, её прекрасное лицо было отражено в полированной поверхности лакированного столика. Но за этой внешней невозмутимостью бушевала буря расчётов и холодной ярости.

Свадьба. Этот брак с Цзян Вэем… Нет. Этого нельзя допустить. Мысль была острой и окончательной. Союз клана ЛиньЮэ с кланом Цзян создаст монстра, которого я уже не смогу контролировать. Эта надоедливая муха получит могущественного покровителя, щит, который не так-то просто будет пробить.

Её взгляд скользнул на фигуру, сидевшую в углу на циновке. Фанши*. Его лицо было скрыто в тени капюшона, сшитого из лоскутов кожи неведомых существ. Из-под него виднелись лишь длинные, костлявые пальцы, украшенные перстнями из чернённого серебра. Он не двигался, не дышал – просто был, как воплощение самой тишины.

Придётся разыграть козырь из рукава раньше, чем я планировала, – с холодной досадой подумала она. – Нет смысла больше полагаться на дуру Сяофэн и её детские интриги. Нужно устранить Тан Лань. Раз и навсегда. Окончательно.

И тогда, словно вторя её мыслям, в голове родилось новое, ещё более циничное соображение. В принципе… её устранение – это ещё и отличный шaнс проверить в деле моих новых… воинов. Отправлю одного. Посмотрим, на что он способен.

Решение было принято. Без эмоций, без сожалений. Лишь холодный, политический расчёт.

Она медленно поднялась. Шёлк её одежд зашуршал, нарушая гнетущую тишину. Её движение было плавным, исполненным безмолвной власти. Она не произнесла ни слова. Лишь взмахнула изящной рукой в сторону культиста – повелительный, отточенный жест, не терпящий возражений.

Тот, словно марионетка, получившая команду, ожил. Его пальцы сомкнулись вокруг древнего свитка, испещрённого знаками, которые, казалось, двигались в отсветах пламени. Он склонился над жаровней, где тлели угли, и бросил на них щепотку тёмного порошка.

Раздалось негромкоешипение, и комната наполнилась едким дымом, пахнущим медью и озоном после грозы. Шаман начал напевать – низкий, монотонный горловой напев, в котором не было ни мелодии, ни смысла, лишь первобытная, гипнотическая сила.

Тени в углах комнаты зашевелились, стали гуще, плотнее. Воздух застыл, стал тяжёлым, как свинец. От фанши и жаровни стало веять невыразимым злом, древней, беспощадной тьмой, что жаждет лишь поглощения. Казалось, стены покоев вот-вот растворятся, открывая путь чему-то ужасному из иных миров.

Императрица стояла, наблюдая за этим, и на её бесстрастном лице на мгновение проскользнуло нечто похожее на голодное любопытство. Она не боялась. Она повелевала этой тьмой. Или, по крайней мере, верила, что повелевает.

Ритуал начался. И его целью было не просто убийство. Он должен был выследить, проникнуть, растворить – и не оставить ни следа.

Из самого густого скопления теней, туда, куда не достигал ни один отсвет пламени, шагнуло нечто.

Оно выпрямилось во весь рост – под два метра, может, даже выше. Это не был человек. Это была ходячая тьма, облечённая в подобие формы.

Оно не дышало. Не издавало ни звука. Оно просто стояло, обратив свою безликую маску к императрице, ожидая приказа. Его «руки» – длинные, заканчивающиеся подобием не то когтей, не то лезвий – были расслаблены вдоль тела, но в их неподвижности читалась готовность в мгновение ока рассечь плоть и кость.

От существа исходил леденящий холод и запах свежевскопанной земли и окисленной крови. Это было орудие. Идеальное, бездумное, лишённое страха, сомнений или жалости. Орудие, рождённое в самом сердце тьмы для одной-единственной цели – нести конец.

Императрица холодно, оценивающе окинула его взглядом, будто оценивоющим нового боевого коня. На её губах на миг застыло нечто, отдалённо напоминающее улыбку.

– Иди, – прошептала она, и её голос прозвучал звеняще тихо в заколдованном безмолвии комнаты. – Найди принцессу Тан Лань. И сотри её с лица земли. Не оставив и пыли.

Обещание смерти, которое оно принесло с собой, повисло в воздухе, густое и неотвратимое, как предчувствие бури. Охота началась.

* * *

Сон Тан Лань был тяжёлым и безотрадным, как свинцовая плита. В нём не было образов, лишь ощущение падения в бездну и давящая тяжесть на груди. И сквозь эту мглу, словно сквозь толщу воды, до неё донёсся голос. Не громкий, но пронзительно ясный, знакомый до боли – голос её нефритовой подвески, подарка матери, что она всегда носила с собой.

«Проснись, Тан Лань!»

Веки её взметнулись вверх. Сознание, ещё приглушённое сном, не успело осознать ничего, кроме инстинктивной, животной опасности. И тут же её глаза, привыкшие к полумраку, увидели это.

Над кроватью, застыв в неестественной, угрожающей позе, нависала фигура. Высокая, иссохшая, облачённая в истлевшие ленты погребальных одежд, от которых пахло сыростью склепа и древней пылью. Его кожа была землисто-серой, натянутой на кости так, что череп проступал жутко очерченным. Но самое ужасное – его руки. Длинные, костлявые пальцы с ногтями, отросшими в острые, грязные когти, были занесены над ней. В них оно сжимало огромный, ржавый меч, уже начавший свой смертоносный размах прямо к её горлу.

Ходячий мертвец. Немыслимое порождение тьмы и злой воли.

Адреналин ударил в кровь с такой силой, что тело среагировало раньше мозга. Она инстинктивно кубарем перекатилась с кровати, шлёпнувшись на холодный паркет. Сердце колотилось, вырываясь из груди, глаза были широко распахнуты в немой смеси ужаса и полнейшего, оглушающего удивления.

Чудовище медленно, с противным хрустом повернуло к ней свою безжизненную маску. Пустые глазницы уставились на неё.

И тут в её груди что-то дрогнуло. Тот самый жалкий, едва тлеющий ручеёк ци, что она с таким трудом собирала днями, отозвался на её панический призыв. Шанс! – пронеслось в голове. Надавать злу по жопе!

Она вскочила на ноги, вскинула руки, концентрируя всю свою волю, весь свой страх, всю ярость в одной точке перед собой. Она представляла себе сокрушительный вихрь, ураган, нечто, что разорвёт эту нежить в клочья!

И выпустила заряд.

Из её ладоней вырвался… тоненький, тёплый поток воздуха. Слабый, ласковый бриз, который лишь слегка колыхнул пыльные ленты на одеждах цзянши* и закачал пламя ночной лампады.

В гробовой тишине комнаты это прозвучало особенно жалко.

«Ну отлично, – с убийственной ясностью подумала Тан Лань, глядя на свой «сокрушительный» удар. – Пукнула на жутика ветерочком».

Цзянши замер на мгновение, его безмозглое сознание, вероятно, тоже пыталось осмыслить эту странную атаку. А потом оно сделало шаг вперёд, поднимая свой ржавый меч с новой решимостью.

И вот тогда Тан Лань, наконец, нашла свой голос. Из её горла вырвался не просто крик. Это был пронзительный, животный, на грани истерики ВИИИЗГГГ!, в котором смешались весь накопленный ужас, отчаяние, ярость и дикое, неподдельное «ЧТО ЗА ХРЕНЬ⁈».

Крик был таким душераздирающим, что, казалось, задрожали стены. И в этом положении был намного эффективнее её магии.

Ещё не смолк её жуткий, пронзительный визг, как дверь в покои с грохотом распахнулась, и в проёме возникли две фигуры. Лу Синь и Ван Широнг. Они ворвались внутрь, словно два разгневанных демона, сорвавшихся с цепи. На их лицах не было и тени сна – лишь стальная готовность.

Взгляд Лу Синя, метнувшись по комнате, за секунду оценил ситуацию: перевёрнутая мебель, бледная, трясущаяся Тан Лань и… оно. Существо из кошмаров, уже протягивающее свои костлявые лапы к её груди, явно пытаясь высосать и без того скудную, едва теплящуюся в ней ци.

– Вон! – рыкнул Лу Синь, и его голос прозвучал как удар хлыста.

Он не просто оттолкнул цзянши. Его тело превратилось в сгусток сконцентрированной ярости. Он ринулся вперёд, и его удар ногой, усиленный всплеском тёмной энергии, пришёлся в бок твари с такой силой, что та, издав сухой, хрустящий звук, отлетела к стене. Но существо, не издав ни стона, не потеряв равновесия, тут же оттолкнулось от стены и… проигнорировало его.

Его пустые глазницы были прикованы к Тан Лань. Оно, словно марионетка, ведомая одной единственной целью, попятилось от Лу Синя и снова поползло к ней, протягивая когти.

– Широнг, уводи госпожу! – скомандовал Лу Синь, его клинок с шипом вышел из ножен, оставляя в воздухе тусклую синеву.

Ван Широнг, не теряя ни секунды, рванулся к Тан Лань, схватил её за руку и потянул к выходу. Но цзянши, словно воспринимая это как ускользающую добычу, внезапно рванулось вперёд с невероятной для своей неуклюжей позы скоростью. Оно не бежало – оно парило над полом, его ленты развевались, как крылья летучей мыши.

Лу Синь встретил его в прыжке. Их столкновение сопровождалось оглушительным лязгом стали о что-то невероятно твёрдое. Искры посыпались во тьме. Лу Синь отлетел, перекувыркнулся в воздухе и приземлился на пальцы ног, как большая кошка, тут же оттолкнувшись для новой атаки.

Начался сюрреалистичный, стремительный танец смерти. Лу Синь метался по комнате, его движения были молниеносными и точными. Он отскакивал от стен, используя их как трамплин, его клинок выписывал в воздухе сложные узоры, пытаясь найти слабое место в защите твари. Но цзянши было почти неуязвимо. Лезвия скользили по его иссохшей коже, оставляя лишь белые царапины. Оно не атаковало Лу Синя в ответ, лишь отмахивалось от него, всё так же неуклонно продвигаясь к Тан Лань, которую Ван Широнг пытался вытащить за дверь.

– Держи его! – крикнул Ван, пытаясь прикрыть собой госпожу.

Лу Синь, сжав зубы, собрал тёмную энергию в ладони. Фиолетовые молнии окутали его кулак. С низким рёвом он выпустил сгусток силы прямо в грудь цзянши.

Тварь остановилось, его тело содрогнулось от удара, на мгновение окутавшись зловещим сиянием. Казалось, это сработало! Но затем сияние погасло, будто поглощённое бездной, и цзянши снова сделало шаг вперёд. Его цель была неизменна.

Это была битва не на жизнь, а на выносливость. Лу Синь против неутомимого, почти бессмертного механизма смерти, которого невозможно было остановить, а лишь замедлить. И с каждой секундой тварь приближалась к своей цели.

Ван Широнг, сжимая руку Тан Лань, пытался буквально втолкнуть её в коридор, подальше от кошмара, что разворачивался в покоях. Его собственное сердце колотилось где-то в горле, а ладони стали влажными от холодного пота. Он видел, как Лу Синь, быстрый как молния, отскакивал от неуязвимой твари, и каждый удар, от которого звенела сталь, заставлял его внутренне содрогаться.

– Госпожа, нам нужно срочно уходить! – его голос дрожал, выдавая страх, который он отчаянно пытался скрыть. Он ожидал, что найдёт её в истерике, в слезах, в панике – такой же напуганной, как и он сам.

Но Тан Лань была странно спокойна. Её глаза, широко раскрытые, следили не за когтями чудовища, а за самой его сутью, анализируя, словно редкий, опасный экспонат. Она почти не сопротивлялась его попыткам утащить её, но и не шла охотно.

Её сознание, отточенное годами сражений на руинах её мира, лихорадочно работало, пытаясь классифицировать, понять, найти слабое место в том, что она увидела. Не упырь, – отсекла она сразу, с холодной уверенностью ветерана, повидавшего всякую нечисть. В её мире упыри были иной породой. Более… физические. Плоть от плоти гниения и смерти. Их можно было учуять за версту – сладковато-трупным смрадом разложения. Их сила была в мышцах, в когтях, в челюстях, способных переломить кость. Они шли напролом, с рёвом и яростью, и их можно было остановить сталью, огнём или серебром.

Но то, что было перед ней… Это было иное.

Это была не просто плоть. Это была сама тьма, сгустившаяся до плотности масла, пульсирующая чуждой, отвратительной жизнью. Она не пахла смертью – она пахла ничем. Леденящей пустотой, выхолащивающей сам воздух вокруг. Её угроза была не в силе удара, а в самом её присутствии, в том, как оно высасывало волю, надежду, саму жизненную силу, оставляя после себя лишь леденящий душу вакуум.

– Широнг, – вдруг перебила она его, и в её голосе не было и тени истерики, лишь сосредоточенная, почти научная любознательность. – Ты думаешь, это цзянши?

Он на мгновение опешил, сбитый с толку таким вопросом в самый неподходящий момент.

– Я… я не знаю, госпожа, – пробормотал он, беспомощно пожав плечами и снова попытаясь её сдвинуть с места. – Я такое впервые вижу. Я привык сражаться с людьми. С мечами. А не с… с этим.

Его слова, казалось, не напугали её, а, наоборот, зажгли внутри странную искру. Она вдруг встрепенулась, её взгляд стал острым и целеустремлённым.

– Точно! – воскликнула она, и её пальцы вдруг сжали его руку не в страхе, а с решимостью. Теперь это она повела его, потянув за собой вглубь коридора, а не наружу. – Идём! Нам нужно добраться до кабинета для гостей!

– К-кабинета? – растерянно повторил Ван Широнг, пятясь за ней. – Госпожа, нет, нам нужно к выходу, вызывать стражу!

– В кабинете есть письменные принадлежности! – отрезала она, не оборачиваясь, её голос звенел от внезапно обретённой ясности.

Она мчалась по тёмному коридору, её босые ноги почти не касались холодного паркета. Ван Широнг, всё ещё не понимая, что происходит, бежал следом, ошеломлённый этой внезапной переменой. Его госпожа, только что дрожащая от страха, теперь вела себя так, будто у неё в голове родился гениальный, хоть и абсолютно безумный план. И против всякой логики он повиновался, надеясь, что её «чокнутость» на этот раз спасёт им жизни, а не усугубит положение.