Текст книги "Академия Правителей. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 35 страниц)

Глава 16
Оракул отводящий бурю

Анатолий Дроздов «Анаболик»

Сектор шесть, район Облачных Садов

Есть события, о которых даже Охотники S‑ранга [6] молча молятся со словами «Только бы этот день никогда не наступил» . Кто‑то делает это перед сном, закрывая глаза, словно в последний раз. Другие – читая сводки о числе погибших во Вратах. Третьим до сих пор снятся кошмары о массовом Прорыве Врат и эвакуации столицы девятнадцать лет назад.

Калининград, Владивосток, Новгород – ни один крупный город России не избежал участи появления там Пятна. Такая же картина наблюдалась по всему миру.

Дроздов входил в число третьих. Его стёртые в кровь кулаки до сих пор помнили, как приходилось драться за еду… И как «Зверинец» в первый год существования походил на банду головорезов. Власть силы долго не продлилась.

Одних соратников Анаболика Кремлёвский Полк поймал на горячем и предложил сделку: отправиться зачищать очередное Пятно или в тюрьму без срока.

Какие времена, такие и решения власти. Из рейдов в Пятна вернулись уже присмиревшие головорезы, не думавшие и дальше хвастаться своей силой.

Сейчас, смотря на свои руки в латных перчатках, Анаболик понимал.

[Хорошее «лекарство для страны» не всегда имеет сладкий привкус. В те годы по‑другому нельзя было поступить. Власть в государстве должна быть в руках тех, кто заботится о будущем народа.]

Девятнадцать лет назад, когда только появилась мана, Кремлёвский Полк заставил все гильдии вступить в Ассоциацию. Единый свод правил, методы зачистки и система ценности – всё ради страны и жизни населения.

После сообщения о Красной Тревоге в столице Коган невзначай упомянул:

– Мы с Бронёй вылетаем первыми. Ждём на точке сбора в городе Электросталь.

Между сухих строк текста от главы Ассоциации Охотников таился другой смысл.

[Михаил Бронин, тайный Охотник S‑ранга [6] от Кремлёвского Полка, будет следить за всеми, черти! Мы запишем тех, кто явится на битву, а кто нет.]

Случилось событие, которого Дроздов втайне опасался – вызов на решение проблемы SS‑ранга [7]. Легендарная Соломенная Ведьма объявилась в Ногинске.

Информация о «сильнейшей» просачивалась, несмотря на то, что мировые СМИ отрицали факт её существования. Фанаты Ведьмы составляли список адептов S‑ранга, которых она убила за последние десять лет. Список из полусотни имён более чем впечатлял.

Дроздову становилось дурно от одной только мысли о том, что придётся биться с Охотником на порядок сильнее, чем он сам.

[Ещё и со стихией огня, будь она неладна.]

Информация о том, что Пятна в Ногинске больше нет, застало Дроздова уже в вертолёте. Личная стая Повелителя Зверей ехала в специальных фурах по земле к месту схватки.

Где‑то внизу мелькнула Петроградская Кольцевая Автодорога. Прошло ещё пять минут, как в наушнике прозвучало сообщение. Летевший во главе колонны Коган вышел на связь. Из‑за шума вертолётных винтов Анаболик не сразу понял, что услышал.

– … Повторяю! – голос главы Ассоциации искажали помехи в радиосвязи. – Соломенную Ведьму, Катарину Блоссум и какого‑то Зверя затянуло в EХ‑Врата. Катя вышла! Практически не пострадала. Портал находится на стройке в районе Облачных Садов… Ваши пилоты уже получили приказ сменить маршрут движения.

При упоминании Зверя глава «Зверинца» нервно хохотнул. Вертолёт накренился, делая разворот.

[Да не‑е‑е. Такого быть не может!]  – Анаболик похолодел. – [Ведьма не могла прилететь в Россию ради Охоты на Цепелина… Не могла ведь, правда?]

Чем больше Дроздов об этом думал, тем ужасней в его глазах становился Цепелин. Если уж ЭТА безбашенная воительница устроила на него Охоту, значит, прошлое попадание в EX‑Врата не было случайным.

…

Вертолёты высадили Охотников S‑ранга на крышу строящегося торгового центра. Спустившись, Бронин сразу призвал стихию земли и стал создавать огромный каменный саркофаг вокруг портала в EX‑Врата. Всё здание торгового центра оказалось внутри растущей каменной стены.

– Помогу! – отозвался Рудольф Ом, глава великой гильдии «Парадокс». – Не только тебе, Броня, стихия земли подчиняется, как родная.

Михаил был, как всегда, немногословен. Ответом Ому стал кивок и не более того. Два геоманта S‑ранга стремительно преобразовывали стройку в ловушку для Соломенной Ведьмы. Стена саркофага стала постепенно увеличивать толщину.

Носившийся туда‑сюда Лаврентий Шорох расставлял здоровенные ящики‑артефакты, составляя из них единый контур.

– Братва! Я ставлю Поле Подавления. Когда Ведьма выйдет, все внешние плетения у неё не будут работать. Шарахнет так, что в радиусе двух кварталов у всех волосы встанут дыбом.

– Принято, – Коган повернулся к Броне. – Миша! Сделай саркофаги, с которых мы могли бы первыми атаковать.

Лаврентий водил взглядом туда‑сюда, прошивая саркофаг через Территорию нитями сложного плетения. Глава великой гильдии «Созидатели» действовал в привычной ему манере – создавал фортификационный артефакт.

Одеваясь в экипировку, Катарина о чём‑то спорила с Коганом.

– Лысый! Я же сказала. Зверь как‑то грохнул Ведьму, а она вдруг ожила. Между этими событиями прошла максимум пара минут. Зверь ушёл в первую комнату испытаний. Раз Ведьма до сих пор не вышла, значит, пошла за ним.

Глава Ассоциации отчего‑то оставался мрачен.

– Возраст, пол, ранг, стихия? Катарин, ты хоть что‑то дельное можешь о Звере рассказать?

Блоссум нахмурилась, надевая куртку из комплекта Охотничьей экипировки.

– У него D‑ранг [2]. Вроде призыватель? Смог выскользнуть из моего захвата. Видимо, хорош в ближнем бою. На месте короткой битвы в прихожей я не нашла следов других стихий. Оружия при нём не было. Других артефактов тоже.

Дроздов напрягся.

– Блос‑с‑сум… Ты уверена, что у него был D‑ранг [2]?

– Абсолютно, – Катарина улыбаясь показала мужской ремень. – Гляди! У меня даже его ремень остался. Если выживет… Что вряд ли… Будет повод навести c ним мосты. Что ещё?.. Лицо у Зверя незнакомое. Точно виделась с ним впервые, но на русском он говорит чисто. Судя по его реакции на Ведьму, они либо знакомы…

Блоссум пожала плечами. Дроздов озвучил витавшую в воздухе мысль.

– Либо Ведьма устроила охоту на Зверя, и их обоих случайно затянуло в одни EX‑Врата.

– Типа того.

Коган уловил напряжённый взгляд Дроздова.

– Знаешь Зверя?

– Не уверен, – Анаболик покачал головой. – Того адепта зовут по‑другому и ранг пониже. Ведьма вряд ли станет устраивать на него охоту.

Отойдя в сторонку, глава «Зверинца» окинул взглядом прибывших Охотников S‑ранга.

[Трое так и не явились. Видимо, скоро в России станет на три великих гильдии меньше.]

Дроздов встретился с Ноколосом. Директор Академии улыбнувшись коротко кивнул.

[Тоже думает, что Ведьма устроила охоту на Цепелина?]

Анаболик коротко пожал плечами.

Пока обстановка у портала оставалась спокойной. В радиусе двух кварталов проводилась экстренная эвакуация населения. На дорогах уже выставили блокпосты.

Достав телефон, Дроздов набрал Цепелина. В записной книжке Антон был записан как Зверь.

– Абонент находится вне зоны действия сети,  – донеслось из трубки

По спине Дроздова пробежал холодок. Анаболик умел хранить чужие тайны, потому не стал поднимать панику. Поставив на автодозвон, глава «Зверинца» пошёл встречать свою стаю. Как раз фуры подъехали к стройке.

Десять минут…

Двадцать…

Тридцать…

Сидя на каменном выступе, Анаболик не моргая смотрел на портал. Рядом лежал телефон… Из которого вдруг пошли гудки.

Ту‑у…

Ту‑у‑у…

Ту‑у‑у…

Дроздов облегчённо выдохнул. Раз телефон снова в сети, значит, Цепелин сейчас не во Вратах.

[Не мог же Зверь зачистить их за полчаса и скрыться под шумок?.. Хотя нет. Этот мог! Свою тихую жизнь и право на спокойствие он бережёт получше остальных.]

Ту‑у…

Ту‑у‑у…

Гудки в трубке продолжались, а Дроздов всё чаще стал ловить на себе напряжённый взгляд Ноколоса. Видимо, директор Академии тоже начал подозревать, что ждать у портала некого. В прошлый раз Зверь зачистил Врата в одиночку меньше чем за десять минут.

– Алло, шеф? – в телефоне Дроздова вдруг раздался голос Степана. – Шеф, вы чего звоните и звоните? Цепелин сейчас не может ответить.

Накинув «Фокус», Анаболик деловито поинтересовался.

– Стёп, едрить твою налево! Откуда у тебя его телефон?

– Так Цепелин к нам в «Зверинец» приехал. Говорит, телефон где‑то утопил и где купить второй такой не знает. Я и предложил нашим технарям показать. Трёхпалый за работу взялся. Корпус мобилы вскрыли, феном микросхемы посушили, и телефон снова заработал. Смартфон сейчас в разобранном виде на столе лежит. Я вам ответил, потому что Цепелин сейчас другим делом занят.

У Дроздова с души свалился камень. Сам того не подозревая, он сильно волновался за судьбу парня.

– Стёп, с Антоном всё в порядке?

– Вроде да, – конюх задумался. – Ой, тут какой‑то Винни Пух ему звонит. Ладно, подождёт… О, вспомнил! Цепелин почему‑то приехал в строительном комбинезоне.

Улыбка сошла с лица Дроздова.

– … Одежда явно не его, – продолжал Степан. – Размер в районе пуза великоват. Ещё у него в мешке с мусором еле живой питомец был. Некрупный. Тоха попросил позвать ветеринара, который не будет задавать вопросов. Может, вляпался в дела с Чёрными Охотниками… Думал потом ему мозги пропесочить по этому вопросу. Тоха же свой! Такого надо силой из этого болота вытаскивать… Алло, шеф? Вы ещё здесь?

Стремительно бледнеющий Дроздов поймал очередной взгляд Джареда и произнёс:

– Стёпа… А ты тело в мешке видел? Мог там быть человек, а не животное?

Ноколос за одно мгновение оказался около Дроздова и потому услышал слова конюха, донёсшиеся из трубки.

– Ну и вопросы у вас, шеф! Это же Цепелин⁈ Тоха не стал бы к нам труп везти. Мы рядом шли. Я пульса другого человека не почувствовал… Хм… В том строительном мешке могло поместиться только тело женщины. Мужика по габаритам я бы сразу распознал. Чай не первый день Охотник. Ой! Тоха идёт… Не один. С ним дама в белом халате.

Звонок оборвался. Степан положил трубку. Волна липкого страха прошлась по телу Дроздова. Дыхание стало глубоким и учащённым. Если он всё правильно понял, та самая Ведьма сейчас находится в квартале «Зверинца». В центре столицы и месте, совершенно неготовом к битве с SS‑рангом.

Анаболик встретился глазами с Ноколосом – директор Академии понял всё без слов. Он с каменным лицом кивнул и незаметно поманил к себе главу Ассоциации.

– Что у вас тут? – Даниил хмурым взглядом прошёлся по Джареду, а потом по Дроздову. – Дай угадаю. Это всё‑таки тот самый Зверь, о котором ты подумал? И теперь ты переживаешь за судьбу парня.

Находясь в шоке, Дроздов не смог ответить. Разум Анаболика вышибло из «Фокуса» настолько, что мысли никак не могли собраться в кучку.

[Ведьма!.. Та самая Соломенная Ведьма прямо сейчас находится в квартале моего «Зверинца».]

Видя состояние коллеги, Джаред взял слово.

– У меня в Академии учится один весьма непростой студент, – видя немой вопрос на лице главы Ассоциации, директор добавил. – Личное дело проходит под грифом секретно. Имя скрыто. Скажу лишь, что он в тесных отношениях с Патриархом Петрограда и всея Руси. Студент… Кто‑то вроде оракула, знающего больше остальных. От него поступила информация о том, что Ведьма уже покинула EХ‑Врата. Двадцать минут назад он… Засёк её где‑то на секторе три. То есть около «Зверинца».

Коган нервно хохотнул, смотря то на впавшего в шок главу «Зверинца», то на директора Академии.

– Джар! Это самая хреновая шутка, которую я слышал за последний год. Ты хоть понимаешь…

– Понимаю, – Ноколос кивнул, взглядом указывая на саркофаг. – Под мою личную ответственность… Можешь отключать Красную Тревогу. Судя по направлению движения, Ведьма уже на полпути к аэропорту.

Стоило Когану отойти, как в рации послышались указания снять блокаду. Нет смысла и дальше строить саркофаг. Потом ещё и с журналистами возиться. Ассоциация наверняка скажет, что проводила учения из‑за появления сообщения от Системы.

– Разумный ход, – Джаред усмехнулся. – Никто из наших Охотников не пострадал. Теперь риск прямого столкновения с Ведьмой близок к нулевому. Если это и впрямь так, Коган предпочтёт дать ей уйти.

Наложив Сферу Тишины, директор повернулся к Дроздову.

– Теперь твой черёд. Звони тому, с кем ты только что общался.

– Д‑да, сейчас, – пребывая в шоке, Анаболик стал набирать Степана. – Спасибо, что прикрыл.

Ноколос улыбнулся одними уголками губ.

– Рано радуешься. Репутация «Зверинца», может, и не пострадала, но Коган будет копать под Цепелина. И да! – губы Джареда расплылись в довольной улыбке. – Я ни разу не соврал. Цепелин умеет хранить свои тайны. Раз он решил помочь Ведьме, значит, на то были причины.

Несмотря на сказанное, сам факт того, что Зверь притащил еле живую Ведьму в «Зверинец», никак не укладывался в голове Джареда.

– Алло, шеф? – из трубки Дроздова раздался знакомый голос.

Анаболик подобрался, продумывая речь.

– Стёпа… Где сейчас Цепелин?

– Так это… Ушёл только что. Как узнал, что я с вами разговаривал, сам собрал свой телефон. Вшу‑вшу… Руки так и мелькали под «Ускорением». Трёхпалый ворчит. Говорит, Тоха отвёртку у него свистнул. Кстати! Девушка, которую он в мешке притащил, очень даже ничего. У неё белый халатик просвечивал.

Из новостей Дроздов опять выпал в осадок.

– Куда ушёл Антон? – спросил Ноколос. – Это Джар… Коллега Цепелина.

– Э нет! Я тока шефу отвечаю.

– СТЕПАН, – прорычал Дроздов.

– Так к парковке они пошли! Куда же ещё, шеф? Ему какой‑то Винни Пух звонил. Их разговора я уже не услышал.

* * *

7 сентября (поздний вечер)

Спустя два часа

Пригород столицы

Над кварталом с частными домами давно сгустились сумерки. Бесшумно перемахнув через забор, Цепелин с Ведьмой направились к дому Патриарха Петрограда.

– Какую только информацию не найти на чёрном рынке, – Зверь усмехнулся, взмахом руки отключив пару видеокамер. – Пойдём, Розалия. Поговорим с человеком, который решил стравить нас друг с другом.

Глава 17
Преступление и наказание

7 сентября (поздний вечер)

Розалия Давенпорт

Воистину! Тропы судьбы неисповедимы. Того, что случилось с Розалией за последние сутки, никто в здравом уме не смог бы предположить. Разве что Зверь? Однако он пример адепта, чей здравый смысл под вопросом, а ход мыслей… Общаясь с ним, Ведьма начала сомневаться в справедливости суждений, с которыми жила последние полвека.

[Он другой,]  – так Розалия могла бы сейчас описать Цепелина.

Несмотря на несколько нападений, Зверь не проявлял даже намёка на злость по отношению к Розалии. Имелась настороженность, но отнюдь не злость. Даже смутного подобия на месть не проскальзывало в поведении Зверя.

[Живёт как хочет, не считаясь с мнением других.]

После удаления штырьков стало ясно, что для восстановления Ведьмы снова нужен доктор.

Цепелин с кислой миной произнёс:

– М‑да‑а‑а. Ты точно сама себя вылечить не можешь? Раз пиромант, значит, через Конвертор имеешь доступ к стихиям Жизни, Воздуха и Света.

Розалия вскинула бровь.

– Конвертор?

Зверь замер, удивлённо глядя на Розалию, а затем кивнул своим мыслям.

– Понятно. С него и начнём. Там, откуда я родом, Конвертор изучают в обязательном порядке по достижению D‑ранга [2]. Как минимум лечить себя научишься.

Собрав свой телефон у техников, Цепелин сразу же вызвал такси и поехал с Розалией прочь от гильдии «Зверинец».

– Возможно, здесь скоро станет шумно, – сказав это, Зверь затолкал девушку в машину. – Отъедем и возьмём другое такси. Если в небе появятся вертолёты, значит, нас уже активно ищут. Если нет, значит, всё идёт как надо.

Как и другие адепты, тайно действующие в чужой стране, Розалия сделала пару схронов за городом. Цепелин не мог знать об этом, но спросил так, будто ответ ему заранее известен.

– Говори, куда ехать, Ведьма? Уверен, где‑то есть тайник с запасным телефоном и наличкой. И не надо делать такой оскорблённый вид! Ты бы не дожила до SS‑ранга [7], если бы не продумывала пути отхода.

Пока Розалия объясняла таксисту одной ей известные ориентиры на местности, Цепелин созвонился со своим другом.

– Привет, Винни… Жив‑здоров… Так ты сел обратно в машину и успел доехать до поста гаишников? Молодец. Тебе в той битве ничего не светило… Слушай… Мне нужна информация о том, где живёт Патриарх Петрограда по имени Софокл. Личность весьма известная. Можно это разузнать через твои связи на Чёрном Рынке?.. Оу… Хорошо… Прозвище Пугало… Маникюрный салон… Хорошо, будем там через час.

Опустошив оба схрона, Ведьма почувствовала себя уверенней. У неё появилась хоть какая‑то экипировка. Пара особых артефактов EX‑ранга – сокровища её личной коллекции – меняли черты лица и отпечатки пальцев на чужие. За счёт этой пары Ведьма могла неузнанной тайно путешествовать по всему миру.

…

Разговор с Пугалом прошёл… странно.

Цепелин с довольной улыбкой подошёл к мужику, сидевшему в дальнем углу маникюрного салона. Судя по отсутствию других клиентов, эта фирма – прикрытие для отмывания денег.

– Добрый день, Пугало. Я от Винни Пуха.

– Ц‑цепелин? – посредник стал стремительно бледнеть.

Что‑то поняв, Зверь вдруг просиял.

– А‑а. Так это вы в прошлый раз отправили Винни на моё убийство? Как у вас дела? Не было ли других заказов на моё имя?

Розалия удивлённо вскинула бровь. Пугало сглотнул и, кажется, собирался выпрыгнуть в окно… Отчего‑то передумав, он повернулся к Цепелину и спросил уже совсем другим тоном:

– Так… Вы сюда не за мной пришли?

– Зачем? – удивившись, Зверь наклонил голову набок. – Пугало или как там тебя? Ты вроде хороший парень. Я не осуждаю за ту чернуху, которой ты на жизнь зарабатываешь. Миру нужны разные люди. Палачи, следователи, сотрудники ЖЭКа, посредники вроде тебя. Пока ты мне целенаправленно не гадишь, наши пути не пересекутся… Короче, мне нужна информация на Патриарха. Есть чем порадовать?

Посредник часто закивал.

– Д‑да. Заказ оказался лёгким. Большую часть удалось найти в открытых источниках. Патриарх Петрограда – лицо полугосударственное. Софоклу на каждый чих с тратой денег приходится подписывать кипу документов…

Пугало кряхтя положил на стол папку с распечатанными документами.

– … Здесь всё. Где живёт, сколько официальной охраны в доме, а также скрытая информация по финансовым схемам… Будет желание, следователи быстро найдут до чего докопаться. Однако поверьте моему опыту. Им и так всё известно. Таких людей, как Софокл, держат у власти именно потому, что на них УЖЕ есть компромат. Послушайте, господин Цепелин… Давайте я по старой памяти сам за всё заплачу.

Последовавший ответ здорово удивил Розалию.

– Не вздумай! – Зверь покачал головой. – Я живу по принципу, что любая работа должна быть оплачена. Пугало, нам с тобой ещё работать и работать. Ты посредник, а не исполнитель. Так что хорош мямлить… Ей‑богу! Я не угрожаю, а работаю с тобой… Подумаешь, случайно взял заказ на моё убийство! С кем не бывает.

Розалия проследила за пристальным взглядом Зверя. Тот, словно мастер по изготовлению чучел животных, прошёлся по посреднику с ног до головы… Прикидывая, сколько ниток нужно.

– Н‑ну да! – лоб Пугала покрылся испариной. – С кем не бывает, ха‑ха… Знаете, господин Цепелин… Не в обиду будет сказано, но вы куда больший отморозок, чем все, с кем довелось работать. Личное знакомство с вами честь для меня!

– Взаимно, – Цепелин крепко пожал протянутую руку. – Люди часто не ценят таких, как вы, мистер Пугало. А как припрёт, так сразу ищут с вами встречи. То долги надо выбить, то ковёр с пятнами крови вывезти. Ха‑ха… С кем не бывает.

Розалия закатила глаза, глядя на двух довольных парней. Цепелин и Пугало – оба радовались тому, что познакомились вживую. Как два шахматиста или помешанные учёные… Или отморозки из теневого мира, встретившие давно потерянного коллегу.

– Ха‑ха, вы чертовски правы! – крайне довольный Пугало подмигнул Зверю. – В знак МОЕЙ доброй воли я раскрою одну маленькую тайну… Когда поручение с душком и попахивает проблемами, я стараюсь разузнать про заказчика. Помните тот случай с Винни Пухом и ДигГаном?

– Помню.

– Так вот! Заказов было сразу три, – радостный Пугало показал три пальца. – На вас и других участников рейда, на котором ДигГан пропал. Все три с треском провалились. Хоть заказчик и действовал через другого посредника, но я всё равно его отследил. Это был брат ДигГана. Он Охотник S‑ранга [6], эмигрировавший в Соединённые Штаты. Реальное имя Гарри Вайс.

Зверь повернулся к Розалии с немым вопросом.

– Такой Охотник и впрямь есть. Пиромант, как и я, – Ведьма недовольно фыркнула. – S‑ранговым [6] эмигрантам Штаты дают мешок денег, прося взамен защищать от прорыров тот или иной штат.

– Понял. Буду знать, – Цепелин повернулся к Пугалу. – Давай номерами обменяемся на будущее? Будет нужна помощь, звони. Мы… эмм… Ценители услуг теневого мира должны поддерживать друг друга.

– Э, как завернул! – довольный Пугало аж почмокал губами. – Звучит шикарно. Знаешь, Цепелин…

Разговор сразу перешёл на «ты».

– … До встречи с тобой я думал, что один такой… Маленькая рыбка, плавающая во тьме и наблюдающая за жизнью людей в ярком свете. Теперь вижу, что и белые киты умеют нырять на глубину, не стесняясь менять окрас на тёмный.

…

Пока очередное такси ехало до частного квартала, где и находился дом Патриарха, Ведьма тихо разглядывала Зверя.

Цепелин, накинув на себя «Фокус», «Скорочтение» и «Ускорение», перебирал листы со сведениями от Пугала.

[Зверь другой,]  – Ведьма пыталась разглядеть бога, находящегося в человеческом теле рядом с ней. – [Не злой, но и не добрый. В нём не чувствуется стигматов поведения.]

Идея фикс – со слов Зверя, присущая всем абсолютам [7] – вообще не ощущалась в нём самом. Не ощущалось ни величие духа обладателя S‑ранга [6]. Ни ауры скрытой мудрости, исходящей от Охотника А‑ранга [5]. Даже зрелости обладателя B‑ранга [4] и той не наблюдалось.

Цепелин не излучал ничего такого, но в то же время притягивал к себе, словно картина, имеющая несколько слоёв. Чем дольше Ведьма наблюдала за Зверем, тем больше видела… Не в силах описать словами, что именно разглядела.

– Спрашивай, – сидя в машине, Зверь отложил один исписанный лист бумаги и сразу перешёл к другому. – У нас обоих не так много свободного времени, чтобы тратить его на молчание. Буря близко, а ты до сих пор не знаешь, чего хочешь получить от общения со мной. Новые навыки? Совет? Цели на будущее?

Розалия отвела взгляд и попыталась собраться с мыслями. Это давалось необычайно тяжело… Но скажи ей кто ещё вчера, что «она попадёт в плен и будет слушать наставления от D‑ранга [2]»,  Ведьма подняла бы наглеца на смех… Или отправила кормить акул.

– У каждого ранга есть стигматы поведения, – начала Розалия. – Нечто такое, что всегда чувствуется в его поступках. Я вижу тебя, наблюдаю за тем, что ты и как ты делаешь, но не могу понять… Понять… Понять стигму?.. Не могу подобрать подходящих слов.

– Идея ранга, – Зверь кивнул, перелистывая ещё одну страницу. – Похвально. Ты на уровне инстинктов пытаешься понять, что движет адептом рангом выше твоего [7]. Свою следующую ступень. У вас, абсолютов, есть идея фикс. Находящиеся выше в иерархии архимаги [8] имеют цель бо́льшую, чем они сами. Одни защищают род. Другие – государство. Третьи – народ… Или возводят развитие науки или искусства в смысл жизни, отдавая ему всё без остатка.

– А ты?

– Я Зверь… Ведущий за собой других зверей. Вожак для Вожаков, идущий сквозь века навстречу эпохам перемен. Моя идея для тебя слишком сложна, Розалия… Сначала улови суть следующего ранга. Тебе нужна цель бо́льшая, чем ты сама. Дело, которому ты посвятишь последующие за этим годы. Дети однажды вырастут и уйдут. На уровне подсознания ты уже это знаешь. Поэтому и ищешь новые ориентиры в жизни. Быть может, ты главная защитница мира Тейлур?.. Пусть общество тебя и не принимает. Или же ты карающий меч для тех, кто сбился с пути?..

Цепелин усмехнулся.

– … Предупреждаю сразу. Так же, как караван идёт со скоростью самой медленной лошади, так и с великой целью. Если ты и дальше будешь ограничивать себя бессмысленной охотой на S‑рангов [6], найдутся Охотники, которые тебя обгонят в гонке силы. Ты проиграешь не из‑за недостатка силы, а из‑за того, что вовремя не сменила цель.

Остаток пути до квартала частных домов Розалия Давенпорт провела молча глядя в окно.

[Да будут прокляты те, кто до сих пор не верит в Зверя… И греются в лучах света те, кто разглядел его натуру.]

Соломенную Ведьму накрыло озарением прямо посреди дороги.

* * *

Когда Розалия пришла в себя, такси уже какое‑то время стояло на месте. Держа в руках закрытую папку, Зверь молча смотрел в окно. Водитель с наушниками в ушах сидел в телефоне.

Поняв, что Ведьма пришла в себя, Цепелин первым вышел из машины.

– Пойдём. Наша фора во времени почти истекла, – выходя из машины, он произнёс обращаясь к водителю. – Мы тут долго пробудем. Отключайте ожидание.

Стоило Розалии выйти, как такси, развернувшись, поехало прочь от квартала частных домов. Зверь спокойно направился к главной проходной. С лёгким туманом в голове Ведьма последовала за ним.

Цепелин без ключа открыл калитку и вывел камеру наблюдения из строя. Потом отвлёк охранника шумом в рации. Тот отвернулся от окошка, а Зверь с Розалией незаметно прошли через турникет.

Шли не таясь. Камеры наблюдения отключались одна за другой, едва Зверь их замечал. В какой‑то момент Ведьма остановилась.

Заметив это, Зверь развернулся.

– Зачем ты мне помогаешь? – Розалия посмотрела на парня. – Я пыталась тебя убить! Следила за тобой. Преследовала даже во Вратах.

Стоящий в сгустившихся сумерках Цепелин молча пожал плечами.

– Потому что ты часть мира, в котором я оказался.

– Это не ответ!

– Про ЭТО я и говорил, Розалия, – Зверь постучал пальцем по виску. – Моя цель во много раз превосходит всё то, что ты можешь себе вообразить. Суди обо мне по делам. Злись, проклинай, молись, помогай… Выбор за тобой. Ни мне, ни другим богам нет никакого дела до мыслей отдельных… адептов.

– Но… Но я получила озарение, – Розалия вдруг начала плакать, сама не понимая почему. – А ты, заметив это, не сказал ни слова. Ещё и водителя в той машине попросил подождать.

– Похвалить тебя? – Зверь усмехнулся.

– Нет! – порывисто ответила Ведьма и стала руками стирать слёзы.

Впервые в своей жизни Розалия встретила настоящего бога, а тот оказался совсем не таким противным, каким она себе представляла. Не требовал молитв и встать на праведный путь… Не видел в ней женщины, даже когда она голая стояла перед ним…

– Ты бесчувственная сволочь! – в сердцах выкрикнула Розалия.

– Как и любой другой бог, – Зверь едва заметно улыбнулся. – Про это я и говорил тебе, Ведьма. Для разных людей я разный. Кому‑то нужен железобетонный друг Тоха Цепелин. Или опора в виде парня, которому по силам всё на свете. Другим… Таким, как ты… Адептам, заплутавшим на дорогах взрослой жизни… Нужен Зверь, знающий ответы. О целях, о будущем, о прошлом… О вере и богах, существование которых твоё раненое сердце отрицает.

Стерев слёзы, Розалия с вызовом глянула на Зверя.

– А если я посвящу жизнь служению тебе?

– Я откажу, – рассмеявшись, Цепелин развернулся и пошёл к дому Патриарха. – Говорю же, Розалия. Богам не нужно служение в привычном смысле. Живи ради себя! Радуйся, меняйся, наслаждайся путём к выбранной цели. Как я уже говорил не раз… А ты не слушала!.. Мне нет никакого дела до мыслей обо мне от отдельно взятого адепта.

Добрых полминуты Розалия Давенпорт приводила свои мысли в порядок, но те всё никак не хотели собираться воедино. Казалось, Ведьма получила ещё один инсайт, но разум пока не готов его усвоить.

Хаос, эмоции, всплывшие в памяти детские обиды… Хотелось сесть и разрыдаться! Однако гордость Соломенной Ведьме не давала сделать так. Ещё и Зверь здесь!

[Нет… Нет и ещё раз НЕТ! Ему я ни за что не покажу свои слёзы! Цепелину на них плевать… Зверь сам признал, что он бесчувственная сволочь.]

К моменту, когда Розалия догнала Цепелина, тот уже возился с калиткой дома Патриарха, отключая электромагнитный замок. Охранник во внутреннем дворе отвлёкся на мерцание одной из лампочек.

Проскользнув незамеченным у него под носом, Зверь тонким пучком из нитей Телекинеза открыл дверь в гараж.

– В каждом мире одно и то же, – Цепелин зашёл в помещение для хранения машин. – Дверь в гараж всегда охраняется хуже, чем главный вход и задний двор. А ведь отсюда проще всего незаметно попасть в другие помещения.

Дверь, ведущая из дома в гараж, оказалась заперта на засов со стороны жилых комнат. Зверь в очередной раз Телекинезом открыл её и вдруг замер, вертя головой.

– Шестеро охранников‑адептов, – Цепелин указал рукой вперёд. – Четверо в холле дальше по коридору. Двое рядом с Патриархом. Его аура со святой силой чувствуется лучше остальных. Прислуги тоже четыре человека…

Рука Зверя указала на дверь, откуда доносился шум.

– … Трое сейчас на кухне. Один где‑то далеко. Возможно, в пристройке дома. Других живых существ нет. Ни сторожевых собак, ни прирученных монстров.

– Сканирование? – Ведьма огляделась. – Я ничего не почувствовала.

Цепелин направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Можно назвать это «Пассивным Сканированием». Я позаимствовал черту одного из своих питомцев. C её помощью можно чувствовать телефоны, рации, видеокамеры и биоэлектрическое поле, создаваемое телом живого существа.

Несмотря на поздний вечер, вся активность в доме Патриарха проходила на первом этаже. Воспользовавшись этим, Цепелин повёл Ведьму на второй этаж. Нашёл спальню Софокла, молитвенную комнату, иконы и фотографии родни, висящие на стенах кабинета… Именно туда и направлялся Зверь, детально изучая жизнь святого отца.

Пока Патриарх оставался на первом этаже, Зверь, находясь под «Ускорением» и «Скорочтением», прочёсывал его рабочий стол, шкаф с личной картотекой… Папки из тайника в стене.

Красный конверт с подписью главы государства остался нетронутым. На вопросительный взгляд Розалии парень пожал плечами.

– У нас вражда с Софоклом, а не государством.

Не прошло и тридцати секунд, как стенной сейф показал своё содержимое. Зверь спиной почуял очередной вопросительный взгляд Розалии.

– Код от сейфа? Пфф! Дата рождения второго сына, появившегося вне брака. Пугало проследил тайные платежи на имя подставных родителей. На деле они приходятся дядей и тётей мальчику, а не папой с мамой.

– Зачем всё это? – Розалия развела руками, указывая на перерытый кабинет. – Я думала, ты сожжёшь его дом моими руками. Тогда у копов не возникло бы к тебе вопросов.

Зверь в некоем удивлении уставился на Ведьму.

– М‑да. Ты всё ещё слишком хорошего мнения обо мне, Розалия. Быструю смерть даруют только милосердные боги… Или тем, кого боятся. Подожди немного. Сама всё скоро поймёшь. Тебе с твоим SS‑рангом [7] здесь всё равно некого опасаться.