Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)

Глава 15
Соседи

09:45, 21 августа

Квартал гильдии «Зверинец»

Мы с Анаболиком уставились друг на друга. От давления Властью двух суперхищников вся ферма заходила ходуном. Вода хлещет из внезапно появившегося фонтана над водопадом. Зверьё в клетках сначала впало в ужас, а потом затихло, понимая, что некуда бежать. Взвизгнув, куда-то удрал визажист, делавший Дроздову боевой раскрас перед съёмкой журналистов.

Мы с Анаболиком смотрели друг на друга, как два кота, случайно столкнувшиеся на крыше.

Тип одарённости главы «Зверинца» – «Повелитель зверей». В Сети писали, что Дроздов всегда цепляется к другим Охотникам S-ранга [6].

[Таковы его инстинкты как адепта.]

Пробуя соперников на зуб, Анаболик даёт им понять, что ревностно охраняет свою территорию. Заодно понимает, кого можно шпынять и дальше, а с кем придётся считаться.

Так же, как у меня Путь Зверя – у Дроздова это Путь доминирования над остальными. «Повелитель» – тот, кто разрешает или не разрешает другим адептам находиться рядом с собой.

Сейчас, показав клыки и не напав, я прочертил понятную нам обоим границу. На языке сверххищников – речь о сосуществовании без конкуренции за территорию.

[Может, не сразу, но Дроздов поймёт. Инстинкты ему подскажут, если разум начнёт в чём-то сомневаться.]

Делаю себе в памяти зарубку «держаться настороже». Затем резко сворачиваю Власть и прикрываюсь «Скрытностью», делаясь практически невидимым для чуйки одарённых.

Стоявший рядом со мной конюх Степан делает судорожный вздох.

– Ы-ы-ы… Что это было? – глаза мужика выпучены. – У меня чуть сердце не остановилось.

Со стороны стоящего в боевой стойке Анаболика доносится глухой рык.

– Знакомство, Стёпа, – взгляд главы «Зверинца» направлен точно на меня. – Человек, которого ты привёл, даёт понять, что готов влезть со мной в драку, но не будет… Ладно, Цепелин. Я тебя услышал. Поговорим во время рейда во Вратах.

Похлопав конюха по спине, даю тому прийти в себя.

– Кхе-кхе…

На моём лице самая дружелюбная улыбка из возможных. Немигающий взгляд Дроздова направлен на меня. Сам факт того, что рядом появился суперхищник и тут же спрятался, выкручивает на максимум нервы «Повелителя Зверей».

[Сможет ли король спать в замке, зная, что убийца рядом?]

Вот и у Анаболика сейчас примерно такая же дилемма.

– Кхе-кхе! – Степан смотрит на главу «Зверинца». – Шеф, я провожу гостя до клеток в дальней части теплицы. Объясню, какая именно консультация нам нужна. Вы можете пока журналистами заняться… Если они, конечно, от страха ещё не разбежались.

Как вскоре выяснилось, здание-теплица имеет форму вытянутой сосиски. Водопад для уток в одном конце. В другом – находятся клетки для разведения кроликов и кур.

Когда мы пришли, тысячи сонных клуш кудахтая сидели в маленьких индивидуальных клетках.

– Тут такое дело, – Степан указал на кур. – Когда шеф приходит, птицы каждый день несутся. Такая производительность держится максимум неделю. Нашей гильдии для презентации в госдуме надо знать, можно ли добиться такого же эффекта без присутствия главы «Зверинца»? По кроликам вопрос такой же.

Озвученный эффект меня заинтересовал. Курицы обычно так часто не несутся. Направив нить из ауры к самой откормленной клуше, создаю «Связь».

– Хьюстон вызывает Мардж! – пристально смотрю на курицу-несушку. – Колись! Почему ты яйца несёшь так часто.

Пришлось пару минут подождать момента, когда «Связь» перейдёт в стадию понятного «контакта». Всё же у домашних птиц интеллект предельно низкий. Сначала почудилось, будто я сам клюю зерно из кормушки. Потом – что перья чешутся под правым крылом.

Наконец мне стали понятны мысли курицы-несушки.

– Ко-ко! [Птичий бог! Ко-ко-когда же всё это закончится? Великан снова придёт. С-с-страшно. Нет-нет-не надо! Лучше отложу ещё одно яичко… И ещё одно… Тогда, быть может, он больше не появится около моей кормушки.]

Разорвав связь, я ещё пару минут стоял, смотря в одну точку перед собой.

[Ох уж эти незабываемые американские горки! Их ни с чем не спутать.]

Сначала интеллект падает с человеческой сотни единиц сразу до пяти птичьей. Потом отскакивает обратно… И ты не можешь понять: кто ты, где ты, и что вообще происходит.

Конюх, видя моё состояние, напрягся. Ему хватило ума не задавать вопросы сразу. Подойдя к клеткам с кроликами, я снова через нить ауры создал «Связь».

Самец с угольно-чёрной шкурой уставился прямо на меня. Глаза у зверька кроваво-красные… Будто сквозь них сам Сотона наблюдает за происходящим.

– Кви-кви! [ПРЕКЛОНИ ГОЛОВУ, Двуногий! Я есть воплощение колеса Дхармы! Плодитесь и размножайтесь, ибо грядёт Судный День… ]

Разорвав «Связь» с кроликом-психом, я ещё минуту пытался осознать… ЭТО ЧТО СЕЙЧАС такое было?

Ради эксперимента снова подключаюсь к чёрному кролику.

– Кви-кви! [Морковка… Кушать… Самка… Страшный великан… Плодиться-плодиться-плодиться-плодиться-плодиться… ИБО Я ЕСМЬ ЗВЕРЬ КОНЦА… ]

– Тьфу ты! – брезгливо тряся рукой, разрываю «Связь». – Лохматый, тебе бы к психологу сходить.

Дав голове минутку на остывание, поворачиваюсь к Степану. Конюх разве что не пританцовывает от распирающего любопытства.

– Чуда не будет, – качаю головой. – Дроздов на животных страху наводит своей аурой S-ранга [6]. Если вам нужен проект стабильно работающей теплицы «Зверинца», забудьте о режиме форсажа… И вот этого чёрного кролика держите отдельно от остальных. Он опасен.

Степан тяжело вздохнул.

– Понятно… Передам, чтобы презентацию для госдумы переписали. Ладно, Цепелин. Пойдём, покажу тебе, где Авангард нашей гильдии готовится к выезду во Врата B-ранга.

* * *

То же время

Пентхаус семьи Кря-кря

Ушедший в дела компании отец Риет Склодовской получил сообщение от Натали Либтон. Мама Чайного Пакетика прислала фотографию с подписью.

«Цепелин всё же принял от нас в дар квартиру. Само собой, он сам этого пока не знает. Надо будет – мы сами скажем. Долг закрыт. Советую обратить внимание на то, во что Антон одет на фото».

Чуть приблизив кадр, отец Риет увидел логотип бренда Смирнофъ на одежде Цепелина. Ещё два десятка пакетов с таким же фирменным названием находились позади него. Общая сумма этих покупок тянула на треть подаренной квартиры.

[И снова никаких транзакций по карте банка! По крайней мере вчера,] – Франсуа до красноты в глазах вглядывался в присланное фото. – [Что же тебе подарить, Цепелин?]

В кругах элиты ценность вещи зачастую определяется не количеством нулей в стоимости. Куда важнее редкость или сложность получения. Платье из шёлка, добытого во Вратах? Статуя человека, вырезанная из большого кристалла маны? Для людей из правящих кругов – это нижняя планка дружеских подарков.

Подумав и так и эдак, Франсуа решил не ломать себе голову и отдать Цепелину то, что сам был бы рад получить в подарок.

[Есть вещи, которые крайне сложно купить за деньги,] – отец Риет набрал сообщение знакомому, живущему в Париже. – [Их делают только по знакомству. И только для узкого круга лиц.]

* * *

12:00, 21 августа

Великая гильдия «Зверинец»

На трёх двухэтажных автобусах Охотники из Авангарда добрались до Врат B-ранга [4]. За нами всю дорогу ехала колонна грузовиков, перевозившая их ездовых питомцев. Так я узнал о ещё одной особенности моих новых знакомых.

[Каждый участник Зверинца имеет ездового питомца, напарника или приручённого зверька-компаньона. Это обязательное правило великой гильдии Дроздова.]

Портал высотой в два десятка метров открылся около ещё не расселённого здания с квартирами-коммуналками. Само собой, Врата оказались даже выше, чем сама пятиэтажка. Оттого пацаны и девчонки глазели на Охотников из всех ближайших окон. Мечты, надежды, любопытство – столько всего читалось в их глазах.

Как обычно, первыми во Врата направился Авангард – три десятка адептов B-ранга [4] и шесть капитанов Охотников А-ранга [5]. Многие ехали на верховых животных. Следом за ними во Врата направились мы со Степаном на двух лошадках. Потом Анаболик со своей личной армией.

Глава «Зверинца» ехал верхом на гигантском буром медведе. Ещё двенадцать приручённых Дроздовым монстров с аурами A– и B-ранга последовали за ним. Власть, сильное родство со стихией, запас маны – совокупная мощь питомцев Анаболика не уступала всем вместе взятым Охотникам из Авангарда.

«Повелитель зверей» вёл себя как лев, ведущий прайд на место для охоты. Собственно, так оно и есть. Укрощённых чудовищ надо время от времени выгуливать.

[С моим Петром всё проще,] – зевая от скуки, смотрю на выкрутасы Повелителя Зверей. – [Отозвал осьминога на денёк. Потом призвал обратно… Впрочем, Пётр уже плотно подсел на интернет. Среди людей ему теперь живётся комфортнее, чем на берегу какого-нибудь пруда. Там ни вкусной еды, ни фильмов для практики японского, английского и немецкого языка. А Петру ведь ещё учиться и учиться.]

Сегодня «Зверинец» штурмовал необычные Врата – осколок мира, погибшего из-за проклятья искажения жизни. Мы вышли на опушке проклятого леса. Куда ни глянь – на ветках нет листьев. Над головой небо, затянутое свинцовыми облаками. Вся трава пожухла.

Авангард умчался биться с энтами, дриадами и прочей лесной нечистью. Местный хозяин леса и есть босс-монстр Врат B-ранга [4].

Дроздов поворчал на командиров Авангарда. Пару раз выпустил Власть, приструняя волнения в своём личном зоопарке. Я же, зевая от скуки, продолжал следить с седла за тем, как Охотники зачищают проклятый лес.

Нашлось на что посмотреть.

[Не зря пришёл!] – мой внутренний хомяк довольно потирает ручки. – [Интересное увидел. Кое-какие догадки подтвердились. Так мне ещё и за рейд заплатят.]

Авангард «Зверинца» действовал в разы эффективней, чем Охотники из «Бальзака». Впереди опушка леса. Прямо сейчас на левом фланге адепт-геомант контролирует своей «Территорией» всё поле битвы. Этот хитрец искусно создаёт ловушки на пути у монстров. Другой Охотник отвечает за оперативное наблюдение – разведку, проще говоря. На основе собранной им информации командиры меняют общее построение. Видна общая притёртость бойцов Авангарда друг другу.

[Примерно пять баллов из десяти по меркам сил Арго,] – делаю мысленную зарубку. – [Личное мастерство Охотников частично компенсирует отсутствие единого стандартного набора техник.]

Верхом на медведе ко мне подъехал сам Дроздов.

– Цепелин, есть разговор, – Анаболик, качнув головой, указал на своих ручных зверей. – Последние пять лет я наращиваю силу своей личной армии боевых зверей. Часть из них удалось подтянуть до В– и C-ранга [3–4]. Последний год никто из них больше не поднимал ранг. Пару А-рангов удалось приручить во Вратах. Можешь объяснить, что я делаю не так?

Наклонившись в седле, смотрю на зоопарк за спиной Дроздова. Так-то я их мысли послушал ещё перед тем, как Авангард вошёл в портал.

– Хм? Так я здесь ради оценки зверей или теплиц?

– И того и другого, – Анаболик нахмурился. – Давай уже на ты. Я, может, и не понимаю, что ты за фрукт, но сейчас по глазам вижу… Новости плохие. Что с моим зверьём не так?

Пожимаю плечами.

– Да всё не так. Анаболик, ты хоть и Повелитель Зверей, но идёшь по пути Коллекционера.

– Чего? – глава Зверинца нахмурился.

– «Собираешь себе самых выдающихся питомцев». Так понятнее? Пылинки с них сдуваешь. Лучшие корма, эликсиры, дрессировка. Небось ещё и их личными способностями гордишься?

Задав последний вопрос, смотрю на конюха.

– Ещё как! – Степан довольно улыбнулся, но тут же стушевался под гневным взглядом Дроздова. – В смысле, шеф говорит о них… Иногда. То есть крайне редко. Раз… В год.

– На Фабрике Звёзд уже есть две матроны, – кивком указываю на притихший зоопарк Дроздова. – Во-он та крокодилиха А-ранга и кабаниха B-ранга. Их устраивает нынешнее положение. Они разделили власть в свите и не дают другим талантам развиваться.

Гневный взгляд Дроздова остановился на двух подмеченных мной монстрах. Почуяв гнев Повелителя Зверей, те взревели и начали подбивать остальных.

– Матриархат во всей красе! – киваю своим мыслям.

Продолжая давить гневным взглядом на приручённых зверей, Анаболик вскоре сам во всём убедился. Стая раскололась на две группы, ревущие отнюдь не в унисон.

– Сложный выбор, – Дроздов морщась провёл ладонью по лицу. – Придётся убрать двух сильнейших зверей из моей свиты.

– Типичный Коллекционер! – фыркаю, не скрывая недовольства. – Поступишь так, пройдёт время, и Фабрика Звёзд снова повторится. Дроздов, проблема в самом подходе к управлению. Води ты своих питомцев по грани во Вратах А-ранга или S-ранга, они бы себя так не вели.

– Почему? – глава «Зверинца» выглядел удивлённым. – Что изменится? Тебе любой полководец скажет, что такие подчинённые хуже известного врага.

От этих слов у меня начало подгорать.

– Что изменится? Отношение друг к другу! – полыхая праведным гневом, смотрю на главу «Зверинца». – Ты! Повелитель Зверей, создавший свою стаю. СТАЮ, чёрт возьми, Дроздов! Твои питомцы должны понимать НА ДЕЛЕ, зачем им нужны сильные союзники. ОТВЕТЬ! Зачем вожаку волков держать в стае других самцов и самок? Сейчас твоё зверьё видит друг в друге конкурентов. Они не стая, а разрозненный коллектив. Так понятно? Проблема в тебе, а не в твоих питомцах.

На этих словах Анаболик выпал из разговора…

Пу-у-у!

Из тела Дроздова вырвалась волна сжатой маны. Лицо главы «Зверинца» вытянулось, глаза широко открыты, взгляд расфокусирован. Этот феномен в кругах адептов по-разному называют – божественное откровение, момент прозрения. Слова про стаю и стали последним кусочком пазла, необходимым для инсайта.

Мы со Степаном благоразумно не трогали главу «Зверинца». Даже попросили пару командиров Авангарда пока не беспокоить босса, с головой ушедшего в инсайт.

…

Дабы скоротать ожидание, конюх налил нам чаю из термоса. Потом мы, не вылезая из сёдел, поиграли в покер. Руки уже потянулись к глянцевым журналам, но тут Дроздов прокашлялся.

– Кхе! Надолго я отключился?

Конюх глянул на часы. Механические, само собой.

– Примерно часа на полтора, шеф.

– Стая, значит? – прояснившимся взглядом Дроздов посмотрел на свой зоопарк. – Стая, а не свита… Затык во мне. Это я, Повелитель Зверей, должен был их вести за собой и своим примером показать, зачем нужны звери-компаньоны.

Молча смотрю на Дроздова. Может, в Тейлуре в такие моменты надо хлопать?

[Надо же! Да он не безнадёжен. Быстро сообразил, откуда растут корни нынешней проблемы. Ещё парочка таких инсайтов, и поймёт, как SS-рангом стать [7].]

Затылок аж зачесался от пристального взгляда Степана. Конюх – мужик смекалистый! Уже понял, кто его шефа вывел на инсайт.

Анаболик повернулся ко мне.

– С меня услуга. Проси чего хочешь. Если это будет в моей власти, я помогу. Деньги, звери, артефактная экипировка? Только сообщи об этом до того, как мы выйдем из Врат.

В голове мгновенно созрел коварный план! Захотелось кое в чём убедиться.

– Уже придумал, – улыбка на моём лице становится ещё шире. – Сущая мелочь, которая для тебя, Повелитель Зверей, вообще ничего не будет стоить.

Подъехав на лошади к главе «Зверинца», я стал говорить так, чтобы нас никто не слышал. Даже конюх!

– Шу-шу-шу…

– Уверен? – Анаболик нахмурился. – Цепелин, это ничего не стоит. Польза если и будет, то только для «Зверинца».

– Так в том и смысл, – пожимаю плечами. – За совет денег не берут. Или у вас в гильдии всё иначе? Тогда ну вас нафиг! Само собой, за сегодняшний рейд и консультацию я жду причитающуюся мне отдельную оплату.

Секунд пять Дроздов смотрел на меня, ища подвох. Затем наконец понял, что озвученная просьба отнюдь не шутка.

…

То же время

Квартира Цепелина

Пришедший курьер Жёлтой Лавки оставил у двери три пакета с заказанными продуктами. Чеснок, свёкла, рис басмати, приправы «Всё для плова» и «Утопи Галину Бланку». Парнишка позвонил в дверной звонок, подождал для вида, затем постучал рукой… Сделав фото доставленных продуктов, курьер направился к лифту.

Живущая напротив соседка через дверной глазок внимательно за всем следила. Стоило курьеру уйти, как дверь в квартиру Цепелина приоткрылась.

– Йа-йа, зер гуд! – довольные крики на немецком вырвались на лестничную клетку.

Под страстные стоны из квартиры Цепелина выглянуло щупальце. Дли-и-и-нное такое! Подхватило все три пакета и утащило к себе. Секундой позже дверь закрылась, и послышался щелчок закрываемого замка.

Пребывая в шоке, соседка отпрянула от дверного глазка и перекрестилась. На всякий случай она решила больше никогда не связываться с Цепелином.

Глава 16
Целебный взгляд и намеки от Надежды

20:45, 21 августа

Великая гильдия «Зверинец»

Рейд во Врата B-ранга продлился восемь с половиной часов. После уничтожения старого дуба-паразита – босса-монстра в проклятом лесу – Авангард практически в полном составе отправился на выход. За работу принялся отряд Поддержки, а также их охрана. Мало ли? Вдруг кто-то из монстров спрятался в выжженном лесу?

Штатные специалисты «Зверинца» взяли в ремонт броню и оружие Авангарда. Троицу раненых Охотников командиры групп передали на руки целителям – опять же из числа сотрудников великой гильдии.

Всю дорогу назад конюх светился как начищенный медяк. Степан рассказывал всем о крутости Анаболика в финальной схватке.

– А он такой… Тут его стая набросилась на дуб со всех сторон… Щепки, пламя, огонь повсюду!

– Хррр! – ответом конюху стал дружный храп трёх Охотников, прикорнувших на последнем сидении автобуса.

Народ поддержал коллег слитным смехом. Никто из них в крутости Анаболика не сомневался.

[Хороший коллектив,] – сдерживая улыбку, продолжаю наблюдать за «Зверинцем». – [И тамада хороший, и конкурсы интересные.]

Добравшись до квартала «Зверинца», колонна машин въехала на территорию через знакомую парковку. Автомобилей на ней меньше не стало – скоро пост примет ночная смена Охотников. Им предстоит взяться за оставшиеся Врата в третьем секторе Петрограда.

Соблюдая данное обещание, Дроздов вышел из своего грузовика и направился ко мне.

– Не передумал? – взгляд Анаболика стал суровый. – За помощь с откровением готов дать слиток золота. Килограмм десять в нём точно будет.

– Да ну вас, уважаемый! – с укором смотрю на главу «Зверинца». – У меня есть причины жить согласно законам кармы. Если приму золото, потом столько же потеряю. А оно мне надо? У меня только-только закрылся вопрос со своей берлогой.

Дроздов понимающе улыбнулся.

– Своя нора – это святое. Ладно, Цепелин. Второй шанс я дал. Ты свой выбор сделал. Веди уже.

Отойдя от автобусов, мы остановились у знакомого кафе «Явка Шпионки». За прилавком стояла всё та же фигуристая афроамериканка.

– Вечер добрый, – девушка лучезарно улыбнулась. – Какой кофе желаете? Оу, господин Дроздов!!! Ч-чем вас может порадовать наша скромная кофейня? На моей памяти вы у нас впервые с открытия посетили.

Мы с Анаболиком испытующе смотрим на афроамериканку. Я-то что⁈ Старая футболка, джинсы эпохи мавзолея, кроссовок, порванный во время рейда… А вот Дроздов – глава «Зверинца»! Охотники S-ранга [6] – это всегда другое дело. Ему, наверное, даже бабушки в автобусе место уступают.

Сейчас Дроздов мог удивить любую даму. Следы копоти на броне, порванные ремешки, удерживающие гульфик. Плюс сажа на лице и капли крови. При росте в два с лишним метра и бандитской рожей, Анаболик сейчас сам чуток походил на монстра.

С полнейшим равнодушием на лице указываю на девицу за прилавком.

– Я же говорил.

Как и договаривались во Вратах, Дроздов досчитал до пяти. Потом тяжело вздохнул и уставился на перепуганную афроамериканку.

– Кому конкретно ты сливаешь информацию?

Тяжёлые слова повисли в воздухе. Глава «Зверинца» не спрашивал, а делал вид, будто констатирует факт уже раскрытого преступления.

Тут-то «шпионку» за прилавком прорвало.

– П-понимаете, у меня год назад с миграционной службой начались проблемы, – затараторила девица. – Потом пришли люди из Кремлёвского Полка. Сказали, что всё уладят, если я раз в неделю буду посылать им отчёт…

Анаболик отмахнулся.

– Хватит! Не продолжай. И так понятно, кому на стол попадает твой отчёт о действиях «Зверинца», – взгляд Дроздова сместился на меня. – Не знаю, откуда тебе всё это стало известно, Цепелин, но, как и договаривались… Я не выгоню шпионку. Пусть работает, как прежде. Всё, что здесь случилось, останется между нами.

Отойдя в сторонку, Анаболик ещё раз с сомнением глянул на фуд-фургон.

– Ёкарный бабай! Кофейня полтора года тут стоит. Сколько же информации девица слила шпикам из Кремлёвского Полка? Слухи, недовольства в командах, секреты приручения зверей.

– Думаю, ни словечка, – тоже с сомнением смотрю на фуд-фургон. – Если интересно, кто копает под «Зверинец», советую дать Степану поручение. Си-ильно сомневаюсь, что Кремлёвский Полк станет заниматься такой мелочёвкой, как шантаж продавщицы кофе. Тут явно кто-то другой. Тёмная лошадка со связями в Управе Петрограда, действующая по ту сторону закона.

Из увиденных мной работников гильдии «Зверинец» конюх – самый пронырливый. Отправлять его на поиск недоброжелателей Дроздова – всё равно что наслать скользкое, крайне изворотливое проклятье. Где нельзя пройти, Степан ужом пролезет без всякой смазки. Там заберёт всё ценное, надкусит вкусное и потом в зубах принесёт в «Зверинец».

– Так как ты понял? – Дроздов, качнув головой, указал на фуд-фургон.

– Никак, – пожимаю плечами. – Афроамериканка наблюдала за действиями Степана. Потом уж больно пристально смотрела на меня, когда конюх повёл на встречу с тобой. Скажем так. Для неё Степан – это «трюфельная муха», показывающая, чему и кому стоит уделять внимание.

– М-да-а, – Дроздов покачал головой. – Ладно. Это уже дело гильдии. Дальше мы сами разберёмся.

Поворчав для вида, мы с Анаболиком вернулись к автобусам Авангарда. Если за нами кто-то и наблюдал со стороны, не поймёт, зачем мы вообще к кофейне отходили. В общем, путаем следы.

Ближе к десяти часам вечера настал момент расчёта. Разговор проходил тет-а-тет в кабинете главы гильдии. К нам зашёл координатор рейда и написал на бумажке кругленькую сумму.

Дроздов надулся от возмущения.

– У Цепелина официально Е-ранг [1]. Так почему мы платим, как за две консультации B-ранга [4]. Не многовато?

– Так это из-за ранга Врат, – координатор развёл руками. – Мы должны следовать предписаниям Ассоциации. Раз взяли Охотника во Врата, значит, платить должны по повышенному тарифу.

Хомяк в моей душе довольно заурчал от количества увиденных нулей. В пересчёте на стандартный для Е-ранга [1] прайс мне вот-вот заплатят в шестнадцать раз больше, чем я думал.

– Ла-адно, – Анаболик поморщился, – добавь в виде премии ещё столько же сверху.

Тут уже моя жаба квакнула от удивления. Видимо, Дроздов решил малость разориться за полученный инсайт. Тогда и мне стоит пойти навстречу.

– Как насчёт альтернативной оплаты? – пальцами оттопыриваю свою старую футболку. – У меня нет экипировки для похода в рейды. Уверен, у «Зверинца» найдётся что-то из запасных комплектов для временных членов гильдии? Ещё как вариант – оружие. Копьё, боевой молот или булава. Если есть полуторный меч, готов взять и его. Вам ведь всё равно такие вещи продают с большой скидкой?

Мой ход не остался незамеченным. Анаболик на уровне инстинктов прочувствовал то самое «сосуществование, а не конкуренцию». Два льва могут вместе провести охоту и справедливо разделить добычу.

– Другое дело! – взгляд Дроздова смягчился. – У меня как раз есть подходящая экипировка и оружие из личных запасов.

Вскоре со складов гильдии мне принесли защитную экипировку на Охотника из Авангарда. Добавили сверху небольшой рюкзак с креплением для запасного оружия. Получился стандартный комплект для рейда во Врата вплоть до С-ранга [3].

[На более высоких рангах за счёт техники «Управления весом» ситуация меняется кардинально. Адепты предпочитают экипировку, сделанную индивидуально под их запросы. Тяжёлый щит можно в моменте сделать лёгким. Массивный молот куётся под комплекцию Охотника. И так со всей экипировкой.]

Бонусом от Дроздова пошло копьё С-ранга [3] из его личного арсенала.

– Один кузнец-алхимик по фамилии Шапи задолжал мне услугу, – взяв оружие в руки, Дроздов крутанул его и пояснил. – Перед отъездом в Китай Шапи прислал мне это копьё с запиской, на которой было написано всего одно слово. «Перо». Сначала я не понял, что к чему. Копьё весит, как и все другие. Но стоит влить в него ауры и маны…

Дроздов подбросил оружие в воздух… И то стало неестественно медленно опускаться вниз.

– Перо, – понял я, откуда растут ноги у названия. – Кузнец-алхимик добился эффекта временного снижения веса для копья?

– Именно, – Дроздов поймал оружие за древо и протянул мне. – Это лучшее оружие ниже B-ранга [0–3], которое у меня есть. Считай это справедливой платой за инсайт.

– Но…

Две оплаты за одну мимолётную услугу? «Многовато», – шепчет чуйка.

– БЕРИ! – Дроздов нахмурился. – Цепелин, тебе инсайт ничего не стоил. Для меня Перо, пылящееся в арсенале, тоже ничего не стоит. Будем квиты, если согласишься – завтра в полдень с Авангардом сходим в другие Врата C-ранга. Познакомишь меня с моей же стаей… Хочу знать, что у них на душе. Я только сегодня понял, что вроде как Повелитель, а своих «подданных» вообще не знаю.

…

Полночь, 22 августа

Здание гильдии «Бальзак»

В семь вечера на стол «Пресвятого» Луиджи легли два отчёта от частных детективов. Один, с кучей матерных эпитетов, утверждал, что Цепелин тесно связан с гильдией «Зверинец».

«У Цепелина есть внешняя охрана. Меня вычислили, едва мы отъехали от дома. Потом заманили на парковку „Зверинца“ и собирались там убить. Одна машина подпирала сзади. Потом ко мне вышел боец с автоматом. Пришлось вдавить педаль газа и удрать оттуда до того, как мою машину расстреляли».

К отчёту прилагался счёт на ремонт машины детектива. Второй доклад оказался ещё более богат на содержание. Пара капель крови, несколько следов от слёз, дурнопахнущая подпись.

«Внешняя охрана Цепелина собиралась взять меня в плен и допросить. Пришлось сдавать назад… Я такого страшного человека ни разу в жизни не встречал! Сами посмотрите фоторобот».

С листа бумаги смотрел настолько жуткий тип, что Исааку самому захотелось перекреститься. Массивный широкий лоб, уголки губ опущены вниз… И эти глаза! Так смотрит сам Дьявол, опускающий жертв в раскалённые котлы.

– Значит, Цепелин связан со «Зверинцем» и Ассоциацией? – Исаак поцеловал висящий на шее крестик. – Морэ мие! Не думаю, что у меня получится вырвать парня из цепких лап этих зверей. Однако я обязан хоть как-то отблагодарить Цепелина за спасение команды «Стального» Анрэ.

В пользу связи со «Зверинцем» говорило и то, что гильдия Дроздова не выдвинула обвинений в адрес частных детективов. А ведь они помяли далеко не одну машину.

…

Чего не знал «Пресвятой» Исаак, так это правды об инциденте на парковке. Служба безопасности «Зверинца» просмотрела записи с камер видеонаблюдения и пришла к выводу, что случилось недопонимание.

Охранники применили станнеры против ни в чём не повинного гражданского лица. Заместитель Дроздова решил по-тихому замять инцидент и возместил стоимость ремонта пострадавших автомобилей.

…

Поздний вечер, 21 августа

Больница имени Пригожина

В себя Прохор пришёл в одиночной палате, сразу ощутив в теле какие-то изменения. Целители уже подлатали раны от удара током.

– О, вы очнулись! – раздался женский голос совсем рядом. – Всё в порядке, Прохор Сергеевич. Из-за досадного случая на парковке вы пережили клиническую смерть. И чудом пробудились, став адептом в тридцать пять лет.

Вспомнив про парковку, Му-му тут же принял сидячее положение на койке.

– У меня задание, – произнёс он на автомате.

Слева от кровати на стуле сидела девушка в деловом костюме с брюками. Тёмные волосы, хитрые глаза…

– Не торопитесь, Прохор Сергеевич, – произнесла сотрудница с улыбкой. – Вы прошли инициацию маной и стали адептом B-ранга [4]. Среди Охотников таких, как вы, меньше одного процента. Согласно протоколу Ассоциации, мне надо объяснить вам, как пользоваться интерфейсом и записать список навыков.

– У меня задание, – упрямо произнёс Му-му, хмуро глядя на сотрудницу Ассоциации.

Девушка побледнела, но через силу продолжала улыбаться. Её скромную ауру Е-ранга [1] сейчас вдавило так, что в голове начало звенеть. Пациент же не осознавал, насколько огромная сила в нём только что пробудилась.

– П-прохор, у вас есть личная способность, – произнесла девица, отведя свой взгляд. – Что-то вроде «Ауры устрашения»? Хотя бы её мне надо внести в ваше личное дело адепта. Также как одарённый, вы теперь входите в резерв Ассоциации на случай Прорыва Врат. Эти правила прописаны в законе.

Не глядя на девицу, Му-му стянул с себя больничную робу и начал одеваться. Штаны, пиджак и всё остальное лежало на табуретке рядом с койкой.

– Прохор Сергеевич…

– У. Меня. Задание! – угрюмо произнёс Му-му. – Даже если мир пополам расколется, я сделаю то, о чём попросила госпожа Смирнофъ. Потом будете заполнять свои анкеты.

Смутившись вида голого мужчины, девушка отвернулась. Прохор по-армейски быстро натянул на себя одежду и вышел в коридор. Находись сейчас рядом врач, сказал бы:

«Вы всё ещё в шоке, пациент! Вас смерть в одну щёку поцеловала, а господь – в другую. Немедленно вернитесь в свою палату!»

Однако, видя угрюмое выражение лица Му-Му, никто в больнице не посмел его остановить. Даже охранники-адепты на выходе, ощутив мощную ауру Прохора, лишь бессильно расступились.

Служивые прекрасно понимали:

[Впавшего в режим «терминатора» Охотника B-ранга сейчас мало кто мог остановить.]

…

Поздний вечер, 21 августа

Квартира Цепелина

После «Зверинца» пришлось ехать в офис Ассоциации Охотников и там получать лицензии на ношение оружие в черте города «в чехле» и на его хранение в квартире. Кто же знал, что в мире Тейлур есть такие правила⁈

[Слава Мудрецам! Хоть во Вратах до этих лицензий никому нет дела.]

Стоило переступить порог квартиры, как нос уловил едва ли не божественные ароматы. Свёкла, сметана, укроп и зелёный лук… А ещё чеснок!

С кухни вылетел Пётр в фартуке.

– Уру-ру! [Великий, вы наконец вернулись! Ужин давно готов.]

Пройдя на кухню, вижу едва ли не стерильную чистоту. На полу нет ни крошки. В ванной шумит стиральная машина. На плите стоит кастрюля наваристого борща и целая сковородка плова.

[Прав был Дядя Фёдор! Теперь и у меня есть свой восьмилапый кот Матроскин, следящий за едой и чистотой в квартире.]

Во время сытного ужина мой взгляд метался по комнате, ища, к чему придраться. Пыль на подоконнике? Там чисто! Осьминог даже шкафы изнутри протёр и теперь смотрит на меня щенячьим взглядом.

Тяжело вздыхая, всё же даю ответ питомцу:

– Хорошо, купим тебе свой смартфон. «Зверь» Карлайн всегда держит данное обещание.