Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 35 страниц)

– Ты не понял, – качаю головой. – Я уже закончил с первым испытанием. В коридор вышел, чтобы разогнаться. Всё помещение в хлам разнесло. Если о-о-очень надо, могу с этой собакой подождать тебя во втором зале.

[Будь такая возможность, отправили бы пса одного в портал. Но его тогда выплюнет обратно,] – нехотя вспоминаю свой путь в Дейе. – [Эх! Чего тогда выжившие только не пробовали.]

Секунды три Джар сверлил меня взглядом.

– Хм-м-м… Сделаю вид, что верю. Если ты говоришь правду, мы встретимся во втором зале. Если нет, то тебе потом…

– ЭЙ! – вкладываю в голос Власть. – Следите за языком, мистер Неизвестный. Я помогаю собаке, а не вам. Не вы, но кто-то другой её определённо любит и ждёт возвращения. Возможно, даже больше, чем вас… КО МНЕ!

Повинуясь воли Зверя, собачонка рванула в мою сторону. Джару осталось только отпустить поводок. Взяв пса на руки, я вернулся в свой коридор.

[До чего же самодовольный тип этот Джар! Но галочку «доброе дело» я ему всё-таки поставлю. Д абы пёс случайно не помер в ходе битвы, блондин в сё же вернулся с собакой в «прихожую».]

Глава 18
Медуза и душепровод

Взяв разбег, я прыжком преодолел оплавленные руины, оставшиеся на месте недавней битвы. Раскалённый каменный глаз Хамуна полетел вслед за мной. Конструкт выглядел так, будто его прямо сейчас разорвёт от злости.

Приземление вышло весьма удачным. Чуток оплавившиеся ботинки коснулись порога рамки в месте, где раньше располагался барьер. Короткий коридор привёл меня во второй зал Врат EX-ранга.

– Тамада скучный, – зевая смотрю на раскалённый Конструкт Хамуна. – И конкурсы так себе.

На секунду показалось, что каменный глаз нервно дёрнул веком.

[Да не-е. Точно показалось.]

Второй зал оказался практически копией первого, только в три раза длиннее. Всё по стандартной схеме: прошедшие индивидуальное испытание Охотники в итоге снова встретятся здесь.

Быстро выяснилось, что разница в размерах залов объяснялась двумя пунктами. Во-первых, помещение поделено пополам силовым барьером. Во-вторых, прямо здесь проходит второе испытание.

Три десятиметровых каменных стержня лежали боком на плоских постаментах. Эдакие колонны диаметром в метр. Одна сторона стержня с нашей стороны. Вторая – по другую сторону барьера. Причём дальний конец этой махины упирается в эдакий мыльный пузырь. Тронь его хоть пальцем, и он лопнет… Для этого надо любым способом сдвинуть стержень хотя бы на сантиметр.

[Классический тест Арго на силу и сообразительность,] – смотрю на первую колонну. – [Ударить с этой стороны так, чтобы пузырь на той стороне лопнул. Грубая сила, особая техника, развитая Власть. Подойдёт любой способ.]

По уму, такой приём могут провернуть два архонта… То есть Охотника S-ранга [6]. Первый применяет технику «Снижение Веса», до десяти раз снижая массу стержня с нашей стороны барьера. Его напарник должен иметь минимум пятый уровень физической трансформы. Мощным ударом силач чуток подтолкнёт стержень и тот лопнет шар. Такой фокус надо провернуть трижды, чтобы пройти второе испытание. Расход сил будет неимоверным.

Указываю собаке на каменные колонны.

– Видишь? Это задание на взаимодействие Охотников S-ранга, – смотрю в глаза пса. – Нет! Я не буду подключать «Связь», чтобы узнать, как тебя зовут. Ты тот редкий случай, когда у животного показатель ай-кью идёт со знаком минус. Будешь Шмакодявкой.

Смотрю на пса, а у того в глазах ноль интеллекта! В смысле, вообще ноль.

Полным возмущения взглядом смотрю на каменный глаз Хамуна.

– Видишь, с кем мне приходится работать? – указываю на Шмакодявку. – Сотворил бог пса, и получилась немецкая овчарка. Бог подумал-подумал, поделил овчарку пополам. Получилась затюнингованная такса на коротких лапах. Ещё и ошейник с подсветкой на неё натянул. Потом таксу снова поделил на два. Получился шпиц. Собака, на сто процентов состоящая из ярости и радиоактивных примесей РэдБулла. Бог поделил шпица на два… И получилась Шмакодявка. Ноль интеллекта, ноль агрессии и на сдачу ей дали щепотку странной милоты. Своей придурковатостью она порабощает умы простых людей!

Смотрю на раскалённый каменный глаз Хамуна, а тот ещё сильнее стал пульсировать. На зрачке появились вздувшиеся прожилки. Ощущение, что ещё чуть-чуть и Конструкт взорвётся от едва сдерживаемого гнева.

Присев, сажаю Шмакодявку на пол.

– Сиди тут. Да-да! Считай до ста, хотя ты и не умеешь.

Подхожу к трём каменным стержням. Дистанция между ними всего метр. На том конце ситуация точно такая же.

Кладу правую ладонь на сердцевину каменного стержня и прикрываю глаза. Тонкий луч моей ауры проникает внутрь камня и под давлением Власти начинает двигаться к противоположной части колонны. Земля отнюдь не моя стихия. Оттого по лбу стали скатываться капли пота.

Дальше…

Ещё на метр…

Ощутить конец каменного стержня…

Пока правая ладонь прокладывала путь внутрь камня, левая рука занесла копьё для точечной атаки в сердцевину стержня. Подобно тому как кий бьёт по шарам в бильярде, мне предстоит ударить по цели, находящейся на другом конце колонны.

Задействовав Тягучесть на максимум, отвожу руку с копьём назад и резко ударяю в сердцевину.

Бам!

Созданная внутри камня ударная волна прошлась сквозь всю длину колонны. На другом конце стержня случился маленький взрыв. Рванувшая во все стороны шрапнель за раз снесла три пузыря.

Пых-пых-пых!

Мгновением позже исчез разделявший комнату барьер. Второе испытание пройдено. Смотрю на каменный глаз Хамуна. Тот почему-то раскалился ещё сильнее, став походить на маленькое солнце. В зале стало нестерпимо жарко. Прожилок на зрачке стало в два раза больше.

Ползя по-пластунски, Шмакодявка направилась ко мне. Исходящий от Конструкта жар достал даже до неё.

– Говорю же! – зеваю от всех души, – тамада из вас не очень. Вон! Даже собаке и той стало скучно.

Я толком не выспался из-за проведённой ночью трансформы физического тела. Вот и зеваю не переставая.

Дойдя до противоположного конца второго зала, вхожу в короткий коридор, ведущий в третий зал.

[Последнее испытание Врат EX-ранга – это всегда совместный бой Охотников против особо сильного создания. Не монстра, не чудовища, а, скорее, ещё одного Конструкта, порождённого силой бога.]

Весь третий зал представлял собой амфитеатр со сценой в центре. На ней находилось яйцо высотой в четыре метра. Каменная скорлупа подрагивала под лёгким биением жизни где-то в её недрах.

– Весь мир – театр, а люди в нём актёры, – внимательным взглядом прохожусь по залу. – Как предсказуемо для Хамуна «Скульптора Плоти».

Дальний коридор, ведущий из зала прочь, пока закрыт барьером. Где-то там должен находиться выход из этих Врат.

– Сидеть тут, – указываю Шмакодявке на пол коридора. – Будешь охранять мой рюкзак. Если захочется сходить в туалет, не вставай против ветра.

Достаю из кармана Джонни. Смартфон ещё держится, но батарейка в нём нагревается всё сильнее.

– Держись, Джонни! – глажу беднягу по краю корпуса. – Осталось совсем чуть-чуть. Скоро ты снова услышишь вышки мобильной связи, а твоя оперативная память наполнится сетевым трафиком. Мы вместе найдём какую-нибудь игрушку, дабы загрузить твой процессор на максимум. Ты, главное, держись!

Смахнув с глаз предательскую влагу, убираю смартфон в задний карман. Надо поскорее с этими Вратами разобраться… Ради Джонни!.. А ещё Шмакодявки, моей награды и тех Охотников, что до сих пор копошатся где-то в первом зале.

Оставив в коридоре всё лишнее, выхожу на сцену только с копьём в руках. Биение сердца внутри яйца в тот же миг усилилось, но Конструкт ещё не созрел. Тому созданию, что находится внутри, не хватает сил на то, чтобы самостоятельно выбраться из скорлупы.

– Химера, значит? – глажу каменное яйцо. – Очередной Конструкт Хамуна, вбирающий в себя черты Охотников, сумевших добраться до третьего зала. Всё тот же легко узнаваемый почерк «Скульптора Плоти».

Накладываю на себя «Усиление», «Ускорение», «Укрепление». Затем сразу делаю шаг назад. Под воздействием Тягучести моё тело становится сосудом, накапливающим энергию от череды движений.

Влево-влево-влево. Перекрёстными шагами обхожу яйцо по кругу. Затем лёгким тычком копья перенаправляю накопленную энергию внутрь яйца.

Удар змеи!

Атака проходит сквозь скорлупу, минуя верхний слой защиты. С фонтаном крови взрывается противоположная сторона яйца. В воздух взметнулись пух и перья сломанного крыла.

– Кви-и-и! – раздался клёкот из недр яйца.

Конструкт Хамуна пробудился и теперь стремится выбраться наружу!

Влево-влево-влево-влево. Копьё сильно расширило радиус моих движений для последующей атаки. Набранный мощный импульс перекатывается от пятки к колену. Проходит сквозь позвоночник в руку. Усиленное физической трансформой тело с хрустом выгибается, направляя разрушительную мощь в копьё.

Касание…

Удар Змеи!

Атака проходит сквозь верхний слой защиты, направляя урон внутрь тела Конструкта. Скорлупа снова взрывается. Сидящая внутри тварь вырывается наружу.

– КВ-И-И!

Внешний слой костяной брони, тело тигролюда и оперённые крылья грифона. Пятиметровая химера, взвизгнув, тут же встала на колено. Мой последний удар повредил ей ногу… Копыто, если быть точнее. Как «Скульптор Плоти» Хамун в полной мере выразил себя в этом творении.

Влево-вправо-влево-влево… Ухожу из-под удара левой когтистой лапой и тут же бью копьём в район локтя химеры.

Сверло!

– Кви-и!

Тварь, сверкнув глазами, призвала за моей спиной какое-то создание. Ну да! Призыв у неё есть, но работает по-другому. Отведя копьё назад, погружаю его конец в марево. Это не даёт призванному созданию материализоваться. Затем, развернув свою «Территорию», я стал подавлять все прочие попытки призыва миньонов.

Влево-вправо-вправо-вправо…

Удар Змеи уходит во второе колено химеры, заставляя пятиметровое чудище осесть на землю. Над ним с гулом пролетает раскалённый каменный глаз Хамуна. Эта штука продолжает наблюдать за тем, как проходит испытание. Бой проходит под бешеным «Ускорением»! Брызги крови всё ещё висят в воздухе

Забыв о боли, химера махнула в мою сторону левой, уже выведенной из строя, рукой… Заставляя присесть или подпрыгнуть.

Сажусь!

Ибо прыжок перед противником, который двигается втрое быстрее тебя, – это чистое самоубийство! Меня прямо в воздухе поймают и порвут на части.

Химера! Эта хитрая сволочь использовала удар левой, зная, что я присяду. Потому последовавшая следом атака правой когтистой лапой стала полной неожиданностью.

Спасло копьё и боевое чутьё! Направив оружие остриём вверх, я выиграл долю секунды, а сам перекатился вправо.

БАММ!

Лапа впечаталась в каменный пол, выбивая из того крошево. Копьё пробило плоть насквозь, но сейчас не до него! Химера резко наклонилась вперёд, собираясь перекусить меня пополам. Разница в скорости движений всё ещё три к одному. Я же после переката находился у пола… Максимально неудобное положение для манёвров уклонения.

Тягучесть! Моё тело буквально перетекло вплотную к телу монстра, заходя в слепую зону атаки челюстей.

Клац!

Зубы химеры сомкнулись в том месте, где я находился мгновение назад. Её голова оказалась совсем рядом. Перекатываю весь набранный импульс из тела в левую руку.

Кулак-Молот!

Хрясь…

Голова химеры взрывается, заваливая амфитеатр веером ошмётков. Не теряя бдительности, я быстро выбрался из-под знатно пострадавшей туши. Затем вытащил копьё из пробитой насквозь лапы и отошёл спиной назад.

[Рано расслабляться!]

Держа оружие наизготове, жду реакции глаза Хамуна. Проходит три секунды… Пять секунд… Движений нет. Химера отправилась в мир иной.

Конструкт Хамуна раскалился так, что туша чудовища под ним едва ли не дымится. Воздух сверху искажается из-за жара. Вены на глазе вспухли. Зрачок мечется туда-сюда. В его напряжённом взгляде так и читается:

[Не верю! Такого не должно было случиться.]

Однако имеем что имеем. Ведущий к выходу барьер истаял, давая пройти дальше. Забрав свой рюкзак и распластавшуюся по полу Шмакодявку, я направился в последний коридор.

Едва я в него зашёл, как перед глазами появилось сообщение:

[Надежда [?]: Награда добавится к тому, что выберет посланник.]

Хмуро смотрю на надпись.

– То есть отправка во Врата EX-ранга – это только способ передать награду?

Интерфейс снова мигнул, сообщая о входящем сообщении.

[Надежда [?]:(~ ￣³ ￣)~]

Я понял смайлик, как «типа того». Даже одной из величайших сил вселенной «тяжело» вмешиваться в Тейлур на столь ранней стадии развития мира.

– Ладно, – хмуро смотрю в конец коридора. – Давай посмотрим, что Хамун нам тут приготовил.

За поворотом обнаружился «зал наград». Всё те же три каменных постамента, как в «прихожей», но без выемок под ладони. Чуть дальше у стены расположился портал, ведущий из Врат наружу.

Над постаментами в пафосной подсветке в воздухе парили три предмета. Само их количество указывало на то, что Анаболик с Джаром ещё живы и вот-вот заявятся сюда. В момент гибели химеры все прочие испытания автоматически завершились.

Сейчас можно взять только одну награду. Как только коснусь её рукой, две другие станут недоступны. Сколько ни старайся, богов в этом вопросе не обмануть. А вот снаружи, где-то в Петрограде… Там с Охотником может случиться что угодно.

Над первым постаментом в воздухе висел круглый золотистый медальон на цепочке из серебристого металла. На одной его стороне выгравирован открытый глаз, а на другой – закрытый.

Стоило взгляду сосредоточиться, как интерфейс высветил окно с подсказкой.

– Ага! – киваю своим мыслям. – Значит, во Вратах EX-ранга часть функционала Арго всё-таки доступна? Ну-ка… Что тут у нас.

[Амулет сна Дирака: носить строго на шее. Если открытый глаз Дирака смотрит наружу, пользователь высыпается за четыре часа. Если глаз закрыт, качество естественного сна вырастает вдвое.

Бонус идеального прохождения – время сна сокращается на час в обоих случаях.

Бонус ×2 от Надежды – защитный купол S-ранга [6]. Функция обновляется раз в сутки. В случае активации щита временно отключает базовый функционал на тот же срок.]

Так вот о чём писалось в сообщении! Не вмешиваясь в естественный ход событий, Надежда усиливает трофеи из Врат EX-ранга. Так сказать, разблокирует их скрытый функционал.

Амулет хорош! Любой здравомыслящий человек захочет иметь такой. Спать в два раза меньше? Или, наоборот, восстанавливаться во время сна в два раза лучше? Идеально, чёрт возьми. Незаменимая штука для карьеристов и трудоголиков всех мастей. Местные миллиардеры-долгожители выкупят амулет Дирака за любые деньги.

Перевожу взгляд на второй постамент. Над ним в воздухе парит толстенный свиток пергамента.

[Способность «Скульптор плоти» от великого бога Хамуна… ]

– Фу-у-у-у! – брезгливо морщась, отхожу от этой гадости подальше. – Хамун!.. Твой свиток пригоден разве что на роль туалетной бумаги. Фе-е-е! Всего строчку прочитал, а всё равно чувство, будто испачкался.

От омерзения меня всего тряхнуло. Захотело помыть глаза и руки с мылом. Гадость какая! Уверен, способность даст возможность менять только себя. Гадость, гадость, гадость!

Подхожу к третьему постаменту, а над ним парит склянка с практически прозрачным содержимым. Но даже так фон маны вокруг зашкаливает.

[Симбионт – астральная медуза Хеллурам. Практически неразумная форма жизни сливается с духовным телом своего владельца. Её щупальца погружаются в глубокие строи астрала, черпая из них ману для владельца. Симбионт развивается вместе с носителем. Прибавка к скорости естественного восстановления маны владельца увеличивается на двадцать процентов.

Бонус идеального прохождения – прибавка к скорости естественного восстановления увеличена до тридцати процентов.

Бонус ×2 от Надежды – активизация вторичных отростков на щупальцах. Прибавка к скорости естественного восстановления увеличена до сорока процентов.]

Между амулетом и симбионтом я, без сомнений, выбираю второе. Со сном у меня и так нет проблем. Другое дело – запас маны и скорость её восстановления. Чем больше существ я призываю в ходе боя, тем выше расход маны. Сорок процентов… Это не просто много! Даже боги из Арго захотели бы заиметь такого симбионта в начале своего пути адепта. Потом такую штуку не привить… Она не приживётся.

[Круто? Не то слово! Иметь такого симбионта всё равно что строить дом, имея в фундаменте кабель питания, подключённый к ядерной электростанции. Причём чем больше этажей, тем толще становится сам кабель.]

Стоило мне взять склянку с симбионтом, как пришло ещё одно сообщение.

[Надежда [?]: Награда может быть вручена посланнику только в особом месте.]

Другими словами, если вынесу из Врат склянку с симбионтом, Надежда не сможет активировать скрытый функционал.

Недолго думая откупориваю крышку и залпом выпиваю всё содержимое. Внутри оказался чистейший раствор эфира! Того самого, который я ищу. Строительный материал для духовного тела живительным теплом растёкся по нутру. Наличие астральной медузы Хеллурам в организме пока никак не ощущается.

[Видимо, нужно дать ей время обосноваться,] – зевая иду к выходу из Врат.

За спиной чуток подпалённый рюкзак. В руках – притихшая Шмакодявка. Пора на выход. Чем дольше я тут, тем больше неудобных вопросов возникнет у Охотников S-ранга.

Вхожу в портал.

Блык!

Мгновение, и я вдруг очутился в Петрограде.

Глава 19
Жажда жизни

12:15, 22 августа

Петроград, Антон Цепелин

Выйдя из Врат EX-ранга, я оказался на верхнем ярусе здания-парковки. Солнце печёт нещадно – всё же полдень. Оглядевшись, быстро сообразил, что Ассоциация Охотников уже обнаружила портал, но народу ещё не набежало. Въезд на третий ярус перекрыт красной ленточкой. Какой-то работяга в жёлтой жилетке уже объясняет водителю в машине, что наверх подняться сейчас нельзя.

[Мне сейчас ни к чему внимание,] – присев, добираюсь до проёма между двух машин. – [Раз въезд уже перекрыт, значит, и место для выезда с парковки тоже. Скоро набегут журналисты, зеваки, папарацци, чирлидерши, учёные и бог знает кто! Не-не-не. Пусть Дроздов с блондином сами со всем этим разбираются. Меня ждёт поход во Врата с гильдией «Зверинец».]

Подняв Шмакодявку с земли, сажаю её на капот машины. Чёрный Хаммер стоял к порталу ближе остальных. Поводок вешаю на зеркало, что собака точно никуда не делась.

– Лежать! – хмуро смотрю на пса. – Твой э-э-э… Собачий отчим скоро появится из Врат. Жди здесь.

Времени в запасе крохи. Пришлось, прячась между двумя внедорожниками, снова переодеваться в свою повседневную одежду. Убирать копьё в чехол и проверять состояние Джонни. Слава Мудрецам! Смартфон продолжает исправно функционировать. Сохранилась фотка меня с клонами и снимки трёх предметов из зала наград. На память Шмакодявку тоже сфоткал. Мало ли⁈ Вдруг пригодится.

Когда на парковке послышались шаги, я гуськом подобрался к краю крыши и оттуда сиганул вниз. При приземлении Тягучесть поглотила импульс, заставив меня потом ещё разом подпрыгнуть на пару метров. Мелочь! Главное, что ушёл практически бесследно.

Едва я вышел на пешеходную дорожку, как в кармане завибрировал телефон, сообщая о входящем сообщении.

[Степан-конюх: Цепелин, ты где? Я тебя уже обзвонился. Большая часть Авангарда уже загрузилась в автобусы.]

Следом пришло ещё одно сообщение.

[Степан-конюх: Шеф куда-то пропал. Тоже на телефон не отвечает. Вы там сговорились, что ли? Авангард уже направился к Вратам С-ранга. Высылаю координаты. Езжай сразу к ним. Я пока Дроздова в нашем квартале подожду… На душе как-то неспокойно.]

Пишу ответ так, чтобы потом было лишних вопросов.

[Чужую собачку спасал. В процессе волосы чуток спалил. Там у одного типа подгорело знатно! Деталей раскрыть не могу. Если предложение по рейду в силе, еду прямо к Авангарду.]

Ответ пришёл практически мгновенно.

[Степан-конюх: Ждём. Передам координатору около Врат, чтобы подождали. Глядишь, и шеф подтянется к этому моменту.]

Идеально! Отойдя в парковки метров на триста, я вызывал такси прямо до высланных координат.

…

Немного ранее

Врата EX-ранга

Первое испытание для Повелителя Зверей стало той ещё проблемой! Шесть клонов Дроздова до последнего отказывались признавать «Анаболика» оригиналом. Кое-как удалось уболтать пару двойников. Аргументом стал инсайт о разнице между стаей и свитой – помог вчерашний рейд с Цепелином.

Едва у Дроздова появилась пара союзников, как оставшиеся четыре клона объединились против него. Заполыхали защитные «доспехи духа» и их открывашки «Разрыв» – в общем-то, базовый навык, имеющийся у всех продвинутых Охотников.

Битва против своих копий шла крайне трудно. Противники Дроздова знали все его уловки. Вдобавок стихия Повелителя Зверей в этой потасовке оказалась бесполезной. Нет ни самих питомцев, ни способа приручить кого-то на поле боя. Вот и начался мордобой сразу семи Охотников S-ранга.

– Клятый мерин! Если выживу, клянусь по часу в день тренироваться с булавой! – пообещал себе Дроздов, сплёвывая кровь. – Кто же знал, что такие Врата вообще бывают?

Так-то у Охотников S-ранга практически непробиваемый «доспех духа». Как выяснилось, у всего есть предел. Особенно когда дерёшься против группы S-рангов.

Под конец затянувшейся схватки Дроздов остался один против двоих клонов. У всех, кто находился на ногах, сбиты «доспехи духа». Единственный шанс выжить – коридор, ведущий в «прихожую». Однако двойники это тоже понимали. Потому перекрыли путь к тактическому отступлению.

Шаг, затем другой… Озверев от вида крови, клоны готовились к решающей атаке. Но тут в дело вмешался случай.

Моргнул портал, ведущий во второй зал, и двойники как подкошенные осели на пол. Дроздов ещё секунд тридцать не мог поверить в свою удачу. Потом, прикинув все варианты, наконец-то понял.

[Пока я тут возился, кто-то прошёл все испытания!]

Отступая спиной ко второму залу, Дроздов вскоре успокоился… Но увидев Джара во втором зале, растерялся.

– Погоди! – от удивления у главы «Зверинца» вытянулось лицо. – Раз ты здесь, то…

– Врата зачистил Зверь? – Джар в недоумении хмыкнул. – Скажи кому, что Е-ранг зачистил EX-Врата, поднимут на смех. Или пальцем у виска покрутят.

Блондин выглядел неважно. Вся одежда в подпалинах. Солнечные очки где-то потерялись. Марлевая маска держится на паре ниток. Молнии – стихия Джара – относятся исключительно к боевым.

– Пятерых успел уделать, – блондин морщась потряс левой рукой. – Шестой едва не достал меня фирменным приёмом, но вдруг рухнул на пол… Кто же знал, что Врата с клонами вообще бывают. Пойдём уже… Поговорим с этим Зверем. У меня к нему куча вопросов появилась.

Вспомнив, как Цепелин проявил себя в момент знакомства, глава «Зверинца» тихо хмыкнул. Уж кто-кто, а Зверь свои тайны никому раскрывать не станет.

Во втором зале никого не оказалось. В третьем нашёлся труп какой-то химеры S-ранга со вскрытой головой. Содержимое её черепа по всему амфитеатру раскидало. В зале наград Цепелина уже след простыл. Применив навык «Чтения Следов», глава «Зверинца» нехотя улыбнулся… Но тут же стёр улыбку, не давая увидеть Джару.

[Зверь ушёл несколько минут назад. Знал, что к нему возникнут неудобные вопросы.]

Тем временем блондин дошёл до портала, ведущего на выход, фыркнул и вернулся к постаментам.

– «В первый раз он во Вратах EX-ранга?» Как же! – Джар обошёл по кругу парящие в воздухе награды. – Зверь прошёл все три испытания, не сомневаясь ни секунды. Взял лучший трофей и ушёл, не оставив нам возможности для расспросов.

Дроздов нахмурился.

– Ты чем-то недоволен?

Джар в недоумении уставился на коллегу.

– Всем! – голос блондина мгновенно стал холодным. – Речь не об этих Вратах, Анаболик. За них, конечно, Зверю отдельное спасибо. Меня больше волнует, что в Петрограде действует Охотник с возможно более сильной маскировкой, чем моя. Это скрытая угроза! Про то, что всё Охотники S-ранга у нас наперечёт, я вообще молчу. У меня вопрос…

– НЕТ! – жёстко произнёс глава «Зверинца». – Не вздумай цепляться к парню.

Воздух вокруг блондина затрещал, мгновенно наэлектризовавшись.

– Ты мне…

– Рекомендую, – сверля противника взглядом, Анаболик сжал кулаки. – Мы с ним… Что-то в духе «одной крови». Дай Зверю время. Уверен, он сам себя скоро проявит. У тебя появится возможность задать ему вопросы без света лампы следователя в лицо.

Джар – один из тех, на кого Дроздов не огрызался. Уж больно велика разница в силах, хотя Анаболик с соперником одного ранга. Мощь молний – это то, с чем всем в Петрограде приходится считаться. Всем… Это вообще ВСЕМ! Даже Кремлёвскому Полку.

Блондин молчал секунду, а потом спросил.

– Что тебе не нравится? Вдруг Зверь – перебежчик из Европы? Или внедрённый агент тех же Штатов?

Глава «Зверинца» усмехнулся.

– Ну-у, мы-то с тобой… ДЖАР… Всё ещё живы. Это ли не доказательство? Во-вторых, все дела, что связывают меня со Зверем, идут без нареканий. Он не бандит. Скорее, трудится, как пчёлка, пытаясь заработать. Сам же видел, как он отреагировал на почти гарантированную потерю телефона.

Замахнувшись, Джар дал понять, что не видит смысла продолжать разговор. Всё равно каждый останется при своём, но опасения друг друга оба слышат.

– Если ты не возражаешь… – начал блондин, указывая на награды.

– Возражаю, – Дроздов хитро улыбнулся. – Неважно, что ты хочешь. Я всё равно буду против. За само право выбора тебе придётся заплатить.

– Так и знал…

Начался короткий торг. В итоге Джар согласился выплатить сумму с шестью нулями в пользу «Зверинца». Довольный как слон Дроздов забрал себе амулет.

Для него главной наградой стал не случайный трофей, а сама жизнь и опыт покорения ЕХ-Врат. Плюс деньги! Хрустящие купюры и цифры на банковском счёте Анаболику куда понятней, чем непонятный артефакт.

Хоть Врата и зачищены, оставалась ещё куча вопросов. Дроздов на пару с Джаром осмотрели место скоротечной битвы Зверя и химеры.

Потом оба S-ранга глянули непонятное испытание с тремя каменными стержнями. Охотники не могли понять, в чём смысл? Сложно ли его вообще было пройти?

Наконец перед ними предстал зал первого испытания Зверя. Точнее, оставшиеся от него раскалённые руины. Несколько обгоревших тел валялись тут и там.

При виде масштаба разрушений Джар замер в изумлении. Его бой с шестью клонами не задействовал и десятой доли той мощи, что выплеснулась в ходе схватки Цепелина с двойниками.

Низкий ранг, родство с призывом, необычное поведение Дроздова⁈ В голове блондина возникла теория, теперь казавшаяся вполне реальной.

[У Зверя двойное родство и продвинутый навык «Маскировки». Стихия призыва – это ширма для отвода глаз. Анаболик знает больше. Вот почему он не прессовал парня, когда оба очутились в EX-Вратах.]

…

Час спустя

Антон Цепелин

Уже заскучавшие бойцы из Авангарда растолкали меня со словами:

«Шеф приехал. Заходим во Врата».

Всё ещё будучи жутко сонным, я забрался на лошадь, выделенную мне Степаном. Пока у меня E-ранг [1] и нет «доспеха духа», в первые ряды меня никто не пустит. Конюха тоже. Так-то он адепт-нейтрал в том же ранге силы.

– Заходим! – рыкнул координатор рейда, и Охотники стали верхом на питомцах въезжать в портал.

Началась самая скучная часть рейда для нас со Степаном. Меня же продолжало тянуть в сон из-за сильного недосыпа и восстановления организма после трансформации. К этим факторам прибавилась ещё и интеграция медузы-симбионта.

Вошли в портал, а там каменистые равнины, но климат довольно приятный. Оценив уровень опасности как «низкую», командиры дали добро Поддержке тоже зайти внутрь.

Засыпаю…

Перед глазами мелькнул глава «Зверинца». Дроздов с жутко довольной мордой стал раздавать приказы командирам групп. Следом Степан, бубня что-то недовольное про опоздание, подвёл наших кобылок к Дроздову.

Веки сомкнулись всего на секунду…

Хрр…

Хрр…

Кажется, глаза всё-таки закрылись⁈ Или открылись?

Хрр…

* * *

То же время

«Анаболик» Дроздов

На выходе из Врат глава «Зверинца» практически сразу наткнулся на аналитиков из Ассоциации. Джар успел незаметно смыться, прихватив собаку.

Дроздов нехотя сказал сотруднику Ассоциации:

– Врата EX-ранга зачищены в одиночку.

«Но не мной». Эту фразу Анаболик решил придержать при себе. Сославшись на рейд своей гильдии, Дроздов быстро отделался от необходимости писать отчёт. Как глава «Зверинца», он мог себе позволить такую вольность.

Через час Дроздов верхом на ездовом медведе уже находился во Вратах С-ранга. Повелителя Зверей переполняла практически позабытая радость от того, что он до сих пор жив. Пробыв десять лет в шкуре Охотника S-ранга, Анаболик практически забыл, каково это – вдруг оказаться на грани.

Десять лет назад никому не известный Анатолий Дроздов занимался чём придётся. Дрался на кулаках в подпольных боях, таскал кирпичи на стройке, сторожил склады. Шёл восьмой год после эвакуации Москвы – везде требовались крепкие мужские руки.

Будущего главу «Зверинца» природа не стала одаривать большим умом. И так вырос богатырём! Зато Дроздов с детства умел чувствовать гниль в сердцах людей. Эта необычная черта помогла Анаболику пережить Мировой Голод… Тогда за свою еду приходилось бороться. У Дроздова костяшки на кулаках не успевали заживать, как кулаки снова пускались в дело.

Едва пробудившись, Анаболик стал собирать вокруг себя людей без гнили в сердце. Далеко не все из них были одарёнными, но так даже лучше. Тихони-бухгалтеры, упитанные сотрудницы столовой, мужики на проходной – далеко не везде требовался специалист с особым даром. Так десять лет назад в Петрограде и появилась гильдия «Зверинец».

Сейчас Дроздова переполняла та самая жажда жизни, какая ощущалась в Мировой Голод. Пустой желудок, жуткий недосып… И всё равно находились силы соглашаться и идти на вторую смену на работе.

– Вперёд, звери! – радостно орал Дроздов, указывая командирам на каменистую равнину. – Кто сегодня первым найдёт босса-монстра, получит премию. Группа с наименьшим вкладом будет отжиматься тысячу раз, сразу как из портала выйдем.

Сердце в груди бешено стучало. Авангард планомерно проводил зачистку Врат. Жизнь… Жизнь била ключом, и Дроздов чувствовал, как радуется этому!

Когда наконец схлынула первая волна переживаний, Анаболик заметил ехавшего рядом Цепелина.

– Слышь, Зверь, – Дроздов довольно оскалился. – Я ведь так и не сказал тебе спасибо. В тех Вратах…

– Хрр…

Находясь в седле, Цепелин вдруг всхрапнул. Глаза открыты. Дроздов усмехнулся, приняв это за очередную шутку.

– Могу отдать медальон…

– Хррр…

Храп повторился. Цепелин сглотнул, облизнув пересохшие губы, и продолжил пялиться в одну точку перед собой. Вёзшая его лошадь глупой не была. Почуяв, что наездник вроде как дрыхнет, она решила проявить норов. Сбавила ход и потянулась губами к травке растущей на камнях.

– ХРРР!

В храпе Цепелина послышалась явная угроза. Напуганная лошадка продолжила идти рядом со Степаном и главой «Зверинца». Выкобениваться ей резко расхотелось.