Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)

[Культисты действовали отнюдь не «по незнанию». Это был осознанный злой умысел против тех, кто заведомо сильнее их… Естественный Отбор – это «осознанное зло».]

Если лев не будет убивать зарвавшихся гиен, они со временем сожрут весь прайд. Обожаемых им львиц, мелких львят, других самцов… Всех. Поэтому лев иногда обагряет клыки кровью гиен, но не устраняет их всех. Баланс тоже надо соблюдать. Того требуют законы Матери‑Природы.

Оглушённого Степана осьминог усадил на скамейку рядом со мной.

– Что это было? – положив трубку, Анаболик указал на лежащих вповалку учёных.

– Разозлился немного.

Дроздов с презрением глянул на мужика в маске‑противогазе.

– Пожалуй, не стану задавать вопросов про фокус с выдавливанием жизни. Скажи хоть, долго они ещё протянут?

– Эти трое, – смотрю на пострадавших, – месяц, максимум два. Остальных задело меньше. Протянут до трёх лет. Кстати, я сейчас уйду. Без обид, Дроздов, но я влез в это дело только из‑за Степана. Все разборки с местными… Как их там? Полиция, кажется? В общем, это без меня. С тебя, Охотника S‑ранга [6], никто не посмеет требовать отчёты. Мне же эта волокита не нужна.

Анаболик поморщился, но всё же кивнул.

– Обсужу детали с Мизинцем. Попрошу, чтобы без веских причин твоё имя нигде в отчётах не всплывало.

Похлопав конюха по плечу, я направился в сторону выхода из промзоны. Отойдя немного, вспомнил об одном важном пункте.

– Слушай, Дроздов. У вас же в гильдии есть свой алхимик?

Пора вплотную заняться вопросом перехода на D‑ранг [2]. За последний месяц моя жизнь слишком часто оказывается под угрозой.

Глава 4
Послание с Небес

Оставив на Дроздова разборки с полицией и культом Естественного Отбора, я отошёл подальше. Огляделся и громко свистнул.

– Гав‑гав!

Дворняга Хромая Молли выскочила из кучи палет. Вот уж кто умеет быстро оценивать угрозу и драпать, так это живущие на улицах собаки.

– Пора выполнить мою часть сделки, – произнёс я, гладя Молли. – Есть у меня один знакомый, который бесплатно возьмётся за твоё лечение, а не только осмотр.

Когда я подходил к парковке около трёх зданий‑облаков, услышал звуки сирен. Машины скорой, полиция, даже вертолёт в небе появился. Пришлось отозвать Петра и кота Матроскина. В Петрограде есть закон, запрещающий выгуливать монстров и питомцев из Врат за пределами специально отведённых зон.

Вызвав такси, я сначала заехал домой и там снова призвал питомцев. Пусть радуются жизни. Заслужили!

– Мряу! [Моя лежанка!]  – кот сразу забрался на подоконник, подставляя мордочку лучам солнца.

– Уру‑ру! [Приготовлю ужин.]

– На меня не рассчитывать! – смотрю на осьминога. – Скорее всего, переночую в другом месте. В лучшем случае заеду к вам на завтрак.

Вклад питомцев в минувший бой пусть и невелик по объёму нанесённого урона, но весьма заметен по итогам. Только за счёт хаоса мне удалось оказать Дроздову необходимую поддержку. Без моей стаи культисты задавили бы Анаболика толпой в этой чёртовой лаборатории. Дроздов всё же Повелитель Зверей, а не боец‑стихийник.

Вернувшись в поджидавшее меня такси, я направился в «Зверинец».

…

На часах было уже пять вечера, когда я выходил из машины, помогая Молли слезть с заднего сиденья. Прозвище «Хромая» дворняге дали отнюдь не за хорошее здоровье. Собака давно нуждалась в помощи ветеринара.

Дроздов к моему приезду уже сделал пару звонков. Потому в лечебнице «Зверинца» меня пропустили вне очереди. Из‑за специфики гильдии к услугам ИХ целителей‑ветеринаров прибегают едва не все Охотники из Петрограда.

Мы с Молли прошли через коридор, полный хозяев и их питомцев, ожидающих приёма. Кто‑то недовольно зыркал, но, чуя давление Власти, не стал рта раскрывать. Так мы и дошли до кабинета, где проходит первичный приём.

Дама средних лет, увидев собаку, удивилась.

– Шеф, конечно, предупреждал… Не ожидала, что пациентом и впрямь будет пёс с улицы. К нам обычно с питомцами из Врат приходят.

Свистнув Молли, я указал взглядом на кушетку. Дворняга глянула на меня оскорблённым взглядом… Хромая МОЛЧА дала понять, что ей потребуется помощь, чтобы подняться на стол.

– Ах да! Ты же не можешь прыгать.

Вспомнив, я присел и сам поднял дворнягу на кушетку.

– Графиня! – киваю собаке. – Это ваш лечащий доктор. Можете рассказать, где и что болит. Я передам.

Ветеринарша усмехнулась, думая, что это шутка. Однако, когда я стал перечислять все жалобы Графини, улыбка тут же сошла с её лица. Пришлось в срочном порядке садиться за компьютер и создавать карту пациента. Её так и записали – Графиня Молли.

Когда я закончил пересказ, ветеринарша секунд пять глядела на собаку. Молли со всё тем же гордым видом смотрела даме в глаза. Ей‑богу, благородная дама! Ещё и этот осуждающий взгляд и пафосно сложенные крест‑накрест лапки.

– Оставьте Графиню на ночь, – ветеринарша усмехнулась. – В лучшем случае к утру со всем разберёмся. Помыть, вычесать, когти подстричь и ушки почистить. Даже с помощью целителей не получится всё сразу сделать.

– Договорились, – поворачиваюсь к притихшей Молли. – Слушайся доктора. Эта дама все твои болячки вылечит. Завтра утром тебя заберу… Может, чуть позже.

– Гаф, – тихо тяфкнула собака и положила голову на лапки.

Выполнив свою часть сделки с Молли, я направился к лавке алхимика. Пора заняться главным делом.

…

«Зверинец» – это одна из восьми великих гильдий Петрограда. В их квартале есть артефакторная мастерская и алхимическая лаборатория. Набор запахов, исходящий от обоих мест, – весьма специфичный. Поэтому их всегда ставят на отшибе.

Войдя внутрь лаборатории, я, казалось, очутился в логове безумного учёного. Вдоль стен стоят огромные стеклянные колбы, реторты, перегонные кубы. Внутри них плавает растворяющаяся плоть монстров. Под потолком проложены десятки толстых труб. От одних фонит жаром. От других – холодом. В‑третьих, судя по сильному электромагнитному полю, проложены высоковольтные кабели, уходящие в дальнюю часть здания.

Внизу, под полом, ощущается ещё как минимум один этаж, скрытый от посторонних глаз.

– Цепелин? – вышедший из‑за ящиков мужчина с пятёркой помощников поманил меня рукой. – Шеф звонил… Сказал, что у вас персональный заказ. Гильдия всё оплатит.

После первого знакомства с Дроздовым я потом ещё неделю давал консультации его Охотникам. Кого‑то заново знакомил с их питомцами и ездовыми животными. Кому‑то указывал на ошибки в тренировках. Суть в том, что с алхимиками и артефакторами «Зверинца» я ни разу не пересёкся.

Встречающий меня алхимик имел ауру С‑ранга [3]. Неряшливый, тощий Охотник имел рост под два метра. Впалые щёки и ботинки сорок пятого размера удивили не так сильно, как ладонь. Я пожал протянутую мне руку‑ветку. Пальцы на ней имели четыре фаланги вместо трёх.

– Ого! Мутация.

Алхимик тихо хмыкнул.

– Шанц… Эдвард Шанц. Или доктор Шанц, «безумный Шанц» или «последний Шанц». Обращайтесь как угодно. Я заведую всем, что связано с алхимической переработкой ингредиентов в гильдии «Зверинец».

– Честно? – смотрю учёному в глаза. – На безумного вы вообще не тянете. Я встречал таких психов, что на их фоне вы вершина адекватности.

Смеясь, учёный показал свою руку.

– Но я же ещё и мутант?

– Поверьте! Это сущая мелочь, – я отмахнулся. – Видели бы вы людей, у которых глаза на затылке или рога растут. Причём только во время командировок. Вот там действительно всё сложно.

Шанц весело усмехнулся:

– Да, слышал про ваше чувство юмора, Цепелин. Ну да ладно. Чем я могу вам помочь?

Пришлось крепко задуматься. Всё же я боец… Боевой Охотник, если использовать терминологию Тейлура… А не артефактор, медиум или алхимик. У меня лучше развиты другие компетенции.

[Как объяснить нужный мне алхимический состав?]

Пришлось начать с основ. Алхимическая переработка сырья из Врат на деле звучит просто. Берётся тело убитого монстра от F‑ранга [0] и выше. С помощью перегонки алхимики растворяют плоть, оставляя только духовную прослойку. Её дальше перемалывают, и получается эфир.

Следом из эфира отсеиваются эссенции разных типов. Например, эссенция жизни. Собственно, она и отвечает за здоровье всех живых существ. Это её я выдавливал Властью из учёных Естественного Отбора.

Если же монстр имел стихийное родство, то убираются примеси стихийных эссенций: огня, воздуха, воды или чего‑то более редкого.

Выслушав мои объяснения, Шанц наконец всё понял.

– Так вам Живчик нужен?

– В смысле «Живчик»?

В недоумении смотрю на алхимика. Тот, махнув рукой, указал на огромные стеклянные колбы, стоящие вдоль стены.

– Мы так называем этот ваш «эфирный раствор». Он помогает Охотникам быстрее восстанавливать свои силы. Чаще всего Живчик употребляют после рейдов во Врата. Если есть признаки этих ваших «эссенций», то восстановление идёт ещё быстрее. Огневикам даём Живчик с огнём и так далее. На «призыв» у нас он тоже есть. Тип стихии довольно редок. Поэтому по нему у «Зверинца» скопились о‑го‑го какие запасы.

[Ну, пусть будет Живчик,]  – киваю своим мыслям. – [Надо только уточнить пару деталей.]

– Вы Живчик на какие уровни качества делите?

Алхимик снова удивлённо глянул на меня. На улице Шанца читалось «что за жуткую ахинею я сейчас услышал».

– Какие ещё уровни качества? Этот раствор – самое простое из того, что делает любая алхимическая лаборатория.

– Пон‑я‑ятно, – произношу многозначительным тоном.

Вот и всплыли неочевидные проблемы. Если по указанной схеме перерабатывается тушка Е‑ранга [1], в полученном эфирном растворе могут попасться примеси D‑ранга [2].

Они образуют «паразитарную нагрузку» на духовное тело адепта. В Дейе, Арго и других развитых мирах первичный эфирный раствор прогоняется через центрифугу. Причём не обычную, а стоящую в области повышенного содержания маны. Так в разлитых по флаконам банках эфир сам разделяется на разные фракции.

Если типичный Охотник Е‑ранга [1] выпьет эфир, рассчитанный на S‑ранг [6], он в лучшем случае отравится. В худшем – умрёт из‑за перекрученных энергоканалов и ОГРОМНОЙ паразитарной нагрузки.

Выслушав мои объяснения о центрифуге, Шанц задумчиво почесал голову.

– В Европе ходили теории о чём‑то таком. Пока достоверных данных нет. Никто не проводил двойное плацебо‑контролируемое…

– Стоп‑стоп‑стоп! – я поднял руки. – Это всё без меня. Я говорю, как надо. А вы делаете, потому что попросил Дроздов…

Хитро подмигиваю алхимику.

– … От меня тоже будет бонус. Кстати, как вы из Живчика убираете примеси других эссенций? Метод оседания или очистка аурой алхимика? Или у вас есть солевые сорбенты?

Услышав вопросы, Шанц выпучил глаза.

– Цепелин, ты какой институт закончил? Что ещё за методики?

– Не‑не, я студент, – пожимаю плечами. – Пока ещё учусь в Академии Правителей.

– Это многое объясняет, – хлопая глазами, Шанц молчал секунд пять. – Да… Теперь понятно. Слышал, к вам частенько приглашают светил науки. Не дряхлых мешков с песком из эпохи СССР, а тех спецов, которые вовлечены в передовые алхимические исследования. Лишних вопросов задавать не буду. Просто покажи, что и как делать…

Махнув рукой, Шанц указал на окружающие нас колбы, реторты и трубы. Где‑то что‑то пыхтело, хлопали дверьми рабочие. Лаборатория жила своей жизнью.

– … Как видишь, всё необходимое для алхимической переработки у нас есть, Цепелин. Дроздов дал добро, а ты точно знаешь, что тебе нужно.

Следующие два часа я показывал Шанцу ошибки, допускаемые им на разных этапах переработки. Мне нужен качественный эфир! Желательно тот, что соответствует ТОЛЬКО моему нынешнему рангу, без примесей эссенций. Само их наличие – это серьёзная угроза здоровью.

Если поместить в неподготовленного человека эссенцию огня, может случиться самовозгорание. Стихия воздуха? Техника «Взрыв трупа» работает как раз за счёт неё. Стихия Воды? Любимая чистильщиками и наёмными убийцами техника «Растворение плоти». Любая инородная стихия в духовном теле – это всегда плохо. Потому примеси эссенций всегда важно удалять.

…

После получения инструкций процесс пошёл бодрее. Я делился знаниями из других миров, объясняя, как можно повысить общее качество работы. На все вопросы в духе «откуда это знаешь» ссылался на Академию. Шанц и его коллеги не знают, что я только‑только поступил. А эфир мне нужен максимально чистый, если хочу и дальше быстро расти в рангах.

Воодушевлённый новыми знаниями алхимик пригласил группу работяг из артефакторной мастерской «Зверинца». Пришли почему‑то три женщины и два мужика. После слов «Дроздов разрешил» они пошушукались‑пошушукались, показали большие пальцы и умчались к себе.

Через пару часов артефакторы притащили центрифугу. По сути своей – собранный на коленке прототип. Напильником откалибровав скорость вращения банок с эфирным раствором, из подручных материалов смастерили контур для создания области повышенной концентрации маны. Эфир в банках сразу отреагировал как надо. То есть стал разделяться на фракции разной плотности.

– Ура‑а‑а‑а! – радостно орал Шанц, танцуя вокруг установки. – Работает, Цепелин! Живчик и впрямь на разные фракции разделяется. Как первая партия будет готова, опробуем вторую твою идею насчёт избавления от этих твоих «эссенций».

Дальше работа проходила без меня. Шанц продолжал гонять артефакторов и своих подручных, оценивая качество Живчика по новой методологии. То есть старался убрать разные примеси с помощью сорбентов и осадочного метода, а также добивался наивысшего уровня качества.

Смотря на алхимика, я с трудом сдерживал улыбку. Работники «Зверинца», как и все жители Тейлура, до сих пор не понимают, как у адептов происходит переход на новый ранг.

Есть физический сосуд и уровни физической трансформы, а есть духовное тело адепта, взаимодействующее с астралом. Чем больше в нём слоёв, тем выше ранг Охотника.

…

Получив первую партию чистого эфира Е‑ранга [1], я спустился на цокольный этаж алхимической лаборатории «Зверинца». Здесь в основном хранили полуфабрикаты и реагенты. Шанц сказал, что посторонние сюда редко заходят.

Сев на один из ящиков, я выпил флакон эфира. Затем, насытив тело маной, стал Властью гонять её по энергоканалам. Свободные частицы эфира начали перераспределяться. Процесс пошёл. Теперь для наилучшего эффекта придётся сутками поддерживать такое состояние.

Много внимания процедура раскачки не занимала, поэтому я решил заняться второй насущной проблемой – устранением спутанности энергоканалов.

[Нельзя это и дальше откладывать,]  – подумал я, прикрывая глаза для наибольшей концентрации. – [Даже если на распутывание уйдёт три дня, сделать всё за раз. Слишком много раз меня пытались убить за последнюю неделю.]

* * *

19:57, 5 сентября (воскресенье)

Пока Цепелин занимался распутыванием энергоканалов, в доме семейства Либтон состоялся непростой разговор.

Чайный Пакетик пришла к Натали на кухне… Что в переводе с девичьего языка звучит как «поймала маму там, пока никто из братьев и сестёр не подслушивает» .

– Мам, я всё хотела сказать… – Настя вдруг покраснела. – Сказать тебе и папе, как сильно я вас люблю… И как ценю всё то, что вы делаете для меня.

– Т‑а‑а‑ак? – Натали вся напряглась.

Глаз женщины заметил мелькнувший в коридоре силуэт супруга.

– Давид! Подожди, пожалуйста.

Глава семейства тут же двинулся на голос жены.

– Что‑то случилось?

При виде отца Чайный Пакетик густо покраснела.

– Пап, мам… Я всё хотела сказать, как сильно я вас люблю. И как ценю всё, что вы делаете для меня, братьев и сестрёнок.

Давид перевёл обеспокоенный взгляд на супругу.

– Она что… Хочет парня в дом привести?

– Нет! – Настя залилась краской.

Удивлённая мама тоже развела руками.

– Машина вроде целая. Дочь, ты решила бросить Академию? – Натали вдруг нахмурилась. – Настя… я ведь не стану бабушкой?

– М‑А‑АМ! – сгорая от стыда, Чайный Пакетик собралась удрать с кухни, но всё же взяла себя в себя. – Нам в Академии рассказали про «проблемы наследуемого капитала». Я много чего поняла. Вот и решила вам спасибо сказать… А вы… Вы…

Всё же пустившись в слезы, Настя убежала в свою комнату. Маму растрогала такая сцена. Дочурка выросла! Наконец начала ценить родительскую заботу.

– Ну что же! – улыбнувшись, отец глянул вслед старшей дочери. – Теперь я могу сказать, что обучение Насти в Академии Правителей и все сопутствующие траты стоили каждого вложенного рубля.

Давид Либтон давно достиг уровня богатства, при котором не чувствует зарабатываемых денег. Их много? Стало чуть больше? Отлично. Вот весь набор эмоций.

Однако сейчас… Когда Чайный Пакетик сама пришла и сказала родителям спасибо, Давид всем своим отцовским сердцем ощутил, что не зря пахал все эти годы.

…

00:00, 5–6 сентября (ночь)

На восемь миллиардов жителей Тейлура только один процент является адептами. Речь о восьмидесяти миллионах человек! Абсолютное большинство из них – это F– и E‑ранг [0–1]. На долю Охотников D‑ранга и выше [2–6] приходится меньше десяти процентов.

Ровно в полночь у всех адептов мира Тейлур в их интерфейсе Системы появилось сообщение. Оно пришло всем и сразу… Но далеко не всем оказался доступен полный текст.

[Чем выше ранг, тем выше оказалось бремя знаний.]

Главы великих государств, Охотники S‑ранга и случайные гости мира – все адепты получили сообщение от системы.

«Курносый» Анкер [1], сидя в самолёте, летящем в Мурманск, увидел всего два слова.

«Будущее наступило».

Звучало красиво и пугающе. Анкер улыбнулся, начав фантазировать о том, как мир будет меняться.

Дяде Сэму [2], помогшему Цепелину выбить деньги из гильдии «Скороходы», пришёл чуть иной текст.

«Будущее наступило, но…»

Всего одна частица «но» кардинально меняла смысл сообщения.

Троица Охотников из гильдии «Бальзак» – «Стальной» Анрэ [3], Александр Грач [4], и «Пресвятой» Исаак [5] – увидели сильно больше.

Андрэ: «Будущее наступило, но оно…»

Грач: «Будущее наступило, но оно распределено…»

Исаак: «Будущее наступило, но оно распределено неравномерно».

Все Охотники S‑ранга [6], включая Джареда Ноколоса и Анатолия Дроздова, знали немного иную правду – это ещё не всё.

«Будущее наступило, но оно распределено неравномерно. Начинается…»

Всего одно слово вызвало мурашки у сильнейших Охотников мира Тейлур. Когда Система говорит «начинается»… Можно только догадываться, насколько велики грядущие перемены.

Где‑то в Петрограде недовольно кряхтящий Цепелин медитировал, распутывая энергоканалы. Открыв один глаз, он недовольно глянул на сообщение от Системы.

«Будущее наступило, но оно распределено неравномерно. Начинается… инициализация „Войны Будущего“. Устраните причины Апокалипсиса».

Как и EX‑Врата, пославшие двенадцать клонов, вместо шести… Система Арго правильно определила истинный ранг «Зверя» Карлайна.

До отказа от Пути Коллекционера он был древним божеством [12].

Глава 5
Хозяин кабинета

00:00, 6 сентября, понедельник

Антон Цепелин

Сообщение от Системы не удивило. Чего‑то такого давно стоило ожидать в Тейлуре. Если мир давно находится в стабильном состоянии, общество адептов начинает закисать. У одних адептов‑девиантов появляются идеи о мировом господстве. Другие придумывают оружие массового поражения. Причём оно обязательно рассчитано против людей, а не монстров.

Как‑то раз в Арго один бог‑путешественник перед дуэлью рассказал мне притчу:

'Представь себе мировой океан в виде поверхности воды в ведре. На нём плавают листочки с дерева. Дубовые, кленовые, вытянутые травинки и хрен пойми как оказавшийся там кактус. На всех сидят одинаковые муравьи.

Если ничего не делать, насекомые станут сами грести на листочках до соседей и начнут глобальную Войну Ведра. Кактус заявит о своём нейтралитете. Другие подумают, что он потом добьёт выживших. Дубовые вместо войны с Кленовыми заключат союз и нападут сначала на Кактус. Под раздачу попадут все мелкие листочки.

Однако есть тот, кто смотрит на водную гладь сверху. Если видны признаки грядущего самоуничтожения цивилизации, Наблюдатель пускает волны по поверхности воды. Начинается Буря Перемен.

Боясь быть смытыми в потоках событий, муравьи начинают крепче держаться за листочки. Кленовые возводят на границе баррикады от волны. Дубовые создают единую сцепку из всех муравьёв на своём листе. Кактус возвращается к истокам, выращивая корень, способный достичь дна ведра.

Суть в том, что Буря Перемен появляется не без причины. Каждый сильный игрок мира – будь то страна или коалиция адептов – ищет СВОЙ способ пережить волну перемен'.

В дуэли с богом‑путешественником за свободный мир я одержал безоговорочную победу. На той планете поселились приручённые мной монстры.

Дело было во время расцвета моего Пути Коллекционера [12]. В Арго меня так и звали «Коллекционер» Карлайн. Тогда казалось, что, пройдя через череду сражений, я получу Озарение о том, как стать Великим Дао [13], а потом и Божественным Предком [14].

[Как же нелепы оказались мои надежды!]

Собственно, тогда Надежда [?] и вышла со мной на контакт. Объяснила, что Путь Коллекционера – это попытка собрать в одну стаю кучу разных существ‑единорогов. Каждый дьявольски силён, прекрасен и опасен… Но они все одиночки!

Великий Дао [13] – это образ, на который равняются другие. Паства, завистники, питомцы, солдаты, поднимающие герб с твоим знаменем. В свете Дао рождаются целые цивилизации. С его именем на устах они уходят в мир иной. Дао дают другим ответ о смысле жизни.

Божественный Предок – хех… Рано говорить о нём.

Надежда указала на ошибку в развитии, и я отказался от Пути Коллекционера. На вопрос, что делать дальше, одна из величайших сил Вселенной ответила довольно лаконично:

«Наблюдай».

Падение по рангам вышло таким, что весь Арго трясло от потока новостей. Мои «единороги» вырвались на свободу. Один метил в полубоги [10]. Оскалив зубы, второй замахнулся на ранг Ложного Божества [11]. Третий посчитал, что может занять место главы стаи… Началось то, что в Арго потом назвали «Войной Своры». Все против всех!

Я наблюдал.

Сначала год.

Затем незаметно прошло три года.

В какой‑то момент я почувствовал себя императором в изгнании, наблюдающим из башни за тем, как его империя… ТРУД всей жизни… Разрушается изнутри. Как падают колонны, удерживающие мирное небо. Как жадность съедает одних, а других гордыня загоняет в вырытые ими же могилы.

[Падение.]

Я увидел собственными глазами, что путь, указанный Надеждой, абсолютно верен. Нельзя стать Великим Дао [13], если стая не может ужиться сама с собой. Те, кто следует за Великим Дао, должны ставить общее «благо стаи»  выше личных амбиций.

[Я наблюдал Войну Своры до самого конца. Надежда не просто так указала мне на допущенные ошибки. Их надо учесть и не повторять в будущем.]

Так начался путь «Зверя» Карлайна – адепта, на которого равняются идущие за ним питомцы. Вожак для вожаков, великий Альфа, тот, кто указывает путь вверх по рангам.

[В те годы моя личная сила упала до ранга абсолюта [7], а от прежней стаи в живых не осталось никого. Исток маны, сила божественности и даже концептуальность… Пропало всё, что связывало Карлайна с Путём Коллекционера.]

Избавившись от бремени ожиданий стаи, я ощутил практически позабытый вкус свободы. Мой внутренний Зверь выбрался из клетки. Многие «достижения Карлайна» из прошлого теперь смотрелись… По‑другому.

Хватало моментов, когда хотелось сказать: «Как, Карл? Как ты до такого додумался⁈»  И, наоборот, незначимые поступки стали сами всплывать в памяти.

Спасённая белочка в лесу стала императрицей Беллатрисией «Великолепной». Один кузнечик из роя космической саранчи написал сонату в мою честь. Выхоженный сумеречный волк стал божеством [10], зачем‑то «кусающим непослушных деток за бочок».

От Пути Коллекционера осталось всего два наследия. Моё личное Клеймо – метка, связывающая призывателя с питомцем. И личный дар Тягучести – осколок от силы древнего бога, коим я когда‑то был.

Когда разум нового «Зверя» Карлайна стал кристально чист, Надежда снова напомнила о себе.

«Всё живое рождается незавершённым. Развитие – это путь становления завершённым. Карлайну надо оставить прошлое в прошлом».

Надежда крайне редко использует в сообщении много слов. Потому порой приходилось довольно долго расшифровывать. В этот раз всё оказалось именно так.

Сначала я думал: мне показалось. Потом понял, что нет. Одна из величайших сил вселенной предложила мне попрощаться с жизнью. Смерть, проще говоря.

Прежде чем эта абсурдная мысль стала в моём сознании кристально чистой, прошла аж целая неделя. Мне, пусть и бывшему, но всё же древнему божеству [12], предлагали добровольно отказаться от всех прежних достижений. Влияние, репутация, до предела развитое тело…

Поняв, что смысл до меня дошёл, одна из величайших сил Вселенной снова подала сигнал.

«Зверь возродится, если станет посланником Надежды. Память сохранится. Уйдёт лишь то, что тянет вниз».

Не могу сказать, что в ТОТ момент мной двигал здравый смысл. Скорее я ощутил веяние перемен и крохотный… Практически неуловимый след Пути Зверя, по которому хочу пройти. Запах осеннего леса и трава, щекочущая ноги. Так моё сознание ощутило подсказку от силы.

Начать всё с чистого листа? С чистой репутацией и послужным списком. Только я и мои личные навыки?

Ответом Надежде стало «Да».

…

Сидя в алхимической лаборатории «Зверинца», я снова и снова читал сообщение от Системы Арго.

«Будущее наступило, но оно распределено неравномерно. Начинается… инициализация „Войны Будущего“. Устраните причины Апокалипсиса».

Что в переводе на человеческий язык звучит так : скоро начнётся Буря Перемен под названием Война Будущего. В ходе этого события или череды событий надо найти некие причины Апокалипсиса.

Сообщение пришло ровно в полночь. Через десять минут после этого ко мне, громыхая по лестнице ботинками, спустился безумный Шанц.

– Слушай, Цепелин? Тебе ведь тоже пришло сообщение? – алхимик глянул на меня с немым вопросом.

– Пришло.

– А сколько слов? – Шанц указал вверх на находящийся над нами этаж лаборатории. – У моих работников текст разный. У одних всего два слова. У двоих сразу три слова «Будущее наступило, но…»

Прикинув в уме варианты, понял, что дело в ранге адептов. Система Арго имеет внутреннюю иерархию по допуску к информации. Чем сильнее одарённый, тем больше данных ему сообщается. Правда, в Тейлуре об этом пока никто не знает. До этой ночи Система себя никак не проявляла, выполняя роль пассивного наблюдателя.

– Будущее наступило, да? – с улыбкой смотрю на Шанца. – Думаю, в утренних новостях мы увидим полный текст сообщения от Системы.

– Значит, два слова? – подумав секунду, алхимик кивнул своим мыслям. – Видимо, чем выше ранг, тем больше деталей.

Нащупав новую тему для размышлений, он направился обратно в лабораторию.

После ухода Шанца я снова погрузился в медитацию. Поглощаемый эфир семимильными шагами развивал моё духовное тело, заодно подсвечивая всё новые и новые спутанности в энергоканалах. В какой‑то момент пришлось перейти на «Ускорение», чтобы поспевать за ходом изменений.

Через два с половиной часа из медитации меня вышибло из‑за ещё одного сообщения от Системы. В верхней части интерфейса появилась новая надпись.

[Инициализация 1 %.]

Глянув на часы, подсчитал, что один процент прошёл за сто сорок четыре минуты. Другими словами, на весь процесс инициализации уйдёт десять суток.

Ну что же. Срок известен. За это время надо как можно сильнее подтянуть своё развитие.

…

Ближе к семи утра мне наконец удалось прорваться на D‑ранг [2]. Внутри тела всё гудит от дичайшей перегрузки, но новые обстоятельства требуют таких мер.

[Надо дать организму отдохнуть,]  – смотрю на дрожащие руки. – [Как тремор пройдёт, займусь следующим шагом. Пора браться за второй уровень физической трансформы.]

Забрав у Шанца партию Живчика, заехал на такси сначала домой. Всё же понедельник. Пусть Система и чудит, но учёбу в Академии никто не отменял.

Пришлось задержаться в квартире ещё на полчаса, дабы помочь Матроскину и Петру тоже прорваться на D‑ранг [2]. Личные имена у них уже есть. Поэтому переход прошёл без каких‑либо проблем.

– Мрр! [Я чувствую в себе больше кошачьих сил!]

Смотрю на довольного питомца, а тот на радостях стал когтями царапать плитку на кухне.

– Это как? И хорош пол портить!

– Мрр‑мяу! [Я оцениваю свою мощь котами, Великий,]  – Матроскин поднял на меня взгляд. – [Вчера было десять слабых котиков, живущих у бабули. А сейчас двадцать пять мартовских котов.]

– Понятно.

Порой забываю, что у питомцев есть свой необычный взгляд на мир. Видимо, у Матроскина цифры связаны ещё и с какими‑то качественными характеристиками.

То есть двадцать котиков от бабули и такое же количество мартовских дадут разную выходную мощь.

Пётр глянул на хвостатого коллегу.

– Уру‑ру! [Может, будем мерить твою силу в лошадиных силах?]

– Мя. [Зачем лошадиных? Может, лучше в хомячках? Или мышиных силах?]

Оставив питомцев разбираться с новыми силами, я быстро умял завтрак и заодно прихватил с собой контейнер с бутербродами. Уж в чём‑чём, а в их приготовлении Пётр определённо мастер. Бриошь с мягким сыром и беконом. Чёрный хлеб с салом и чесноком. Когда, заглянув в ланч‑бокс, чуть слюнями не подавился!

Оставив сумки с эфиром дома, направился в Академию.

…

Прямо на выходе из двора меня поджидал Винни Пух… В смысле аэромант, которого я отметелил около Пятна под Ярославлем.

– Не до тебя сейчас! – отмахиваюсь от адепта. – Я на учёбу опаздываю.

– Так я подвезу, – довольно улыбаясь, указал на зелёный четырёхместный спорткар, стоящий рядом с нами. – Сам все штрафы оплачу.

Меня всего аж скрутило от отвращения. Не люблю, когда люди так демонстративно подлизываются. От таких сразу хочется отделаться.

– Чего тебе? – демонстративно смотрю на телефон. – У тебя минута.

Фальшивая улыбка слетела с лица Ивана.

– Хватит тридцати секунд, – аэромант опустил взгляд. – Вам покажется это бредом, но я душой чувствую… Если последую за вами, мастер, смогу стать сильнее. Там под Ярославлем вы меня будто из болота сомнений вытащили. Я же не знал, что делать дальше. За своё обучение я готов платить чем угодно. Деньгами, услугами на чёрном рынке…

– Водить умеешь? – кивком указываю на спорткар. – Если да, то договоримся. Мне надоело с такси возиться. Постоянно что‑то странное происходит.

Услышав последнюю фразу, Пух рванул открывать дверь переднего пассажирского сидения. Сам, оббежав машину, сел за руль. Удивило то, что двери автомобиля поднялись вверх, а не вбок.

Едва мы выехали на дорогу, я поднял очевидный вопрос.

– Иван, с каких пор я твой мастер?

– Так… Со вчера, наверное, – аэромант густо покраснел. – Я инсайт поймал. До пика B‑ранга [4] ещё далеко, но я понял главное. У меня есть шанс подняться до А‑ранга [5]. Когда в уме сложил, что к чему, понял… Не хочу жить как прежде. Хоть посуду меня ставьте мыть…