Текст книги "Мастер фиолетовых идей (СИ)"

Автор книги: Ева Никольская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

– Понимаю, – собеседник кивнул. – До встречи утром.

Он отключил монитор, и тот вновь сменил цвет, превратившись из зеленого в серый.

– Ну же, – ласково коснувшись плеча своей спутницы, проговорил Стикс. – Не надо нервничать, ангел мой.

Женя мрачно усмехнулась, все еще находясь под впечатлением прослушанного разговора.

– Ангел мечтает о маленькой войне, – сказала она, выразительно посмотрев на него. – Сколько осталось до Земли?

– В минутах или километрах?

– В минутах.

– Минут пятнадцать, – он посмотрел на темно-синий циферблат и добавил. – Семнадцать, если быть точнее.

– Много, – пробормотала девушка себе под нос. – Жду не дождусь момента, когда мы сможем уничтожить хоть одну пиратскую треногу. А лучше не одну, а всех, – она смотрела перед собой и говорила, ни к кому не обращаясь. Создавалось впечатление, что эта гневная речь – мысли вслух. Мысли, которыми была забита ее голова.

Стикс нажал несколько клавиш, затем еще и еще… подкорректировал настройки, и серый квадратный экран, вмонтированный в панель управления, вновь вспыхнул. Тысячи ярких точек озарили его поверхность.

– Что это? – Женя непонимающе посмотрела на своего спутника.

– Карта Земли.

Она пригляделась внимательнее, ища в неровных, схематичных очертаниях знакомые силуэты материков.

– А огоньки? – спросила девушка после недолгой паузы.

– Треноги кастеркортов. Конечно, сканер дает некоторую погрешность, но в целом…

– О-о, – Женя охнула. – Сколько же нам понадобится времени, чтобы всех их уничтожить?

– Ну… не знаю, как насчет всех, – он указал на несколько потускневших точек, сменивших цвет. – Вот эти, например, только что погибли от рук твоих соотечественников. Пираты передают сообщения на определенной частоте, я настроил на нее сканер. А время… до восхода солнца в пустыне, где приземлился пиратский корабль, еще восемь часов.

– Смотри, – лицо собеседницы озарилось довольной улыбкой. – Они гаснут, – она указала еще на несколько сменивших цвет огоньков, и еще… Глаза ее сияли, от мрачности, гостившей в них, не осталось и следа. Наблюдая за достижениями землян, девушка чувствовала, как растет в ее сердце чувство гордости за людей, она была счастлива осознавать, что когда-то родилась на этой планете и прожила здесь целых 25 лет.

– Я же говорил, что они неплохо справляются, – отозвался Стикс, возвращаясь к своим делам.

Катер летел вперед с огромной скоростью, постепенно приближаясь к бело-голубому шару, который, вопреки происходящим на нем событиям, выглядел таким прекрасным и без мятежным, что захватывало дух.

Глава 25 Странные взрывы

Работающие экраны, точно сотни глаз вездесущего чудовища, следили за тем, что происходило на Земле. В отличие от первого дня атаки кастеркортов, нынешние сообщения, отголоски которых доносились с разных сторон, все больше были оптимистичными, нежели удручающими. Держа на руках большого металлического краба, Дабор-Лэш не спеша нажимал кнопки пульта, сидя в своем удобном белом кресле. Он прощелкивал телепередачи одну за другой, время от времени задерживая свое внимание на знакомых ему языках. Русский, английский, французский… немного фламандского и немецкого. Дабор-Лэш увеличил громкость одного из экранов и чуть подался вперед, развернув в нужную сторону кресло.

Слушая репортаж с места событий, он прищурился. Две пиратские треноги на достаточно большом удалении от съемочной группы неслись в сторону раскинувшегося поблизости города. Внезапные яркие вспышки осветили местность, точно возникшие из ниоткуда молнии. Обе треноги на мгновение остановились, неестественно растопырив лапы, после чего повалились наземь, подняв при падении высокий столб пыли, которая медленно оседала на их безжизненных корпусах. За кадром слышался взволнованный голос журналистки, которая рассказывала о том, что природа этих странных взрывов пока не установлена, но они явно губительны для врагов, а значит, выгодны людям. Дальше шла целая тирада, посвященная божественному провидению, ниспосланному свыше в помощь землянам. И еще пара-тройка высказанных вслух теорий, варьирующихся от пророчества Герберта Уэллса до обычных магнитных бурь, по странному стечению обстоятельств возникших именно в этом месте. Потом на экране появилось улыбающееся лицо диктора, он сообщал о похожих ситуациях в других городах и странах.

Информация продолжала поступать в студию и с каждой минутой она становилась все более радужной. В одних районах треноги по непонятным причинам взрывались, в других их заливали водой с самолетов или пожарных машин, в третьих – заваливали и топили. Несмотря на жертвы и разрушения, военные действия, развернувшиеся на Земле, получили новый поворот.

– Ну надо же, – Дабор-Лэш приглушил звук, переведя взгляд на другой монитор, где в замедленном действии демонстрировались похожие кадры с загадочным белым взрывом, который полностью парализовал чересчур разбушевавшуюся треногу. – Кажется, у этой планеты появился защитник.

На губах его играла задумчивая улыбка, а в расширенных черных зрачках отражались мелькающие на стенах экраны.

Глава 26 Пушка

Пиратский корабль, словно гигантская металлическая жаба, плотно засел в желтовато-коричневых песках, высокие валы которых окружили его подобно застывшим волнам. Огромная, точно пирамида, гора на заднем плане закрывала собой солнечный диск, первые лучи которого озарили остывшую за ночь местность. Возникший из ниоткуда ветер поднял легкие песчинки вверх и закружил их в причудливом танце. Внезапно все оборвалось, и летающий песок рухнул вниз, лишившись поддержки горячих воздушных потоков, вызванных прибытием небольшого катера, великолепная маскировка которого делала его совершенно невидимым.

"Кае 2" завис, как и было обусловлено, метрах в ста от места обитания Эн. Стикс подготовил наполненные топливом цилиндры заранее, и теперь они, аккуратно составленные в легкий, но прочный ящик из блестящего рыжего сплава, дожидались своей участи в грузовом отсеке. Женя со смешанным чувством смотрела на мониторы, полностью имитирующие стекла в кабине. Они занимали едва ли не все пространство стен, не считая расположенного позади кресел дверного проема, который вел в другие помещения. Корабль, что стоял впереди, ей не нравился. И, надо заметить, у нее были на то веские причины.

Стикс сидел за пультом и медленно нажимал на клавиши. Он выглядел задумчивым и немного усталым. Восемь часов, проведенных в напряжении, не прошли бесследно. Встреча с каждой пиратской треногой, извергающей во все стороны ворохи смертоносных лучей, могла оказаться для "Кае 2" последней. Осторожность, внимание и хорошо отточенная реакция сослужили ему верную службу и в этой маленькой войне, на которую подвигла его Женя. Он посмотрел на нее и улыбнулся. Девушка была довольна, об этом говорили ее раскрасневшиеся щеки и полные любопытства глаза. Даже негативное отношение к кораблю кастеркортов не могло стереть с ее лица следы пережитых недавно эмоций.

– Что ты делаешь? – спросила она, обернувшись к нему.

– Пытаюсь связаться с Энни.

– И каков результат? – Женя посмотрела на его скользящие по клавиатуре руки.

– Пока что… – он замолк, взглянув на квадратный монитор, вмонтированный в панель управления как раз напротив кресла пилота, в котором он сидел.

Экран, протяжно загудев, поменял цвет, но вместо физиономии изумрудной дамы на нем появилась короткая надпись на межгалактическом языке.

– Что там сказано? – перегнувшись через свой подлокотник, чтобы лучше рассмотреть оживший "видеофон", спросила девушка.

– Она нас ждет, – ответил Стикс, глаза его сузились, и вместо привычной теплоты, которую вызывала в них Женя, там заискрился холодный серый лед.

– И? – проговорила собеседница осторожно.

– Подобная немногословность меня беспокоит, – сказал он. – Хочу кое-что уточнить.

Его длинные пальцы замелькали над пультом, по бледному сосредоточенному лицу пролегли серые тени, в которых утопали сверкающие в полумраке кабины глаза.

Новая надпись, озарившая экран, была гораздо длиннее первой.

– А теперь что? – Женя рассматривала непонятные ей фразы, ожидая от своего спутника прилагающихся к ним пояснений.

– У нее маленькие технические проблемы… с экипажем, – сказал Стикс. – Она извиняется за то, что не может выйти со мной на визуальную связь. Но все это не влияет, по ее заверениям, на запланированную нами сделку. Короче говоря, она ждет меня в своем корабле вместе с топливом.

Он замолчал, продолжая бесцельно водить рукой над клавиатурой, не касаясь при этом клавиш. Не выдержав затянувшейся паузы, девушка вновь поинтересовалась:

– И что мы будем делать? Отправимся к ней?

– Да, – Стикс задумчиво посмотрел на нее. – Я пойду один, без топлива и тебя. Нужно вначале разведать обстановку.

– Забудь об этом! – ее черные брови сдвинулись на переносице, а глаза ярко сверкнули. – Можешь идти без топлива, я не против. Но учти, от меня тебе отделаться не удастся. За период нашего с тобой знакомства я сделала один очень важный для себя вывод: самое безопасное место во Вселенной – рядом с тобой. Так что… – она мило улыбнулась, глядя ему в глаза. – Я тоже иду.

– Евгения…

– Пожалуйста, – Женя принялась торопливо расстегивать ремни безопасности, которые мешали ей подняться. – Я ничего не понимаю в управлении этим катером, я не хочу здесь оставаться без тебя. А вдруг на него нападут? И что я буду делать тут одна? И маскировка, и защитное поле, и пушка в носовой части… всем этим умеешь пользоваться ты, а не я. И часы с ключом на твоей руке. Без них все равно ничего не заведется. Так что мое присутствие тут не более полезно или безопасно, чем поход с тобой, – освободившись наконец от ремней, она встала и, обойдя кресло собеседника сзади, остановилась. – Мне спокойно только если ты рядом, – ладони девушки легли на его плечи и слегка погладили их, Стикс на мгновение прикрыл глаза и вздохнул.

– Хорошо, милая, – сказал он, – ты пойдешь со мной. Но…

– Но? – Она насторожилась.

– Но только сначала нужно немного дополнить твой наряд.

– То есть? – ее длинные ресницы взлетели вверх, а в глазах отразилось непонимание.

– Сейчас увидишь, – Стикс улыбнулся и одним быстрым движением расстегнул свои ремни, затем поднялся с кресла и вышел из кабины.

Вскоре он вернулся, держа в руках два рыжих ящика, сделанных из того же материала, что и тот, в который были упакованы цилиндры с топливом. Вытянутые черные панели с кучей маленьких кнопочек венчали их плотно закрытые крышки.

– Разве это одежда? – усомнилась Женя, наблюдая за тем, как Стикс набирает необходимый для открытия ящика код.

– Нет, ангел мой, это оружие, – он поднял голову, реагируя на тихий гудок монитора, на котором возникла очередная белая надпись. – Хм… Нас торопят. Все-таки Энни следует поучиться терпению.

Когда открылся первый, более крупный, ящик, глаза девушки расширились от удивления. Две длинные трубы диаметром сантиметров пятнадцать и прилагающиеся к ним детали были плотно запакованы в прозрачную пленку. Стикс легко разорвал ее и извлек из ящика то, что, как он выразился ранее, называлось оружием. Оружием, которым он собирался дополнить ее наряд. От такой мысли Женя невольно сглотнула, слишком уж внушительными были размеры детали предназначенной для ее костюма.

– Это мне? – еле слышно осведомилась она, с ужасом глядя на то, как его проворные руки монтируют сложную по ее мнению оружейную систему.

– Да, – Стикс кивнул, быстро закрепил вставленные друг в друга трубы на тонком металлическом каркасе, напоминающим сильно раздувшийся револьвер с прикрепленным к нему монитором, на котором тускло горели три лампочки: красная, желтая и зеленая. Когда пушка была собрана, зеленый огонек запылал ярче. – Держи, – он протянул ей оружие, которое по размерам было едва ли не вполовину Жени.

Некоторое время она колебалась, потом осторожно потянулась к громоздкой металлической конструкции и… взяла ее в руки. Зрительное впечатление оказалось обманчивым, пушка весила не больше пары килограммов, в то время как воображение девушки при одном только взгляде на эту огромную инопланетную штуковину рисовало ей гораздо более внушительные цифры.

– Теперь нужно зафиксировать браслет на запястье, и ты будешь готова к посещению пиратского корабля, – сообщил Стикс, осторожно закрепляя каркас пушки на ее руке так, чтобы девушка легко могла нажать на курок.

– А лампочки что означают? – оглядывая новую деталь своей экипировки, спросила Женя.

– Эта модель способна испускать до двадцати лучей, каждый из которых спокойно пробивает каменную стену. Пока горит зеленый свет, ты можешь стрелять. Желтый – предупреждение о том, что заряд на исходе. Красный… тебе следует найти укромное место и подождать там, пока питание пушки не восстановится.

– Ну просто какой-то смертоносный светофор, – пробормотала собеседница, разглядывая свою оснащенную разрушительным оружием руку. – И сколько времени нужно будет ждать?

– Минуты три, не меньше, – Стикс открыл второй ящик и вынул из него два небольших черных предмета, сильно напоминающих пистолеты, только с гораздо более длинными стволами и с такими же, как на Женином оружие, мониторами, где тускло горели три разноцветные лампочки. – А вот это как раз для меня, – он улыбнулся.

– Значит, мне огромная труба, – девушка выразительно потрясла своей прикованной к пушке рукой, – а тебе два маленьких пистолета? – она была явно недовольна таким положением дел.

– Милая, – ласково ответил собеседник. – Разве ты умеешь обращаться с оружием? Если, конечно, не считать тот небольшой опыт в Норвегии, – Женя молчала, плотно сжав губы, уголки которых обиженно опустились. – Просто у этой, как ты выразилась, огромной трубы гораздо более удобный прицел. Ну и потом… меньше шансов пораниться. Так что держи палец на курке и будь начеку. Только не нажимай на него без особых на то причин. А лучше, вообще не нажимай, пока я тебе не скажу это сделать. Договорились?

Она немного подумала и кивнула.

– Вот и умница, – Стикс ласково погладил ее по щеке, отложив в сторону свое оружие. – А теперь пошли, а то Энни заждалась уже.

Глава 27 Кают-компания

Женя шла позади Стикса, придерживая свободной рукой массивное с виду дуло инопланетной пушки. Ей было трудно идти, так как каблуки утопали в песке, но подобные неудобства лишь увеличивали ее решимость.

– Ты не боишься оставлять катер так близко от пиратского корабля? – спросила она, желая отвлечься от своих проблем.

– Его без меня никто не заведет, ты же сама это прекрасно знаешь, – ответил Стикс, внимательно осматривая окружающее пространство на предмет всякого рода неожиданностей. Однако вокруг было тихо и спокойно, даже ветер, казалось, забыл о существовании этого кусочка пустыни, в который несколько дней назад занесло разведывательный корабль кастеркортов.

– Да, но зато его вполне можно демонтировать, как "Кае3", – пробормотала девушка, плетясь следом за ним. – И что ты тогда будешь делать?

– Соберу новый, – не оборачиваясь, ответил он. – До Луны не так уж и далеко.

Женя вздохнула, покачав головой. Ей было как-то не по себе от близости огромной серой глыбы, очертания которой на фоне большой золотистой горы казались ей слишком рублеными, неестественными. Она хмуро разглядывала вражеский корабль, а в памяти один за другим вставали эпизоды прошедших часов.

– Евгения, – голос Стикса вывел ее из задумчивости. – Пожалуйста… – он повернулся к ней и осторожно отвел в сторону дуло направленной ему в спину пушки. – На всякий случай, – ободряющая улыбка тронула его бледные губы.

Женя кивнула, слегка покраснев.

Гигантская темная пасть пиратского корабля гостеприимно распахнулась, встречая их. Ни одного кастеркорта не было видно поблизости. Вокруг продолжала стоять мертвая тишина, от которой у девушки по спине пробежала холодная дрожь.

– Добро пожаловать, поднимайтесь в кают-компанию, это на шестом ярусе, я вас там уже давно поджидаю, – перевел Стикс для своей спутницы загоревшиеся над дверью слова, когда они вошли внутрь шлюза.

– Ты ей веришь? – тихо поинтересовалась Женя, следуя за ним по пятам.

– Отчасти.

– И что мы будем делать?

– Поднимемся на шестой ярус и все выясним, – он немного подождал, пока она поравняется с ним, затем добавил, крепче стиснув в руках свое длинноствольное оружие: – Будь осторожна, милая. Что-то здесь слишком уж тихо.

Словно услышав его слова, прямоугольный монитор, на котором недавно высветилась приветственная надпись, отразил новое сообщение.

– У нее по-прежнему проблемы со связью, – прочитал Стикс и скептически усмехнулся. – Говорит, что экипаж заподозрил ее в предательстве. Но сейчас уже все в порядке. С пиратами она разобралась и ждет не дождется нас с тобой, чтобы обсудить сделку в спокойной обстановке. Также сильно сокрушается насчет нашей недоверчивости, дескать, мол, оружие было излишним.

– В лучших традициях Энни, – Женя криво ухмыльнулась. – Само очарование, а не какой-то там зеленый монстр.

Они медленно шли по совершенно пустым коридорам, поднимаясь по железным лестницам вверх. Обшарпанные стены источали какой-то странный, неприятный запах. Девушка невольно прикрыла рукой нос.

– Что это за вонь? – спросила она тихо.

– Кастеркорты не самые чистоплотные существа во Вселенной, – ответил он, принюхиваясь. – Смесь протухшей еды, недавней оргии и свежее-зажаренного мяса. Хм… – Стикс остановился, что-то обдумывая, затем резко повернулся и двинулся к плотно закрытым дверям, которыми были усеяны стены.

– Что случилось? – насторожилась девушка, но он не ответил ей.

Его рука, не выпуская оружия, легла на большую зеленую кнопку, дверь, подчиняясь команде, громко крякнула и открылась, разъехавшись в стороны. Резкий запах жженой плоти ударил ему в лицо. Стикс молча смотрел на груду зеленых тел, прожженных насквозь, точно решето. Подойдя ближе, Женя заглянула в каюту и тут же отпрянула.

– И это она называет техническими проблемами с экипажем? – пробормотала она, чувствуя, как к горлу подступает приступ тошноты.

– Видимо, да, – сказал Стикс. – Теперь понятно, почему здесь безлюдно. Идем.

Он позвал ее жестом за собой, и девушка послушно засеменила следом, стук ее высоких каблуков разносился эхом по сторонам. Как она ни старалась ступать тише, шаги ее все равно были слышны за версту, но никого, судя по всему, они не волновали.

– Мы имеем дело с чудовищем, – вслух подумала Женя, крепче сжав свою огромную пушку.

– А ты это только поняла? – Стикс искоса взглянул на нее и чуть заметно улыбнулся.

Он и сам некоторое время назад поймал себя на той же мысли. Хотя… а что еще можно было ожидать от беспринципной Энай? Каждый вправе отстаивать свое место под солнцем, даже если это место было раньше кем-то занято.

Похожие друг на друга двери в торцах коридоров беспрепятственно открывались, освобождая проход. Металлические лестницы, кнопки, тускло мерцающие мониторы, на которых время от времени высвечивались реплики Эн, больше похожие на пустую болтовню… все это слилось в Жениных глазах в одно единое безликое месиво. Она не понимала, как в этом корабле можно не заблудиться, ей казалось, что они ходят по одному и тому же кругу, иногда поднимаясь на новые уровни, где их ждет очередной повтор отснятого кем-то сюжета.

– Как ты ориентируешься тут? – спросила она.

– Знакомая обстановка, – Стикс, не сбавляя шага, двигался вперед, – я бывал на подобном корабле.

– Ясно, – ответ был исчерпывающим, и Женя не знала, что еще можно добавить, а поговорить ей хотелось. От тишины, нарушителями которой были только ее сапоги, на душе у девушки скребли кошки. – Ужасное место.

– Да, – он остановился перед очередной двустворчатой дверью и нажал на кнопку. – Мы пришли.

Картину, открывшуюся их взору, сложно было назвать приятной. Большое, гораздо более богатое помещение, нежели те, что встречались им на нижних ярусах, выглядело ужасно. Перевернутая мебель, сломанные приборы, раскуроченные панели, из которых торчали разорванные провода – все это было обильно приправлено раскиданными повсюду трупами, отдельные части которых служили дополнением к общему разгрому. Крови было мало, но ее яркие пятна алели повсюду, заставляя работать воображение попавшей в этот ад девушки. Голова ее кружилась, новый приступ тошноты сдавил горло. Как бы сильно она ни ненавидела кастеркортов, наблюдать место их массового убийства ей не доставляло удовольствия.

– Энни, – позвал Стикс, изучая комнату. – Где ты?

Он шагнул вперед, переступив через мертвое тело облаченного в погоны пирата. Тот лежал, распластавшись возле порога. Лицо его, большое и морщинистое как у бульдога, хранило предсмертную гримасу удивления. Оторванная кисть, точно зеленый паук, покоилась в паре метров от хозяина. В маленькой красной луже, разлившейся под ней, лежало что-то похожее на оружие, которым так и не успели воспользоваться. Или успели, но все попытки сопротивления оказались безнадежными.

"Наверное, это капитан…" – пронеслось в голове девушки и тут же растаяло, уступив место разрезавшему тишину голосу Стикса.

– Энни, – снова крикнул он, но ответа не последовало; каждый мускул его тела был напряжен, слух ловил любой мимолетный шорох, обостренное зрение исследовало каюту, не упуская ни одной, даже самой маленькой детали. Что-то было не так, и Стикс это чувствовал.

Женя медленно прошла вперед к дивану. Он, хоть и был отодвинут от стены, выглядел вполне пригодным для использования. А ей сейчас было просто необходимо присесть. Ноги подкашивались, голова кружилась, а ослабевшие руки не могли больше удерживать пусть легкую, но все же пушку. На пути ей встретились два зеленых трупа, лежащие валетом, у одного была отстрелена нога, другой имел в груди несколько больших дыр с обожженными краями. Девушка непроизвольно зажмурилась, затем открыла глаза и, решительно подняв ногу, переступила через первого мертвеца. Она ощутила явственные спазмы в области горла и, зажав свободной ладонью рот, быстро перепрыгнула через второго. Выпученные глаза покойников были устремлены вверх, и Жене казалось, что они наблюдают за ней. Добравшись до спасительного дивана, она рухнула на его незапачканную кровью поверхность и тяжело вздохнула. Ее рассеянный взгляд блуждал по каюте, постоянно натыкаясь на то, что осталось от командного состава пиратского корабля. Стикс осматривал сломанные приборы, не произнося ни слова. Позволив ему разбираться в сложившейся ситуации, девушка откинула назад голову и… замерла. Конечности ее похолодели, а дрожащие пальцы нащупали курок.

Она словно окаменела, немигающий взгляд ее сильно расширенных темных глаз был обращен за диван. Там в неестественной позе лежало обезглавленное женское тело с обожженной по краю среза шеей и выставленными вперед руками. Рядом валялась лысая голова Эн, голубые глаза которой были выпучены.

Сзади незаметно подошел Стикс. Женя не слышала ни его шагов, ни шелеста одежды. Она словно погрузилась в вакуум, где кроме нее и останков Энни не было больше ничего и никого. Он среагировал молниеносно. Подхватив девушку под руку, он потянул ее к себе, держа на прицеле дверь. Ее лежащий на курке палец дрогнул, и яркий малиновый луч вырвался наружу, спалив в один миг, и диван, и тело Эн, и еще полстены, находящейся сзади. Стикс непроизвольно обернулся на звук. Доли секунды длилось оказавшееся роковым замешательство.

Сверкающая золотистая сеть из тонких лучей накрыла их обоих, точно хорошо сплетенная паутина. Пойманные в ловушку, гости рухнули на пол, они уже ничего не видели и не воспринимали, их сознание погрузилось в темноту. Скованный параличом палец Жени не отпускал курок. Пушка извергала один луч за другим, постепенно превращая часть корабля в решето. Когда заряд иссяк, огонь прекратился. О недавней пальбе напоминали лишь несколько зияющих черных дыр в расположенных параллельно помещениях. Последние лучи, пробив внешнюю обшивку, ушли в пустыню.

Когда воцарилась тишина и осела пыль, в кают-компанию вползли два больших металлических робота и замерли по бокам открытой двери. Их расставленные как у паука лапы сверкали в ярком свете встроенных в потолок ламп, весь облик этих металлических чудовищ демонстрировал их неуместность в этом разгромленном помещении. Но данное обстоятельство ничуть не мешало им выполнять полученный приказ.

Глава 28 Новость

Дабор-Лэш, держа на руках краба, вошел в каюту, где призывно мигала белая надпись на большом овальном мониторе. Повторный гудок вызова разлетелся по кораблю-призраку; его хозяин не спеша нажимал на клавиши, прислушиваясь к их музыкальным ответам. Он прекрасно знал, кто именно желает выйти с ним на связь, а видеть физиономию шантажиста в клетчатом пиджаке ему не особо хотелось. Однако на вызов он все-таки ответил и, как подтверждение его малоприятным раздумьям, на экране появился довольно ухмыляющийся полицейский.

– У меня для тебя новость, – заявил Склеф, не утруждая себя словами приветствий. – Ты провалил данное мною задание. Такая нерасторопность не похожа на фиторианца, и все же… Ты опоздал!

Он выдержал паузу, вероятно ожидая расспросов со стороны собеседника, но Дабор-Лэш молчал. Он стоял посреди каюты и, глядя на монитор, медленно поглаживал металлический панцирь распластанного по левой части его груди краба. Глаза его оставались холодными, лицо ничего не выражало.

– Я нашел этого глупого изобретателя раньше тебя. Он угодил в самую примитивную из разработанных мною ловушек! – в голосе вновь заговорившего полицейского звучали нотки плохо скрываемого самолюбования. Его большой рот широко улыбался, красные глаза горели победным огнем. – Это оказалось проще, чем я думал. Он нарушил пять главных правил безопасности. Ему даже не пришло в голову подстраховаться и запустить вместо себя робота. Я все просчитал и все подготовил для захвата, а этот идиот только облегчил мне задачу.

– Ну и? – спросил Дабор-Лэш, не меняя позы, когда бурный словесный поток собеседника наконец иссяк. – Как это касается меня?

Склеф подался вперед, будто хотел выбраться из экрана. Его тон стал мягким и вкрадчивым, а выражение лица слишком уж ласковым. От всех этих метаморфоз веяло чем-то неприятным, фальшивым.

– Тебя это касается следующим образом, мой дорогой нарушитель межгалактического закона. Я все еще готов закрыть глаза на твои мелкие проступки, вот только теперь тебе самому придется придумать, чем ты можешь быть мне полезен, мне и нашей славной конфедерации. До намеченной на сегодня встречи в Антарктиде у тебя еще уйма времени. Так что… подключи свою фантазию и прилетай с конкретными предложениями, я пока еще готов проявить к тебе снисходительность и рассмотреть их, – он бережно поправил лацканы своего клетчатого пиджака, затем продолжил: – Мне некогда с тобой болтать. Еще нужно доделать кое-какие дела, прежде чем я приступлю к своему "главному блюду", – смакуя каждое из последующих слов, он закончил. – Стикс пока еще не пришел в себя. – Точно пережевывая излюбленный десерт, Склеф громко причмокнул, потом посмотрел на собеседника и отрывисто проговорил: – До встречи на моем корабле, фиторианец.

Экран погас, погрузив комнату в тишину. Дабор-Лэш продолжал стоять на том же месте и гладить неподвижного краба, он был задумчив, его глаза цвета морской волны казались такими же холодными и бездонными, как и сама вода.

Глава 29 Обед

Склеф впился крупными острыми зубами в кусок сырого мяса и с наслаждением заурчал. Он досматривал последнюю серию своего любимого фильма, поглощая нетрадиционный для корабельного меню обед. Запах крови, как и ее вид, возбуждал в нем аппетит. Пользуясь тем, что на крейсере кроме него и кучи роботов никого нет, Склеф по-своему усмотрению комплектовал провизию перед отправкой в дальний рейс, никого не ставя об этом в известность. Что бы там ни говорили диетологи, а сочный кусок красного мяса куда вкуснее напичканных витаминами консервов. На Ланкоу он привык питаться именно так, и никто, даже вся межгалактическая полиция вместе взятая не могла заставить его отказаться от этой привычки. Впрочем, ей, полиции, знать про такие тонкости было вовсе не обязательно.

Громко чавкая, Склеф уплетал содержимое большой глубокой тарелки, неотрывно глядя на экран. Там тоже закусывали… Мелькали руки, ноги, лилась ручьями алая кровь. Двое разделывали еще живое тело своего сородича, периодически впиваясь заточенными белыми зубами в его дрожащую в конвульсиях плоть. Каннибализм был запрещен в конфедерации, но кинематограф, как известно, любит отражать запретные темы. А Склеф, в свою очередь, любил на это отражение смотреть.

Когда на дне тарелки осталось лежать несколько обглоданных косточек, а по монитору, где демонстрировался сериал, поползли длинные титры, он поднялся с кресла и довольно потянулся. Затем вытер рукой испачканный кровью рот и вышел из каюты, по пути отправив туда робота-уборщика. Настроение его было приподнятым, покрытое мелкими чешуйками лицо улыбалось. Склеф предвкушал дальнейшее развитие событий, и каждый возникающий в его воображении вариант был лучше другого. Фальшиво насвистывая себе под нос мелодию из только что просмотренного фильма, полицейский быстро шагал по сверкающим чистотой коридорам к шлюзу, где под присмотром военных роботов лежали обезоруженные пленники. Их парализованные тела еще не отошли, как и погруженное в темноту сознание.

Глава 30 Обмен

Первое, что почувствовал Стикс, приходя в себя, это то, насколько тяжела его опущенная на грудь голова. Он даже не пытался ее поднять, прекрасно понимая, что все попытки вернуть в одночасье оцепеневшему телу былую подвижность напрасны. Руки не подчинялись ему, он практически не ощущал ног. С трудом разомкнув «килограммовые» веки, Стикс посмотрел вниз. Расплывчатая картина медленно приобретала более четкие очертания. Наконец он понял, что видит нижнюю часть своего собственного тела, распластанную по блестящей металлической поверхности пола. Холодная гладкая стена поддерживала его в сидячем положении. Пальцы лежащих на коленях рук выглядели так, будто сжимали невидимое оружие. Стикс напряг все свои внутренние силы, стараясь вернуть ватным конечностям чувствительность. С третьей попытки его правая ладонь отреагировала, чуть дрогнув. Затем еще, и еще… Когда он смог сжать руку в кулак, откуда-то сверху донесся хрипловатый голос, который, растягивая слова на межгалактическом языке, произнес:

– Да ты на удивление быстро отходишь от воздействия парализующей сети, как я погляжу, – немного помолчав, голос добавил: – По моим подсчетам, способность шевелиться должна была вернуться к тебе только через двадцать минут. Ну да это не так уж и важно, – фразу подкрепил ядовитый смешок. – С пробуждением, господин межгалактический преступник. Тебе зачитать твои права или обойдемся без формальностей?