Текст книги "Слуги света, воины тьмы"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 44 страниц)

Часть четвертая
Пешки в игре

31
Семейная встреча

В похожем на танк снегоходе Селия, забравшись в теплый спальный мешок, вспоминала свое путешествие: частным самолетом из Лос-Анджелеса до Рейкьявика и далее – вертолетом в глубинку Исландии. Потом ветер усилился, пришлось пересесть на снегоход, и все это ради того, чтобы добраться до одного из нетронутых древних мест.

Исландия… Ну чем плох был теплый Лас-Вегас (разве что отсутствием вкуса, граничащим с антисанитарией)? Беал явно переусердствовал с драматизмом. Наверняка никакой практической причины вытаскивать всех сюда не было, кроме того, что Беал мог доказать, что способен всех сюда вытащить.

Селия очень давно здесь не бывала.

У нее покалывало кожу. Они были недалеко от цели.

Лучи галогенных фар рассекали тьму за окошками снегохода. В их свете плясали снежные вихри.

Запищал навигатор на приборной панели. Они находились примерно на шестьдесят четвертом градусе северной широты и на семнадцатом градусе западной долготы. Безлюдные места в ледяной пустыне.

– Я достану теплые костюмы, госпожа, – предупредил водитель.

Селия вылезла из спального мешка, открыла дверцу и спрыгнула на снег с трехметровой высоты.

Лед у нее под ногами затрещал, чешуйки брони на обтягивающих брюках задрожали. Резкий порыв ветра охладил кольчугу, покрывавшую грудь и плечи Селии, отбросил на спину песцовый капор.

Она сделала глубокий вдох и позволила холоду остудить ее кровь. Когда Селия думала о своей родне, то вся кипела, а сегодня она не могла позволить себе такой роскоши, как слепая ярость.

Селия зашагала к нагромождению камней. За ними в мерцавшем тускло-красном свете она увидела мужские фигуры и проверила, не примерзли ли к ножнам клинки под названиями «Экзарп» и «Омебб».

Охранники были вооружены автоматами Калашникова. Заметив Селию, они взяли оружие на изготовку, но тут же опустили, увидев, как легко она одета в такой мороз.

Они низко поклонились ей.

На льду темнели пятна крови. Видимо, кому-то из сородичей Селии один из охранников поклонился недостаточно низко.

Неподалеку стояло с десяток снегоходов с включенными моторами. Вести о детях по фамилии Пост, вероятно, успели распространиться, если столько народа пожаловало сюда.

Видимо, Беал не был таким глупцом, каким его сочла Селия. Заседание совета в столь уединенном месте ограничивало число присутствующих членов семейства и давало Беалу шанс взять ситуацию под контроль. Или «контроль» был последним, чего он хотел?

Селия подошла к статуям, стоявшим около входа в подземный комплекс. Можно было рассмотреть, что грубо сработанные фигуры из черного камня сжимали в руках мечи.

Селия прокусила большой палец и мазнула кровью по обоим каменным мечам. Даже она не посмела бы войти сюда, не исполнив подобающий ритуал.

Она пошла вниз по винтовой лестнице.

Теплый воздух окутал ее и расплавил ледяную корочку, которой покрылось ее одеяние. Она ощутила запах серы и раскаленного железа.

Вскоре ее взгляду открылась большая пещера. Справа светилась янтарным светом покрытая льдом стена. С потолка высотой в сотню футов свисали ледяные сталактиты. Пол был сложен из шестиугольных базальтовых плит. В десятке шагов впереди он шел под уклон и обрывался у озера кипящей лавы, из которого торчали колонны. Некогда на них были высечены лики божеств – в те времена, когда даже самого слова «бог» люди не знали. [49]49
  Боги, жившие до Бога, в той пещере обитали, где сходились воедино лед, и камень, тьма и пламя. Ослепленные, глухие до скончания времен. Осторожнее, о путник, ты ступай в пещере этой, не тревожь ты сон Титанов. Спать должны они до срока, пока звезды не погаснут. (Из «Саги о кровавой бороде Эрика», приведенной в книге отца Силдаса Набожного «Mythica Improbiba» (ок. XIII в.), издание «Бизл».)


[Закрыть]

Чего бы только не отдала Селия ради того, чтобы Древние раскрыли ей свои тайны! Но увы, время и их не пощадило. Над озером лавы нависал узкий базальтовый уступ, на котором стоял стол. Большинство членов совета уже собрались и заняли свои места.

Абби сегодня оделась в розовое. Тонкая шелковая лента обвивала ее стройную фигуру. Она стояла у дальнего края стола, всего в одном шаге от края уступа. В ее позе чувствовался вызов – дескать, пусть кто-нибудь отважится меня толкнуть! На ее бледной руке сидела красно-черная сороконожка и ела с ладони Абби что-то окровавленное.

Напротив Абби стоял Лев. На нем был тот же самый полиэстеровый свитер, что в прошлый раз. Эта одежда соответствовала его имени – свитер пропитался потом. [50]50
  Английское слово «sweater» происходит от слова «sweat» – «пот». (Прим. перев.)


[Закрыть]

Могучая грудь Льва вздымалась и опускалась. В пещере было жарко, и он тяжело дышал и обмахивался медальоном размером с автомобильный колпак.

Рядом с Абби, ближе к концу стола, стоял Ашмед. Он был в безукоризненно скроенном сером костюме с серебристым галстуком, поблескивавшим в тусклом свете. Ашмед кивнул Селии, выказав не то почтение, не то интерес, и Селия ощутила неожиданный трепет.

Как она жалела о том, что между ней и ее кузеном столько политических барьеров. Ей так хотелось узнать, каков он – без непрерывного учета подводных течений подозрительности, интриг и опасности, связанных с характером Ашмеда и всех прочих родственников Селии крепче, чем ДНК с клетками. Но даже подобных помыслов следовало опасаться, поскольку ее мысли могли прочитать, ими могли воспользоваться, потому-то фантазии и были так заманчивы.

Оз обернулся и поманил Селию к себе. Он был в кожаной куртке и штанах – униформе «Ангелов ада», а его волосы были завиты и уложены на манер парижской куртизанки восемнадцатого века. На напудренной щеке темнела мушка.

– Приветствую Королеву Маков, – проворковал Оз и указал на место, противоположное месту председателя.

Селия неторопливо приблизилась. Спешить не стоило. Она обвела пещеру взглядом. Всегда надо осмотреться, попав в потенциально опасную местность.

Многие из членов совета прибыли со спутниками или спутницами. У дальней стены пещеры, где было попрохладнее, собрались мужчины во фраках и женщины в вечерних платьях. Они пили шампанское из бокалов, вырезанных из льда. В толпе гостей тенями скользили телохранители. Подслушивали и шпионили за шпионами.

Почти незаметные, одетые как официанты или, напротив, выглядевшие совершенно раскованно так, что их мог заметить кто угодно, в пещере находились и другие члены семейства. Самасавель, Неутолимо Голодный (Селия слышала, что теперь он называет себя Сэмом), жалко выглядящий старик Мульцибер, представитель вечной инфернальной бюрократии, и даже затворник Узиэль, Золотой Ребенок, Повелитель Убивающих Полей. Все они представляли могущественные кланы, не входящие в совет.

Сегодня здесь собрались и хищники, и пожиратели падали. И каждый прикидывался, что не видит, что Селия его заметила.

Беал вошел в то самое мгновение, когда над поверхностью расплавленного озера поднялись два фонтана лавы. Жаркий воздух наполнился каплями магмы и искрами, отразившимися в дальних ледяных стенах.

Беал занял свое место во главе стола, на фоне огненных гейзеров.

Селия нехотя признала, что появление Беала выглядело эффектно.

Он был во фраке, черной рубашке и головном уборе из страусиных перьев. На черном фоне выделялись только голубые глаза Беала и сапфир размером с кулак, висевший у него на шее на кожаном шнурке. В руке он бережно держал черную крысу.

– Начнем, – сказал Беал. – Я буду лгать вам только правдой. [51]51
  Традиционное приветствие инферналов. Инферналы лгут непрерывно, но, судя по преданиям, способны безошибочно выявлять ложь. Поэтому считается величайшим оскорблением, когда один инфернал просто лжет другому. Данная фраза заверяет других инферналов в том, что говорящий относится к ним с почтением, то есть лжет, исключительно умалчивая о ряде фактов или извращая оные. Эксперты считают это приветствие весьма характерным для системы ценностей инферналов. (Боги первого и двадцать первого века. Том 13. Инфернальные силы. Изд. 8: Zypheron Press Ltd.)


[Закрыть]– Он сделал вид, что только сейчас заметил Селию. – Прекрасно. К нам присоединилась Королева Маков. Хотя ты и не являешься членом совета, я полагаю, будет вполне уместно, если ты доложишь нам, каковы успехи твоей искусительницы.

Селия с притворной почтительностью склонила голову и сдержала гнев, вызванный насмешкой Беала. Она уже все ему рассказала. Джулия Маркс была готова к действиям: лев собирался наброситься на котенка. Селия понимала, зачем ее пригласили. Чтобы следить за ней.

– Почту за честь. – И она улыбнулась так, что искорки в глазах Беала сразу погасли.

Беал опустил на стол крысу и взмахнул рукой. Слуги в серебристых противопожарных костюмах водрузили на стол ноутбук и большой плазменный экран.

– Я собрал вас для того, чтобы обсудить, как продвигается дело с семейством Пост, – объявил Беал.

Все члены совета переглянулись – за исключением Ашмеда.

Крыса спрыгнула на пол. Великан Ури не тронулся с места, он только одернул полы своего фрака. И даже не взглянул на Селию.

У нее заныло сердце. Как ей хотелось, чтобы он снова был рядом. Ури – ее рыцарь, замаскированный под шахматную пешку. Однако он участвовал в игре, и его нельзя было сейчас просто вернуть. В который раз она заставила свое сердце превратиться в льдинку.

Ури прикоснулся к клавишам ноутбука, и дисплей ожил.

– Лига также решила испытать данных субъектов, – пояснил Ури.

Члены совета занервничали. Любое упоминание о других вызывало у них недовольство. Даже хрупкая белокожая Абби начала переступать с ноги на ногу. Селии тоже было жаль, что она не может выступить против старых недругов, но они были связаны нерушимым договором о нейтралитете.

– Я без труда проследил за детьми, – продолжал Ури.

На экране пошла видеозапись. Сначала замелькали черные и белые пятна, затем изображение сфокусировалось и стал виден туннель канализации, заполненный сотнями крыс. Из динамиков донеслись визг и скрежет коготков.

– Качество изображения не слишком хорошее, но гораздо интереснее звук.

Ури отладил звук с помощью эквалайзера.

Визг крыс стал тише, на его фоне возникло звучание скрипки.

Члены совета замерли.

Музыка была едва слышна, но Селия мгновенно узнала каждую ноту. Это была старинная мелодия. Детская песенка. Одна из их песен.

– Это «Песенка дудочника», – проговорил Ашмед и погладил козлиную бородку. – Ты нашел нашего давно пропавшего Луи?

– Играет Элиот Пост, – покачал головой Ури.

Пятнадцатилетний мальчишка играл так мастерски? Селия закрыла глаза, чтобы насладиться моментом. Она не слышала этой мелодии с тех пор, как была юной, глупой и влюбленной.

Крысы на экране притихли и сели на задние лапки. Некоторые из них шевелили передними лапками, словно пытались нащупать музыку.

Мелодия зазвучала медленнее, к первой теме присоединилась другая. Мрачные ноты будто бы ползли и свивались кольцами.

– Рептилия, – пробормотал Лев и, наклонившись к динамику, прислушался. – Да это же заклинание призыва!

– Человеческое дитя не может знать ничего подобного, – заявил Оз. – Видимо, его обучил Луи.

– Мы не знаем, жив ли Луи, – возразил Ашмед. – Мы столько раз это обсуждали. Если он жив, почему мы не можем найти его?

Абби нервно сжала в руках свою сороконожку. Насекомое зашипело.

– Да вы послушайте, послушайте музыку, – прорычал Лев. – Только он, изменник, может так играть. Луи жив, говорю вам.

Крысы бросились врассыпную. Кадр замер.

– Прокрути дальше. Там будут кадры поинтереснее, – приказал Ури Беал.

Ури нажал несколько клавиш, и на экране появилось панорамное изображение затопленного зала, островка, сложенного из костей, и крокодила.

– В этом и состоит испытание, назначенное Лигой, – пояснил Ури.

Он сжал и разжал пальцы могучей руки. Селия хорошо знала, что это означает. Ури нервничал и тревожился. Не повлияла ли на него музыка при непосредственном контакте? Или он действительно тревожился о судьбе Элиота и Фионы Пост?

– Как это типично для другого семейства, – сказал Оз. – Одолеть зверя. Даже удивительно, как это они не предоставили детишкам белого коня.

– По крайней мере, мы увидим, как здесь прольется кровь. – Лев выпрямился, оскалился и взглянул на Эбби.

Беал бесстрастно наблюдал за поведением членов совета. Селия гадала, что за игру он затеял.

А потом обратила внимание на то, что Ашмед тоже наблюдает не за экраном, а за Беалом. Потом он перевел взгляд на Селию и едва заметно одобрительно кивнул.

Абби подошла ближе к экрану и провела по нему ногтями. На экране остались тонкие царапинки.

Крокодил заговорил с детьми.

«Итак, смерть наконец явилась к пожирателю смерти».

– Неужто это вправду… Соухк? – насторожился Оз, придвинувшись к экрану.

– Сейчас интересный момент, – сказал Ури и увеличил изображение девочки. Она запустила дрожащую руку в сумку, достала конфету и сунула в рот.

– Обратите внимание на то, как она замерла после того, как съела конфету, – заметил Беал. – Это реакция возбуждения. Девчонка явно подсела на наркотик.

– Смертная во всей своей красе, – проворчал Лев.

Все устремили взгляд на экран. Фиона робко приблизилась к Соухку.

– Смело, – отметил Ашмед. – Может быть, в ней действительно что-то есть.

– Я бы тоже расхрабрился, наглотавшись наркоты, – презрительно фыркнул Лев.

Ури снова отладил звук. Мелодия колыбельной, исполняемой Элиотом, наполнила пещеру. Все слушали с пристальным вниманием.

Селия вдохнула и, затаив дыхание, быстро заморгала. Придя в себя, она обратила внимание на то, что даже лава в огненном озере перестала бурлить.

– Ой-ой-ой… У меня мурашки по коже, – нараспев проговорил Оз. – Он точно один из нас. Давайте его поскорее схватим.

Абби опустила на стол свою сороконожку. Розовые белки ее глаз налились кровью.

– Мы так не договаривались. Три искушения должны идти своим чередом.

– Абигайль права, – согласился Ашмед. – Если мальчишка – сын Луи и если к этому причастно другое семейство, надо действовать с осторожностью. Один неверный шаг – и мы можем упустить его, а с ним – любой шанс нарушить договор.

– Нет, тут явно попахивает Луи, – вмешался Лев. – Он где-то там. Дергает за ниточки и посмеивается над нами.

Селия устремила взгляд на экран. Фиона выдернула железный прут из лапы Соухка. Крокодил резко развернулся и прижал девочку лапой к островку, сложенному из костей, но помедлил… он не решался забрать ее душу.

О чудо. Он сохранил ей жизнь. Позволил встать, а потом заговорил с детьми.

Они заколдовали чудовище. Впечатляюще.

Но члены совета этого не заметили. Они продолжали спорить.

– Не верю, что Луи жив, – заявила Абби. – Это невероятно. Его бы уже давно нашли.

– Но как он умер? – парировал Лев. – Никто из здесь присутствующих не признался, что убил его. Остается Лига, а это означает, что они первыми нарушили наш «нерушимый» договор и перерезали глотку Проныре. Я в это не верю.

Беал кивнул Ури. Тот поклонился членам совета (чего они не заметили) и ушел.

Беал с улыбкой последовал за ним.

– Дайте мне мальчишку, – сказал Оз. – Позвольте мне допросить его. Я вытащу из него правду.

– Хватит болтать! – Лев ухватился за крышку стола. Мышцы буграми заходили под белым свитером. Массивная каменная плита начала трескаться. – Я лучше знаю, как с этим разобраться.

С хриплым стоном он приподнял трехтонную глыбу базальта.

Дебаты закончились. Все шло к тому, что члены совета не станут бросать кости и сразу перейдут к буйной части повестки дня.

Селия подозревала, что Беал нарочно натравил членов совета друг на друга, дабы отвлечь их, выиграть время… а ему этого времени должно было хватить для того, чтобы сделать с детьми Пост то, что он хотел. Не для того ли он пригласил ее сюда, чтобы тоже вовлечь в конфликт?

И как только он дерзнул помыслить, что ее можно так легко обмануть? Вот ведь странно: объединенные силы хаоса… Но Селия была готова смириться с этой иронией, лишь бы в конце концов победить.

Абби вспрыгнула на столешницу, приподнятую Львом, и бросилась на него.

Лев отпустил плиту, поймал Абби в прыжке и швырнул в раскаленную лаву.

Затем он подбежал к обрыву и столкнул базальтовую глыбу следом за Абби.

– Вот что я думаю о твоих идеях!

Оз подкрался сзади и столкнул Льва в огненное озеро, после чего принялся швырять в сородичей камнями, присовокупляя к этому весьма архаичные оскорбления, которые совершенно не вязались с его романтичным обликом.

Взметнулась волна лавы и захлестнула Оза. Его кожаное облачение вспыхнуло, он завизжал.

Пещера огласилась выстрелами, звоном разбитого стекла, криками. Спутники членов совета не собирались равнодушно наблюдать за происходящим. Следуя примеру своих господ, они решили прикончить друг дружку.

Селия выхватила кинжалы и попятилась назад. Ашмед отряхнул сажу с костюма и подошел к ней.

– Блестяще, правда? Беал, похоже, снова победил.

– Неужели?

– Не обсудить ли нам это за бокалом шампанского? – улыбнулся Ашмед. – Я тут приметил бутылочку «Боллинджера». – Он искоса взглянул на разбушевавшуюся толпу. – Ах да, точно. Вон она. Пока не разбита. Принести?

– Разве можно тебе отказать? – кокетливо наклонила голову Селия.

– Невозможно, – снова улыбнулся Ашмед и направился к дальней стене пещеры.

Абби взобралась на каменный уступ. Ее бледная кожа раскалилась до оранжевого цвета, глаза свирепо горели. С длинных ногтей стекали струйки яда и с шипением падали на камень. Она взревела, изрыгая пламя. Теперь это была не крошка Абигайль, а великан Абаддон-Разрушитель, которого все боялись.

А позади нее, в озере раскаленной лавы, неистовствовало чудовище… не Лев, а огромный змей по имени Левиафан.

Когда Левиафан ударил по каменному уступу, земля содрогнулась. Он обвил Абаддона-Абигайль, и она снова упала в озеро лавы, продолжая сражаться.

Озеро бурлило и фонтанировало.

Селия отступила к дальней стене. У нее не было ни малейшего желания оказаться между двумя своими буйными сородичами, самыми опасными с физической точки зрения, хотя и недалекими с умственной.

Рядом с ней возникла тень. Как она и надеялась, Ури выкроил несколько минут и сумел оторваться от своего нового господина.

– Миледи, – прошептал он.

Услышав его дрожащий голос, она все поняла: могучий Ури тосковал по ней. Ее ледяное сердце немного согрелось, но не растаяло.

– Быстро, – приказала она. – Какую игру затеял Господин Всего Летающего?

– Дело в Луи. Он учуял его следы в том городе, где живут дети.

Неужели Луи действительно жив? Это осложняло осуществление замыслов Селии или, напротив, сулило ей новые возможности?

– Ури, если Беал захочет с ним связаться, предложи ему сделать это вместо него. Скажи, что изменник слишком опасен. Луи может стать для нас ключевой фигурой.

Ури кивнул, его тень начала таять.

– Он зовет меня. Я должен…

Как ни хотелось Селии, чтобы Ури еще побыл с ней, но даже эти несколько секунд представляли огромную опасность. Хотя дело того стоило. Луи снова в игре? Партия становилась еще более зловещей и интересной.

Возвратился Ашмед с бутылкой французского шампанского.

– Увы, оно теплое. Откроем снаружи?

Он предложил Селии руку. Она приняла ее, и они зашагали к лестнице, переступая через кровоточащие, изуродованные тела очень глупых смертных.

32
Снова король

Облокотившись о поручень, Генри рассматривал своего кузена. Вид у Аарона был такой мрачный, что черные тучи, казалось, сгущались вокруг него.

Они летели на дирижабле кузена Гилберта под названием «Аккадиан» над побережьем Северной Африки на большой высоте: белые барашки на лазурных волнах с одной стороны, золотые пески пустыни – с другой, а в небе – пушистые белые облака, словно комки ваты.

Аарон был в потертых джинсах, сапогах и (глупее не придумаешь) ковбойской шляпе с лентой из кожи гремучей змеи. Рядом с ним, прислоненный к поручню, стоял металлический прут с обкусанными концами.

Генри подошел к Аарону и беспечно перегнулся через поручень.

– Вид у тебя такой, словно ты проглотил скунса.

– Сенат высказывается, – отозвался Аарон, – но высказывается завуалированно, нарочно скрывая значение слов.

– Похоже на краткое определение политики.

– Помнится, ты говорил мне, что политика – «искусство получать все от всех за счет иллюзии компромисса».

– Это также является определением политики, – согласился Генри. – Вообще таких определений тринадцать – могу привести все, если хочешь.

– Честно говоря, я начал уставать от всяческих игр, – буркнул Аарон, сплюнул вниз и проводил плевок взглядом. – Где наше место? В облаках? Там, внизу? Или, может быть, для нас вообще не существует места, которое мы могли бы назвать своим?

– Не стоит смотреть на вещи так мрачно.

Генри протянул Аарону носовой платок, чтобы тот вытер слюну, прилипшую к длинным усам.

Сколько из них просто ушли, поддавшись подобным настроениям? Наиболее чувствительными были как раз такие прямолинейные, как Аарон. И возможно, такие, как Посейдон, самый сильный из них, который закончил свои дни, подплыв слишком близко к атоллу Бикини весной тысяча девятьсот пятьдесят четвертого года. [52]52
  1 марта 1954 года на поверхности рифа в северо-западной части атолла Бикини была взорвана водородная бомба. (Прим. ред.)


[Закрыть]

Просто удивительно – как простодушных тянет к таким драматическим финалам.

Поэтому Генри считал своим долгом время от времени помешивать, так сказать, варево в котле. В семействе он играл роль урагана, прерывавшего обычное течение событий (при этом сам он, естественно, пребывал в эпицентре вихря, где царило затишье). Иначе как хоть кто-нибудь из них пережил бы скуку?

Правда, Генри был немного раздосадован тем, что обнаружение Фионы и Элиота Пост стало самым волнующим событием за последние несколько десятков лет – а он оказался ни при чем. Из всех членов семейства подобное удалось только Одри. Генри никак не ожидал с ее стороны проявлений такого бунтарства.

И все же он полюбил Элиота и Фиону. Они напоминали ему о том, что его сородичи могли быть так невинны… по крайней мере, какое-то время.

Сверху донесся серебристый звон.

– Давай пока что закончим этот разговор, – предложил Генри, положив руку на плечо Аарона. – А потом напьемся вдрызг в Марокко.

– Еще одно приключение, старый волк? Ну ладно, – расхохотался Аарон.

Они поднялись на самый верх гондолы, где размещалась видовая площадка. Аарон прихватил с собой металлический прут.

Гилберт настоял на том, чтобы они встретились здесь, откуда открывался, как он выразился, «подобающий вид». По его распоряжению кожаные кресла с нарочитой небрежностью расставили на площадке, а на столиках сервировали роскошные напитки и закуски.

Гилберт поприветствовал Аарона и Генри, дружески похлопав их по спине. Его золотистые волосы и борода были безупречно расчесаны и уложены. Льняная рубашка, брюки – и золотой плащ, который носил он когда-то в стародавние времена.

Что-то изменилось в кузене Гилберте. Казалось, он ожил – впервые с тех давних пор, когда потерял любимую женщину и лучшего друга. Неужто Гилберт снова стал Гильгамешем?

– Есть водка «Стрём» и белужья икра, – сообщил Гилберт.

– Рыбьи яйца – разве это еда для настоящих мужчин? – проворчал Аарон.

Гилберт склонил голову к плечу.

– Да. Сегодня. Я чувствую себя готовым ко всему.

Аарон удивленно посмотрел на Генри. Тот тоже явно был поражен готовностью Гилберта немного развеяться. Давненько с ним такого не случалось.

Аарон взял Гилберта под руку, и они пошли к столикам.

– Ладно, давай приступим. Водка – это лучше, чем ничего.

Генри выпивать не стал. К сожалению, предстояло решать серьезные вопросы, и делать это было лучше на трезвую голову.

Он обвел взглядом площадку. Собрался кворум: семь членов Сената.

Лючия явилась в белом шелковом платье, развевавшемся, будто лепестки прекрасной орхидеи. Она сидела в стороне от остальных и держала на коленях раскрытую толстую книгу, страницы которой шелестели на ветру.

Корнелий устроился на краю площадки, скрестив ноги. На этот раз старик не взял с собой никаких бумаг – их бы попросту сдуло ветром. Он сидел в окружении портативных компьютеров, выстроившихся перед ним по дуге. На экранах можно было увидеть карты звездного неба и астрологические таблицы.

На встречу прибыли также два члена Сената, которые в прошлый раз отсутствовали. Они сидели рядом на диване.

Даллас явилась из Санкт-Петербурга, где занималась продвижением авангардной киноиндустрии. Одетая в маленькую меховую шляпку и норковую мини-юбку, она была восхитительна. Но тоже опасна и напомнила об этом Генри, улыбнувшись ему. Когда он увидел ямочки на ее щеках, его сердце забилось чаще и на миг он забыл обо всем.

Он поднял руки.

– Прошу вас, мадам, ваши чары могут ранить того, кто к ним не готов.

Даллас рассмеялась. Ее смех был подобен звону хрусталя.

Рядом с ней сидел Кино. Его кожа была цвета слоновой кости, а рост настолько огромен, что даже сидя он возвышался над стоящим Генри. Ради заседания Сената ему пришлось покинуть свой островной рай, и это его явно не радовало.

Кино приподнял шляпу, поприветствовав Генри, и дважды стукнул тростью по полу.

– Может быть, начнем? – требовательно вопросил он. – Мне не терпится узнать как можно больше, тем более что я пропустил представление с Одри и ее детишками.

– Да, мне тоже не терпится, – подхватила Даллас и положила ногу на ногу. – Что ты там раскопала, Лючия? Может быть, помочь тебе с длинными словами?

Лючия сняла очки для чтения и оторвала взгляд от книги.

– Я читаю последнюю статью. Похоже, у слова «одолеть» десяток значений.

Генри бросил взгляд на беднягу Роберта. Его новый водитель сидел у противоположного края площадки и чувствовал себя весьма неловко, как любой парнишка после отчета. Что ж, такова была его работа – отчитываться перед Сенатом. Роберт либо выдержит и уцелеет, либо нет.

Безусловно, на данный момент все обстояло значительно сложнее. Роберт вступил в игру. У Одри был большой талант в плане затягивания слуг Генри в свои игры. Она убила Уэлманна, а с помощью наивных чар ни о чем не подозревающей Фионы манипулировала Робертом. Скольких еще должен был Генри пожертвовать Рассекательнице?

Он сочувствовал Роберту. Работа героя трудна. Следовало дать ему большой отпуск.

Лючия захлопнула сорок восьмой том полного словаря Сансрета [53]53
  Это необычное собрание словарей содержит лексику современного английского языка, но кроме этого авторами предпринята героическая попытка включить в словари также все слова, вышедшие из употребления, в частности – имена, запрещенные ранними египетскими династиями и предназначенные для оскорбления богов, магические фразы, благодаря которым произносящий их может воспламениться. Целый том целиком посвящен словам варварского, шаманского племени ютов, истребленного римлянами в 100 году нашей эры. Эти словари были изданы по распоряжению королей из династии Каролингов в восьмом веке, но, как ни странно, Карл Великий приказал сжечь эти книги после того, как стал императором. Одно неполное собрание словарей уцелело и было переиздано репринтным способом в 1922 году лондонским издательством «Хэвтерберри бразерс», однако воспроизвести удалось не более двенадцати из семидесяти двух томов первоначального издания. (Виктор Голден.Путеводитель по редким книгам. Оксфорд, 1958.)


[Закрыть]и швырнула на пол.

– Все так, как они утверждают. – Лючия сердито глянула на Роберта, и он заерзал в кресле. – Второе значение слова «одолеть» – взять верх над противником «не физическим способом».

– Значит, решено, – хлопнул в ладоши Генри. – Они «одолели» зверя героической добротой и песней. Они выдержали испытание.

– Не стоит так торопиться, – прищурившись, возразила Лючия. – Мы ведь планировали, что они прикончат древнее чудовище, а вовсе не освободят его и не выпустят в мир. Тебе известно о том, сколько неприятностей принесла нам эта тварь?

Генри пожал плечами. На его взгляд, некоторое количество неприятностей было в порядке вещей, но он предпочел не высказываться в таком духе при Лючии, настроение которой было, прямо скажем, не из лучших.

– Победа носит технический, минимальный, я бы даже сказал, микроскопический характер, – вмешался Корнелий. Он кашлянул и сверился с таблицами. – Как и в предыдущих расчетах, касающихся этой парочки, имеет место балансирование на лезвии бритвы. И я согласен с Лючией: они извратили изначальную цель испытания.

Аарон отодвинул от себя стопку с водкой. Покраснев и сжав в руке доставленное Робертом доказательство – железный прут, – он шагнул на середину площадки.

– Наивысшее достижение воина – превратить врага в союзника. Дети победили, это очевидно. Или мы следуем нашим законам только тогда, когда это нас устраивает?

– Мы им следуем, – проговорила Лючия таким голосом, словно разговаривала с капризным ребенком, – но Фиона и Элиот пока что не являются членами семейства, поэтому наши правила относительно них не так четки.

Даллас встала и одернула мини-юбку.

– По моему мнению, словами сейчас играешь только ты. Дети победили. А ты злишься исключительно потому, что ты этого не хотела.

Не ослышался ли Генри? В голосе Даллас прозвучали родственные чувства по отношению к Элиоту и Фионе? Или она просто-напросто инстинктивно противостояла сестре?

Кино поднялся и выпрямился во весь свой великанский рост.

– Нет. Все так, как утверждает Лючия. Положение двусмысленное. Наши правила пока не относятся к этим детям. И три испытания должны прояснить этот вопрос. – Кино повернулся к Аарону. – Ты предвосхищаешь события.

Аарон встретился взглядом с Кино и начал вертеть в руке железный прут как игрушечную дубинку.

– Согласен, – проворковал Корнелий. – На мой взгляд, стоит рассматривать их как чужаков, пока они не докажут нам обратное.

– Я думаю, мы тут кое-что упускаем, – рассмеялся Гилберт, пытаясь рассеять нарастающую напряженность. – Они являются членами семейства. Одри – наша родственница, и она…

– Нет, – прервала его Лючия. – Речь идет о самом главном. Испытания должны доказать, являются ли эти дети членами нашего семейства как простые смертные, либо они принадлежат к низшему семейству. Только тогда их можно судить по нашим законам.

– Верно, – сказал Кино и скрестил руки на груди.

Аарон так крепко сжал в руке металлический прут, что он треснул. Ветер стих – будто затаил дыхание.

– Прекрасно, – проговорил Аарон. – В таком случае давайте решим, каково будет следующее испытание.

– А я считаю, – заупрямилась Лючия, – что мы еще не решили, пройдено ли детьми первое испытание.

Генри заметил, что Роберт привстал – значит, решил выступить в защиту Элиота и Фионы. Он встретился с ним взглядом и едва заметно покачал головой.

Роберт послушно опустился в кресло.

Храбрый мальчик. Но раскрывать рот ему не стоило – это глупо. У Генри не было никакого желания снова искать себе нового водителя.

Кроме того, лишние разговоры только еще больше распалили бы присутствующих членов Сената, и Генри пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы смягчить накалившуюся обстановку.

– Я предлагаю голосовать, – сказал Генри. – Вы не против?

– Правильно, Серебряный Язычок, – подхватила Даллас, опередив возражения Лючии.

Та склонила голову к плечу и, прищурившись, посмотрела на Генри.

– Очень вовремя, – прошипела она. – Прекрасно. Я голосую против. Близняшки не прошли испытание так, как мы того желали.

– Прошли. Я голосую «за», – фыркнул Аарон.

– Я не согласен. Они не выдержали испытание, согласно нашим условиям, – подняв брови, проговорил Кино, затем снял остроконечную шляпу, провел рукой по лысине и слегка поклонился Аарону с извиняющимся видом.

Все взгляды устремились на Корнелия. Он махнул рукой, и все его компьютеры отключились.

– Я вынужден воздержаться. Ситуация находится в равновесии при едва различимой пограничной ошибке. Истина не может быть установлена.

Даллас переступила с ноги на ногу. Казалось, она танцует под музыку, слышную только ей одной.

– Да, – проговорила она. – Они выдержали испытание.

Лючия вздохнула и посмотрела на Генри.

– Как проголосуешь ты, я, пожалуй, знаю.

Мысли Генри бешено метались. Вырисовывалось столько замечательных вариантов. Но он не хотел ни победить, ни проиграть. Он жаждал продолжить игру и наслаждаться ею как можно дольше. Хаос с определенной целью – вот какова его задача.

– Тот день, когда ты сумеешь предугадать мои действия, дорогая Лючия, станет концом света. – Он улыбнулся. – Не мне решать судьбу детей. Я также воздерживаюсь.

Лишь на миг во взгляде Лючии отразился испытанный ею шок. Но в следующее мгновение она довольно улыбнулась.

Аарон от изумления раскрыл рот. Вид у него был такой, словно Генри ранил его в самое сердце.

Ну и что? Зато никому не было скучно.

– Что ж… – Лючия устремила взгляд на Гилберта. Она просто сияла, предвкушая победу.

Гилберт, некогда шумерский царь, был избран в Сенат благодаря интригам Лючии. Он в политике ничего не смыслил. И, когда участвовал в голосовании, всегда принимал ее сторону.