Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)

– Уру-ру! [Ура!] – все восемь щупалец взметнулись вверх.

Видя, как осьминог рванул к ноутбуку, у меня в голове зародились некоторые сомнения. Как у Петра будет работать распознавание по лицу? Или отпечатки… э-э-э… Щупальцев, наверное? Ладно. Осьминог умный – сам во всём разберётся.

Пять минут спустя вместе с кружкой чая Пётр принёс ноутбук. На экране была страничка со смартфоном… Самым дорогим, само собой!

[О Мудрецы!] – от количества нулей в цене мне стало дурно. – [Это же почти всё, что у меня есть! Зря я у Анаболика попросил оплату экипировкой.]

Однако обещание – есть обещание. Натянув на лицо улыбку, я протянул Петру свою банковскую карту. Тот её схватил… Затем, приложив усилия, попытался вырвать из стальной хватки.

– Уру-ру! [Великий, вы её слишком крепко держите… А ещё у вас, кажется, слёзы выступили.]

– С-соринка в глаз попала, – стираю предательскую влагу. – Ладно, п-покупай себе телефон.

На душе скребутся кошки. Спустя пару минут к ним присоединился орущий хомяк, увидевший смс-ку о списании денег. Жаба, держась за сердце, квакает, глядя в пустоту на счёте. Весь мой внутренний зоопарк пребывает в шоке.

– Уру-ру! – довольный осьминог носится по квартире. – [Завтра! Уже завтра у меня будет свой личный выход в интернет!]

Как это обычно и бывает, судьба посылает сигналы именно в такие моменты.

[Надежда [?]: подсчёт награды завершён… Ожидайте.]

При виде сообщения внутри меня всё сжалось. Сам не заметил, как оказался в прихожей с вытащенным из чехла копьём. Хватит с меня драк с маньяками с первой попавшейся под руку палкой!

Нервы натянуты до предела, но ничего не происходит. Чуйка тоже молчит.

– Наверное, показалось? – вытянув голову, заглядываю на кухню и ванную. – Ладно, Надежда. Сделаем вид, что в этот раз ты смогла меня подловить.

Собираясь отходить ко сну, снова делаю записи в блокноте. Шпионка, теплицы, мировой голод, опасность массового Прорыва Врат и образования Пятен. Детали важны для понимания того, чего МНЕ ожидать от мира… И чего МИРУ ждать от вселенной в ближайшие годы.

[Пока SS-рангов в Тейлуре официально нет. Значит, у меня ещё есть время заняться развитием своего тела.]

Нулевой и первый ранг [0–1] – самые важные в жизни любого нормального адепта. Если делать упор на максимально быстром росте в рангах, уже на учителе или максимум магистре [3–4]… Эм-м, то есть B– или С-ранге адепт упрётся в непробиваемый потолок.

Подобно зданию, сделанному из глины и соломы, верхние этажи будет нельзя достроить. Физическое тело окажется не способно выдержать чрезмерно быстрое развитие духовной оболочки. А именно она и хранит ману адепта. Схема сильно упрощена, но суть передаёт довольно точно.

Если же в начале пути адепт параллельно развивает физическую оболочку и духовное тело, его дальнейший потенциал развития близок к безграничному.

[Жаль во время прошлой жизни в Дейе мне этого никто не объяснил. Тогда мир и так находился на грани коллапса. Даже письму и азбуке мне приходилось учиться самому,] – делаю в блокноте ряд пометок. – [Теперь я живу в Тейлуре, и у меня есть возможность заложить прочные основы.]

С силой души, Властью, родством со стихией призыва – проблем возникнуть не должно.

[Пункт первый. Надо сделать упор на развитии физического тела. Это первый обязательный шаг на пути силы Зверя. Монстры не признают тех, кто слабее их. Пункт второй: найти источники эфира. Эта субстанция – своего рода стройматериал для развития духовного тела. Раз в Тейлуре есть алхимики, значит, есть и те, кто способен сделать то, что мне нужно.]

Закрыв блокнот, убираю его в тайник под книжным шкафом. На сегодня хватит.

Затем, сняв с себя всю лишнюю одежду, принимаю стойку с вытянутыми по бокам руками.

[Ну-с! Погнали,] – краем глаза вижу наблюдающего за мной Петра. – [Повезло же мне с первым Контрактом. Надеюсь, Связь сработает как надо.]

Используя дар Тягучести на своём теле, на максимум задействую Власть внутри себя. Руки начинают изгибаться, словно морские волны. Туда-сюда… Гнутся ставшие резиновыми кости. Растягиваются сосуды, связки, мышцы. Снизив воздействие Тягучести на несколько процентов, чувствую боль… Точнее, БОЛЬ… МОРЕ БОЛИ…

Тысячи импульсов о микроразрывах в тканях пронзают мозг. Похрустывают трескающиеся кости. Организм мгновенно входит в форсаж режим. Капли пота выступили даже на ушах!

Фшш! – температура тела вышла далеко за пределы нормы.

Вены на руках вздулись. Из-за подключившейся к делу «Продвинутой Регенерации» кровь едва ли не кипит. Сейчас черта, полученная от Петра, полезна, как никогда раньше.

Боль в руках стихла только через полчаса. Подо мной натекла лужа пота, которую торопливо тряпкой вытер Пётр.

[Кто же знал, что осьминог окажется домохозяйкой!] – думаю про себя и перехожу к следующему этапу. – [Так. Теперь главное – от боли не потерять сознание.]

Создавая волны, уже улучшенные руками, направляю их вглубь туловища.

– Ых-х! – Властью удерживаю себя от потери сознания. – Терпи, Зверь! Только так можно прокачать зубы… И не дать стоматологу заработать на тебе.

Ещё через час настало время ног. Всё же пришлось пустить слезинку, когда снимал несколько процентов Тягучести с области паха. Ощущение такие, будто ТАМ стая кабаних станцевала чечётку.

Сложнее всего пришлось с головой. Мозг – слишком нежная штука. Снижая тягучесть долями процентов, шаг за шагом вгоняю ЦНС в состояние лёгкого сотрясения. По-другому никак. Слишком велик риск причинить организму серьёзный вред.

Уже начатый процесс ускоренной трансформации тела нельзя прерывать. Уж больно нестандартен мой способ. В других мирах такие манипуляции растягиваются на месяцы, а то и годы. Их проводят под присмотром соответствующих мастеров-целителей. Мне же фактически пришлось разрушать тело, а потом ускоренно его восстанавливать.

Закончив с трансформацией, я на трясущихся ногах дошёл до душа. Потом подчистую смёл весь борщ, запасы плова и стал с аппетитом поглядывать на кусок сырого мяса из запасов.

Видя мой зверский аппетит, Пётр решил помочь советом.

– Уру-ру! [Великий! Вам лучше отдохнуть. Я приготовлю вам еды на завтра.]

– Хорошая мысль, – попытавшись подняться со стула, тут же лицом падаю на стол. – Хотя нет… Сил нет в кровать идти… Прямо тут посплю.

Пока проваливался в сон, на краю сознания мысль:

[Точно! Надо же в блокнот добавить, что прошёл первый из пяти уровней физической трансформы… Потом… потом… по]

Хрр… хрр…

…

10:01, 22 августа

Квартира Цепелина

Сон продлился всего шесть часов. Ночью на трансформу ушло много времени. Проснувшись полностью разбитым, снова принял душ. Из уже съеденного организм добирал микроэлементы, потерянные во время изменений тела. Оттого постоять под струями холодной воды оказалось вдвойне приятно. Эхо болевых ощущений стало постепенно выветриваться из организма.

Пётр расстарался и приготовил ещё борща и плова. Кое-что из этого я взял с собой. Мало ли? Вдруг во время сегодняшнего рейда «Зверинца» мы задержимся внутри Врат.

Видя, как я с неохотой ем уже третью порцию плова, осьминог жалобно произнёс.

– Уру-ру! [Я поищу другие рецепты блюд, Великий! Только не отлучайте меня от интернета.]

– Хорошо, – зеваю от всей души. – О, точно! Рыбу приготовь. На карте ещё остались средства. На заказ продуктов точно хватит.

Взяв с собой копьё Перо и комплект вещей Охотника С-ранга, вызываю Жёлтое Такси.

Жду… Жду… Жду… Машина искалась довольно долго. Четыре водителя отказались от моего заказа.

[Странно,] – хмуро смотрю на уголок экрана в телефоне. – [Рейд «Зверинца» начнётся в полдень. Надеюсь, минут за тридцать успею добраться до парковки гильдии.]

Судьба сегодня решила мне всё-таки улыбнуться. Один из таксистов довёз клиента до соседнего дома и сразу принял мой заказ. Пришлось бегом бежать к машине. До выезда Авангарда «Зверинца» осталось меньше двадцати минут.

Автомобиль подъехал прямо к калитке, ведущей из двора. Открываю дверь машины, закидываю туда сумку с вещами охотника и копьё в чехле. Некогда открывать багажник.

– Доброго дня, – сев на сиденье, сразу обращаюсь к усатому водителю. – Успеем доехать за двадцать минут?

– Попробуем, – протянул с сомнением ушастый мужик, сидевший за рулём.

Мы тронулись, и по закону подлости сразу поймали первый красный светофор. От поездки прошло от силы две минуты, а водитель уже раз десять посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

– Что-то не так? – спрашиваю самым миролюбивым тоном.

– Да-а… Мне интересно, чего это у вас такой низкий рейтинг в Жёлтом Такси.

Моему возмущению не было предела! Так вот почему такси так долго не находилось.

– Да я всего три раза на Жёлтом Такси ездил! Какого хрена?

Сидящий за рулём мужик усмехнулся.

– Вам последний водитель поставил единицу за заказ. Ещё и комментарий: «Ужасная поездка! Но я от немоты излечился. Пять лет страдал».

– Чего? – в полнейшем недоумении смотрю на таксиста. – Да я ему за всю дорогу ни слова не сказал!

Загорелся зелёный свет на светофоре, и машина тронулась с места.

– Вот и я о том же⁈ Вы выглядите нормальным. Кстати, – мужик, отчего-то покраснев, повернулся ко мне с переднего сидения, – Я уже четыре дня в туалет не могу…

– МУЖИК! – из меня шарахнуло Властью. – Не наглей давай! Я боевой Охотник, а не целитель из запаса. Понятия не имею, что там…

Взз…

Посреди диалога у меня перед глазами в интерфейсе всплыло сообщение. Чуйка взвыла так, что руки сами потянулись к чехлу с копьём и сумке.

[Надежда [?]: Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]

…

Ночь, 22 августа

Петроград

Всё ещё находясь в шоковом состоянии, Прохор добрался до парковки гильдии «Зверинец»… И только тут до него дошло, что настала ночь. Спаситель хозяйки, скорее всего, давно закончил свои дела и вернулся домой.

Сев в бронированный внедорожник, Му-му рефлекторно потянулся к телефону в кармане пиджака. Тот не включался, сколько бы водитель в него ни тыкал. В любой другой день Прохор сообразил бы, что дело в разряде электрошока – смартфон выведен из строя и уже не подлежит восстановлению.

Из-за шока Му-му мало что понимал. Воткнув кабель в порт зарядки телефона, водитель поехал к дому спасателя хозяйки.

Остановившись недалеко от выхода из двора, Прохор заглушил двигатель и принялся ждать. Руки до скрипа сжали руль, но Му-му толком не чувствовал не то что пальцев, а вообще всего себя.

Инициация в адепты – это сильный шок для организма. К привычному набору чувств добавляется мана, ощущение стихии, запас эфира в духовном теле и многое другое. Душа человека в прямом смысле лишается защитной оболочки и начинает контактировать с окружающим её астралом.

Избегая шока и нового знакомства с привычным миром, Прохор сосредоточился на одной ему понятной директиве.

«У меня задание от хозяйки».

Му-му не пил, не ел, не спал… А только наблюдал за выходом из двора, ожидая появления спасителя госпожи Смирнофъ. Краешек ещё не соображающего сознания посоветовал надеть бронежилет… Так, на всякий случай. Вдруг снова что-то случится, и Прохора опять ударит током.

В половине двенадцатого подъехало такси, в которое буквально пулей влетел знакомый парень. В руках чехол с копьём, за спиной рюкзак Охотника – очевидно, готовится к рейду.

Машина практически сразу тронулась с места. Вцепившись в руль, Прохор на внедорожнике последовал за такси. В этот раз водитель семьи Смирнофъ держал дистанцию, коршуном наблюдая за своей целью.

После второго светофора что-то пошло не так. Машина Жёлтого Такси прижалась к обочине. Чем-то взволнованный водитель вышел из машины, подошёл к задней двери, открыл её и, кажется, откинул там второй ряд кресел.

[Такое невозможно провернуть, только если пассажир на месте,] — подсказал Му-му личный опыт.

Подозревая худшее, Прохор припарковался позади Жёлтого Такси и направился к остановившейся машине.

Му-му не улыбался…

Не говорил ни слова…

Он просто шёл к такси, дабы передать послание спасителю хозяйки.

Что же увидел в этот момент усатый таксист, вёзший Цепелина? К нему от чёрного броневика молча шёл мужик в бронежилете. Да ещё и с таким выражением лица, что сам Сотона в аду, взвизгнув от ужаса, рванул бы на небеса молиться о спасении.

– Мамочки! – усатый мужик впал в ступор, не в силах пошевелиться.

Взгляд Прохора оказался по-своему целебным. Таксист за мгновение избавился от недуга, не дававшему ему покоя последние четыре дня. Заодно очистил карму, привил желание ходить в церковь и, в целом, быть хорошим человеком.

Дойдя до машины, Му-му увидел ровно то, чего боялся – Цепелин куда-то пропал, не доехав до места назначения.

Глава 17
Джонни!

11:35, 22 августа

Антон Цепелин

Сразу после получения сообщения от Надежды события завертелись калейдоскопом. Меня из такси принудительно телепортировало чёрт знает куда. Вокруг белые каменные стены помещения десять на десять метров. В центре – три постамента с выдавленными на их поверхности отверстиями в форме ладони.

Нормальный человек удивился бы тому, что рядом появился «Анаболик» Дроздов.

– Что за хрень? – облачённый в боевую экипировку глава «Зверинца» завертел головой. – Где это мы? Я же только что Авангарду шеи намыливал? Комплект брони где-то… потеряли.

Ещё более «нормальный» человек удивился бы второму Охотнику S-ранга. Рост под два метра, крепко сбитый, в прогулочной одежде с мелкой страшной собачкой на поводке. На лице – марлевая маска. Глаза скрывают солнечные очки и – о чудо! Панама, из-под которой выбиваются локоны светлых волос.

Держа мелкую тявкалку на коротком поводке, блондинчик тоже завертел головой.

– Анаболик? – спокойствие в голосе выдало задействованный «Фокус». – Судя по недоумению на твоём лице, мы оба здесь по одной и той же причине. Нас затянуло во Врата EX-ранга.

Дроздов поморщился, с сомнением поглядывая на стены помещения.

– Со мной такое впервые. Чувствую себя зверем, которого силком затащили в клетку.

Так вот, говоря о «нормальных людях».

– МОЙ ТЕЛЕФОН! – бросаю на пол сумку и копьё. – НЕ-Е-ЕТ!

Под «Ускорением» рука ныряет в карман джинсов и достаёт оттуда дорогущий смартфон. За считаные секунды подарок от Бриллиантовой Дамы ощутимо нагрелся. Окутав его аурой, с трудом раздвигаю довольно плотный магофон. Ещё чуть-чуть, и электроника накроется из-за избытка маны во Вратах EX-ранга.

– Держись, Джонни! – с тревогой глажу смартфон по краешку экрана. – Да, теперь ты Джони. Предмет с именем, а не безликая приблуда. Не вздумай умирать! Ты ведь со мной всего пару дней. Я ещё ни одной фотографии не успел на тебя сделать. Диктофон, блокнот, блупуб, выход в Сеть где угодно. Ну же, Джонни! Не вздумай оставлять меня одного наедине с этим странным миром.

Затявкала безмозглая собачка. Блондинчик холодно глянул на меня и снова обратился к Дроздову.

– Мне чудится или у него аура E-ранга?

– Эмм… Джар, – Анаболик удавом взглянул на собеседника. – Тебя ведь так зовут? Будем считать, что так. Этого Охотника зовут…

– Зверь! – вклиниваюсь в разговор, смотря на двух S-рангов. – Раз уж мы тут разводим шпионские интриги… К слову, Дроздов! Ты УЖАСНО врёшь. Прям кровь из ушей! И это твоя самая хорошая черта. Короче, я тоже воспользуюсь своим правом на анонимность.

– Гавь-гавь! – залаяла мелкая псина.

– МОЛЧАТЬ! – рыкнул, впечатав Власть Зверя в сознание животного. – С этого дня ты будешь лаять только по команде. Если испугалась, падай на пол и считай до ста… Плевать, что ты считать не умеешь!

Вжавшись в пол, собака мгновенно заткнулась. Блондинчик снова глянул на главу «Зверинца».

Дроздов развёл руками.

– Как видишь по ауре, Зверь у нас Охотник-призыватель. Впрочем, как приручитель животных он тоже кому угодно даст фору.

– Мне нет дела до его стихии, – Джар указал рукой на постаменты. – Во Врата EX-ранга призываются только Охотники S-ранга. Об этом говорили аналитики Ассоциации на последнем Мировом Саммите Гильдий.

– Да ты что⁈ – с вызовом смотрю на блондина. – Вы, конечно, мастерски косите под А-ранг, мистер Джар. Моё почтение вашей технике «Маскировки»! Но вы здесь тоже оказались? Значит, Врата EX-ранга функционируют не так, как вы представляли. Собака, кстати, тоже. Ваша тявкалка вообще не одарённая.

Тело блондина стало искриться из-за бунтующей стихии молнии. Прошла секунда, и от Джара снова повеяло ледяным спокойствием.

– Верно, – произнёс Охотник в маске. – С одной поправкой. Те, кто попали сюда по приглашению, а не случайно, получают сообщение в интерфейсе. У собаки его в принципе быть не может. Пёс неодарённый. К тому же постамента три. Значит, вы… Зверь… Попали сюда по воле интерфейса или того, кто за ним стоит.

– Хмм? – вслед за Дроздовым демонстративно заглядываю в интерфейс. – Да, есть сообщение о том, что надо пройти три этапа личных испытаний или выйти через портал.

В голове тем временем шёл непрерывный анализ ситуации. Дроздов не врёт. Нервное поведение Повелителя Зверей указывает на то, что ему впервые довелось оказаться во Вратах EX-ранга. И наоборот! Блондин явно знает больше, чем говорит. Потому и смог за секунду подобрать аргументы, начав меня в чём-то подозревать.

– Вы адепты опытные, – натягиваю на лицо маску безразличия. – Сами со всем справитесь. Я в сторонке постою и чаёк попью. Никто ведь не будет против? Вот и ладно. Главное, меня в расчёт не принимайте.

Слова Джара близки к истине, но он сам не в силах её понять.

«Во Врата EX-ранга кто попало не попадает».

Само их появление – это показатель зрелости астрала мира Тейлур, а также знак того, что им заинтересовались боги. Да-да! Эти коварные, назойливые, противные, беспринципные, неугомонные, дотошные, бесконечно надоедливые типы вполне себе реальны.

[Прелесть в том, что это их положительные черты. Те, кто говорит о богах в плохом ключе, долго не живут. Ложка дёгтя в бочку мёда… В общем, не будем о грустном. Суть в том, что боги следят за репутацией.]

Появление Врат EX-ранга – это многоступенчатая проверка зрелости цивилизации, населяющей мир Тейлур. Мало ли? Вдруг тут живёт раса полуразумных водорослей, бесполезных для богов⁈ Или ракушки-пацифисты, готовые умереть, но из вредности самим не ходить за пищей. Мол, пусть еда сама к ним в рот залезает.

Врата EX-ранга – это не про «могущество за гранью». Боги… Эти надменные создания создают адептам испытание на сочетание силы, развитого интеллекта и черт, присущих только коллективным формам жизни. Взаимопомощь, например? Или дружеские подколки?

[Сначала один Охотник S-ранга. Потом двое, трое и так по нарастающей до десяти,] – нехотя вспоминаю свой путь в Арго. – [Чем больше Охотников привлечено, тем выше сложность. Слава Мудрецам! Она растёт постепенно. Мир Тейлур пока на этапе привлечения трёх Охотников во Врата EX-ранга.]

Блондин указал Дроздову на постаменты в центре комнаты.

– Анаболик, мы сейчас в чём-то типа «прихожей». Давай по-быстрому здесь со всем разберёмся? Меня дела ждут. Племянница одна в торговом центре. А я тут… Занимаюсь чёрт знает чем.

Глава «Зверинца», посмурнев, кивнул.

– Согласен. Мои Охотники в гильдии небось тоже на взводе. Меня же прямо с начала рейда сюда выдернуло… Зверь! Если опаздываешь, я передам Степану, чтобы координаты Врат скинул. Встретимся тогда там у входа. В крайнем случае Авангард тебя проводит.

– Договорились, – киваю Дроздову. – Меня прямо из такси сюда перенесло…

– Это неважно! – блондин поднял руку. – Оставьте при себе свои планы. Слушайте оба, раз уж вы здесь впервые. Чтобы перейти к первому этапу испытаний, нам надо положить ладони в выемки под руку на постаментах. Раз нас трое, значит, откроется четыре прохода. По одному для каждого Охотника, плюс выход наружу.

Переглянувшись с Дроздовым, я положил руку на один из постаментов. Несколькими секундами позже три прохода и впрямь открылись. Часть стен «прихожей» со скрежетом стала отъезжать назад, показывая ранее скрытые коридоры. В двух имелись повороты… По всему выходило, что все три пути в итоге ведут на условный север.

[Всё верно,] – киваю своим мыслям. – [За коридором находится место проведения испытания. Потом ещё один тоннель, ведущий в другой такой зал. Всё испытания EX-ранга сделаны по единому стандарту… Но никто в Тейлуре об этом пока не знает. У местной Ассоциации пока слишком мало данных.]

Само собой, выход с порталом обратно в Петроград тоже появился. Джар с собачкой направился к первому из коридоров, но вдруг остановился.

– Зверь? – блондин кивком указал на выход из Врат. – Можешь взять пса и подождать снаружи? От тебя здесь никакого толку.

ЧЕГО⁈

– Знайте меру, уважаемый! – хмуро смотрю на идиота. – Каждый Охотник, оказавшийся во Вратах, сам отвечает за свою жизнь. Если очень хочется, можете сами собачку выгулять. Насколько мне известно, количество участников, зачищающих Врата EX-ранга, не влияет на награду. Так что мы с Дроздовым и без вас справимся.

Анаболик пристально на меня посмотрел… Видимо, почуял, что я знаю больше, чем говорю. Не став ничего говорить, он в итоге направился во второй проход.

Я выбрал третий. Испытание во Вратах EX-ранга отчасти индивидуальны. На это и намекал блондинчик, говоря о числе открывающихся коридоров.

…

Пройдя по тоннелю до поворота, я потратил пару минут на то, чтобы облачиться в экипировку Охотника С-ранга. Достал из чехла копьё Перо. Потом всё лишнее сложил обратно в рюкзак-сумку. Ведущий в мой зал коридор уже перекрыт барьером. У других Охотников теперь нет возможность попасть сюда.

[Особенность первого этапа в том, что он всегда индивидуален.]

Дойдя до зала испытаний, я не стал сразу переступать порог. Вместо этого я добрых полминуты вглядывался в помещение, ища подсказки. По ним порой можно понять, в чём подвох. Именно ПОДВОХ!

Мы же говорим о богах? Эти типы жуть как изворотливы, когда речь заходит о проверках адептов. Десятки смертельных ядов в комнате? Плиточный пол, заполненным проклятиями, которые друг друга нейтрализуют? Бесконечный зеркальный лабиринт?

[Ладно, Карл! Будем честны,] – делаю первый шаг в зал. – [После событий в Дейе ты малость параноик. Особенно когда доходит до Врат EX-ранга. Тогда никто из выживших не знал, чего ждать от этих… гадов.]

В первые секунды ничего необычного не происходило. Накинув «Фокус», «Усиление» и «Ускорение», я стал ждать. Всё началось по не раз уже виденной мной схеме. Дальний выход из зала закрылся пеленой барьера. Путь назад всё ещё доступен.

[Всё как всегда… Иначе процент выживания был бы предельно низок.]

В разных частях зала появился идущий из-под пола чёрный дым. Тот не разлетался, а стал принимать черты и внешний облик человека. Три, шесть, девять, двенадцать… Двенадцать клонов Антона Цепелина появилось в помещении. А вместе с ними и каменный глаз-шар, парящий над потолком. Веки, зрачок, туша диаметром в метр с лишним…

Мне хватило одного взгляда на летающий Конструкт.

[Хамун!] – вспоминаю имя мерзкого божка, проживающего в Арго. – [Так это мерзопакостный, третьесортный обиватель чужих порогов, достойный лишь презрения… ]

Резко развернувшись ко мне, каменный глаз прищурился, считывая мои мысли…

[… Почтенный бог решил удостоить Цепелина испытания во Вратах,] – у меня на лбу выступает холодный пот. – [Ох, как хорош Хамун! Может, сделать ему подношение из гнилых яблок? Хотя нет… Пустой тарелки… С трещиной… Найденной где-то на улице… Вполне должно хватить.]

Парящий над потолком глаз стал щуриться чуть меньше. Хитрость в том, что Конструкты считывают эмоциональный фон, а не сами мысли… Во всяком случае, так было в Арго.

В практически безмозглую машину нельзя встроить «Универсальный Переводчик». Потому слуги бога оценивают поведение адептов во время испытания по одним им известным критериям. Ну и эмоции, само собой. Конструкты считывают их влёт.

Из двенадцати появившихся клонов шестеро сразу осели на пол. Не шевелятся, не исчезают, но и не подают признаков жизни. Их ауры практически сразу стали гаснуть.

Несколько секунд спустя над противоположным выходом из зала загорелись шесть огоньков из двенадцати возможных. Силовой барьер всё ещё не давал пройти. Оставшиеся клоны сразу загалдели, глядя на погибших.

…Упс! Кажись, тела ЭТИХ не выдержали?

…Скорее, отторжение души от тела.

…Значит, Надежда сдержала обещание и мы переродились⁈

…Хм-хм-хм… Значит, мы все копии? Странно… Я считаю себя оригиналом. Кстати, та штуковина в воздухе напоминает Конструкт Хамуна «Скульптора Плоти». Помнится, в Арго этот божок занимался тем, что натравливал клонов адептов на них самих. Против слабаков такое ещё работает, но не против высших рангов…

…Ага, он самый! Оу? Так, значит, Хамун считал данные с оригинала и создал клонов. Значит, двенадцать копий за последние двенадцать дней? Я тоже считаю себя оригиналом.

Пятый по счёту клон поднял руку, привлекая к себе внимание.

– Братва, разовьём мысль! Каждый из нас «Зверь» Карлайн. И знает, что переродился в мире, выбранном Надеждой. Хамун… Эта насквозь гнилая, противная, мерзкая, трусливая божественная душонка…

Каменный глаз прищурился, глядя на болтуна. Затем вдруг выстрелил потоком ярчайшего света.

ВШШШ!

Клон за пару секунд превратился в кучку праха. В месте попадания лазера Хамуна образовалась яма глубиной в два метра. Её каменные края оплавились. В помещении резко стало жарко.

Остальные клоны снова загалдели.

…Точно Хамун! Только у него такая ранимая душонка. Как вернусь в Арго, надеру ему зад.

…Подумаем иначе. Наш оригинал смог успешно переродиться и вошёл во Врата EX-ранга. Только в них мог проявить себя Хамун. Я помню мир Тейлур и как искал квартиру…

…А я – как её нашёл! Потом пришлось всю ночь готовиться к экзаменам в Академию…

…Сдал экзамены…

… Разобрался с заданием Надежды. Помог Бриллиантовой Даме, потом со «Зверинцем» в рейд сходил. Так-с! Я понял. Нам надо выяснить, кто из нас оригинал. Потом помочь ему пройти на следующее испытание Врат EX-ранга.

Оставшиеся пять клонов повернулись ко мне.

– Господи, как же я хорош! – стираю слёзы умиления. – Соколы вы мои! Даже будучи клонами, вы сами во всём разобрались. Десятки сеансов с чудовищем-психотерапевтом не прошли даром! Как вернусь в Арго, снова набью его наглую морду и заключу Контракт призыва.

– Чего? – один из клонов надулся от возмущения. – С чего это ты оригинал?

Вытянув руку, с хрустом сжимаю пальцы в кулак.

– Во-первых, только у меня есть первый уровень физической трансформы. Во-вторых, я помню, как Надежда отправила меня в эти Врата. Могу с вами поделиться борщом и пловом от Петра. Ещё у меня есть святыня. Смотрите, это Джонни! Наш личный выход в интернет.

Достаю из кармана до сих пор работающий смартфон и поднимаю над собой.

…Ух ты! А игры есть?

…Сфоткай нас! Типа есть братья-близнецы. Будет отмазка, на случай если алиби понадобится.

…Чё-ё-ё-рт! Теперь я тоже хочу себе такого Джонни!

Подняв руку, останавливаю болтовню клонов.

– В-третьих, нашу Тягучесть это… Отродье из Арго… Ни за что не сможет подделать. Попробуйте применить её на себе и сами во всём убедитесь.

Само собой, клоны попытались задействовать личный дар. Ни у одного из них ничего не получилось.

Первый клон вздохнул и с сожалением произнёс:

– Согласен, ты оригинал. В драке нет смысла. И да! Начисти рыло тому чудовищу-психотерапевту. Его расценки – это грабёж средь бела дня.

– Обещаю, – с серьёзным видом киваю клону.

Тот понял: я не вру. Самого себя хрен обманешь. Так что теперь рожу чудовища-психотерапевта ждёт целая серия избиений. За меня, потом снова за меня… Потом за всех нас! Всё честно.

– Оригинал, – первый клон задумался, – если мы и впрямь часть Врат EX-ранга, значит, чем меньше сил ты потратишь, тем большую награду потом получишь. Раз так, то я заставлю Хамуна на нас ещё немного поработать.

Двойник с вызовом глянул на каменный Конструкт и произнёс:

– Иди сюда! Жалкий, ничтожный, третьесортный божок…

Вш-у-у!

Второго клона тоже сожгло лазерным лучом. Вырвавшаяся наружу мощь Хамуна оказалась вдвое сильнее, чем в первый раз. Сразу четверть зала перестала существовать.

Над выходом загорелся седьмой огонёк. Ещё один клон, видя это, тоже с вызовом глянул на Конструкт.

…Всегда хотел сказать тебе это в лицо, Хамун. Помнишь ту красотку, по которой ты сох и заваливал цветами? Так вот. Весь тот месяц, что девица провела в Арго, светясь от счастья, я её каждый день…

ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

[Упс! Кажется, задели за больное!] – понял я спустя секунды.

Вырвавшийся луч света насквозь пробил каменную стену, пол и потолок. Треть зала обратилась в раскалённый ад. Воздух нагрелся настолько, что стало нечем дышать. Сразу четыре клона исчезли.

Последняя моя копия, довольно хохоча, умудрилась пробежаться вверх по стене зала. Там оттолкнуться ногами от поверхности и приземлиться на парящий в воздухе Конструкт. Тот, поддерживаемый силой бога, не сдвинулся с места ни на сантиметр. Однако зрачок тут же направился вверх.

– Всегда хотел так сделать! – с довольной ухмылкой клон плюнул в глаз бога. – Радуйся, что штаны не стал снимать…

ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

…Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

…Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Полыхнуло! Находись мы в Петрограде, такой лазерный луч мог Луну прожечь насквозь. Рухнув на пол, я прикрыл голову руками, но даже так жар казался невыносимым. Из-за ожогов на полную заработала «Регенерация», полученная от осьминога…

Когда я поднял голову, потолок исчез. Вообще весь! Стены оплавились до середины. Раскалённый докрасна Конструкт Хамуна с ненавистью смотрел в проделанную им же дыру… Видимо, плевок от клона на глаз до сих пор не испарился. У меня же ботинки стали прилипать к полу из-за жара.

– У-ух! – стало нечем дышать.

Пришлось срочно возвращаться в коридор, ведущий в «прихожую». Оказавшись в условно безопасном месте, я обернулся.

Единственное, что уцелело в зале проведения первого испытания – это каменная арка в противоположной от меня стороне. Над ней теперь горели все двенадцать огоньков, а преграждающий путь барьер пропал. Вопрос в том, как теперь до неё добраться. Всё помещение превратилось с раскалённые руины.

Пришлось в коридоре отойти до поворота, чтобы появилось место для разбега. Добравшись дотуда, я, к своему удивлению, увидел в «прихожей» Джара.

[Охотник S-ранга сдался? Не верю!]

Движимый любопытством, иду к нему. При виде меня блондинчик хмыкнул. Тот выглядел слегка потрёпанным. Видимо, только что вышел из боя, дабы придумать план. Барьер на выходе из первого зала позволяет такое провернуть.

– Сложно со своими клонами сражаться? Решил наконец сдаться? – мужик поднял с пола свою собачонку. – Без обид, Зверь. Прихвати с собой пса.

В полнейшем недоумении смотрю на Джара.

– С чего бы?

– Пёс не мой, – холодно произнёс блондин. – Племянница в гости приехала. Я её в торговый центр вывез, а тут эти чёртовы Врата. Если питомец помрёт, меня потом в слезах утопят. Само собой, с меня оплата за услугу.