Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 35 страниц)

* * *

Едва Зверь скрылся за поворотом, как Катарина ещё раз оглядела поле боя. Нигде не было ни оружия, ни следов его использования. Видимо, парень бился с легендарной Ведьмой голыми руками и победил… В глазах Блоссум это сразу дало парню сто очков из десяти возможных!

Будучи Охотником S‑ранга, Катарина создала гильдию «Викинги» для таких же диких бойцов, как она сама. Какая разница, как именно убивать монстров? Стихией, мечом или голым кулаком?

[Видимо, Зверь такой же, как и я. Сражается чем придётся, даже если сила противника непреодолима.]

На лице девушки появилась робкая улыбка. Во всём Петрограде есть всего пара Охотников, готовых выйти с ней на ринг. Видимо, появился третий.

– Кхе! – со стороны багровой сферы послышался хрип.

За спиной враз побледневшей леди Блоссум из пола стал подниматься третий постамент. Одновременно с этим красный шар стал сдуваться, втягиваясь обратно в рубиновое ожерелье. Змеиный пояс рассыпался на лоскуты. Ведьма резко поднялась, принимая сидячее положение. Заметив Катарину, она не раздумывая швырнула «Лавовую Волну».

В последний миг блондинка успела прыгнуть в портал, ведущий на выход. Обратно в ряды живых Ведьму вернул пояс «Второго Шанса» – одноразовый ЕХ‑артефакт.

Оценив количество постаментов, оставшихся активными, Ведьма поняла, куда именно ведёт след Зверя. Не сомневаясь ни секунды, она последовала за ним.

Глава 13
Горячая встреча

7 сентября

EX‑Врата, Антон Цепелин

Труп Ведьмы и Катарина остались где‑то позади. За поворотом и барьером, не дающим зайти в мой коридор.

– Чтоб твои запасы поразила плесень, Морб! – не входя в первый зал, пристально осматриваю стены на предмет подвоха.

В Арго в кругах древних богов [12] не сильно любят ложных [11]. От этих увальней всё время стоит ждать подвоха. Морб – это не злодей, а скорее живая заноза в ногах, руках, глазах, ушах и пятой точке!

Те, кто слабее «Стирающего границы», первыми оказываются под ударом. Если Морб рядом – они сразу окунаются в дубль. Идёт человек ночью в туалет, открывает дверь… Занято. А он холостяк и живёт один. Кота и того в доме нет.

Мужик снова дёргает за ручку – дверь открывается. Потом идёт на кухню… Бесконечно долго. За окном появляется солнце. Проносится утро, день, снова наступает ночь, а мужик всё ещё идёт и идёт на кухню. Тени рисуют чудовище, затаившееся у плиты.

Уже практически седой дед доходит до холодильника, а в нём пусто. Плюнув на всё, он возвращается в кровать, по пути ощущая каждой клеточкой тела преклонный возраст. Ложится на подушку, кряхтя накрывается одеялом, начинает чувствовать… Как умирает. Смерть близко.

«Стакан воды никто не подаст» , – промелькнула мысль в затухающем сознании.

Бац.

Чья‑то костлявая рука ставит стакан воды на табурет рядом с кроватью. Мужик резко вскакивает, радуясь, что ему всё это приснилось… Но это же Морб! Новый сон во сне начинает идти совсем по другому сюжету.

Так, вспоминая о повадках Морба, я дошёл до комнаты первого испытания.

– Давай уже, – говорю в пустоту, – отморозок хренов! Показывай, какую пакость приготовил на этот раз.

Надо поскорее со всем этим разобраться и забрать трофеи с Ведьмы. В «прихожей» я специально развернул ситуацию так, чтобы Катарина предпочла направиться в портал на выход. Пришлось намекнуть на её нейтральную стихию, отсутствие оружия и брони. В комнатах испытаний этот фактор сильно снизит её шансы на победу.

Морб не заставил себя долго ждать. Пустой зал шириной тридцать и длиной шестьдесят метров стал преображаться. Появившаяся белая дымка изменила место до неузнавания. Туман соткался в руины города, тропический лес и пещеру с аномальной тьмой.

Из потолка вылетел конструкт судьи‑наблюдателя в виде шестиконечной звезды с глазом в центре.

– Всё как в старые добрые времена! – с улыбкой иду по руинам города.

Из подворотни на меня выскочил мужик, с ног до головы обвешанный человеческими костями. В глазах плескается чистое безумие.

Раскинув руки, иду к нему навстречу с радостной улыбкой.

– Бонни [Bones]! Как там Бал Костей? Надеюсь, вы друг друга съели до того, как кракен нашёл ваше логово.

Мужик с рёвом бросился на меня, занеся над собой чью‑то бедренную кость. Надавив Властью, я без особых усилий развеял мираж.

– Так и думал, – смотрю на тающую дымку. – Настоящий Бонни давно горит в аду.

Насколько я понял, первое испытание Морба оживляет страхи из прошлого. Всё с тем же чудовищем‑психотерапевтом из Арго я давно проработал все эти проблемы.

[Бонни был первым человеком, которого я убил, защищая свою жизнь.]

Когда в моём родном городе не осталось еды, выжившие перешли на «альтернативные источники питания».

Бал Костей просуществовал всего полгода. Когда Кракен покинул город, людоеды двинулись вслед за ним. Это чудовище отпугивало всех прочих монстров. Получился эдакий симбиоз, в котором каннибалы доедали крошки со стола большого брата.

Сейчас на испытании Морба я прошёл через руины и оказался в тропическом лесу. С дерева на меня бросилась четырёхрукая обезьяна. Мне хватило одного взгляда и капли Власти, чтобы её развеять. Вот и не стало Монки‑Монки.

– Печалька, – смотрю на облако дымки. – Когда‑то я считал тебя королём леса. Твоё воинственное рычание пару лет снилось мне в кошмарах. А на деле оказалось, что ты всего лишь мошка с четырьмя руками, возомнившая о себе невесть что.

Пройдя чуть дальше, я сам вошёл в пещеру, Властью раздвигая аномальную тьму. Будь она «настоящей», такой фокус не прошёл бы. В детстве в этой самой пещере мне впервые пришлось задействовать мозги и хитрость. Обитавший здесь монстр походил на взбесившуюся кучку спагетти.

В переводе на языки Тейлура я назвал его Дред… Точнее, Судья Дред за эти чёртовы щупальца‑дреды. Эта штука жрала всё подряд, по ночам выбираясь из пещеры в лес. Когда не стало Монки‑Монки, ареал охоты Судьи вырос вдвое.

Уже зная о повадках Дреда и расположении берлоги, я дождался ночи. Под утро я поймал возвращавшегося Судью в пещере, зажав между кострами, расположенными у входа и чуть подальше.

Сейчас из тьмы пещеры раздался всё тот же голос, что и в мои юношеские годы.

– Еда, слабый! Свет плохо. Ничего не вижу. Тело плохо.

– Ты всё тот же, Судья, – уверенно шагаю навстречу страху. – В те годы мне стоило больших трудов найти твою берлогу. И ещё больше смелости, чтобы не убить, а заключить с тобой контракт призыва.

Из тьмы снова раздался голос:

– Еда, слабый.

– Это уже давно не так, мой старый друг… И старый враг, – осматриваю свод пещеры. – Помню день, когда почуял твои намерения и желание предать. Мы полгода охотились на пару. Я выступал наживкой, ведя других хищников в твою засаду.

Тогда во мне проснулась чуйка. Резко остановившись перед входом в пещеру с западнёй, я оказался между молотом и наковальней. Набравший сил Судья собирался на меня напасть и так разорвать контракт. Потом заняться хищником, бежавшим вслед за мной.

Пришлось импровизировать. Развернувшись, я принял на руку атаку рыси, покрытой скверной. Облезлое, полумёртвое создание мало отличалось от нежити. Падая спиной назад, я упёр ногу в живот зверя и, перебросив через себя, швырнул в пещеру.

[В тот день мы с рысью бились вместе против Судьи Дреда. Так она стала моим вторым питомцем. Пришлось потратить месяц на лечение от скверны.]

Сейчас мне хватило одного взгляда на то, чтобы развеять клубок щупалец Судьи. В тот же миг вся пещера превратилась в дымку.

…

Вслед за Бонни, Монки и Судьёй испытание Морба подкинуло мне другие страхи из разных периодов жизни.

В двадцать лет я стал архонтом [6] и одним из столпов Кочевников. Так называла себя группа выживших, каким‑то чудом продержавшаяся пятнадцать лет в Дейе – мире, пережившем апокалипсис и массовое вторжение монстров.

Цивилизация уже практически погибла. Врата никто не зачищал. С гибелью разумных астрал последние годы находился на грани разрыва на куски. Ни одно государство Дейи не пережило Бурю Перемен.

В те годы ковался характер будущего Карлайна «Коллекционера». Мои питомцы выступали внешней линией защиты для Кочевников.

Мы скитались с караваном автобусов по разрушенным городам. В основном в поисках хоть чего‑то. Иногда групп людей, живущих оседлой жизнью. Чаще запчастей, пригодных для ферм земель и учебников. Подрастало третье поколение детей, не знавших благ цивилизации.

…

Первое испытание Морба я прошёл, не потратив ни капли маны. По большей части из‑за стараний чудовища‑психотерапевта.

– В Арго надо вернуться только ради того, чтобы снова набить ему морду! – киваю своим мыслям. – В целях профилактики, так сказать. А потом ещё и ещё.

В памяти свежо обещание, данное клонам. Так что будем бить, благодарить и снова бить… От одних только мыслей об этой процедуре на душе сразу потеплело, а кулаки зачесались.

Арго – это своего рода «мир взрослых» для адептов. В него могут попасть только те, кто имеет ранга архонта [6] и выше. Оказавшись там, «сильнейшие» из разных миров понимают, сколько невероятных тайн скрывает Вселенная. И как мало́ их существование в масштабе Первого Радиуса. Есть ведь ещё и Второй Радиус. И находящиеся за ним Дальние Рубежи. В общем, вау!

[В первый день пребывания в Арго я трижды устроил беспорядки. Плюс две победы в мою копилку и знание, что стража Арго кого угодно скрутит в бараний рог. Добро пожаловать в мир взрослых, Карлайн!]

Окунувшись ненадолго в воспоминания, я прошёл по коридору из первого зала во второй. Конструкт‑судья в виде звезды гудя полетел за мной. Глаз на нём покрылся сеткой лопнувших сосудов. Эта штуковина смотрела на меня с таким видом, будто я ей в кашу плюнул. Видать, думала, что я провожусь с кошмарами целую вечность. Обойдётся!

[Я не боюсь и не отказываюсь от своего «прошлого». Работаю над «настоящим», чтобы построить лучшее «будущее».]

Оказавшись во втором зале, я огляделся. Раз это ЕХ‑Врата, значит, стоит ожидать чего‑то, требующего совместных усилий.

Общая протяжённость второго зала – около шестидесяти метров. Участок, где Охотники выходят из первых комнат, занимает дай бог пятую часть помещений. Дальше идёт барьер и начинается область, затянутая белой дымкой.

Подойдя к барьеру, я первым делом проверил, проходит ли сквозь него рука. Проходит. Стоило мне шагнуть сквозь преграду, как туман принял форму ада. Пол под ногами превратился в раскалённую землю, из которой торчали человеческие руки. Их крючковатые пальцы пытались схватить меня за стопу и изодранную в лоскуты одежду. Заранее выставленный «доспех духа» не давал сделать ни до того, ни другого.

Стоило чуть надавить Властью, как руки рядом со мной обратились дымкой. Делаю шаг вперёд. В тот же миг от противоположного конца зала в мою сторону двинулось цунами, состоящее из трупов и ещё живых чудовищ.

Ещё шаг! Поднимается вторая волна. Властью развеиваю первую попытку оттеснить меня назад. Не двигаясь с места, обращаю в дымку следующий морок.

На третьем шаге навалилось чувство безнадёги и пришла новая волна из трупов и чудовищ. На четвёртом – сбилось чувство равновесия и правильного направления. Волна пришла чуть сбоку. На пятом – появился туман и голоса.

– Кар… Лайн! Спаси нас, защитник.

– Мимо, Морб! – отвечаю, прикрыв глаза. – Мой путь с Кочевниками и их караваном закончился давным‑давно. Нет больше защитника Карлайна. В прошлом остался и «Коллекционер» Карлайн. Остался только Зверь и его стая.

Каждый последующий шаг стал даваться тяжелее, чем предыдущий. Требовалось больше Власти на развеивание мороков. Морб не зря получил прозвище «Стирающий границы». Его морок настолько же материален и силён, насколько в него верит жертва… А я не жертва. Я сверххищник, охотящийся на тех, кто возомнил о себе невесть что.

Перейдя на сверхчувства Высших, я окружил себя Властью и в несколько прыжков добрался до противоположной части зала. Опять же! Не потратив ни капли ауры и маны на сопротивление.

Конструкт Морба полетел вслед за мной. Он недовольно зыркал то на отключившийся морок второго зала, то на меня.

– Что не так? – хмуро смотрю на звезду. – Твой хозяин всё никак не хочет принять очевидный факт. Люди с куда большей радостью останутся в своих счастливых видениях, а не кошмарах. Сделал бы он такие EX‑Врата, и их бы проходили бесконечно долго. Так ведь НЕТ! Надо довести Охотников до икоты и седых волос… Тьфу на тебя!

Третье испытание ЕХ‑Врат – это всегда коллективный бой против сильного противника. Гомункула – куклы, созданной силой ложного бога.

Образ гомункула ограничен теми, кто находится во Вратах. Будь нас не трое, а десять – на выходе получилась бы эдакая химера, имеющая разные силы. Её ранг силы соответствовал бы самому сильному Охотнику, добравшемуся до третьего зала.

Выйдя из коридора, я оказался в помещении, имеющем форму купола. Диаметр около сотни метров. Все стены сделаны из светящегося камня. Стоявший в центре гомункул поначалу имел форму оплавленной свечи. Неказистый, кривой, с оплывшими краями. С моим появлением эта бесформенная масса стала стремительно преображаться. Появились руки, голова… Вполне себе человеческие ноги.

Гомункул принял форму человека и выпустил наружу ауру огня.

– Роза… Лайн! – яростно завопил конструкт. – Благословенны будут дни Дьявола, позволившего мне отправить твою грешную душу в ад.

– Какого хрена? – предчувствуя недоброе, я резко обернулся.

Находись во Вратах только мы с Катариной, гомункул не мог бы использовать стихию огня. Блоссум – нейтрал, а у меня стихия призыва. Заимствованные силы от Каа не идут в зачёт. Значит, сейчас в EX‑Вратах два или три живых участника. Первый я, затем Ведьма… Катарина под вопросом.

[Надо разобраться с гомункулом, а потом бежать вперёд. Там должен быть выход. Встреча с Ведьмой в условиях замкнутых помещений – это гарантированная смерть.]

Перейдя на «Ускорение», я рванул к гомункулу. Тот, разведя руки, приготовился к бою. Ярчайшее пламя шибануло от него во все стороны.

– ОГОНЬ! Иди за мной! – завопил гомункул, бросаясь в лобовую атаку. – Я так долго ждал с тобой встречи, Роза… Лайн.

Не теряя ни секунды, провёл серию ударов кулаками, разрывая внутренности гомункула. Плевать на расход ауры и маны! Этот бой надо закончить как можно быстрее.

Шестой удар отсёк руку огненной кукле. Седьмой – отрубил голову. Восьмой… Девятый… Десятый. За считаные секунды я разорвал гомункула на части, не оставляя тому ни единого шанса на победу.

Перекрёстным шагом обхожу место короткого сражения так, чтобы держать ВХОД в зал в фокусе своего внимания. Ведьма пока не появилась, но и коридор, ведущий в комнату наград, не открылся.

– Давай, давай, давай! – мельком смотрю на летающий у потолка конструкт Морба. – Засчитай уже мне победу.

– Роза… Лайн! – вдруг завопила оторванная голова гомункула и стала притягиваться обратно к телу. – Я предам Кочевников огню, даровав им истинное спасение.

Слова показались знакомыми. Размозжив резко ползущую по полу голову, я попытался вспомнить, где уже слышал такие слова.

– Ульрих «Горячо»? – с недоумением смотрю на гомункула. – Ох, ё‑ё‑ё!

Финал пути Кочевников оказался таким, каким его никто не мог представить. Среди нас, защитников, был Ульрих – архонт [6], как и я, но со стихией огня. При попытке прорыва на ранг абсолют [7] – SS‑ранг по классификации Тейлура – у Ульриха случился сбой.

Душа архонта [6] раскололась на почти два десятка неполноценных Семян Духа. Они продолжали удерживать тело пироманта в рядах живых, но при этом рассудка он лишился напрочь.

Ульрих имел чуть ли не божественную регенерацию. В том бою мы со зверьём раз двадцать порвали его на части, а пиромант всё воскресал и воскресал. Весь лагерь Кочевников полыхал, а Ульрих всё орал: «Огонь! Иди за мной».

Мы смогли убить Ульриха, уничтожив все Семена Духа в его теле… На двадцать седьмом возрождении.

[Если гомункул и впрямь скопировал Ульриха, придётся туго. Из стихий мне доступна только земля. А она плохо подходит для разрушения Семян Духа.]

Я думал, хуже быть уже не может… Может!

– Огонь! Иди за мной, – заорала объятая пламенем фигура, собирая куски тела вместе. – Роза… Лайн. Дьявол ждёт, когда я принесу ему на блюде твою чёрную от проклятий душу.

Из прохода, ведущего во второй зал, уверенным шагом вышла Ведьма. В тот же миг волна жара, идущая от гомункула, усилилась в тысячу раз.

– РОЗА‑А‑АЛИЯ! – заорал конструкт Морба, глядя на воительницу. – Я же обещал, что мы встретимся в аду… Считай, что ад пришёл лично за тобой, маленькая Ведьма.

Фигура Ульриха по яркости теперь не уступали солнцу. Пол и потолок зала стали плавиться. Волны энергии, исходящие от гомункула, разметали во все стороны куски раскалённой каменной породы.

Вдох‑выдох, вдох‑выдох… Я старался надышаться, понимая, что кислорода в помещении скоро не останется. Битва полубессмертного абсолюта [7] и воскресшей из мёртвых Ведьмы [7].

[Как, Карл! Как завалить этих двух практически неубиваемых адептов?]

Глава 14
Вертолет!

7 сентября

Катарина Блоссум, глава великой гильдии «Викинги»

Вылетев из портала EX‑Врат, девушка сразу рванула от них подальше. Если сейчас и Ведьма выйдет, у Блоссум не будет ни единого шанса на выживание.

Портал вёл на одну из многочисленных строек Петрограда. По знакомому виду зданий в виде облаков Катарина сразу поняла, в какой части столицы оказалась.

На стройке вовсю трудились многочисленные рабочие. Появление Врат они не заметили, а значит, Ассоциация не в курсе дела. Всё‑таки с появления Врат прошло не больше пяти минут. К счастью или нет, но Ведьма из них пока не вышла.

Заметив болтающего по телефону мужика в каске, Катарина рванула к нему.

– Мне нужна твоя одежда и твой телефон.

– Ух ты! – окинув стройную фигурку Блоссум, мужик сглотнул. – Ахренеть…

Катарина одной рукой схватила строителя за грудки и подняла над землёй.

– Слышь, болтун! – от Блоссум во все стороны шарахнула Жажда Крови. – Твои следующие слова я запихну тебе сам знаешь куда вместе с пачкой денег и телефоном… Ты подумай‑подумай. Вдруг места не хватит? А если понял, то давай сюда телефон. Сам беги к главному и объявляй тревогу! Люди должны срочно эвакуироваться. Скажи, что встретил Катарину Блоссум, Охотницу S‑ранга [6].

Поставив болтуна на пол, девушка заглянула тому в глаза.

– Ага, – мужик затряс головой. – Я побегу. Надо прораба найти.

– Подожди. Одежду оставь.

Получив телефон, Катарина позвонила на горячую линию в Ассоциацию Охотников. Там, назвав свой личный код, попросила переключить на Когана.

– Слушаю⁈ Кто это?

На заднем фоне слышался гул от работающего двигателя вертолёта.

– Даниил, это Катарина Блоссум, – развернувшись, девушка настороженно глянула в коридор, из которого прибежала. – Соломенной Ведьмы уже нет в Ногинске. Её, меня и какого‑то парня, представившегося Зверем, затянуло в EX‑Врата. На пару с ним мы смогли убить Ведьму, но она воскресла. Как только это случилось, я вышла из Врат. Портал находится на стройке в районе Облачных Садов. Зверь остался внутри.

Секунд пять из трубки доносился только гул от работающего двигателя вертолёта.

– Звучит как отборный бред. Ты точно Катарина?

– Коган! Я твою лысину полировала кулаком неделю назад. – рыкнула девушка в трубку. – Ещё нужны доказательства? Или снова надо кости размять? Ты скажи! У меня как раз руки чешутся.

– Услышал тебя. Мы вылетаем. Скинь координаты.

* * *

7 сентября

Антон Цепелин

Всё тот же зал‑полусфера третьего испытания Морба. Стоящий в центре гомункул засиял, глядя на вышедшую из коридора Ведьму.

– РОЗАЛИЯ! – заорал конструкт Морба. – Я же обещал, что мы встретимся в аду… Считай, что ад пришёл лично за тобой, маленькая Ведьма.

Полубессмертный гомункул сиял всё ярче. Его ранг силы резко подскочил с D– сразу до S– [7]. Жар в комнате нарастал, а воздуха становилось меньше. От доспеха Ведьмы шёл лёгкий дымок. Видимо, первое испытание Морба далось ей с большим трудом.

– РОЗАЛИЯ! – гомункул решительно шагнул навстречу Ведьме, напрочь позабыв о моём существовании. – Время каяться в своих грехах.

Несмотря на то, что гомункул был между нами, я всем телом ощущал, как Розалия смотрит только на меня. Даже в условиях смертельной опасности она не теряла свою цель из вида.

[Охотник против Охотника.]

В момент, когда Ведьма резко прыгнула вбок, я рванул в противоположную сторону, оставляя гомункула между нами.

Воительница в прыжке выставила перед собой латную перчатку, направляя в мою сторону цепную молнию. Разряд угодил в факел пламени, раздувшийся вокруг конструкта Морба. Тело самого гомункула разорвало едва ли не пополам.

[Всё, как у Ульриха,]  – я мельком глянул на стремительно восстанавливающееся тело гомункула. – [Из‑за дробления души «Горячо» не мог ставить «доспех духа».]

– Щекотно, – безумно хохоча, гомункул шагнул навстречу ведьме. – Плетей… Д‑а‑а! Определённо стоит начать с плетей.

Стоящий передо мной конструкт Морба уже абсолют [7]. То есть раз в десять более трудно убиваемый, чем прежний Ульрих. Из‑за огромного скачка в силе его регенерация стала в разы сильнее.

Ведьма шибанула в гомункула разрядом со второй перчатки и сразу выдала связку из «Доменной Печи» и «Дыхания Дракона». Первое плетение создало область сильного жара. Этакую адскую сковороду на ползала испытания. Камень под ногами конструкта Морба расплавился, ненадолго его замедлив.

Сорвавшееся с правой руки Ведьмы «Дыхание Дракона» превратилось в поток ревущего пламени. Гомункул задействовал технику «Плюс», прикрепив себя к полу. Не поступи он так, реактивная струя сдула бы его, впечатав в стену.

Отбив Территорией область действия «Доменной Печи», я перешёл в контратаку. Действуя на автомате, создаю «Каменный Молот» и направляю в сторону Ведьмы. Пришло время пустить в дело стихию, заимствованную от «Мудрого» Каа.

Вынырнувшая из пола каменная глыба походила на широкий плавник акулы. Она рассекла поток огня от «Дыхания дракона», выступив волнорезом. Весь зал превратился в филиал ада. Воздух выгорел с концами.

«Каменный Молот». Ещё один! Затем третий и четвёртый. Даже за счёт усиления Властью мои импровизированные «волнорезы» едва держались под напором рассеянной волны «Дыхания Дракона».

Ведьма резко прыгнула вбок, швыряя в сторону своё тело подрывом «Фаербола». Там, где только что стояла воительница, расцвёл «Огненный Цветок». Небольшой участок зала покрылся льдом.

[Точно Ульрих!]  – с недоверием смотрю на конструкт Морба. – [Даже техники его скопировал.]

«Огненный Цветок» – это энтропийная техника стихии огня, направленная на резкое поглощение тепла, а не на его выделение. В области поражения появляется диковинный цветок изо льда. Чем больше жара, тем больше площадь оледенения.

Вшу‑вшу‑вшу!

Второй, третий, четвёртый… Обугленный гомункул швырял «Цветки», целясь в воительницу. Ведьма прекрасно понимала, что её враг тоже SS‑ранга [7]. Потому она уклонялась от атак или сбивала их на подлёте. Лёд и пламя. Зал испытания трещал из‑за резких температурных перепадов. С потолка посыпались камни от лопнувшей облицовки.

Хрусть.

Одна из рук обугленного гомункула с хрустом вывернулась назад и швырнула в мою сторону «Огненный Цветок» и связку из трёх «Капель Магмы».

Вшу‑вшу‑вшу!

Я уже не успевал уклониться из‑за разницы в возможностях физического тела. Мягко отклоняю Территорией «Цветок» в сторону потолка. Затем Властью отбиваю «Капли» в сторону Ведьмы. Следом, наплевав на жар и расход маны, бегу по раскалённому полу влево. Гомункул снова оказался между мной и воительницей.

Ведьма ловко сбила две «Капли Магмы» веером «Огненных Пуль», а третью тоже отбила Властью.

– Слушай, Тоха! – вдруг я услышал в шаге от себя голос Паши‑инопланетянина. – Родители тебя на ужин зовут. Говорят, не прочь познакомиться с моим другом… Мама, наверное, хочет спросить про Наташу и её подругу.

Кидаю короткий взгляд на источник звука. Паша… Рыжий ты пришелец!

– ТЫ **** здесь откуда⁈ – ору в сердцах, танцуя на раскалённом полу.

– Где здесь? – Паша в недоумении огляделся. – Цепелин, ты что, в ад попал? То‑то я дозвониться не могу.

– Паш, я в нём сейчас живу! Свали домой, – я глянул рыжему за спину. – Ох ты ж! Эта хрень тоже здесь.

Проследив за моим взглядом, Паша оглянулся и краем глаза увидел существо, парившее за ним – жуткого гуманоида с тремя парами глаз, терновым венцом на голове и кожистыми крыльями. Оно резко сместилось, снова уходя в слепую зону зрения Либе.

Видимо, условия EX‑Врат даже ЭТО создание вынудили перейти в обычное пространство.

Ведьма снова выстрелила разрядом. В этот раз била с двух рук сразу, создав мощную «Цепную Молнию».

Бабах!

Тело уже восстановившегося гомункула разорвало на куски. Остаток разряда – в виде роя слабых молний – прошёл сквозь облако пламени конструкта Морба и полетел ко мне.

В последний миг я успел создать «Пылевую завесу» – идеальную контртехнику для заземления молний. Несколько искр прошли сквозь неё, угодив в мой «доспех духа». Крутивший головой Паша вообще не пострадал. Его глаза и естественная скорость восприятия попросту не поспевали за ходом схватки, проходящей под предельным «Ускорением».

За миг до контакта с роем искр вокруг тела Павла возник силовой барьер, поглотивший заряды. Существо за спиной Либе легонько… Совсем чуть‑чуть пошевелило пальцем.

[ОНО вмешалось, защищая подопечного.]

В тот же миг ударная волна швырнула меня в сторону стены. Даже находясь под «Ускорением», я не смог разглядеть момента исчезновения Павла. Мгновение – и его снова нет… Как нет и половины зала.

Бабах!

Волна чистого разрушения приняла форму конуса. Она снесла мою «Пылевую завесу», как мощнейший ураган сносит пыль на подоконнике. Разорванное тело гомункула превратилось в фарш. Пламя сдуло, будто кто‑то задул свечу.

По иронии судьбы конструкт Морба принял на себя бо́льшую часть ударной волны. Стоявшую за ним Соломенную Ведьму тоже разорвало на куски. Каменный пол, стены и даже потолок – всё перепахало.

Волна сжатого воздуха прошлась по залу несколько раз. Меня швырнуло о стену, потом о пол, перепаханный до размеров гальки.

Казалось, висевшая у потолка звезда‑судья Морба сейчас охреневала больше всех. Появление Паши она не заметила, смотря за схваткой Ведьмы и гомункула, как за главными действующими лицами. А потом – бац… И всё закончилось.

Раскалённая звезда Морба подлетела ко мне, зависнув на расстоянии вытянутой руки. Взгляд её единственного глаза прошёлся по мне сканером… В итоге не найдя ничего, что могло бы выдать удар ТАКОЙ заоблачной мощи.

Облетев меня по кругу, звезда Морба нехотя приняла решение. В дальней части зала стали открываться двери, ведущие в комнату наград. Мне же было не до них.

[Воздух!]

Я рванул… Точнее, кое‑как доковылял до коридора, ведущего на второе испытание, из которого недавно вышла Ведьма. До него ближе, а у меня уже круги перед глазами из‑за недостатка кислорода.

Пройдя сквозь пелену силового барьера, я добрых полминуты приходил в себя. Тело била дрожь из‑за хрен пойми как пережитого сражения. Два двинутых на всю голову абсолюта‑пироманта [7] и я, пытающийся не отсвечивать на их фоне слишком сильно.

– ПАША! – огляделся, проверяя, не появился ли рядом инопланетянин. – ЧТО ТЫ ТАКОЕ? Мы же в EX‑Вратах! Как ты вообще здесь оказался?

Ладно… Дышим ровнее. Буду считать, что не зря дал другу на своей машине покататься. Сегодня Наташа и её подруга спасли мне жизнь.

Придя в себя, я сделал ещё несколько глубоких вдохов, насыщая организм кислородом. Теперь надо пробежать через третий зал, чтобы попасть в комнату с наградами.

Снова пройдя через барьер, я вскоре оказался в зале с раскалённым воздухом. «Доспех духа» задрожал, держась на куске изоленты и крепком слове. Ещё чуть‑чуть и развалится.

Гомункул уже запёкся, а вот Ведьма удивила. Её разорванное на куски тело почти полностью собралось обратно. Красный плащ! Тот самый EX‑артефакт, что в прошлый раз превратил её в мумию, сейчас сработал иначе. Распустившись едва ли не до ниток, он заново собирал свою хозяйку. Фрагменты волос и те соединялись, а красный плащ потихоньку исчезал.

– Это уже ни в какие ворота не лезет! – смотрю Ведьме в глаза. – По шкале жестокости Раскольникова я получил уже три бабушки… В смысле, балла за первый раз. Теперь ещё три! Сколько можно воскресать из мёртвых?

Присев над телом Ведьмы, я положил руки на её грудь. Воительница осталась совсем голой, но меня интересовал не внешний вид, а состояние духовного тела и души. Внешне – стройная смуглокожая женщина около тридцати пяти лет. После инициации тело Розалии перестало стареть. Так что Ведьма намного старше, чем выглядит.

– Хитро́, – заглядываю воительнице в глаза. – Интегрировала в тело плетение для удержания души после остановки сердца и смерти мозга. Браво! Собрала набор экипировки, из‑за которого тебя невероятно сложно убить. Ещё и летать могла, как настоящая Ведьма.

Воительница сделала первый судорожный вдох… В тот же миг мой «Каменный Шип» пронзил её сердце. Потеряв контроль над телом, Ведьма зыркнула на меня и, надавив Властью, попыталась убить… Заодно телекинезом стала вырывать из груди «Шип».

– Ещё один балл по шкале Раскольникова, – отмахиваюсь от Власти воительницы, как от назойливой мошки. – По уму, тебя надо добить и больше никогда не вспоминать… Но тогда я не получу ответы на свои вопросы. Какого хрена ты вообще на меня напала?

Гневно зыркнув в мою сторону, Ведьма не смогла ничего ответить. Даже абсолюту [7] с разорванным сердцем не под силу управлять своим телом. Будь она архимагом [8] или имей интегрированное в тело плетение «Умертвия», остались бы варианты. А так – без шансов.

Почуяв ещё одну попытку задавить меня Властью, я погрозил воительнице пальцем.

– Не буянь! Из‑за тебя погиб Джонни. А его многочисленные достоинства даже мои клоны оценили.

Снова положив руку на тело Ведьмы, я ещё пятью «Шипами» меньшего размера заблокировал главные энергоканалы. Вторичные и третичные не стал перекрывать. Они будут и дальше поддерживать тело воительницы в условно живом состоянии.

Закинув тело Ведьмы себе на плечо, я разглядел в обломках её необычную маску на всё лицо.

– Будет моим трофеем.

Взяв артефакт в свободную руку, я ещё раз осмотрел зал Территорией. Жаль, но больше ничего из экипировки Ведьмы не уцелело.

Дойдя до комнаты наград, глянул на постаменты‑витрины. Их три штуки, как и ожидалось… Однако наград две, так как внутри Врат только два живых участника.

[Надеюсь, Ведьма не убила Катарину. А то неловко выйдет. Получается, я буду последним, кто видел блондинку живой.]

Первая витрина не светилась. На второй парил тоненький обруч‑диадема с радужным драгоценными камнями в центре. На третьей – ничем не примечательное кольцо.

Стоило сосредоточить взгляд на диадеме, как всплыло сообщение от Системы: