Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

Глава 7
«Петр I»

19 августа, полдень

Начало рейда гильдии «Бальзак»

Антон Цепелин

Есть такой тип людей – попугаи. Им всегда надо быть в центре внимания. Причём неважно, о чём речь – о парном свидании, конкурсе красоты для девочек или рейде во Врата С-ранга.

Так вот, Феликс «Пламя» оказался именно таким попугаем. Верхом на Пятнице-Развратнице блогер въехал во Врата, держа в руках два артефактных жезла. Оба заточены на атаки огнём. На лице надменность, а за красной ленточкой снаружи – фанатки, орущие: «О господи! Это же сам Пламя. Кажется, он посмотрел сюда… Сколько же в нём Власти».

Следом за Феликсом во Врата вошли группы бойцов из Авангарда от гильдии «Бальзак». Пять минут спустя допустили уже и меня в компании адептов из Поддержки. Почти сотня Охотников, громыхая тележками, стала один за другим въезжать в портал.

Блык.

Вхожу чуть ли не последним и сразу вижу, что кругом поля и холмы. Травы по пояс.

– А-А-А-А! – Феликс верхом на Пятнице скачет туда-сюда.

Вокруг огонь. Авангард коллективным навыком «Барьер» держит круговую оборону. «Попугай на лошадке» поджёг высокую траву на равнине в тщетной попытке отбиться от роя гигантских насекомых.

– А-А-А! Да сколько же вас тут, – орёт блогер, орудуя парой жезлов. – Братцы! У меня скоро запас маны будет на нуле. Сделайте уже что-нибудь с этими жуками.

Авангард замялся. Сражаться в высокой горящей траве с кучей насекомых – чистое самоубийство. Монстры навалятся толпой на «доспех духа» какого-нибудь воина, и всё – нет больше бойца С-ранга. А именно так жуки-монстры и поступят.

– Господин Феликс! – вдруг заорал конюх во всю глотку. – Лошадку свою хватайте сильно-сильно! Прям за шею, чтобы придушить чутка. И шлёпайте её хлыстом по крупу.

– ТЫ СДУРЕЛ? – донёсся писклявый голос Феликса из-за барьера. – Я же тогда отбиваться от жуков больше не смогу. А Пятница их только ногами топчет.

– Так надо! – Степан хитро усмехнулся. – Мне один… знакомый сказал, что так вы сможете из Пятницы высвободить весь её потенциал. Она же тоже навыки имеет, но вас как хозяина не признаёт.

– ХРР! – Вальдена на этих словах встала на дыбы.

– МАМ-МА! – боясь упасть, Феликс руками обвил шею кобылки.

Да так сильно, что у Вальдены хвост поднялся вверх. Бросив один из артефактных жезлов, блогер схватился за кнут и стал хлестать лошадку.

– Иго-го!

От Вальдены во все стороны шибануло «Кольцо Огня» – стандартная оборонительная техника стадных существ. Жуков тут же раскидало! В таком режиме лошадь продержится от силы полчаса. Даже при весе в полтонны и D-ранге [2] её запасы маны отнюдь не безграничны.

[Ритуал привязки завершён,] – смотрю на конюха, а тот с азартом пялится прямо на меня. – [Как бы потом из-за этой ситуации не возникло новых проблем.]

Состроив страшные глаза, пальцем провожу по шее. Стерев с лица улыбку, Степан тут же отвернулся… И снова стал улыбаться.

– Йа кароль мира! – радостно орёт Феликс и скачет на Вальдене по залитому пламенем полю. – Все подписчики НьюТуба теперь мои.

По рядам бойцов Авангарда пошли понимающие улыбки. Видимо, ручной блогер «Бальзака» чудит не в первый раз, и все к этому привыкли. Отключив «Барьер», адепты приступили к зачистке уже сгоревшей части поля.

Нам с конюхом дела не нашлось. Так даже лучше.

[Посмотрю, на что способен Авангард «Бальзака». Так ли велик отрыв их основного состава от восьми великих гильдий?]

…

Три часа спустя

От «Бальзака» во Врата С-ранга отправилось три десятка бойцов из Авангарда – то есть шесть боевых пятёрок. Из-за того, что при пробуждении у адептов набор «навыков» выдаётся почти случайно, единой тактики у команд нет.

[Командир пятёрки сам подбирает себе группу,] – понял я спустя час наблюдений. – [У всех шести команд разные тактики и специализации по зачистке Врат. Минимум два бойца ближнего боя, один скаут и пара адептов с навыками урона по площади. Ну что же… С натяжкой на троечку сойдёт… По десятибалльной шкале.]

В мире Арго ни одну из этих групп не допустят до экзаменов в Ассоциацию или гильдию. Там стандарты о-го-го какие!

[Может, в восьми великих гильдиях Петрограда подготовка лучше?]

В прошлом мне, как «Зверю» Карлайну, приходилось чаще сражаться одному, заменяя собой целую армию высокоранговых адептов. МОИ призванные монстры не чета тем котятам, коих призывают местные Охотники.

[Жаль мой нынешний Список Контрактов на призыв пуст. Кстати! Я же во Вратах. Надо оглядеться. Вдруг есть кто-то, подходящий для призыва.]

Пока адепты из Поддержки собирали ценные ресурсы, я углубился в дальние районы Врат.

…

Пространство по эту сторону портала представляло собой полусферу диаметром в пару километров. Кругом невысокие холмы и выжженные Феликсом поля. Основной тип монстров – инсектоиды всевозможных видов. Авангард гильдии «Бальзак» уже нашёл местного босса. Им оказался довольно редкий паук-скакун – истинное чудовище среди всех себе подобных. Невероятно быстрый, сильный и закованный в хитиновую броню монстр-одиночка.

Если накачать зельем ускорения гепарда – самое быстрое животное Тейлура – паук-скакун его всё равно догонит. Выстрелить из танка? Это восьминогое чудище поймает снаряд ещё в полёте, а потом брезгливо выбросит в сторонку… Ибо не съедобно. Скакун даже паутиной не плюётся! Ему тупо лень. Проще самому сбегать за едой.

[Несмотря на заявленный С-ранг [3], такого паука стоит относить к B-рангу [4],] – киваю своим мыслям. – [Авангарду «Бальзака» сегодня придётся тяжко.]

Из-за тотальной зачистки территории практически не осталось никаких обитателей равнин. Бойцы «Бальзака» решили закрыть Врата путём быстрого уничтожения босса-монстра – паук слишком опасен. По этой же причине отряд Поддержки сразу зашёл в портал. Время поджимает. Сборщикам надо успеть собрать как можно больше полезных ресурсов до исчезновения Врат.

На выжженных полях нашлось много мелких монстров. Жуки, большие черви и даже крот, каким-то чудом выживший на территории инсектоидов.

[Всё не то. Чутьё моего внутреннего «Зверя» не реагирует на них,] – верчу головой по сторонам. – [На Е-ранге [1] я потяну призыв пяти существ того же ранга [1]. Или одного крупную особь. Размеры туши монстра тоже влияют на призыв. Можно взять парочку D-ранга [2] или одного мелкого С-ранга [3]. Моей маны хватит впритык под такое дело.]

Найдя самый высокий холм, я забрался на вершину и оттуда осмотрел всю территорию Врат. На севере Авангард вступил в бой с пауком-скакуном. На юге находится портал и выход в мир Тейлур. На западе уже зачищенный водоём – эдакий прудик… Туда я и пошёл.

[Где источник воды – там всегда водятся и монстры.]

Во время спуска с холма применяю дар «Тягучести» на ноги. Теперь каждый шаг пружинится, будто я совершаю короткий прыжок под «Усилением».

Тыньк-тыньк-тыньк…

В момент очередного касания ногой земли из-под неё вылез здоровенный жук. Со жвал стекает вязкая слюна. Поздно уклоняться.

Шмяк-бдыщ…

Высвободившаяся из моей стопы накопленная энергия инерции разорвала метровую тушу монстра изнутри. Примерно такой же эффект даёт «Удар змеи» – вложенная в атаку сила уходит в тело противника, игнорируя верхний слой брони.

– Упс, ботинок испачкал! – на огромной скорости мчусь в сторону пруда.

Тыньк-тыньк…

Меньше чем за полминуты добираюсь до увиденного с холма водоёма. Воды здесь в лучшем случае по колено человеку. На дне растут водоросли, чуток цветных кораллов и ползает живность в виде рачков.

А ещё тут нашлась целая орава сухопутных осьминогов. Красавцы, ей-богу! Росту в них метра полтора, кожа с серым отливом. При желании могут применять навык «Парения» в полутора метрах над землёй. Однако чаще они используют конечности для неспешного передвижения по земле.

Как и у их земных собратьев – у «сухопутных» щупалец тоже восемь. Пара глаз и рот, находящийся сбоку.

[В Сети писали, что, возможно, эти ребята с руками из… кхм… собирают машины на заводе «АвтоШмаз».]

Нюанс! Сухопутные осьминоги – это ни разу не стайный вид монстров. Они одиночки, живущие вдоль береговой линии рек и водоёмов. Если враг идёт с суши – «сухопутные» уходят в воду. Если с воды – сбега́ют на сушу. От хищных птиц спрячутся под воду. В общем, смекалистые ребята из числа всеядных.

Сейчас вопрос в другом.

[Водоём небольшой. С какого перепугу сухопутных осьминогов здесь собралось больше сотни?]

На моих глазах один из недобитых жуков-панцирников подбежал к осьминогу и, оттяпав щупальце, рванул с ним обратно. «Сухопутный» обиженно взревел и «Парением» переместился вглубь стаи. Но не более того. Из-за бешеной регенерации утерянное им щупальце стало отрастать обратно.

[Ферма инсектоидов!] – дошло до меня спустя секунду. – [Так же, как муравьи используют тлю вместо коров, местные жуки пасут в водоёме сухопутных осьминогов.]

Из стаи «сухопутных» выбивался один странный индивид. У него было девять щупалец, и он пасся в стороне от своих коллег. Явный мутант или продвинутая особь! Крупная голова и пара хитрых глаз на ней, внимательно следящих за округой.

Подбежал жук за очередной порцией мясца. Мутант сам направил своё щупальце к нему… И стал водить туда-сюда, не давая жвалам ухватить себя. Инсектоид побегал-побегал и, плюнув на хитреца, рванул в сторону стаи. Там оттяпал щупальце первой же «корове» и побежал обратно.

[Нашёл!] – завопила чуйка моего внутреннего «Зверя».

– Ча-а-а-а! – глухой звук пронёсся по всей округе. – Ча-а-а!

Через астрал до меня докатилась волна Приказа от босса-монстра. Мурашки забегали по коже. Уж больно много Жажды Крови паук-скакун вложил в отданный приказ.

Ш-ш-ш-а-а-а!

В долине, на холмах и водопое – везде и сразу – тысячи жуков заверещали в унисон и бросились пожирать всё, что видят. Сильные особи накинулись на слабых. На осьминогов со всех сторон навалилась шевелящаяся волна инсектоидов.

Стадо покорилось своей судьбе, а вот отмеченный мной мутант будто ждал этого дня всю жизнь. Уперевшись двумя щупальцами о дно, хитрец семью остальными подхватил заранее приготовленными в воде камни.

Бам-бам-бам!

Осьминог заколотил жуков со скоростью пулемёта. Вот только нападающих было в десятки раз больше! И не все погибали с первого удара. Одна из сколопендр вцепилась мутанту в кончик щупальца… Скрутив эту гадину, хитрец начал колошматить ею всех остальных жуков.

Накладываю на себя «Ускорение», «Усиление» и «Фокус». На первом же шаге подхватываю с земли ветку, похожую на посох, и бросаюсь в бой.

В два длинных прыжка я оказался около мутанта. Под ногами с чавканьем взрываются два жука. Протягиваю нить ауры для создания «Связи» между мной и осьминогом. Мутант вздрогнул, но противиться не стал.

[Левый фланг на мне. Правый – на тебе. Если выбьешься из сил, меняемся местами,] – посылаю ментальную команду, пропитанную Властью. – [Целься в сочленение головы и туловища. Там у жуков находится главный нервный узел.]

– Уру-ру, [Да, великий].

Семь щупалец осьминога изменили векторы атаки.

Перехватив ветку-посох на манер кия для бильярда, вкладываю в него «Тягучесть». Резкое движение рукой вперёд, и оружие резко удлиняется, превращаясь в импровизированное копьё.

Вшу-вшу-вшу-вшу…

«Игла» – приём для точёных проникающих ударов. Он идеально подходит для схватки с монстрами, закованными в лёгкую броню.

…

То же время

Если бы способное читать мысли божество обратило внимание на начавшуюся во Вратах битву… Его ждала бы удивительная картина.

Загнанный в угол паук-скакун на деле заманил Охотников из Авангарда в свою ловушку. Чудовище размером с микроавтобус весом своей туши смело первую группу в сторону второй. Прыгнуло на третью! Затем шарахнуло по области навыком «Сейсмическая волна», на пару секунд обездвиживая всю толпу.

Схватив главного бойца из четвёртой группы, паук-скакун тут же отпрыгнул на безопасную дистанцию.

Бабах!

В месте приземления раздался «Ледяной Взрыв». Во все стороны полетели сосульки. Люди оказались умнее паука, заранее просчитав и саму ловушку, и повадку босса-монстра.

– Атакуйте, пока он ошеломлён! – орал детина-богатырь, командир Охотников «Бальзака». – Бейте всем, что есть. Надо успеть вытащить Луку из пасти монстра.

Здоровенная туша паука после «Ледяного Взрыва» не сдвинулась ни на метр… Ему было плевать! «Доспех духа» легко пережил атаку. Чудовище методично продолжало пережёвывать закованную в броню добычу.

Бам!

Командир «Бальзака» мощным ударом меча пробил «доспех», и паук-скакун в тот же миг перешёл из режима «охота» на «уничтожение врага». Сознание чудо-монстра работало совсем не так, как у людей. Малейшее ранение для суперхищника – это угроза тому, что он и дальше сможет оставаться хозяином земель внутри Врат.

Бам-бам-бам!

Носясь туда-сюда, паук таранными ударами снёс ещё две группы Охотников. На него сыпались атаки со всех сторон. Бойцы «Бальзака» били чудище, стремясь как можно скорее закончить битву. Но не прошло и тридцати секунд, как паук-скакун восстановился и снова выставил «доспех духа».

Вззз…

Паук вдруг резко задрал переднюю пару лап вверх и стал водить ими туда-сюда.

[Волна силы, необычный запах, вибрации?]

Босс-монстр уловил в воздухе нечто… Инстинкты взвыли, говоря, что, съев «эту» вкусно пахнущую добычу, он сможет прорваться с С-ранга [3] на B-ранг [4].

Странные двуногие, лёгкое ранение, шум битвы – всё отошло на второй план. Для паука-скакуна во всём мире остался только божественный запах.

[Там!] – босс-монстр развернулся в сторону водоёма. – [Добыча, которая сделает меня сильнее.]

– Ша-а-а!

Зашипев, паук-скакун рванул с места, буквально размазавшись в воздухе. Капитан «Бальзака» едва смог уследить за тем, куда двигается босс-монстр.

– Поддержка-а-а-а! – заорал в ужасе детина-богатырь. – Скорее! Запускайте сигнальную ракету. Эта тварь нацелилась на адептов из Поддержки. Паук хочет их сожрать, чтобы восполнить силы.

И в тот же миг командир Андрэ «Сталь» осознал, насколько ему с бойцами повезло. Босс-монстр не принял их СРАЗУ за опасную добычу. Только по этой причине им и удалось сбить «доспех духа» в первый раз.

[Мои глаза за ним не поспевали,] – Андрэ сглотнул, вспоминая только что увиденное смазанное движение. – [А ведь я сам находился под «Ускорением».]

Одна только эта мысль привела «Стального» командира к очевидному выводу: рейд провален. Сейчас во Вратах нет никого сильнее, чем он сам. Значит, никому не хватит сил уничтожить босса-монстра.

– Отходим! – Андрэ вскинул меч над собой. – К порталу, быстро! Мы должны вывести наружу всех, кого успеем.

…

Тем временем у водоёма случилась ещё более интересная картина. Всё побережье оказалось завалено телами жуков, умерщвлённых одним точным колющим ударом. Убитых осьминогом инсектоидов было в десятки раз меньше, чем тех, кто пал от рук его спасителя.

Мутант опустился к воде, отменив «Парение». Он смиренно положил все щупальца на дно, демонстрируя максимальную покорность. Сейчас решалась и его судьба.

– Уру-ру! [Великий! Позволено ли мне, ничтожному созданию… Служить такому великому существу, как вы? Мне было откровение… О мире, полном пищевых яств… О новых вкусах и ингредиентах за гранью понимания. Мне верится, что вы связаны с тем миром.]

Цепелин с удивлением взглянул на осьминога.

– Благословлённый, значит? Ещё и умеренно разумный, – спаситель усмехнулся. – Хотя чему я удивляюсь? У вас, осьминогов, интеллект часто выше, чем у остальных. Судя по тому, как использовались камни, орудия производства ты уже освоил. Тот булыжник похож на нож. А этот на разделочную доску.

Мутант поднял щупальцами свои «орудия труда».

– Уру. [Нож? Разделочная доска? Я… Запомню суть и назначение этих предметов, великий.]

Цепелин вдруг нахмурился. Отбросив палку, он резко глянул в сторону ближайшего к пруду холма.

– Имя есть?

– Уру-ру [Самки издавали звук Пи-эр, когда я к ним приближался.]

– Значит, нет, – Цепелин хмуро посмотрел в сторону холма. – Поэтому ты и застрял на Е-ранге [1], хотя вроде как мутант. Ты видишь своё отражение в воде, но не можешь сам себя назвать. Если собаку все зовут «собакой», это значит, что её окружают дураки, ничего не знающие о псе. Имя – это первое отражение твоей личности в зеркале судьбы… Погоди секунду. Тут одно срочное дело нарисовалось.

Сделав шаг вперёд, Цепелин снова задействовал «Усиление», «Ускорение» и «Фокус»… А потом наложил на тело «Укрепление» – редкое нейтральное плетение, делающее тело куда прочнее нормы. Как недостаток, оно же сковывает движения. Однако на обладателя дара «Тягучести» такие ограничения не распространялись.

Шаг…

Осьминог во все глаза таращился на невероятную картину. Человек перед ним стал походить на волну из жидкого металла. Качнулся влево под «Ускорением», затем резко рванул вправо, добавив «Усиления»… Словно ядро из ртути, Цепелин становился всё быстрее и быстрее, набирая импульс.

– Ш-а-а! – донеслось с холма шипение паука-скакуна.

Осьминог так и замер, не в силах пошевелиться. Его сковала Жажда Крови! Власть босса-монстра давила на сознание, требуя отвести глаза и подчиниться, но Пи-Эр уже знал, кому должен служить… Человеку перед ним, что ощущался как чудовище среди чудовищ. Монстру среди монстров!

– Ш-а-а!

Двигаясь на огромной скорости, паук-скакун рванул вниз по склону. Земля буквально взрывалась в местах, где его лапы касались каменистой почвы. Пи-Эр не успевал ни крикнуть, ни даже сделать вдох. Силуэт босса-монстра смазался от скорости… Причём перемещение было точно в сторону человека.

Всплеск воды, фонтан из брызг.

– Урр! [Нет!] – успел подумать осьминог.

Контакт!

Ладонь Цепелина коснулась головы паука-скакуна, перенаправляя в тело монстра весь набранный человеком импульс.

Бабах!

Задняя часть туши босса-монстра взорвалась. Над Цепелином, а потом и осьминогом пролетели все восемь оторвавшихся паучьих лап. Прошёл короткий дождь из ошмётков зеленоватой плоти.

[Чудовище среди чудовищ,] – Пи-Эр во все глаза таращился на… господина. – [Инстинкты меня не обманули.]

Мощнейшая ударная волна от удара Цепелина прошла сквозь «доспех духа» паука, разорвав тому все внутренние органы. Отпечаток от ладони впечатался в хитиновый панцирь босса-монстра.

– Знай своё место, насекомое! – морщась от боли в руке, Цепелин повернулся к осьминогу. – Пи-эр, значит? С сегодняшнего дня я буду звать тебя Петром. И да! Я позволю тебе служить мне.

– Ур-ру [Пётр? Благодарю за то, что нарекли меня, великий. Я буду помнить этот день и эту встречу… Дозволено ли мне узнать ответ на один вопрос?]

– Можно, – Цепелин снова нахмурился и обернулся. – Только быстро. Мне с тобой надо ещё контракт подписать. А потом по-тихому уйти отсюда.

– Урр. [Почему вы назвали меня мутантом?]

Спаситель… Точнее, теперь уже господин Цепелин удивлённо глянул на Петра.

– Так девять щупалец! У всех остальных осьминогов только восемь.

– Урр? [Но у меня их тоже восемь!] – Пётр достал из-под воды одну из тех двух «ног», на которой стоял во время схватки, – [Самки потому и звали меня Пи-Эр. Говорят, размер великоват.]

Если бы бог увидел эту «ногу»… Он бы сделал жест «рука-лицо».

Цепелин – «новый бог Петра»… хлопнул себя по лбу.

– М-да… Поправим кое-что, – господин покачал головой. – Теперь тебя будут звать «Пётр I». Где знак «I» будет означать твою девятую ногу.

Отвернувшись, Цепелин с удивлением произнёс чуть тише:

– А я-то думал, что это мне с размером «хозяйства» повезло.

Глава 8
Пахота и две банки корма

19 августа

Антон Цепелин

На заключение контракта с осьминогом ушло около минуты. Пётр впитал каплю моей крови. Но не обычной, а до предела пропитанной аурой и Властью. По сути, осьминог принял личное клеймо «Зверя» Карлайна. Затем Петра перенесло телепортацией в один из миров, с которыми я связан как призыватель благодаря Надежде [?].

[Ухх!] – мне поплохело из-за дичайшего расхода маны. – [Хорошо, что так мучиться приходится только в момент заключения контракта. К тому же, я всё ещё во Вратах. Концентрация магофона здесь в разы выше, чем снаружи. Восстановлюсь за несколько минут.]

Теперь, если я призову Петра в Тейлуре, его временная оболочка будет создаваться из моего эфира, маны и эссенции призыва. Даже если осьминог погибнет в схватке, его настоящему телу ничего не будет угрожать.

Благодаря клейму «Зверя», я чувствую состояние питомца и могу найти его где угодно – это одно из свойств метки. Также образовавшаяся между нами «Связь» даёт мне возможность пользоваться одним из умений осьминога.

Стоя посреди оравы перебитых инсектоидов, я затряс рукой.

– Ауч! Знакомое жжение, – кожа на отбитом запястье зашипела. – Значит, с первого питомца я получил «Продвинутую Регенерацию»? Не навык и не новое чувство, а полезную черту. Ну что же! Повезло.

Истинная сила пути «Зверя» – заимствование особых сил питомцев, с которыми заключён контракт. То, чего человек в принципе не сможет никогда получить из-за ограничений тела, я приобретаю через заключённые контракты. В случае Петра таким бонусом стала быстрая регенерация, свойственная осьминогам.

Поглотив «Территорией» отпечатки своей ауры на месте бойни, я покинул водоём. Буквально через пару минут я находился уже возле стоянки отряда Поддержки около портала.

Работяги суетились, пытаясь собрать с сожжённых равнин и холмов как можно больше полезных материалов. Скрипя тележками, грузчики носились туда-сюда. Фураж для скота, тела жуков – всё добытое во Вратах имеет цену. Моего появления, как и отсутствия, никто толком не заметил.

Конюх с кислой улыбкой смотрел на то, как Феликс красуется, сидя на Вальдене. Кобыла огненными копытами взрыхляла пепел, ища вкусные коренья. Сейчас, когда поля вокруг портала сожжены, найти эти лакомства стало проще. Блогер же, раздевшись до пояса, кривлялся, пытаясь подобрать позы, наиболее эффектные для предстоящих съёмок. «Победный выход из покорённых Врат» для людей его профессии – это целая наука.

Заметив меня, Степан усмехнулся.

– Нашёл, что искал?

Коротко киваю, разминая уже восстановившуюся от травмы руку.

– Небольшая просьба. Если кто-то спросит, не говори, что я куда-то отходил. Никаких грехов за мной не числится.

– Агась, – конюх усмехнулся. – Я же тоже по найму. Понимаю, что такие типы, как Феликс, всё время ищут повод, чтоб не заплатить.

Несколько секунд Степан на меня внимательно смотрел, а потом кивком указал на кривляющегося всадника и его кобылку.

– Доброта – это роскошь, которую может себе позволить только действительно сильный человек. Ну… Так говорит человек, которого я уважаю до глубины души.

– Мудрые слова, – киваю и тут до меня доходит. – Ты про Валь… В смысле про Пятницу, говоришь? Это же мелочь.

В смысле, реально «мелочь». Кобылке понравился хозяин. Поэтому мне и не пришлось мудрить с выявлением всех условий для проведения полноценного ритуала привязки.

Улыбка на лице Степана стала ещё шире.

– Вот про эту доброту я и говорю, Цепелин, – конюх усмехнулся. – Если кто-то спросит, скажу, что не видел, как ты отходил.

Слова конюха меня почему-то зацепили. Особенно эта фраза про доброту. Нечто подобное лежит в основе философии истинных драконов. Эти ящерицы-переростки частенько становятся хранителями тех или иных крупных поселений. В их понимании, такие черты, как милосердие и доброта – это роскошь, которую они могут себе позволить.

Дракон увидел «росток, подающий надежду» в ЕГО городе? Отлично! Он его поддержит, чтобы тот сделал ЕГО город сильнее. Милосердие и терпимость к ошибкам людей, живущих меньше века? Дракон коллекционирует такие поступки примерно так же, как люди, собирающие галереи из картин.

Пока я думал о своём, вокруг портала началась суета.

– Эвакуация! Поддержка, все-все в портал, – орал бежавший к лагерю боец из группы Авангарда. – Босс-монстр сбежал. Мы же красную сигнальную ракету запустили. Почему вы ещё здесь?

– Какая ещё ракета? – бригадир сборщиков в недоумении уставился на прибежавшего бойца. – Мы ничего не видели. Может, вы из-за холма запускали? С нашей стороны дозор ничего не видел.

Не обращая внимания на бригадира, боец заорал ещё громче.

– Э-ВА-КУ-А-ЦИЯ! Все срочно в портал. Сюда вот-вот заявится босс-монстр С-ранга. Берите с собой только то, что сможете унести на руках прямо сейчас. Быстро, быстро, быстро!

Нас с конюхом тоже направили к порталу и провели на ту сторону в числе первых. Я же подумал:

[Хорошо, что я не стал добивать паука-скакуна. Если чудище помрёт раньше срока, гильдия «Бальзак» не успеет собрать материалы, ради которых и пришла во Врата С-ранга.]

Едва мы снова оказались в Петрограде, как около портала опять началась суета. Грузчиков и сборщиков ресурсов спокойно пропустили к их автобусам. Феликс верхом на Вальдене тоже вышел из Врат. На лице всё так же маска надменности и презрения ко всем окружающим. Операторы начали всё снимать. Свет, камера, мотор…

Тут-то из толпы появились люди в чёрной форме, попросившие блогера слезть с кобылы и пройти с ним. Феликс что-то крикнул представителю гильдии «Бальзак», но его самого уже аккуратно вытаскивали из седла. В его личном вагончике вовсю шёл обыск.

Видя это безобразие, я сразу подошёл к знакомому парнишке-координатору.

– Эй, а это нормально? – указываю на блогера, которого люди в форме ведут к чёрному микроавтобусу. – Кто мне заплатит за усмирение его питомца?

Парнишка с расширенными от изумления глазами добрых секунд пять смотрел на то, как блогера забирают люди в форме.

– Э-э-э… Цепелин, тут такое дело, – координатор перевёл на меня виноватый взгляд. – Феликс с гильдией «Бальзак» работает по рекламному контракту. Если следовать стандартному регламенту, это он тебе и должен заплатить, а не мы. Но я шефу передам… Ох, ё-ё-ё!

Представитель гильдии «Бальзак» вдруг замер с разинутым от удивления ртом. А потом бросился к порталу. Оттуда выходили бойцы Авангарда – экипировка сплошь в крови. Тот Охотник, что орал «эвакуация», оказался одним из немногих, кто не ранен.

Я сел на кем-то заботливо поставленную скамейку. Вокруг суета, лагерь гудит из-за провала рейда. А я сжимаю и разжимаю кулаки в попытке успокоиться… Получается из рук вон плохо. Гнев волнами накатывает на разум.

[Придётся покупать ещё новые штаны!] – скамейка нагревается под пятой точкой. – [Теперь понятно, что в лексиконе Тейлура значит фраза «подгорает»! Ещё чуть-чуть, и я на топливе из гнева улечу в открытый космос. Что же за невезение?]

Сначала Анкер стащил все трофеи с рейда Чёрных Охотников, а потом удрал якобы к тётке в Новгород. Следом дедуля Макар Демидыч ушёл на небеса, и меня попросили срочно съехать. Ночные гости, Крякря и дочь семейства Либтон, изматывающие экзамены. Затем подстава от «Скороходов» и арест Феликса «Личности»… Тьфу ты! «Пламени».

[Да что же такое!] — шумно дышу, вдох-выдох… Пытаюсь успокоить раскалившиеся до предела нервы. – [Я ведь искренне стараюсь вписаться в местные законы и правила социума. Россия, Охотники, будущий студент. Даже двум девушкам помог при поступлении в Академию. Никаких особых сил «Зверя» Карлайна специально не свечу. Тогда как так получается, что «Я», один из сильнейших адептов Тейлура, не могу заработать денег даже на собственное пропитание?]

Дичайшая, поистине невероятная череда «удачных неудач» не может быть случайностью. Я видел богов – истинных и ложных. Видел величественный Арго и вживую пару Мудрецов. Но даже им не под силу так филигранно повлиять на судьбу адепта.

Будто в подтверждение моих догадок перед глазами высветилось сообщение.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не справляется с проблемой на выбранном пути. Стань светом его надежды. Метка прилагается.]

– Суу-у-у… повой набор! – сжав кулаки, рычу в голос.

Стоявшие рядом Охотники из Поддержки отшатнулись… Возможно, услышав урчание моего желудка.

– Так это всё из-за тебя, Надежда? – с дёргающимся глазом смотрю на одному мне видимое окно сообщения. – А нельзя было сразу объяснить? Зачем эти «Скороходы», вторые блюда⁈ Этот испорченный «Пламенный» десерт? Про Макар Демидыча я вообще молчу. Он своим «кока-колом» пронзил небеса и с улыбкой в рай вознёсся.

В районе пятой точки стало припекать… Вот-вот сгорят штаны, а вместе с ними и моя нервная система. Охотники крестясь отходят от меня подальше.

Подтверждая мои опасения, приходит ещё пара сообщений.

[Надежда [?]: Метка прилагается.]

[Надежда [?]: (ง'̀-'́) ง]

Напрягая уже практически дымящийся от напряжения мозг, читаю суть, скрытую между строк. Тот факт, что Надежда [?] соизволила отправить три сообщения адепту, само по себе невероятно. Дело явно срочное! И пока оно не будет решено… Еды в моей тарелке будет становиться только меньше.

– М-да-а! – снова с силой тру лицо руками. – Ладно. Показывай дорогу.

Уж больно настырно Надежда [?] намекает. Чую, если оставить всё как есть, к вечеру у меня не будет даже кипятка. Чайник сломается? Или трубу прорвёт на кухне?

[Сейчас проще пойти на поводу у этой настырной дамы. Почему? Да потому что она одна из величайших сил вселенной. И уж на что-что, а на награду Надежда [?] никогда не была скупа.]

* * *

16:45, 19 августа

Андрэ «Сталь», внутри Врат С-ранга

У гильдии «Бальзак» ушло полтора часа на срочный сбор группы Охотников B-ранга [4]. Всё же они птицы высокого полёта – их не так то просто вызвонить, не говоря уже о том, чтобы оторвать от дел.

Во время короткого созвона «Стальной» командир признался главе гильдии:

– Шеф! Здесь нечего ловить Охотникам С-ранга [3].

К приезду резервной группы «Бальзака» выяснилось, что каким-то чудом рейд обошёлся без жертв. При эвакуации из портала вышли все представители Авангарда и Поддержки. Над покусанным Лукой уже работают лучшие целители гильдии.

Войдя во Врата, команда из десяти Охотников B-ранга [4] разделилась на две группы и прочесала окрестности портала. Уже через четверть часа скауты обнаружили паука-скакуна. Точнее, то, что от него осталось.

Босс-монстр лежал посреди водоёма и находился на последнем издыхании. Крохи ауры поддерживали в нём жизнь. Не считая сотен аккуратно убитых инсектоидов, рядом не было никаких других следов масштабной битвы. Ни отпечатков ауры, ни воронки, оставшейся от мощной атаки.

Охотник B-ранга [4] Александр Грач походил на человека-медведя. Бородатое лицо, массивное телосложение, острый взгляд. Никто в гильдии «Бальзак» не смел оспаривать его право быть командиром лучшей ударной группы.

– Один удар, – пребывая в шоке, произнёс Грач, глядя на едва живого паука. – Кто-то довёл босса-монстра С-ранга [3] до такого состояния всего одним ударом. Поэтому наш «Стальной» Андрэ и Поддержка не слышали звуков битвы. Её и не было.

Грач задумался. Сильнейший боец гильдии «Бальзак» – это её основатель, Охотник А-ранга [5] «Пресвятой» Луиджи. Проведя с ним не одну сотню дружеских спаррингов, Грач примерно понимал пределы возможностей А-ранга.