Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 35 страниц)

Винни снова стал удивлённо озираться по сторонам.

– А что мы ищем? Тут же ничего нет.

– Пока сам не знаю. Подожди меня в машине, на всякий случай. Думаю, до ночи справлюсь.

Сняв с себя одежду для похода в Академию, я оделся во всё то, что удалось приобрести у Петровича. Прихватив с собой дешёвый меч, собрался уже идти в лес, как вспомнил об одной важной детали. Телефон! Пришлось положить Джонни в сумку, дабы не оставлять следа из GPS‑сигналов.

Нырнув в ближайшие кусты, я вскоре углубился в лес. Чувство Зверя подсказывало, что рядом есть дикое зверьё. Это хороший знак! Значит, монстры из Пятна тут не водятся. На секунду почудилось, что за мной кто‑то наблюдает. Остановившись, я огляделся и ничего не увидел. Ощущение взгляда в тот же миг пропало.

[Что за чертовщина? Мы же чёрт знает где. До Петрограда километров сорок. Ни телефона, ни другой электроники рядом нет.]

Перейдя на лёгкий бег, я уже через четверть часа заметил странность. На деревьях имелись отметки от ударов мечей, боевого молота, а кое‑где торчали даже стрелы.

[Запаха крови не чую,]  – вожу носом туда‑сюда. – [Сражались адепты. «Доспех духа» никто не пробил. Места чьей‑либо смерти тоже не ощущаю. Выглядит, как тренировочный поединок сразу между тремя одарёнными.]

Выйдя из густого леса на каменистую верхушку холма с карликовыми деревцами, я сразу сбавил ход. Следов от сражений становилось всё больше. Рассечённые камни, стволы деревьев, воронки от взрывов… Кто‑то, используя «Территорию», смог произвести дистанционную атаку молотом, вложив в удар Власть и Огненный Взрыв.

У воронки я ненадолго остановился.

[Техника «Проводник Дансулы»? Не думал, что в этом мире есть адепты, достигшие такой вершины мастерства. Опять поддержка от Системы?]

Пройдя от воронки ещё немного, я увидел прогоревший костёр и лежащий рядом рюкзак с вещами. Вещи явно женские. Черта Матроскина подсказала, что смартфон владелицы вещей тоже здесь.

Прислушавшись к чуйке Зверя, я понял, в каком направлении находится хозяйка рюкзака. Всё же лес – родная мне стихия. Тут любая странность ощущается в разы лучше, чем в городе.

Молодая девица со светлыми волосами стояла у опушки леса. На теле майка и штаны цвета хаки. Прикрыв глаза, она держала в руках меч. Судя по колебаниям ауры, воительница проводила медитацию с оружием.

[Какая глупость! Это же меч. Если хочешь медитировать, постигая мастерство – отложи его в сторонку. И наоборот. Если хочешь услышать «зов клинка», надо двигаться, постепенно проваливаясь в трансовое состояние.]

Встав у дерева неподалёку, я под «Скрытом» стал наблюдать за поведением девицы.

[Надежда [?]:  Помоги тому, кто сам не может найти правильного пути.]

Снова прочитав сообщение, я начал понимать, что к чему.

– Почему я не слышу твоего зова? – воительница вдруг открыла глаза и уставилась на меч. – Отец и дядя говорили, что зов меча невозможно ни с чем спутать.

– Условия неподходящие, – я подал голос. – Не знаю, кто вас учил, юная леди… Но он делал это из рук вон плохо.

Говоря это, я вытащил меч из ножен и отбросил их в сторону. Оружие – штамповка. Даже если сломаю или потеряю – не страшно. Главное – не оставлять улик. Про маску‑балаклаву вообще молчу. Ей цена в одну кружку кофе.

На вбитых в тело рефлексах девица кувыркнулась и сразу приняла боевую стойку. То есть выставила перед собой меч.

– Армейская подготовка? Ты что, в Израиле служила? – смотрю на девушку. – Или в Штатах? В любом случае, делать кувырок можно только под Ускорением. И только после того, как активируешь «доспех духа». Включай его уже.

– Ты ещё кто? – блондинка выпустила наружу ауру C‑ранга [3] со стихией воды. – Кто разрешил тебе войти в Заповедник Мечей?

– Никто, – делаю пару взмахов, разминая руки. – Я услышал плач клинка… Вот и явился в эту глушь. Соберись уже! Будь готова поставить жизнь на кон. И в то же время услышать зов оружия, что сжимают твои руки.

Девица внимательно следила за тем, как я разминаю руки. По физической трансформе мы с ней примерно на одном уровне. Ранг силы и стихия сейчас не играют особой роли.

– Начнём с основ, – убрав свободную руку за спину, я принял стойку. – Шаг первый. «Начало пути меча» . Вставший на путь мастерства адепт постигает меч как продолжение своей воли, Власти и намерений. В нормальных Школах Меча на этом этапе закрепляются основы. Стойки, методы дыхания и формации меча, если говорить о коллективном сражении.

Перейдя на перекрёстный шаг, я резко приблизился девице и атаковал.

Дзыньк!

Наши клинки скрестились, давая оценить физическую подготовку друг друга.

– Следи за всем телом оппонента, а не только за мечом, – аккуратно ногой задеваю голень девушки.

Тягучесть провела слабенький удар сквозь «доспех духа».

– Ай!

– Шаг второй, – снова атакую, заставляя девушку отступить. – Научиться чувствовать оружие как продолжение своего тела. Его ещё называют «Единство Тела и Меча» . Клинок движется вместе с мыслью. Вы сейчас на этом шаге, юная леди.

Снова имитирую удар ногой, но в этот раз девушка вовремя отпрыгивает назад.

– Странствующий мастер? – она нахмурилась. – Судя по голосу и телосложению, мы примерно одного возраста.

– Пфф! Разве мастерство мерится возрастом? – снова вскидываю клинок. – Шаг третий. Тот самый, на который хочешь перейти. «Намерение меча».  Если говорить языком адептов, это умение вкладывать Власть в удар. Сейчас я вложу в клинок свою волю и намерение убить.

Точно такой же взмах меча. Та же траектория и скорость движения острия…

Дзыньк!

Однако меч выбило из руки блондинки, а сама она побледнела, ощутив Жажду Крови.

– Это и есть «Намерение меча» , – указываю остриём на девушку. – Если Власть мечника сильна, оружие может рассыпаться от одного удара. «Намерение»  как бы увеличивает вес клинка. Атака становится в разы мощнее. В реальном бою «Намерением»  можно рассечь бетонную стену и шкуру дракона. Или отразить чужую технику… Навык, проще говоря.

Шагнув назад, я опустил меч к земле.

– Подберите своё оружие, юная леди. Я помогу вам заново пройти весь Путь Меча. Заодно покажу четвёртый шаг мастерства – «Душу Меча» . Вы должны знать, к чему стремиться.

…

«Львица» Анна Вайнберг получила прозвище ещё на первом году обучения в Академии Правителей. Так её прозвали однокурсницы, узнав, что она проходила военную службу в Израиле.

Вайнберг последние десять лет имели славу сильных Охотников. Каждый сын и дочь этой славной семьи имел от рождения сильное тело… И был силён даже без прибегания к силе стихии. Ближний бой, мечи, ножи, а в прошлом и стрелковое оружие – «если ты из Вайнберг, то должен быть хорош во всём».  Так думало общество… И такую планку старался поддерживать глава семьи, определяя, кто достоин, а кто НЕ достоин финансовой поддержки.

Начался последний год обучения в Академии, а Анна всё никак не могла выйти на следующий этап развития на Пути Меча. Она молилась клинку! Посвящала ему всё свободное время, обращалась к услугам тренеров. Как выяснилось, «правильная техника»  и «правильный путь меча»  – это далеко не одно и то же. Синонимами тут и не пахнет.

Львица обратилась к Заповеднику Мечей – независимой организации, изучающей Путь Меча на международном уровне. В России Заповедник поддерживали Фроловы… В общем‑то, малоизвестные землевладельцы, на территории которых частенько проходили тренировочные поединки. В Заповедник приходили те, кто искал свой Путь Меча.

[Кто он?]  – подумала девушка, увидев парня в балаклаве. – [Сказал активировать «доспех духа», а сам свой не выставляет. Я даже ранг его не могу понять.]

Когда меч вылетел из рук Львицы, она наконец смогла ощутить разницу в мастерстве. Точнее, бездонную пропасть, которую Анна при всём желании не смогла бы перепрыгнуть.

– Я помогу тебе заново пройти весь Путь Меча, – уверенным голосом произнёс парень.

Дальше всё происходило как в тумане.

Зеркальный поединок! Анна копировала все движения мастера, скрещивая с ним клинки. Удар за ударом Львица понимала хрупкость заложенного ей фундамента Пути Меча.

– Первый шаг пройден. Переходим ко второму.

Донёсся голос мастера, но Анна толком его не слышала, впав в состояние транса. Сознание Львицы будто растворилось, а потом снова собралось, сделав девушку и её клинок одним целым. Зеркальный поединок продолжался.

– «Единство тела и меча» , второй шаг пройден. Переходим к «Намерению» .

Скрестив клинки с мастером, Анна вдруг ощутила, как тот начинает давить всё сильнее и сильнее. Будто вес всего мира Тейлур сейчас находится на кончике его меча. Львица в ответ сделала то же самое, вложив в клинок всю Власть… Всё своё «намерение»  победить в этом противостоянии.

Секунда…

Пять секунд…

Воздух вокруг затрещал от столкновения «Намерений меча»  двух адептов. Когда у Анны стали заканчиваться силы, мастер первым шагнул назад.

– Вы хорошо постарались, юная леди. Теперь я покажу вам, что такое «Душа Меча» . Грубо говоря, это фокусирование большой мощи в одной атаке. Самое то для пробития «доспеха духа»  адепта любого ранга.

…

Уйдя с головой в выполнение задания от Надежды, Цепелин напрочь позабыл об одной ма‑а‑аленькой детали. Софокл не только добрался до Ватикана и передал Папе полный текст сообщения от Системы. Патриарх Петроградский также нашёл способ отправить послание Соломенной Ведьме – самой сильной одарённой мира Тейлур.

Ведьма поняла весточку от Софокла по‑своему. Раз кто‑то получил более длинный текст сообщения от Системы, значит, её титул «сильнейшей»  под угрозой… А это, мягко говоря, проблема! За последние десять лет в сорока самых развитых странах мира Ведьму признали террористкой и запретили въезд. Лишь вопрос времени, КОГДА Ватикан найдёт способ натравить на Ведьму нового «сильнейшего».

Используя связи в криминальном мире, Ведьма нелегально добралась с Гаити аж до центра России. Последние десять часов она наблюдала за Антоном Цепелином с большого расстояния. Выход из дома, учёба в Академии, игра в маски‑шоу и тренировочный поединок с какой‑то девицей.

Соломенная Ведьма решила лично понаблюдать за целью. Параллельно с этим она ожидала, когда дельцы с Чёрного Рынка нароют на Антона хоть какую‑то информацию. Чем дольше она смотрела, тем больше не понимала… Как этот Зверь может быть сильнее её – адепта‑пироманта SS‑ранга [7].

Когда Цепелин закончил с учебным поединком, Соломенная Ведьма последовала за ним. Отнюдь не из благих намерений.

[Миру Тейлур не нужны два «сильнейших» адепта.]

Глава 10
Преследователь

В этот раз задание от Надежды оказалось не столько сложным, сколько требующим определённого профессионализма. В прошлом, на Пути Коллекционера, я достиг заметных успехов во владении оружием.

«Дух Меча» – это четвёртый шаг Пути Меча. За ним идёт «Слияние с Мечом» и «Пробуждение души Меча». На Пути Булавы и Пути Лука – шаг точно такой же. Адепт вкладывает своё Семя Духа в оружие, делая его условно разумным. В связи с этим условием шестой шаг Пути доступен только тем, кто уже достиг ранга архимага [8].

В прошлом я достиг седьмого шага мастерства. Его называют «Закон Клинка». Второе его название – Путь Меча или Дао Меча. Овладеть им могут только Ложные и Истинные Божества [11–12].

Есть и более высокие шаги мастерства, но сейчас речь не о них, а о задании от Надежды. Введя девушку в трансовое состояние, я протащил её на третий шаг Пути Меча, а потом показал «Дух меча» [4].

Теперь, входя в состояние медитации, она сможет погрузиться в воспоминания об этом поединке. Если постарается, сможет пробиться на четвёртый шаг Пути Меча.

Под конец тренировочного боя девица словила инсайт и замерла, держа клинок в руках. Я аккуратно потушил свою ауру «Скрытом» и вышел из поля её зрения.

[Как и полагается «неизвестному мастеру», я исчез так же неожиданно, как и появился… Что за дурацкое название «Заповедник Мечей»? Они что, вымирающий вид?]

Едва я вышел в лес, как снова ощутил на себе размытое чувство взгляда. Стоило мне остановиться и начать озираться, как оно сразу же пропало.

[За мной точно кто‑то наблюдает. Живой человек, а не камера или спутник на орбите. Раз моя чуйка его до сих пор не заметила, значит, он где‑то далеко. А‑ранг [5], не меньше! Адепт послабее такой фокус не смог бы провернуть.]

К машине Винни я вернулся не сразу, а специально поплутал по лесу. Наблюдатель так и не появился, а его взгляд всё время ощущался, как размытый.

Своим поведением я дал понять, что чую слежку… Однако неизвестный всё равно не решился напасть или выйти на контакт.

[Странно. Будь это связанно с ДигГаном, наёмник с Чёрного Рынка уже бросился бы в атаку. Может, его Заповедник Мечей чем‑то напугал? Мало ли. Вдруг у этого места есть покровитель S‑ранга [6], а я ничего не знаю?]

Решив больше не ходить кругами, я вернулся к машине Винни.

– Всё в порядке? – спросил аэромант, осматривая меня с ног до головы. – В бою вы вроде не бывали. Да и времени немного. Чуть больше часа.

– С делом закончил, – взяв в руки телефон, я стал набирать сообщение. – Никто подозрительный не появлялся? Может, проезжал фургон, похожий на машину для скрытого наблюдения? Или какая‑нибудь фура необычная?

Аэромант напрягся.

– Мы сейчас у чёрта на куличках, мастер. Проехало максимум два десятка машин. Ничего крупнее легковушки я не припомню.

К этому моменту я как раз успел дописать сообщение и отправить его Винни.

[За мной кто‑то наблюдал всё это время. Возможно, слежка идёт от самого Петрограда. Сейчас ОН, ОНА или ОНИ знают о том, что я их засёк. Когда сядем в машину, сразу включай «доспех духа». По дороге в Петроград на нас могут напасть.]

Прочитав сообщение, Винни молча кивнул и сел в автомобиль. Мы поехали по тому же самому пути, внимательно следя за дорогой и теми, кто проезжает мимо.

До въезда в Петроградскую область ничего необычного не случилось. Вокруг нас стали мелькать старые здания с коммуналками и кварталы новостроек. Чувство взгляда стало ощущаться отчётливее.

– Сбавь скорость, – я оглянулся, пытаясь увидеть машину преследователей. – Наблюдатель стал терять терпение и уже не пытается маскировать свой взгляд… Странно то, что я его всё ещё не вижу.

В теории он может находиться в небе, но это уже минимум S‑ранг [6], прорва маны и особая артефактная экипировка. C чего бы ТАКОМУ адепту втихую за мной гоняться? Бред какой‑то! Из серьёзных противников у меня сейчас только Естественный Отбор. Может, есть и другие, но я о них ничего не знаю.

Нельзя рисковать ни в чём не повинными жителями Петрограда. Если начнётся бой, малыми разрушениями не отделаться. Сейчас речь об адепте, имеющем высокий ранг.

[Домой тоже нельзя,]  – прикидываю в уме варианты. – [Надо заставить преследователя выйти из режима наблюдения. Должен быть способ форсировать события.]

На ум сразу пришло сообщение от святого отца Эцио Кадонны.

– Вроде подходит, – поворачиваюсь к Винни. – Едем прямо сейчас к Пятну под Ногинском. Я пока напишу знакомому из «Звероловов», чтобы нас пропустили на закрытую территорию.

Кивнув, Винни свернул на Петроградскую Кольцевую Автодорогу, направляя машину в сторону Ногинска.

Пока мы ехали, чувство взгляда стало сфокусированным. Я всё больше сомневался в том, что нас преследует адепт А‑ранга под маскировкой. Слишком уж большой расход маны для такой слежки.

На последнем блокпосте перед Ногинском нашу машину тормознул гаишник. Тучный, еле переваливающийся с ноги на ногу, он кое‑как дошёл до остановившегося автомобиля Винни.

– Мужики, вы поворот пропустили. Здесь проезд закрыт, – сипло дыша, он указал на шлагбаум и бетонные блоки, перекрывающие дорогу. – Дальше начинается запретная территория около Пятна в Ногинске.

– Мы знаем, – смотрю на борова. – У нас есть разрешение от «Звероловов». Пропуск на две персоны. Меня зовут Антон Цепелин, а его Иван Пух. Вас должны были предупредить.

– А‑а. Так это вы⁈ – сипло дыша, гаишник махнул рукой своему коллеге. – Открывай шлагбаум. У них пропуск… Одни поедут. В сторожке «Следопытов» всё равно нет никого. Ага. Только номер их запиши.

Проехав последний блокпост, я ощутил навалившееся чувство тревоги.

– Тормози, – указываю Винни на автобусную остановку со скамейкой. – Сейчас мы оба выйдем. Спрячься под козырьком, а я рвану к Пятну. Не вздумай бежать за мной! Этот противник не из твоей весовой категории.

Аэромант до скрипа сжал руль.

– Понял. Раз даже вас, мастер, это напрягает… Значит, я такому противнику на один зубок. S‑ранговый убийца? Я о таком слышал от Чучела, но не думал, что он и впрямь существует… Легенда, етить.

Едва спорткар остановился, как я выхватил плохенький меч от Петровича и рванул на всех парах к руинам Ногинска. После прохождения второго этапа физической трансформы я на прямой могу разогнаться до шестидесяти километров. Сейчас пришлось выжать максимум, чтобы наблюдатель не стал задерживаться и первым атаковать Ивана.

План удался! Я ощутил, как источник взгляда ускорился и начал по чуть‑чуть сокращать расстояние. Видимо, подумал, что я попытаюсь спрятаться от него в Пятне. Вокруг стали мелькать старые панельные пятиэтажки и покосившиеся дома‑срубы. Частный сектор в пригороде Ногинска оказался весьма… Необычным на самые разные постройки.

Вззз…

Резко проснулось чувство Зверя. Где‑то впереди около стены, возведённой у Пятна, ощущалось живое существо. На фоне всего прочего зверья в Ногинска оно казалось самым сильным.

[Как же не вовремя! Сейчас не до поиска питомцев.]

До стены оставалось метров пятьсот, когда сзади… Прямо в небе вдруг засияло «Чёрное Солнце». Осадно‑стенобитное плетение, доступное только с ранга абсолют [7]. Это рукотворное бедствие частенько упоминают в святых писаниях разных миров. «Его пламя пожрёт солнечный свет, материю и ману. Чёрное Солнце не погаснет, пока есть чему гореть».

Такой атакой можно уничтожить крупный город‑миллионник и пятёрку Охотников S‑ранга [6], не говоря уже обо мне… Призывателе, едва достигшем D‑ранга [2].

Стоило увидеть Чёрное Солнце, как в небе проявилась и фигура, наблюдавшая за мной всё это время. Мана и эссенция огня фонтанировала от неё во все стороны, напитывая смертоносное плетение. Ранг задействованной техники подсказал, кто именно передо мной. Соломенная Ведьма!

[Какого хрена⁈ Я же поговорить хотел. Что ей там Софокл обо мне написал?]

Насытившись маной и эссенцией огня, Чёрное Солнце сорвалось с рук ведьмы и полетело прямо на меня. Ещё чуть‑чуть, и от Ногинска вместе с Пятном останется одно лишь воспоминание.

Эй, Надежда! Боги? Да кто угодно! Как мне выжить?

Глава 11
Hunter x Hunter

Антон Цепелин

Ещё в тот момент, когда Соломенная Ведьма начала создавать «Чёрное Солнце», мои мозги перешли на «Ускорение». Следом подключился «Фокус» – из сознания ушли лишние эмоции. Хотя какие там лишние! Я ощутил, как мир вокруг замер в предчувствии надвигающейся смерти. Висевший в небе чёрный шар стал пожирать солнечный свет, погружая всё вокруг в сумрак.

[Думай, думай, думай!]

Вертя головой, я стал искать варианты для спасения. Рядом нет других Охотников – гаишник сказал, что сторожка «Следопытов» около Пятна пустует. Монстры за стеной максимум A‑ранга [5]. Окажись они рядом с Соломенной Ведьмой, скорее всего, сбегут, поджав хвосты.

Закончив с подготовкой, Ведьма метнула «Чёрное Солнце» прямо в меня. Зарядив своей аурой плохонький меч‑штамповку, я швырнул его навстречу гудящей сфере тьмы. Пока оружие летело, я на всех парах рванул к ближайшему двору дома‑сруба. Рядом с верандой виднелся колодец, прикрытый сверху досками.

Ба‑бах! Весь мир вокруг накрыла тьма от взорвавшегося в небе «Чёрного Солнца». Пламя, похожее на жидкий мрак, жадно вгрызлось в мой «доспех духа». Воздух сгорел за считаные мгновения. Зрение и другие органы чувств отключились. Последние шаги я делал по памяти, не разбирая, где нахожусь.

Тягучесть! Набрав на бегу импульс телом, я снёс плечом верхнюю часть колодца. Пол и потолок поменялись местами… Кажется, я ударился головой о стенку. Падение с высоты около двадцати метров закончилось в воде.

Пшшш!

Чёрное Пламя жадно вгрызлось в воду, не собираясь затухать. Действуя на вбитых в тело рефлексах, я развеял «доспех духа» и сразу же Властью отодвинул от себя губительный огонь. Тот устремился вверх – к поверхности.

Кожу местами защипало из‑за лёгких ожогов. В дело сразу включилась регенерация от Петра. Адреналина в крови столько, что «Фокус» сбился.

[Воздух! Мне нужен воздух.]

Находясь на дне колодца, я поднял голову и увидел над собой клубящуюся тьму. Чёрное Пламя пожирало всё, до чего могло добраться. Если вынырну, сгорю или задохнусь. И всё же мне нужен источник кислорода. Вода уже начала ощутимо нагреваться.

Поднявшись к кромке воды, я снова Властью отодвинул завесу чёрного огня и вытащил голову на поверхность. Раскалённый воздух впился в кожу. От меня во все стороны повалил пар.

Снова активировав «доспех духа», я создал «Рекуператор». Плетение стало конвертировать углекислый газ и прочую дрянь в пригодную для дыхания воздушную смесь. Жаль, но температуру на дне колодца оно не понизит.

Десять секунд спустя я смог сделать первый вдох и закашлялся. Ощущение, будто вдохнул раскалённого воздуха из печки.

Ещё вдох. Второй‑третий‑четвёртый…

По телу вдруг прошёлся сканирующий импульс.

[Ведьма!]  – я поднял голову к поверхности. – [Теперь она знает, что Чёрное Солнце меня не убило.]

…

Висевшая в небе Соломенная Ведьма не отрывала взгляда от моря огня внизу. В радиусе трёх километров погибло всё живое. Нет больше ни Ногинска, ни Пятна, ни обитавших там монстров. Прячущиеся в норах мыши вот‑вот погибнут от удушья. Там, куда не попало пламя, проникнет отравленный воздух. После Чёрного Солнца никто не выживает!

Так было до этого дня, но Ведьма была уверена: её противник жив. Любой Охотник знает: раненый Зверь в разы опаснее.

Кукла Вуду в руке Ведьмы хранила внутри себя волос жертвы. Артефакт давал понять: Цепелин ещё не помер. Скорее всего, где‑то спрятался и теперь борется с незатухающим огнём. Раскинувшееся внизу пламя не давало понять, где именно он находится.

Ведьма напряжённо смотрела на море огня, колыхающееся туда‑сюда. С треском рушились старые деревянные дома. Плавились панельные здания. Несколько объятых пламенем фигурок металось туда‑сюда.

Дождавшись, когда основная часть зверья погибнет, Ведьма запустила мощный сканирующий импульс. Тот высветил сразу два сигнала. Первый, более сильный, ощущался около стены и Пятна. Некое живое существо нырнуло под землю, сбросив в себя пламя.

[Нашла!]  – Ведьма сразу бросилась в сторону живого существа, боровшегося с чёрным огнём. – [Видимо, у Цепелина есть артефакт телепортации на короткую дистанцию или личная способность. Думал заманить меня сюда, а потом тихо отступить.]

Второй сигнал от сканирования ощущался совсем слабо и едва ли не из эпицентра взрыва «Чёрного Солнца». Ведьма бросила в ту сторону мимолётный взгляд, но ничего подозрительного не заметила. Видимо, какое‑то существо доживало свои последние мгновения.

Добравшись до стены, «сильнейшая» снова запустила сканирующий импульс. Её цель в этот раз ощущалось совсем слабо, так как двигалась под землёй в сторону Пятна.

Прикинув вектор и скорость движения, Ведьма создала плетение «Адский Топор». Сфокусированный удар ярчайшего пламени рассёк землю на полсотни метров вглубь, создав разлом в земле длиной в полкилометра. Атака имела форму конуса и смела едва ли не треть самого Пятна.

Ведьма зло глянула на куклу Вуду, а та продолжала подавать сигнал жизни от Цепелина.

– Да что с тобой не так, дьявольское отродье!

Щёлкнув пальцами, «сильнейшая» запустила сканирующий импульс. Замеченное ей живое существо всё ещё живо. Оно довольно бодро двигалось сквозь толщу камня. Однако теперь не в сторону пятна, а уходило глубоко под землю.

[Второе родство? Так Цепелин скрывал, что он Охотник‑геомант?]

Ведьма прикинула в уме варианты. Видимо, у способности или артефакта Цепелина имелось время на перезарядку. Сейчас он наиболее уязвим.

Создав плетение «Колонна Огня», Ведьма ударила им в то место, откуда ощущался сигнал живого существа. Столб ярчайшего пламени уткнулся в землю и стал прогрызать себе путь вниз. Это активное осадное плетение пожирало прорву маны, но сейчас Ведьме было не до экономии. Зверя надо добить, пока он ранен! Сейчас время играло против них обоих.

Не прошло и минуты, как живое существо под раскалённой почвой осознало, что за ним идёт целенаправленная охота. Создав ещё один сканирующий импульс, Ведьма заметила, что беглец поменял направление. Сначала он двигался вниз, а теперь сместился и двигается в сторону Пятна.

[Это не Цепелин… А обычный монстр!]  – озарила её догадка.

Когда надо принять последний бой, зверьё бежит в место, где больше всего маны. Такой вывод Ведьме подсказал многолетний опыт охоты на чудовищ в Пятнах.

Резко развернувшись, Ведьма полетела над морем огня в ту сторону, где чуть раньше засекла второй источник жизни. Очередной щелчок и волна сканирования ничего не подсветили. Изрыгая проклятия, «сильнейшая» завертела головой. Несколько сильных аур ощущались за стеной, внутри Пятна. Однако всё те же инстинкты подсказывали Ведьме: Цепелин где‑то рядом.

[Навык Продвинутой Маскировки?]  – сообразила она спустя несколько секунд. – [Видимо, при пробуждении Система дала ему несколько продвинутых навыков.]

Взглянув на куклу Вуду, Ведьма убедилась: Цепелин жив. Долетев до места, где ощущала второе живое существо, она с грохотом приземлилась. Набор артефактной брони весом под сто кило здорово прибавил Ведьме массы. Однако физическое тело, прошедшее пять уровней физической трансформы, легко справилось с нагрузкой. Маска на всё лицо с фильтром и «Рекуператором» нейтрализовала жар и отсутствие пригодной для дыхания среды. С её помощью Ведьма могла видеть сквозь стены и почву на несколько метров вглубь. Её нельзя было застать врасплох Вспышкой или светошумовой гранатой. Маска, полученная в EX‑Вратах, защищала голову лучше, чем любой аналог, сделанный мастерами Тейлура.

Вззз…

Чёрное пламя расступилось перед той, кто им повелевает! Выпустив наружу Территорию, Ведьма стала ощупывать ею поверхность, ища нору, в которой затихарился Зверь. Догорающие срубы домов, подвалы пятиэтажных зданий, ливневые колодцы. Языки огня, словно живые, заползали во все щели, ища для хозяйки ускользнувшую добычу.

Чёрное пламя стало уходить во все стороны, включая и не видимые глазу каверны. В какой‑то момент «сильнейшая» ощутила, как её Территория коснулась живого существа.

– Нашла! – Ведьма с безумным хохотом бросилась к своей добыче. – Теперь не уйдёшь.

* * *

7 сентября, Петроград

Первыми сигнал тревоги подняли «Звероловы». Вокруг Пятна в Ногинске установлена система датчиков, фиксирующая сильные всплески ауры. Так Охотники следят за массовыми прорывами монстров из Пятна.

Когда все датчики разом запищали, выдав сообщение «Следы активности S‑ранга [6]», никто в штабе «Звероловов» не поверил. Секундой позже вся техника в районе Ногинска вообще перестала подавать хоть какие‑то сигналы.

– Активность S‑ранга! – вопил главный оператор в штабе «Звероловов». – Повторяю, активность S‑ранга подтверждена. Сигнал от ауры дошёл до соседнего города. Под удар попал участок примерно три на пять километров.

Сигнал о Красной Тревоге ушёл в штаб Ассоциации Охотников. В это время один из аналитиков «Звероловов» наспех свёл данные с датчиков в один отчёт и нервно хохотнул. Промелькнувшая в голове мысль нормального человека напугала бы до седины.

[Чудовище SS‑ранга [7]? Если скажу такое вслух, меня сочтут безумцем.]

Мощь ауры, замеченной около Пятна, оказалось настолько велика, что выжгла датчики, превысив их порог чувствительности.

На всякий случай аналитик «Звероловов» отправил в Ассоциацию докладную записку из пары предложений.

…

На четвёртой минуте от начала катастрофы под Ногинском в главном штабе Ассоциации уже царил переполох. Автоматическая система оповещения разослала сообщения о Красной Тревоге всем Охотникам S‑ранга [6], находящимся в Петрограде и области.

Сам глава Ассоциации Даниил Коган был адептом А‑ранга со стихией воды. Получив сигнал от Ассоциации, а потом и записку от аналитика «Звероловов»… Даниил нервно усмехнулся.

[Это ведь не может быть ОНА? Что ей вообще в России делать?]

На всякий случай Коган позвонил коллеге в Электросталь – город, находящийся ближе всего к Ногинску. Тот, поднявшись на крышу зданий, посмотрел, что творится около Пятна.

«Там чёрное пламя полыхает. Ни черта не видно. А не, видно! Стена вокруг Пятна плавится».

Положив трубку, Коган устало прикрыл глаза. Его худшие опасения подтвердились.

– Соломенная Ведьма, – произнёс он, и по телу забегали мурашки. – Ну почему именно ОНА⁈

Прошло пятнадцать лет с момента пробуждения гаитянской ведьмы. Там, на острове, её почитают как божество… Точнее, злое божество! Она нашла и убила единственного кубинского Охотника S‑ранга [6]. Уничтожила все церкви и запретила там христианство. Потом поступила так же со всеми государствами в районе Бермудских Островов.

Каждый третий погибший Охотник S‑ранга [6] числится на её счету. Профайлеры Ассоциации считают, что Соломенная Ведьма убивает только тех, кто подбирается к SS‑рангу [7]. Проще говоря, она устраняет будущих конкурентов.

Соломенную Ведьму уже раз сто пытались убить. Её самолёт сбили ракетой, а она выжила и в тот же день уничтожила военную базу в Марокко. Потом отправила на тот свет трёх Охотников S‑ранга [6], взявшихся защищать соседний город.

Ведьма настолько сильно ненавидит мир за пределами Гаити, что не передать словами. Она отказывается дышать с этими людьми одним воздухом, всё время нося маску. Не учит языки и всех сторонников Системы считает едва ли не поклонниками «неправильного бога».

Про броню Ведьмы, собранную по кускам в EX‑Вратах, ходят настоящие легенды. Она живая катастрофа… Существование которой отрицает мировое СМИ. Люди не готовы к ТАКОЙ правде о сильнейшем адепте Тейлура.

Сейчас Соломенная Ведьма зачем‑то сунулась в Пятно под Ногинском. Ещё и атаковала в полную силу. Как пить дать! Устроила на кого‑то охоту.

[Вопрос в том, кто стал целью её охоты?]

Подключив секретаря и ФСБ, Коган стал обзванивать всех Охотников S‑ранга [6] в Петрограде. Все ответили, так как уже получили сообщение о Красной Тревоге.

Вторыми на очереди стояли Охотники S‑ранга [6], отвечающие за Петроградскую Область. Их тоже девять, как и защитников столицы… Они тоже все ответили на звонок.

Поговорив с последним Охотником из списка, Коган ещё полминуты растерянно смотрел на свой телефон.

– Не понял. Тогда на кого Ведьма устроила Охоту?

Сейчас «сильнейшая» в центре России. Смыться по‑тихому за границу у неё не выйдет. Идеальное время и место, чтобы избавить мир от одной из величайших проблем.