Текст книги "Слуги света, воины тьмы"

Автор книги: Эрик Ниланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 44 страниц)

Она не смогла договорить и сокрушенно покачала головой.

– …частью семейства нашего отца, – закончил фразу Элиот. – Того самого, с которым вы враждуете?

Во взгляде бабушки отразились раздражение пополам с гордостью. Этого Элиоту хватило, чтобы догадаться: он затронул очень важную тему.

Фиона сдвинулась на краешек кресла.

– Но почему? Я думала, родственники должны заботиться друг о друге.

– В обычных семьях все так и есть. По крайней мере, люди могут вести себя так по отношению друг к другу. Но у нас подобного никогда не было. В нашем семействе сильные истребляют слабых. Кровная месть и убийства – вот что вы унаследовали вместе с ДНК. Выжить удается только самым сильным, да и то за счет отточенного мастерства и удачи.

– А мы не можем спрятаться? – спросила Фиона. В ее голосе прозвучали нотки отчаяния. – Чтобы все оставалось как прежде… до того, как нас разыскал дядя Генри?

Черты лица бабушки немного смягчились.

– Ночь была слишком долгая. Вам надо отдохнуть. Неизвестно, что нам готовит завтрашний день. Сесилия, принеси чай.

Прабабушка проворно ретировалась и вернулась с подносом, на котором стояли две чашки с дымящимся чаем.

– Пейте, – скомандовала бабушка. – А потом в постель.

Элиот получил ответы далеко не на все вопросы. Однако если бабушка приказывала им молчать, выполнять домашние задания или ложиться спать – спорить было бесполезно.

Фиона первой взяла с подноса чашку и послушно сделала глоток чая.

– Не горячий, – заверила Элиота Сесилия.

Он вздохнул и отхлебнул немного ромашкового чая с мятой и медом. Чай был вкусный, и Элиот не заметил, как выпил всю чашку.

– Как только взойдет солнце, мы продолжим разговор, – сказала бабушка и поманила их к себе, чтобы обнять перед сном.

После теплых объятий она выпроводила их из кабинета и закрыла за ними двери.

Сесилия проводила их по коридору.

– Сон – это самое лучшее. Отдых для тела и души. И не вздумайте подслушивать, – предупредила она. – Ваша бабушка не в настроении, так что не шутите с ней.

Они остановились около дверей своих комнат. Фиона бросила взгляд на Элиота и кивком указала на пол.

– Доброй ночи, – сказал Элиот Си и поцеловал ее в щеку.

Сесилия подтолкнула близнецов к их спальням.

Только закрыв за собой дверь комнаты, Элиот услышал удаляющиеся шаги Си.

Дождавшись, когда шаги стихли, он подошел к кровати. Сняв с нее шерстяное одеяло, накрылся им с головой и улегся ничком на пол, прижавшись лицом к вентиляционной решетке.

– Ты здесь? – прошептал он.

За решеткой послышался приглушенный голос Фионы.

– Да.

Элиоту хотелось обсудить миллион разных тем.

– Ты в порядке? – начал он с самой очевидной.

– Даже не знаю. Чувство такое, будто меня вот-вот стошнит… то есть нет: будто я вот-вот проснусь, и тогда меня стошнит. А ты как?

– А я себя чувствую как в тот раз, когда ударился головой о край раковины в пиццерии. Думаешь, все это правда? Все, о чем говорили бабушка и дядя Генри?

– Знаешь, все настолько дико, что, наверное, это правда. Ты вспомни: когда такое было, чтобы бабушка нас обманывала?

– Ну… Она явно хранит какие-то тайны, – возразил Элиот. – Кузены-убийцы… Одно семейство враждует с другим… Нам грозит опасность расстаться с жизнью… – У него не было желания говорить об этом, поэтому он попробовал сменить тему. – До сих пор не понимаю, как мы добрались до острова и дома дяди Генри.

– Погоди… Ты что же, считаешь, что мы не должны доверять бабушке? – с опаской спросила Фиона.

– Да нет, конечно, мы можем ей доверять… Может быть. Не знаю. Она сказала, что нельзя доверять никому из родственников. Понимаешь… Ведь она вправду могла убить этого мистера Уэлманна.

Элиот почувствовал, как тяжелеют руки и ноги. Чай Сесилии вершил свое дело.

– Что бы она ни сделала, – сказала Фиона, – она поступила так, чтобы защитить нас. Разве ты не понимаешь?

– Мне только жаль, что она нам раньше ничего не говорила. Мы могли бы сами все это обдумать.

– Что обдумать? – сердито спросила Фиона. – Представляешь, что случилось бы, если бы мы были маленькими и тогда познакомились бы с дядей Генри и всеми остальными? Нас бы похитили? Убили? Или что-нибудь похуже?

Элиот вспомнил, как он, увидев дядю Генри, мгновенно понял, что тот – его родственник. А теперь он ощущал инстинктивный страх перед ним и всеми остальными. Он словно увидел красивого паука. Да, паук прекрасен, но его укус ядовит.

– Наверное, – ответил Элиот. – Я просто хочу, чтобы мы думали сами – и не принимали на веру все слова бабушки.

– Думай что хочешь, но только бабушка всегда о нас заботилась. И всегда будет заботиться. – Из-за решетки послышался долгий вздох. – Я устала. Лягу спать. Утром что-нибудь придумаем.

Полночь уже миновала, и утро фактически наступило. Фионе следовало бы знать об этом. Элиот испытал безотчетное раздражение из-за того, что сестра ничего не заметила.

Ему хотелось поговорить еще, но Фиона молчала.

– Фиона?

Раньше ни она, ни он не прекращали разговор на такой ноте. Всегда как-то веселили друг друга. А Фиона даже не назвала его чем-нибудь вроде stapelia gigantea. [33]33
  Stapelia gigantea – растение, произрастающее в Южной Африке. Крупные цветки, похожие на морскую звезду, испускают запах тухлого мяса, привлекающий мух, опыляющих их. (Руководство Готорна по растениеводству в Новом Свете и за его пределами. 1897 (Собрание редких книг библиотеки института Тейлора, Оксфордский университет)).


[Закрыть]

Элиот хотел окликнуть Фиону, попросить, чтобы она еще поговорила с ним, но этим он бы только привлек внимание бабушки, и появилось бы новое правило с запретом «тайных переговоров посредством системы вентиляции».

Мальчик встал и улегся на кровать одетым. Раздеться не было сил.

Он лежал, смотрел в темноту и думал об отце и его родственниках. Почему никто не говорил о них? Дядя Генри, тетя Лючия и, возможно, бабушка – все им случалось убивать людей. Неужели другое семейство было… еще хуже?

17
Производство искушений

Беал Буан, Господин Всего Летающего, ввинтил свой личный вертолет «Сикорский S-92» в восходящий поток воздуха и взмыл над заснеженными Швейцарскими Альпами. Солнце согревало его лицо, и он беззаботно парил над горами.

В эти мгновения он мог забыть об ответственной должности председателя совета. Конечно, без его железной руки остальные члены совета развязали бы между собой открытую гражданскую войну. Как они говорили, Беал являлся необходимым злом.

Всем телом он впитывал силу из воздуха и наслаждался моментами покоя. Но вот впереди показалась цель, и сладостные мгновения истекли.

Он похлопал по плечу Ури, сидевшего на месте второго пилота, и указал вниз.

На скалистом уступе на тысячу метров ниже стоял укрепленный замок с высокими шпилями и витражными окнами. Такому замку самое место было в рождественском «снежном шаре».

– Le Chateau de Douleur Delicieux, – проговорил Беал в микрофон.

Самоанец нахмурился. Он явно подзабыл французский.

– Замок Сладкой Боли? – немного подумав, перевел он.

– В Средние века здесь было аббатство. Мы перестроили монашескую обитель и разместили здесь наше кондитерское производство.

Ури хмыкнул. Он плохо переносил полет.

Беал с радостью взял самоанца к себе в услужение: тот был непревзойденным разведчиком-оперативником. К тому же Беал знал, что Ури является частью какого-то хитрого замысла Селии, и ждал возможности раскрыть ее предательство. Слишком долго она таилась в тени семейства и накапливала силу.

Золотые орлы поравнялись с вертолетом. Они держались на почтительном расстоянии от мощных винтов.

Беал улыбнулся, увидев хищных птиц, словно бы взявших на себя роль его эскорта. Птицы… Только они никогда не предавали его.

Господин Всего Летающего сосредоточился.

Вертолет сбавил высоту и завертелся в холодном нисходящем потоке воздуха.

Ури вцепился в лямки ремней безопасности.

Беал убрал руки с панели управления. Вертолет снижался к скалам. Мимо с головокружительной скоростью проносились гранит, лед и небо.

Беал расхохотался и выжал рычаг до упора. Нос вертолета поднялся, машина совершила разворот и мягко, словно перышко, приземлилась на площадку возле стен замка.

– Скоро ты перестанешь сомневаться в моем мастерстве маневрирования, – заверил Беал Ури, надеясь, что тот понял двусмысленность высказывания.

– Да, сэр, – отозвался Ури и расправил складки на черном плаще.

Беал обернулся и заглянул внутрь грузового отсека. Там лежали холщовые мешки, упакованные в пластик.

– Пригляди за бобами, – распорядился он. – Позаботься, чтобы к ним не прикасалась рука человека.

Ури ответил легким поклоном, и Беал заметил, что вместо изумрудного черепа на его галстучной заколке сверкает голубой сапфир в виде звездочки. Ничего страшного, что знак такой крошечный. Со временем Ури научится любить его так же сильно, как прежнюю госпожу.

Беал снял темные очки и осмотрел себя с головы до ног. Черная кожаная куртка, небесно-голубая рубашка, начищенные до блеска ботинки. При общении с подчиненными внешний вид был крайне важен.

Он спрыгнул на площадку.

Главный кондитер ждал его. Худой, как скелет, лысый, со сбритыми бровями – чтобы в творения его рук не попало ни единого волоска. Одет кондитер был в черную сутану католического монаха, но у него не было ни распятия на груди, ни четок в руке. Только на шее висел на серебряной цепочке прозрачный камень цвета морской волны.

– Милорд, мистер Буан.

Главный кондитер опустился на колени и поцеловал перстень Беала.

Беал вытерпел это проявление поклонения, но в следующее мгновение несколько раздраженно отдернул руку.

– Все готово?

Главный кондитер вздрогнул, словно его ударили.

– Да, милорд. Кроме бобов. У нас нет такого количества плодов серебряной пальмы.

– Я их привез.

Главный кондитер поднялся и тихо пробормотал что-то вроде благодарственной молитвы. Он широко раскрыл глаза, глядя на Ури, вытаскивающего упаковки из грузового отсека вертолета. В каждой из них содержалось сто мешков с двадцатью галлонами бобов какао. [34]34
  Серебряная пальма – почти исчезнувший подвид более распространенного вида какао (Theobromia cacao). Это дерево произрастает только высоко в Андах, его крайне трудно выращивать, и его плоды используются исключительно для церемоний поклонения мезоамериканским богам. Конкистадор Эрнан Кортес однажды тайком выпил глоток напитка из бобов серебряной пальмы. Судя по рассказам его офицеров, он заявил, что все остальные сорта какао в сравнении с этим – просто грязь. (Руководство Готорна по растениеводству в Новом Свете и за его пределами. 1897 (Собрание редких книг библиотеки института Тейлора, Оксфордский университет)).


[Закрыть]

– Они подготовлены?

– Ферментированы и высушены под экваториальным солнцем, – кивнул Беал.

Главный кондитер повернул к замку. Беал с Ури последовали за ним и, миновав подъемную решетку, оказались в вестибюле. Здесь голову кружили ароматы густого сливочного масла и ванили с примесью имбиря, миндаля и перечной мяты. От этого обонятельного соблазна кожа покрывалась пупырышками. Беал усмехнулся, поняв, что все готово к запуску полномасштабного производства.

В мельничном цехе из стальных бункеров какао-бобы вываливались на вертящиеся дробильные валки. Рабочие в розовых комбинезонах вскрывали мешки и осторожно выкладывали их содержимое в бункер.

Сначала машина сняла с бобов кожуру, затем они поступили в дробильные камеры. С другой стороны из машины вытекла коричневая жижа, пахнувшая дымком и лимоном, – сок какао. Его собрали в серебряный сосуд. Главный кондитер взял этот сосуд и унес в следующий цех.

Этот цех разместился в бывшей часовне. Здесь было жарковато, и Беал снял куртку. Сквозь витражные окна проникал красноватый солнечный свет. Со стропил свисали десятки шелковых трубок; все они внизу были крепко перевязаны.

Два помощника наполнили одну из трубок соком какао и подвесили. Из коридора в цех вошел хор мальчиков и спел две песни в честь длинных какао-колбасок. Песни именовались «Гимн темной сладости» и «Напев ромово-сахарной феи».

На поверхности шелка появились бусинки масла, оно начало капать в хрустальные чаши. Это было масло какао.

Беал вытащил сигарную коробку и открыл ее. В коробке лежали высушенные кроваво-красные цветы.

– С полей леди Селии, – сказал он, протягивая коробку главному кондитеру. – Истолки их и добавь порошок к маслу.

Главный кондитер поклонился так низко, что ткнулся лбом в каменные плиты пола.

– Какая честь… – прошептал он.

Беал наблюдал за тем, как собираются галлоны масло какао и как к ним добавляют маковый порошок.

Семейство тратит немало сил и средств на испытание двойняшек Пост. Но можно ли назвать это сотрудничеством? Вряд ли. Это всего лишь затишье перед бурей, маневры, при которых каждый стремится занять положение за спиной у другого, чтобы затем нанести смертельный удар.

Конечно, цель оправдывала любые средства. В данном случае двойняшки могли дать семейству возможность объединиться, а такое происходило раньше только раз.

Беал испытал странное ощущение, какого не испытывал с детства. В его сердце зародилась надежда.

Как только было собрано достаточно масла какао, его смешали с тростниковым сахаром и свежей ванилью, полученной из орхидей, выращенных в оранжерее замка.

К части этой смеси добавили молоко, чтобы получить снежно-белый шоколад. К другой части – сок какао, для создания молочного шоколада. А последнюю порцию изготовили из масла какао, сахара, ванили и сока – и получился излюбленный шоколад Беала: темный, цвета ночи.

Как ни чудесно пахли эти три разновидности шоколада, пока они имели весьма непривлекательную форму. Затем шоколад поместили в керамические барабаны каждый размером с бетономешалку, и туда же высыпали сотни золотых бусин.

Электрические миксеры начали вращаться. Пошел процесс, в результате которого крупные частицы шоколада становились такими мелкими, что язык человека не в состоянии был их ощутить.

После этого шоколад выдерживали в медных кастрюлях, чтобы он не трескался.

К тому времени, когда можно было снимать пробу, за витражными окнами взошла луна. Главный кондитер поскреб плитку шоколада крошечным ножичком. Получился нежный завиток, который он отправил в рот. От восторга кондитер задрожал и закатил глаза.

Он сплюнул в носовой платок и овладел собой.

– Совершенство, – со вздохом возвестил он.

Беалу ужасно хотелось попробовать хотя бы маленький кусочек – что плохого могло случиться? После целого дня вдыхания запаха жареного какао желание было поистине нестерпимым. Но он вовремя одернул себя и рассмеялся. Такая ошибка могла стать катастрофической.

Главный кондитер щелкнул пальцами.

– Созовите главных шоколатье, – крикнул он. – Соберите приготовленные ингредиенты.

Он позвал Беала, чтобы тот вместе с ним поднялся на обзорную галерею. С нее открывался вид на заключительную стадию производства.

Запах был просто невероятным. Ароматы апельсиновой цедры, эспрессо, лаванды, шампанского, земляники, корицы и ванили. Но сильнее всего благоухали горячие пары шоколада.

Внизу у своих столов выстроились шоколатье. С миксерами, двойными кипятильниками и мисками. В центре цеха, похожего на ангар, работал конвейер.

Главный кондитер протянул Беалу маску-респиратор и цейссовский бинокль. Беал надел респиратор и прижал к глазам бинокль, чтобы наблюдать за тем, как будет рождаться каждая конфета.

Постепенно маленькие бумажные корзиночки начали заполняться трюфелями «Дом Периньон», посыпанными кристалликами сахара, темными яичками, начиненными сицилийским лимонным кремом, конфетами в форме бриллиантов с мятной глазурью в серединке, чашечками из черного шоколада с замороженным капучино, вишенками внутри белых и коричневых шариков со светлыми и темными прожилками, конфетами с грецким орехом, квадратиками, покрытыми карамелью, конфетами с медовой начинкой и украшением в виде анютиных глазок. Одна конфета имела форму острого перчика, кончик которого светился красным огоньком. Конфеты плыли и плыли по конвейеру… сотни… тысячи.

Хватит ли их? Когда речь шла об искушении, слово «хватит» не годилось. В конце концов, девочка, для которой старался Беал, могла оказаться его родственницей, а у таких, как они, аппетиты были неутолимы.

Главный кондитер протянул Беалу клипборд с листками, на которых излагалась технология производства. Кроме того, к клипборду был прикреплен счет.

Увидев цифры, Беал поднял брови… но, с другой стороны, разве поддавались оценке воссоединение семьи и победоносное шествие на битву?

– Бланк доставки – внизу, – сказал главный кондитер.

Беал вписал в бланк адрес, который ему сообщил Ури, дважды перечитал написанное. Номер дома, улица, Дель-Сомбра, Калифорния, почтовый индекс. Затем проверил написание имени. Если после всех стараний и затрат посылка будет доставлена не тому адресату… словом, как говорится, дьявол проявляет себя в мелочах.

– А записку?

Главный кондитер протянул Беалу листок бумаги ручной выработки.

Беал размашисто начертал на нем: «Моей дорогой Фионе».

18
Выбор искусительницы

Селия была дома – среди скалистых холмов и зловонных долин, носивших такие милые названия, как Тень смерти, Сумеречный край Радуги, Непроходимая Ядовитая чащоба. Это были Маковые земли ада.

Она скакала верхом на одной из белых андалузок, полученных в дар от посла Филиппин. Лошадь была резвая и прекрасно слушалась всадницу. Селия жалела только о том, что у нее нет сотни таких лошадей.

Впереди, на обрывистом утесе, стояла ее вилла, Doze Torres. [35]35
  Двенадцать башен (португ.). (Прим. перев.)


[Закрыть]

Оштукатуренные розовые стены и подсвеченные солнцем шпили манили Селию к себе. Вилла смотрелась светлым пятном на фоне вечно серого неба.

Селия могла долететь до виллы на вертолете, но предпочла конную прогулку, чтобы по пути подумать и решить, как выбрать одну из тысячи претенденток на новую должность в ее организации.

Очередь прибывших на собеседование уже выстроилась от подножия утеса до самой виллы, а из поросших джунглями долин и пещер, у входа в которые росли ядовитые грибы, шли и шли новые девушки, похожие на насекомых, ползущих к куску пирога.

Большинство из них были в традиционных балахонах рабынь, но некоторые оделись нарядно – в кружевные или облегающие платья для коктейлей, латексные комбинезоны. Некоторые даже прихватили с собой зонтики от солнца. Возможно, решили, что такие наряды повысят их шансы, как будто Селия не знала об их репутации и способностях.

Среди претенденток, словно звезды, сверкали Клео, которая и в лохмотьях ухитрялась выглядеть блестяще, Маргарета Зулу (не красавица, но наделенная уверенной чувственностью), скромница Норма Джин, Джанис и Ева. [36]36
  Известные в истории красавицы, в том числе Норма Джин (настоящее имя актрисы Мэрилин Монро). (Прим. ред.)


[Закрыть]

Всем им так отчаянно хотелось победить, что это зрелище вызвало в Селии отвращение.

И вправду, насколько опытной нужно быть, чтобы совратить какого-то мальчишку-подростка? Это могла сделать любая девушка. Но Селии нужно было нечто большее: женщина, способная совратить мальчика из определенного семейства. Тут требовалась соблазнительница особой породы.

Селия жалела о том, что с ней нет Ури. Он бы непременно что-нибудь выискал в своей маленькой черной записной книжке – что-нибудь такое, что помогло бы ей сделать выбор.

Одна из девушек, стоявших в очереди, заметила Королеву Маков и быстро пошла прочь.

Селия прервала свои размышления и, пришпорив кобылу, пустила ее рысью. Объехав ограду виллы, она оказалась перед дикорастущим садом и обрывом, выходившим на долину Тень смерти.

Пейзаж внизу демонстрировал цвета, достойные кисти Ван Гога: низины поросли маками, между которыми петляла серебристая лента реки Лауданум. Бесчисленные красные, белые и розовые точки были обычными опиумными маками, а мелькающие между ними полосы желтых, черно-белых и темно-синих – маками, которые Селия вывела собственноручно. Ветер доносил до нее запах меда и свежевспаханной земли, и к этим ароматам примешивалось едва слышное эхо криков миллионов людей, которые жили, умирали и умирали вновь.

Селия обожала каждый цветок в каждой из своих долин. Они были крошечными сосудами распада и сна.

Несколько мгновений она любовалась окрестностями – и вдруг вспомнила о девушке, которая ушла из очереди. Во взгляде рабыни читалась ненависть, явно направленная на Селию.

Селия развернула кобылу и галопом поскакала вниз по склону. Заслышав топот копыт андалузки, рабыни начали разбегаться. Селия решила немного развлечься и погналась за ними. Это ее развеселило.

Та, которую ей хотелось догнать, уже почти спустилась с холма. Девушка бежала быстро. Догнать и растоптать ее копытами ничего не стоило, но Селия твердо решила сначала поговорить с ней. Дело есть дело, а с подобными удовольствиями можно и повременить.

Девушка была стройна. Длинные пряди волос развевались на бегу.

Селия погнала кобылу галопом и, проскакав вперед, остановилась перед девушкой. Та упала на колени.

Умница. Если бы она побежала дальше, Селия разозлилась бы, и тогда девчонка обязательно угодила бы под копыта андалузки. В конце концов, любому терпению есть предел.

Всадница спешилась и погладила бок лошади, чтобы успокоить ее.

– Встань, – приказала Селия девушке.

Девушка покорно встала, подобающе потупившись.

– Посмотри на меня.

Девушка повиновалась. В ее глазах не было страха. Они пылали гневом.

Это порадовало Селию.

К девице стоило присмотреться повнимательнее. На ней был облегающий топ с шелковой вышивкой в виде знака, предупреждающего о наличии радиации и слов «Атомный панк». На ногах – заляпанные грязью полосатые черно-белые колготки и армейские ботинки, а на шее – собачий ошейник. Тонкие предплечья покрывала татуировка в виде колючей проволоки. Волосы у нее когда-то были светлыми, но теперь пряди были выкрашены в розовый, черный и зеленый цвета. На лице в форме сердечка – слишком большой слой косметики. Пухлые щеки, прекрасно очерченные губы. Довольно хорошенькая.

– Почему ты ушла из очереди?

– Не люблю играть, когда знаю, что не смогу победить… мэм. В голосе девушки слышался акцент американского штата Джорджия.

Смелая – но врать не умеет. Такая ошибка могла стоить ей жизни.

Селия сдержала раздражение.

– Скажу только один раз и повторять не стану, девочка: не смей мне лгать. Я вижу, ты азартный игрок. Тебя интересуют деньги… и прочие радости жизни. Не слишком приличные радости, иначе бы ты здесь не оказалась.

– Я ушла, – буркнула девушка, – потому что та работа, которую вы предлагаете, – это какая-то уловка, верно? Такие, как вы, только так и поступают: дарят надежду, а потом растаптывают ее.

Девушка умолкла. Ее злость как рукой сняло. Похоже, поняла, что перегнула палку и что на свете есть много чего пострашнее смерти… И сейчас перед ней – именно это.

– Мы никому не дарим надежду, – проворковала Селия. – Это вы делаете сами.

Она взяла девушку за руку, потянула к себе и крутанула. Девушка испытала жгучую боль.

– Как я уже сказала, – негромко проговорила Селия, – ты решила добыть себе еще немного удовольствий… и проиграла. – Она отпустила руку девушки. – Скажи мне, как тебя зовут.

Девушка прижала руку к груди. В ее глазах снова вспыхнули искорки злости.

– Джулия Маркс, мэм.

– Джулия Маркс? Кем ты была раньше? Шестнадцатилетней проституткой? Недавно сбежала из какой-нибудь темной подворотни в Атланте?

Джулия покраснела.

– Что ж, быть может, у меня есть для тебя работа, мисс Маркс. Большое вознаграждение, и никаких шуточек. Но для начала вопрос, чтобы понять, на что ты способна. Что в теле женщины самое ценное при совращении?

Вопрос явно удивил Джулию. Она растерянно осмотрела себя. Фигурка у нее была хоть куда.

Селия могла бы поработать с таким материалом. Убрать лишнюю косметику, сделать лицо побледнее, ликвидировать татуировки… Эта девчонка может стать тем, что ей нужно. Из нее получилась бы просто неотразимая красотка.

Но рабыня слишком долго не отвечала. Селия уже испугалась, как бы та не сказала, что самым ценным является мозг. Тогда пришлось бы ее прикончить.

Наконец Джулия широко раскрыла глаза и прикоснулась ногтями, накрашенными черным лаком, к горлу.

– Шея? – спросила она.

Неужели эта молокососка действительно что-то понимала?

– Почему?

– Другие части тела, – ответила Джулия, – ну, в общем… на них смотрят в первую очередь. Они слишком бросаются в глаза. Но у совращения есть что-то вроде собственного языка. Ты притягиваешь к себе мужчину, обнажаешь шею, и это как бы приглашение, верно? А они такие волки… особенно «джентльмены». У них же это просто в крови – цапнуть тебя за горло.

Значит, кое-что она действительно понимала. Неплохо подмечено. Инстинкт. Укусить и завоевать. Мощная ловушка.

А шея у Джулии Маркс была великолепна. Селия провела по ней кончиком пальца. Кожа словно бы прозрачная, а кости такие тонкие, что Микеланджело сжег бы свою бессмертную душу, чтобы заполучить девицу в качестве модели. Джулия напряглась, но не осмелилась отпрянуть.

– Возможно, ты подойдешь.

– Да, мэм, – прошептала Джулия, с трудом сдерживая ярость. Она беззвучно пошевелила губами, а потом все же обрела дар речи. – Моя тетка была колдунья. Креолка. Старая, как болото. Она говорила, что такое бывает: можно заключить сделку с дьяволом… обыграв его в кости.

Селия с трудом сдержалась. Болотная ведьма! Согласно преданиям, с ней встречался Луи. Если она знала его, то речь могла идти и о совращении.

Просто возмутительно – чтобы какая-то простолюдинка Джулия Маркс говорила с ней о костях и условиях. Эта девчонка не принадлежала ни к одному из инфернальных кланов и не имела никакого права бросать кости. Селия так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

Но вскоре ее чувства успокоились, как океан после шторма. Не было особых причин отказывать девчонке. Весь вечер Селия сможет развлекаться с Джулией Маркс – одного этого достаточно для того, чтобы рискнуть.

– Если ты попросишь бросить кости, а я соглашусь, нам придется исполнить древний ритуал, – объяснила Селия. – Я попросила тебя выполнить для меня работу, ты хочешь оговорить условия. Если ты проиграешь, условия продиктую я, выиграешь – продиктуешь ты.

Джулия облизнула пересохшие губы.

– Я смогу о чем-то попросить?

Селия кивнула.

– Если так, то я хочу выбраться из ада. В смысле, я хочу снова жить. Вы сможете это сделать?

Девчонка была крепким орешком. Она и вправду могла отлично сделать свое дело.

– Ты можешь попросить об этом, – ответила Селия. – Но и я, в свою очередь, если выиграю, могу поставить тебе любые условия, какие пожелаю.

Джулия Маркс, вся дрожа, кивнула.

Селия достала из кармана костяной кубик. После собрания совета Ашмед отдал ей одну из легендарных костей – Нагу Дхармы. «Необычный подарок, – сказал он, – для необычайной женщины».

Селия протянула кость Джулии.

– Я должна просто бросить ее? – спросила та.

– Не просто. Это мои владения, поэтому условия диктую я. Даю тебе одну попытку из шести. Остальные пять – мои. Выбери число.

Джулия побледнела.

– Хорошо. Все равно шансов у меня больше, чем было секунду назад. – Она повернула кубик в руке, рассмотрела рисунки. – Вот это число, – сказала она и показала Селии шесть воронов. – Мне нравятся эти птицы.

– Птицы мрака. Пожиратели падали, наделенные острым зрением, носители мудрости. Хороший выбор. Ну давай, детка.

Джулия пошатнулась, словно готова была упасть в обморок. Она разжала пальцы и выронила Нагу Дхармы.

Кубик упал на землю, подпрыгнул, подняв облачко пыли, покатился и замер.

Он лежал вверх гранью, на которой были изображены шесть воронов.

Селия почувствовала биение крыльев в воздухе. Черное перо опустилось рядом с костью.

– Я выиграла, – выдохнула Джулия и запрокинула голову к затянутому тучами небу. – К чертям это место – я выберусь отсюда!

Селия подобрала Нагу Дхармы.

– Не сейчас, – сказала она и положила руку на плечо девушки. Джулия вздрогнула. – Ты должна выполнить небольшое задание и совратить одного молодого человека.

Джулия неожиданно настроилась на деловой лад.

– Конечно. Я готова. Как его зовут?

– Элиот. Элиот Пост.