Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 35 страниц)

Немного подумав, Коган объявил общий сбор Охотников S‑ранга [6] в городе Электросталь. Если через час Ведьма всё ещё будет в Пятне, Ассоциация Охотников России даст ей бой.

[Благослови нас, Боже! Надеюсь,]  – подумал про себя Коган и перекрестился, – [двух десятков Охотников S‑ранга [6] хватит на то, чтобы завалить это злое божество.]

…

Антон Цепелин

Я пытался отдышаться, бултыхаясь на дне колодца, когда ощутил сканирующий импульс. Мозги продолжали работать под «Ускорением». Набрав воздуха в лёгкие, я нырнул в воду и снова отключил «доспех духа». В тот же миг тело обдало жаром от нагревшейся воды. Однако чувствовался и поток холодной – это натолкнуло на мысль о грунтовых водах.

Дабы снова не попасть под сканирующую волну, я накинул на себя «Продвинутую Маскировку». Затем, выпустив наружу Территорию, ощупал ей стены. На дне колодца за одной из стенок обнаружилась полость и несколько выпавших кирпичей. Поток воды размыл скреплявший их раствор.

Нырнув к дыре, я выломал руками ещё несколько кирпичей, расширяя для себя проход. Кое‑как протиснулся внутрь и там проплыл немного в полной темноте. Удалось Территорией нащупать впереди карстовый карман. Нашлась и воздушная полость.

Аккурат в этот момент меня накрыло сканирующим импульсом. «Маскировка» помогала оставаться незамеченным, но Территорию пришлось свернуть. Находись Ведьма ближе, она бы непременно почувствовала искажение сканирующего сигнала.

[Отсижусь здесь,]  – подумал я, двигаясь к убежищу в полной темноте.

Поток холодной воды оказался довольно бурным. Я едва‑едва нащупал дно ногами и сделал вдох, как подошва соскользнула. Находясь под «Ускорением», я кое‑как схватился за стену, но тут пальцы соскочили из‑за слизи. Течение протащило меня мимо карстового кармана.

На автомате снова разворачиваю Территорию. Заметив ещё один удобный уступ, я резко развернулся и вцепился в него сразу двумя руками… Тот с треском отвалился, и вода стала уносить нас обоих дальше.

Пришлось встать едва ли не в раскорячку, ногами упёршись в стену. Территорию снова отключил, дабы не попасться. Потом, борясь с потоком воды, пополз обратно. Благо ширина русла подземной речушки оказалась меньше метра.

Двигаясь в полной темноте, я ощущал, как холодные грунтовые воды вымывают из тела последние капли тепла. Лёгкие уже горели из‑за недостатка кислорода, когда по телу прошёлся ещё один сканирующий импульс.

[Странно. Она действует так, будто точно знает, что я жив?]

Добравшись до карстового кармана, я поднял голову над водой и сделал вдох. Чистый воздух без малейших следов гари сейчас казался чем‑то сладким. Чёрное пламя сюда не добралось.

По телу прошёл ещё один сканирующий импульс. В этот раз в разы мощнее. Ведьма где‑то рядом.

На очередном вдохе я ощутил, как моего тела коснулась Территория Огня.

[Нашла‑таки!]

Резко отпустив руки и ноги, я нырнул под воду. Секундой позже карстовый карман затопило ярчайшим пламенем. Ведьма создала «Фаербол» прямо в воздушной полости. Дав течению подхватить себя, я стал постепенно удаляться и вскоре оказался за пределами действия Территории Огня.

Течение швыряло меня туда‑сюда. Поток то резко менял направление, то, наоборот, тёк прямо, набирая скорость. Пришлось в третий раз пускать в ход Территорию. Только благодаря этому успевал замечать воздушные карманы и там делать вдох.

В какой‑то момент меня вынесло на отмель где‑то под землёй. Поток грунтовых вод в этом месте делал резкий изгиб. Судя по ощущениям от Территории, я в каменной полости диаметром в два десятка метров. Несколько узких извилистых пещер вели в это место с разных сторон. Человеку через них не пролезть. Видимо, в период дождей и паводков через них сюда стекают другие ручьи.

Выбравшись на берег, я создал «Светляк» и повесил его над собой. Холодный белый свет затопил пещеру. Меня всего колотило от холода. Температура воды в подземной речке около десяти градусов. Создав в пару к «Светляку» ещё одно плетение «Грелка», я стал приходить в себя.

– Д‑да что же такое! – слова эхом разнеслись по пещерке. – Какого хрена она вообще устроила на меня охоту?

На ум снова и снова возвращалась одна и та же мысль: Ведьма продолжает меня искать, словно точно знает, что я ещё жив. А это странно! Учитывая нашу разницу в рангах, такого хода размышлений вообще не должно было возникнуть в её голове.

Обдумывая этот нюанс, я сразу вспомнил о личных способностях адептов. Среди них есть такая категория, как «парасимпатические». Некоторые одарённые способны по отпечатку ауры, капле крови или волос наносить вред их владельцу… Или чуять направление, в котором находится источник полученного ДНК.

У некоторых народов в диких мирах это называется «магией подобия». То есть через малую часть ЧЕГО‑ТО воздействуют на ЦЕЛОЕ. В данном случае – Ведьма отслеживает, жив я или мёртв. Парасимпатическое воздействие идёт через астрал. Точнее, через самый верхний его слой – ноосферу.

Не откладывая дело в долгий ящик, я наложил на себя «Снятие Привязки» – довольно редкое, едва ли не уникальное плетение. С его помощью я на время отрезал себя от астрала мира Тейлур.

– Ухх!

Едва плетение начало работать, как на моё духовное тело сразу многократно усилилась нагрузка. Астрал стал давить со всех сторон. Для организма ощущения примерно те же, как при погружении на большую глубину.

Внезапно проснувшаяся чуйка Зверя подсказала, что в мою сторону движется живое существо. Причём не абы какое, а то самое, которое я ощутил около Пятна незадолго до атаки Ведьмы.

В случайно найденную мной пещеру, не считая реки, вело несколько узеньких проходов. В арке одного из них показалась опалённая голова змеи. Глянув на меня и «Светляк», рептилия аккуратно стала протаскивать за собой всё остальное тело.

В свете «Светляка» в пещеру вползло упитанное тело длиной около четырёх метров. Сетчатая кожа зелёного цвета, без ярких пятен – верный признак того, что змея не ядовита. Её окружала аура геоманта на пике С‑ранга [3].

Создав луч из ауры, я коснулся им головы рептилии и активировал «Связь».

– Ну здравствуй, чешуйчатый! – поприветствовал я гостя. – Вижу, и тебя эта чёртова ведьма подпалила.

Змей замер, удивлённо глядя на меня.

– Ш‑ш‑ш. [Великий разговаривает со мной?]

– А ты тут видишь кого‑то ещё? – раскинув руки, указываю на пустую пещеру. – Вполне возможно, что мы с тобой последние живые существа на несколько километров вокруг.

Не двигаясь, змей ещё несколько секунд пристально смотрел на меня.

– Ш‑ш‑ш. [Я возносил оды благодарности Солнцу, когда на меня напали… От жара, которому нет названия, спасла вовремя сброшенная каменная шкура. Линял. Хотел узреть и прикоснуться к силе B‑ранга [4]. Не успел. Напали.]

Я удивлённо взглянул на змея. Концепция «я» есть только у тех, кто имеет личное имя. Далеко не всё зверьё доживает до самосознания, не говоря уже об имени. А тут… Словами не передать, насколько крут змей!

Если «Связь» перевела речь как надо, то, выходит, что Ведьма прервала переход рептилии на B‑ранг [4].

– Как зовут? – спросил я змея.

Рептилия лизнула языком воздух.

– Ш‑ш‑ш [Каа. Следя за ходом звёзд, Луны и Солнца, я прочёл своё имя на небосводе.]

– А я «Зверь» Карлайн. Хотя в этой жизни меня зовут Антоном Цепелином.

Змей повернул голову набок.

– Ш‑ш‑ш? [Почему меня тянет к вам, Великий? Я изрекаю слова, а мои мысли легко принимают форму. Я понимаю то, что раньше лежало за горизонтом осознания… Ваши уста не двигаются, но я слышу ваши мысли… Вы пришли сюда за мной. Будто точно знали, что найдёте.]

– Ого! – произнёс я уже вслух, удивлённо смотря на Каа. – Так вот какое у тебя благословение. Ты змей‑мудрец! Поздравляю. Даже среди монстров, получивших благословение, это большая редкость.

Каа подполз поближе.

– Ш‑ш‑ш. [Вы… Ведь не из этого мира, Великий? Я касаюсь вашей мудрости… И она пугает. Я вижу отражение Каа в глади переполненной чаши мироздания. Вы зеркало, а я лишь отражение в нём.]

Бум‑м‑м!

С потолка пещеры посыпались осколки. Температура воздуха стала нарастать. По воздуху пронеслась плотная волна маны с примесями эссенции огня. От воды в реке стал валить пар. Скорее всего, Ведьма нащупала Каа и приняла его за меня. Вне области Территории Огня я для неё невидим.

Судя по направлению, с которого пришла волна, Ведьма спустилась в колодец и теперь двигается по моим следам.

– Времени в обрез, – поднявшись с места, протягиваю змею руку. – Предлагаю заключить со мной контракт. Ты станешь одним из моих призванных существ, «Мудрый» Каа. После получения Клейма Зверя тебя перенесёт в безопасное место. Так ты точно избежишь встречи с Соломенной Ведьмой. Если потом передумаешь, я даю слово, что разорву контракт и верну тебя живым в эту самую пещеру.

Бум‑м!

Свод тряхнуло. Пар от воды в реке стал валить ещё сильнее. Змей склонил голову в жесте покорения.

– Ш‑ш‑ш. [Каа согласен, Великий. Я желаю учиться тому, чего ещё не знаю, Великий. Ваша чаша знаний в тысячи раз больше, чем моя. Пока вы сами не будете против, я буду следовать за вами. Если вы спуститесь в Ад, я последую за вами. Захотите убить врага, я спрошу лишь его имя. Пожелаете вознестись, и я стану ступенью на вашем пути на небеса. Отныне Каа будет с вами, Великий.]

– Не переживай, – протягиваю руку змею. – Моя стая поможет тебе добиться того же. На небеса мы будем возноситься вместе.

Слава Мудрецам! Каплю крови с Клеймом я начал готовить ещё в момент, когда Каа выполз из пещеры. Потому сейчас на подписание контракта ушло всего полминуты.

Телепортация Каа в безопасный мир сожрала прорву маны. Всё же он существо C‑ранга [3], но и я не тот, что прежде. Придя в себя, сразу прыгаю в едва ли не кипящую воду. Ведьма уже близко.

Поток подземной реки протащил меня всего на полсотни метров, когда тела снова коснулась Территория Огня.

[Да что же ты такая приставучая!]

Не давая времени для атаки, я своей Территорией Призыва разорвал Территорию Огня, созданную Ведьмой. Для адептов высших рангов борьба за область воздействия – это норма.

Дальше скрываться не имело смысла. Накрывшись «доспехом духа», я стал лавировать в подводном потоке. Где мог, ускорялся, стараясь разорвать дистанцию. Другого способа выжить пока не предвидится.

Прислушался к своим чувствам… Я расплылся в довольной улыбке.

[Хотя нет! Теперь предвидится.]

Плывя в потоке воды, я вытянул назад руки и создал «Каменные Шипы», перекрывая ими русло реки.

[Наконец‑то! Контракт с «Мудрым» Каа одарил меня не чертой, а доступом к стихии земли. Теперь можно и с Ведьмой повоевать!]

Под землёй Соломенная Ведьма слабее, чем где‑либо ещё. И наоборот! Для меня условия максимально комфортные.

Как говорится, адепты полагают, а боги располагают. Именно в этот момент в игру вступила сила, о которой я напрочь позабыл.

[Надежда [?]:  Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]

В следующую секунду меня и Ведьму перенесло во Врата EX‑ранга.

Глава 12
След Зверя

7 сентября

Оповещение о Красной Тревоге получили все Охотники S‑ранга, включая двух тайных. Первый из них отвечал за Кремлёвский Полк и защиту всех учреждений в секторе ноль. Второй руководил Академией Правителей. О существовании обоих «неучтённых» Охотников S‑ранга [6] знали только главы великих гильдий и высшие представители власти.

Джаред нахмурился, пробежавшись взглядом по строчкам сообщения о Красной Тревоге. Сегодня племянница опять вытащила его в торговый центр. Поэтому директор был только рад отвлечься от чужого шопинга.

Пока Ноколос смотрел по карте, где находится Пятно и Ногинск, пришло второе сообщение. В этот раз уже от главы Ассоциации.

«Объявляю сбор Охотников S‑ранга [6]. С вероятностью, близкой к ста процентам, сейчас в Ногинске находится Соломенная Ведьма. Её противник неизвестен. Полиция перекроет дороги, ведущие в Ногинский район. Пришлите свои координаты. За вами прилетит вертолёт Ассоциации».

Едва до глубин сознания Джареда дошёл смысл сообщения, как по спине забегали мурашки. Даже не зная о сути тайного разговора Софокла с Цепелином, директор тем не менее сразу понял весь расклад.

Открыв записную книжку, Ноколос сразу набрал Патриарха Петрограда. Джареда разрывало от нахлынувшего гнева.

– Да?

– Друг мой, – холодным, словно лёд, голосом обратился Ноколос. – Ты ведь не бессмертен. Даже не S‑ранг [6], чтобы затевать настолько безумную авантюру. ТАК НАХРЕНА ТЫ ИХ СТРАВИЛ?

Последние слова Джаред прорычал в трубку, стоя в магазине. Почуяв Жажду Крови сильного адепта, другие покупатели сразу разбежались.

– Ты о ком? – невинным голосом произнёс Софокол.

– О Цепелине! И той, кто никогда… Слышишь, НИКОГДА не должна была появиться в России!

В трубке несколько секунд царила тишина.

– На всё воля Господа.

Джаред стал с силой массировать лоб.

– Слушай, Софокл. Я знаю, что Ватикан… Впрочем, нет. Забудь. Я тебе не звонил и больше звонить не буду. Забудь мой номер. На твои похороны цветы тоже посылать не буду.

Положив трубку, Джаред сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить нервы.

[Чёртова большая политика! Зачем ты в неё полез, Софокл⁈ Это же надо додуматься! Руками Цепелина избавиться от Соломенной Ведьмы. А если не получится, то все концы в воду.]

Встреча, устроенная Джаредом, привела к тому, что теперь церковь втянула Цепелина в противостояние святош с Соломенной Ведьмой.

Если Зверь переживёт сегодняшний день, то обязательно докопается до правды.

…

7 сентября

Антон Цепелин

Я весь подобрался, прочтя сообщения от Надежды. Мозг под «Ускорением» сложил все детали в единую картину. Если меня сейчас затянет в EX‑Врата, то и Соломенную Ведьму тоже. Этот тип Врат собирает сильнейших адептов, находящихся к ним ближе всего.

Думай, думай, думай!

Нет ни оружия, ни экипировки. В бою с Ведьмой ни один из моих питомцев не поможет. Слишком велика разница в рангах. Сразу сбежать из EX‑Врат тоже не получится. Мне нужен способ быстро победить или так же быстро скрыться.

*Блык*

Меня телепортировало прямо из подземной реки. По глазам резанул яркий свет. Плюхнувшись спиной на пол, я сразу сделал перекат и поднялся на ноги. Кругом творилось чёрт знает что.

Справа на куске стадиона со зрительскими трибунами шла массовая драка. Люди в красных майках мутузили тех, кто в синих. Из тумана вышли омоновцы с щитами и дубинками, намереваясь утихомирить возмутителей порядка.

Ниже трибун, «на поле», находились дорожки и несколько спортсменок с метательными копьями. В первые мгновения показалось, что я очутился на смеси Олимпийских Игр и футбольного матча.

Я оглянулся и обомлел. Позади меня находились руины разрушенного города. Здоровенный кракен оплёл небоскрёб и прямо так заснул. Само присутствие суперхищника отпугивало монстров послабее. Люди вылезали из канализационных люков и бежали в сторону домов. Исхудавшие, с огоньками безумия в глазах, они искали еду.

Из тёмных подворотен слышались чьи‑то крики, но на них никто не обращал внимания. Смерть повсюду. Не только люди, но и часть монстров адаптировалась, научившись искать пропитание в период сна кракена.

Уже догадываясь, где оказался, я глянул перед собой. Стадион, руины города… И тропическая деревня с темнокожими людьми. Около хибар, сделанных из глины и соломы, «добрые люди» собрали костры, водрузив в центр кресты с распятыми на них «злыми людьми».

– Очистим мир от неверных! – скандировала толпа афроамериканцев. – Бездушные. Потомки Белых Дьяволов!

Прибитый к кресту священник орал на темнокожую девицу. Та с факелом стояла у тюков соломы прямо перед ним. Судя по рясе и крестику на шее, жертвой самосуда стал священник.

– Розита! Будь ты проклята, Розита!

Девица холодным взглядом смотрела на свою жертву.

– Хуарес, вы попадёте в ад за то, что сделали со мной… И за остальных тоже. Мы уже нашли Филиппе. Точнее, его останки. Вы его плохо закопали.

– Мы ОБА попадём в ад! – орал в ярости священник. – Я и ты, маленькая Ведьма! До встречи в котлах с кипящим маслом. Я буду молить дьявола на коленях о том, чтобы он позволил мне дождаться твою душу.

– До встречи, – холодно смотря на Хуареса, Розита бросила факел в солому. – Спасибо за подсказку, святой отец. Теперь я знаю… Надо сделать так, чтобы в аду моя душа для дьявола оказалась ценнее вашей.

Пламя охватило священника, а маленькая ведьма подошла к другим крестам с прибитыми к ним людьми.

– СПАРТАК! – вдруг заорали футбольные фанаты.

– КУА‑А‑А! – завопил проснувшийся кракен.

Во всех трёх частях помещения фигурки людей начали метаться туда‑сюда. Перед глазами мелькнуло уже знакомое сообщение о входе в ЕХ‑Врата. Не смотря на него, я и сам понимал, где очутился. Точнее, какой Ложный Бог отвечает за конкретно ЭТО испытание.

Морб! Он же Морбу «Стирающий границы». Способность этого Ложного Бога позволяет создавать дубль реальности и погружать в него других адептов.

Так же, как Хамун «Скульптор Плоти» создаёт клонов и натравливает их на оригинал, так и Морб погружает испытуемых в их кошмары. Точнее, в дубль реальности с сюжетом, который практически невозможно отличить от настоящих событий. Этот… Нехороший бог заглядывает в такие уголки подавленных воспоминаний, которые сами люди никогда не вспомнят.

Мы сейчас в «прихожей» EX‑Врат. Созданной Морбом. Дубль нас пока не атакует. Понятие «расстояние» здесь не имеет смысла. Может казаться, что ты бежишь уже час, а сам топчешься на месте. Зрение, слух, чувство равновесия, чувство маны и эссенции – дубль Морба обманывает все органы чувств.

А вот дальше… В других комнатах ЕХ‑Врат будет такое, что ни одному здоровому человеку даже в кошмарах не приснится.

[Думай!]

Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох и переключился на сверхчувства, доступные лишь адептам Высших рангов [9–10]. Потом через Власть задействовал связь с концепцией и божественные чувства [11–12]. В таком режиме я могу активно действовать не больше тридцати секунд. Потом мозги начнут плавиться от перегрузки.

Даже с закрытыми глазами я ощущал дубль реальности и истинный облик «прихожей»  EX‑Врат. Наведённый Морбиусом морок отступил, став похожим на призрачную дымку. Позади остался город, в котором я родился и пробудился как призыватель. В пять лет родителей не стало. Наступил конец света, и я оказался предоставлен сам себе. Тогда же и кракен S‑ранга [6] появился.

[О Мудрецы! Сейчас кажется удивительным, что я вообще смог пережить те годы. Когда еды в городе не осталось, пришлось уйти в лес… Точнее, удрать от каннибалов из Бала Костей. Эти… Нелюди правили городом, живя в тени кракена.]

В прихожей ЕХ‑Врат, диаметром полсотни метров, сейчас находились трое. Около трибун на месте спортсменок стояла довольно симпатичная блондинка. Из одежды на ней – только комплект белого нижнего белья с кружевами.

Прямо передо мной на некотором отдалении находилась Соломенная Ведьма. Морок Морба не давал разглядеть деталей, но на ней явно непростая экипировка.

Красный плащ развевается, живёт своей жизнью. Латная броня светится даже в зрении сверхчувств. Лицо скрывает сплошная маска с фильтром. Похожий на живую змею пояс пробовал языком воздух. Колье, целиком сделанное из рубинов, ярко сияло. Короткий молот и меч‑хопеш висели в ножнах. Ботинки и перчатки из разных комплектов.

Все элементы экипировки Ведьмы оказались тем, что нереально найти в Тейлуре… Не тот уровень технологий у местных артефакторов. Такие вещи можно было получить только в виде трофеев в ЕХ‑Вратах.

Судя по тому, как Ведьма крутит головой, совсем скоро она адаптируется к иллюзорному миру, в котором оказалась.

Времени в обрез. Иду с закрытыми глазами к блондинке. В какофонии, созданном видением, Ведьма каким‑то образом вычленила звук моих шагов и повернула голову. Она не говорила, не атаковала и не двигалась. Только отслеживала звук моих шагов. Сняв ботинки, я швырнул один, а потом другой за спину Ведьмы.

Резко развернувшись, она шарахнула «Лавовой Волной», затопив огнём половину зала «прихожей». Морок Морба с горящими крестами и деревней пошёл рябью. Атака Ведьмы прошла насквозь.

Я в тот же миг схватил блондинку за плечо и оттащил назад. Волна огня до нас доберётся в считаные секунды. В отличие от меня и Ведьмы, полуголая девица пока не способна отличить видение от реальности.

Дымка Морба, создающая трибуны с болельщиками и омоном, двинулись вслед за нами. Не теряя ни секунды, я окутал девушку своей аурой, временно снижая влияние на неё дубля реальности. Затем создал «Сферу Тишины», поместив внутрь нас обоих.

– Не суетись и… – обратился я к девушке и тут же ощутил себя в полёте.

Вшух!

Блондинка схватила меня за руку и со всей дури швырнула через плечо, собираясь размазать о пол.

[Ух! Нельзя верить дамам в кружевном белье.]

Девица действовала, как матёрый ММА‑боец. Не будь у меня прошлой жизни и похожих случаев, пришлось бы худо. Спас опыт. Наложив на себя «Скольжение», я в последний миг выскользнул из хватки стальных пальцев.

Долетев аж до стены «прихожей» ЕХ‑Врат, я босыми ногами спружинил и прыгнул, вскоре снова оказавшись перед блондинкой. Она хмурилась, вертела головой, но не могла сама отличить морок от реальности.

Снова окутав девицу своей аурой, я коснулся указательным пальцем её лба… И тут же его одёрнул, потому что мне попытались оторвать руку.

В следующий миг я на одних рефлексах шагнул влево, уклоняясь. И потом повторил шаг в сторону. Блондинка вслепую дважды ударила рукой перед собой, а потом ещё и ногой провела удар по диагонали, охватывая довольно большую область. Пока она вертелась, я снова пальчиком коснулся её плеча.

– Хорош дурачиться, юная леди! Будешь и дальше размахивать руками, швырну тебя в Соломенную Ведьму. Она тут, кстати. Её затянуло в ЕХ‑Врата вместе с нами.

– Голос незнакомый, – нахмурившись, буркнула блондинка. – Всех наших Охотников S‑ранга [6] я в лицо знаю.

– Да ты что? Мне твой голос тоже не знаком, – мозг начинает закипать. – Сойдёмся на том, что мы оба говорим на русском без акцента. Я тебя до сих пор не атаковал, хотя ты мне руку собиралась оторвать.

Блондинка напряглась ещё сильнее.

– Нечего к девушке сзади подходить! Я же на рефлексах бросок провела.

– Хорош языком чесать, – голова стала гудеть. – Поодиночке нам сейчас не выжить. Я же не шутил про Соломенную Ведьму. Она реально тут.

– Знаю. Я тоже сообщение от Когана получила. Объявлен общий сбор в Электростали… Погоди? Так эта баба на тебя устроила охоту?

У меня из носа стала капать кровь. Организм уже на пределе. Рановато я задействовал сверхчувства, доступные только Высшим.

– Послушайте, юная леди. Мы сейчас во Вратах ЕХ‑ранга. Всё, что ты сейчас вокруг видишь, – это дубль реальности, вытаскивающий наружу потаённые страхи и самые ужасные переживания. Пройти это испытание та ещё морока. В третьей комнате придётся столкнуться с тем, что страшнее твоих самых жутких кошмаров, вдруг ставших реальностью… Но до этого момента надо дожить.

Блондинка быстро сообразила, в чём затык.

– Соломенная Ведьма?

– Она самая. Несмотря на морок, она как‑то слышит мои шаги. У меня есть способ её убить, но для этого надо подобраться на расстояние удара. Я сейчас вложу в твою руку ремень. Через минуту со всей дури ударь им о пол. Потом сразу отпрыгни назад, к противоположной стенке прихожей.

– Зачем прыгать‑то?

– Если паттерн поведения останется тем же, Ведьма на звук ударит «Лавовой Волной». Прямое попадание снесёт твой S‑ранговый [6] «доспех духа» за секунду. Дальняя половина зала сейчас уже расплавлена. Принюхайся? Чуешь запах гари?

Девица задумалась, а у меня перед глазами всё начало плыть.

– Приманка? Раз ты не атаковал, значит…

– Время, – мне стало дурно. – Я не могу долго защищать тебя от морока. С тобой или без тебя, но я всё равно атакую Ведьму. Ремень уже в твоей левой ладони. Ты его просто не чувствуешь. Всё, расходимся.

Сняв «Сферу Тишины», я сбавил уровень сверхчувств до нижнего порога Высших. Из‑за перегрузки перед глазами всё плыло. Пришлось потратить десять секунд на то, чтобы прийти в себя. Тем временем блондинка, не обращая внимания на футбольных фанатов, присела, занеся над собой руку с ремнём. Отлично! Значит, работаем дуэтом.

Находясь под «Маскировкой», я двигался вдоль стенки, заходя Ведьме с фланга. Даже не видя и слыша, она тем не менее постоянно держала меня в фокусе своего внимания. А когда я зашёл сбоку, она вдруг резко развернулась в мою сторону.

[Личная способность!]  – заметив соломенную куклу в её руке, я всё понял. – [Даже не слыша, она смутно чувствует, где я нахожусь.]

Хыдыщ!

Блондинка ударила ремнём о пол, на что Ведьма резко швырнула в её сторону «Лавовую Волну». Двигаясь с невероятной скоростью, Ведьма сразу выпустила Территорию, окружая себя со всех сторон «Стеной Огня».

Задействовав «Тягучесть», я ринулся в атаку. Влево‑вправо, влево‑вправо… Находясь под «Ускорением», «Усилением» и «Укреплением», я за полторы секунды набрал мощный заряд. Затем своей Территорией разорвал «Стену Огня» и шагнул навстречу Ведьме.

Едва пламя развеялось, как я увидел летящий в мою сторону кулак в латной перчатке. Чисто на рефлексах успеваю мягким движением отодвинуть руку Ведьмы в сторону. Мгновением позже с перчатки сорвалась цепная молния. Стена за моей спиной взорвалась облаком обломков.

Весь набранный «Тягучестью» импульс вкладываю в одну атаку. Ведьма успевает прикрыть второй рукой область сердца.

«Удар Змеи»!

Импульс от «Тягучести» проходит сквозь перчатку, запястье и слой брони, устремляясь в сердце. Мне не нужно никакое подтверждение. Я точно знаю: все внутренние органы Ведьмы разорвало на куски.

Рано расслабляться. Передо мной чудовище даже по меркам сильнейших Охотников Тейлура.

[Не верю, что всё закончится так просто.]

Резко разорвав дистанцию, я заметил, что рука, метнувшая молнию, едва не схватила меня сзади.

Влево‑вправо‑влево‑вправо…

Снова набрав импульс, ещё одним ударом с хрустом ломаю Ведьме шейные позвонки. Тело продолжает стоять на месте, а я вдруг ощутил накатывающую со всех сторону смертельную опасность.

Влево‑вправо‑влево‑вправо…

Ещё один «Удар Змеи» входит в голову, разрушая Ведьме мозг. Тело Охотницы SS‑ранга [7], покачнувшись, стало заваливаться назад.

За несколько секунд до падения живший своей жизнью красный плащ вдруг окутал тело Ведьмы, превратив в мумию. Я что есть сил прыгнул назад.

Ба‑бах!

Из‑под плаща вырвалась красная сфера, создав шар диаметром десять метров. Мой «доспех духа» слизало за одно касание. Верхний слой кожи ободрало так, будто я оказался в жерновах, обмотанных наждачкой.

[Да сколько можно!]

Приземлившись, я болезненно поморщился. Без продвинутой регенерации Петра сейчас пришлось бы туго. А так я ещё с минуту стоял на месте, следя за тем, чтобы Ведьма вдруг не ожила.

[Что это вообще было? Вшитое в тело посмертное проклятие? Или один из артефактов, вынесенных из ЕХ‑Врат?

Было два внешних эффекта. Скорее всего, два разных предмета сработали одновременно. Рубиновое колье и плащ?]

Спустя ещё минуту красная сфера так и не исчезла. Я попытался сдвинуть её своей Территорией, но тщетно. Багровое марево оказалось зыбким материальным объектом, удерживаемым вместе одним силовым полем. Впившись в пол, оно не давало себя двинуть. Более того! Эта дрянь стала высасывать ману и ауру из моей Территории. Пришлось временно отступить.

Вернувшись к блондинке, заметил подпалины на волосах. Коснувшись плеча, дал ей себя услышать.

– Вижу, «доспех духа» тебе сбили, но вроде жива‑здорова.

– Ведьма?

– Мертва. Из‑за действия пары её личных артефактов нет возможности убедиться. Сейчас руки на постаменты в прихожей положим и морок отключится. Сама всё увидишь.

Проведя девушку до постамента, я сам положил её ладонь в нужную выемку. В тот же миг другой постамент стал уходить в пол. Управляющая система EХ‑Врат сочла Ведьму мёртвой. Хороший знак! Значит, число оставшихся в живых Охотников уменьшилось до двух.

Стоило мне положить руку в выемку на втором постаменте, как морок Морба отключился. Блондинка несколько раз моргнула, удивлённо озираясь по сторонам. Три четверти зала походили на оплавленные руины. Вокруг Ведьмы продолжал висеть шар из багрового марева.

Девица хмуро глянула на красный шар, потом на свои опалённые волосы и наконец уставилась на меня.

– У меня:%';%;№ много вопросов!

– Не за что.

– Шутник, да? – сжав кулаки, она шагнула мне навстречу, но остановилась. – Какого… У тебя D‑ранг [2]⁈

– Нет, блин! – поднимаю руки от возмущения. – Ты всё ещё в дубле реальности, а я твой персональный глюк, спасающий от злой Ведьмы. Ты уж извини, но мода на отравленные яблоки давно прошла. На хрустальные гробы тоже. Целовать тебя я тоже не намерен. Если хочешь приодеться, сходи в то багровое марево. Боль и кровь дадут понять, насколько тут всё реально. Эта хрень из тебя ещё и всю ману высосет!

В этот момент стали открываться проходы, ведущие в комнаты с первым испытанием Морба. Позади блондинки появился портал с выходом из EX‑Врат.

– Тебе лучше пойти туда, – указываю полуголой девице на мерцающую пелену портала.

Блондинка недовольно глянула на красный шар, потом на разрушенный зал. Следом снова уставилась на меня.

– Как тебя зовут?

– Зверь.

– А на самом деле?

– Зверь, – не сдержавшись, я всё же улыбнулся. – Неловко, да? Ты в одном белье, с моим ремнём в руках спрашиваешь, как меня зовут… Дай угадаю. Ты зашла не в ту дверь?

Девица посмотрела на предмет в своей ладони. Потом на мои изодранные джинсы и следы крови.

– Всё‑таки шутник. Я же могу тебя…

– Не можешь, – рукой указываю на труп Ведьмы. – Она уже пыталась. Как говорится, «Давай останемся друзьями».

Выражение лица девушки неуловимо изменилось. Типичный признак наложения «Фокуса» на разум.

– Катарина Блоссум, глава гильдии «Викинги» [6], – блондинка на европейский манер протянула мне руку.

Ох, ё‑ё‑ё! Осторожно делаю шаг назад.

– Э, нет! Я на такой фокус не куплюсь. Если схватишь руку, уже не отпустишь или швырнёшь меня в стену.

Судя по ауре, передо мной Охотник S‑ранга [6], но с нюансом. Катарина – адепт‑нейтрал со специализацией на ближнем бое. У неё нет доступа к стихии. Давать ей руку для рукопожатия – всё равно что подписать себе смертный приговор.

Пока девушка не пришла в себя, я спиной добрался до прохода, ведущего на первое испытание ЕХ‑Врат. Стоило переступить порог, как барьер отрезал меня от «прихожей».

[Фух! Сюда войти Катарина уже не сможет.]

Помахав девушке рукой, я скрылся за поворотом коридора.

Зачем? Во‑первых, Блоссум явно из того типа адептов, которые при необходимости добиваются желаемого силой. Во‑вторых, мне сейчас плевать на труп Ведьмы. Трофеи не забрать, пока у этой багровой штуки не закончится запас маны. В‑третьих, я ни за что не откажусь от награды, ради вручения которой Надежда [?] закинула меня в EX‑Врата.