Текст книги "Просроченные долги"

Автор книги: Джеймс Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

В конце концов, скорее из-за того, что он был слишком измучен, чтобы бояться, чем из-за того, что его слова застряли в горле, он откинулся лицом на койку и погрузился в беспокойный сон, хотя и оставил свет включенным. Его сны были полны скелетообразных фигур, пустых револьверов и окровавленных значков Аудитора. Зловещие слова Блэкскулла крутились у него в голове.

ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ.

Он вздрогнул и проснулся, когда кто-то ткнул его пальцем в плечо. Сначала он подумал, что это просто еще один сон. Со времени их последней встречи одетый в лохмотья Черный Череп и его сородичи часто вонзали в него свои когти в ночных кошмарах. Но как только он пошевелился достаточно, чтобы отбросить эту мысль, толчок раздался снова. Когда он понял, что это не у него в голове, та половина его мозга, которая была в сознании, мгновенно запаниковала, а оставшаяся половина отказалась вставать с койки.

В результате он опрокинул раскладушку и в смятении рухнул на пол, запутавшись в одеялах.

– Полукровка-колдун спит слишком крепко – услышал он голос Вуджа – Его может съесть что угодно.

Он приоткрыл глаза и увидел, что неприятность стоит над ним, тыча в него одной устрашающе длинной рукой, а другой почесывая под набедренной повязкой.

– Ч-Чт-то? – Пробормотал Гримсби, и шестеренки его мозга, словно покрытые ржавчиной, со стоном пришли в движение.

– Чт-то Вудж нашел это – сказал он – Теперь ему нужна помощь полу-ведьмы.

– Что нашел? – спросил он.

Вудж только улыбнулся во весь рот.

Глава 10

Гримсби поежился от холодного ветра, который пронесся по переулку. Воздух был влажным от холодного тумана, который клубился вокруг каждого уличного фонаря, и единственным звуком был шум ветра и шуршание шин по асфальту. На нем были только пижама и махровый халат, так как Вуд настаивал, что время не терпит отлагательств. Он хмуро посмотрел в треснувшее зеркало, которое было прислонено к кирпичной стене среди прочего хлама. Оно было достаточно большим, чтобы ему подойти, но только в самый раз.

– Ты уверен в этом? – спросил он у Вуджа, крепко обхватив себя руками, чтобы защититься от холода. До рассвета оставалось еще несколько часов, а вместе с ним Бостон начнет пробуждаться от полуночного сна.

Вад с энтузиазмом закивал, отчего его хлопающие уши затрепетали. – Да, да! Вудж убедился в этом. Нашел это и направился прямиком к полу-ведьме.

– И ты снова нашел... что? Свою дверь?

– Нет! Кусок двери. Очень маленький, но Вудж это чувствует! Возможно, это поможет Вуджу найти настоящую дверь.

– И тебе нужна моя помощь... Почему?

Вудж застонал от досады, как малыш, в пятый раз объясняющий взрослому, почему небо должно быть фиолетовым, а не голубым, и похлопал себя по шлему-луковице узловатыми пальцами.

– Полудикарь сказал, что поможет Вуджу. Он солгал?

– Нет, нет, я не врал. Я просто не думал, что это произойдет так... скоро. Тебя не было, сколько – он зевнул так широко, что челюсть хрустнула – шесть, семь часов?

– Вуджа не было несколько дней!

– В Другом месте.

Вудж кивнул.

– И пока ты искал дверь, ты продолжали перемещаться из нашего мира в Другой и обратно?

– Из твоего мира – поправил его Вудж – Но да, это сделал Вудж.

– Ты же знаешь, что в Другом месте время течет странно, верно? Только потому, что для тебя это были дни, что для меня это был полноценный ночной сон.

Вудж отмахнулся от его слов, как от назойливых мух.

– Ба! Полудикарь зря тратит время. Проходить через. Вудж будет ждать на другой стороне.

Гримсби снова взглянул в зеркало. Отражение было его собственным, но вряд ли оно могло долго оставаться таким. Все зеркала были порталами, ведущими в Иной мир. Их просто нужно было открыть, вот почему единственной достаточно отражающей поверхностью в его собственной квартире была полированная стальная чаша для смешивания, прикрепленная к стене в ванной.

Ему уже приходилось сталкиваться с зеркалами, но, несмотря на это, он был вынужден подавлять дрожь, хотя на холоде это было нелегко.

Колдуны не ходили в Другое Место без веской причины. Это было слишком опасно и слишком причудливо. Кроме того, иногда они проходили сквозь зеркало и не возвращались в течение семи лет, если вообще возвращались. Вероятно, отсюда и пошло суеверие о зеркалах и невезении.

– Вудж, я не знаю – сказал он – Это серьезные вещи, я...

Он повернулся и увидел, что глаза-бусинки Вуджа пристально смотрят на него – Ты дал Вуджу слово – сказал он, но что-то скрывалось за гневом, который плескался в его взгляде. Крошечное существо напряглось, словно бросая вызов эмоциям, которые таились в нем, но Гримсби был слишком хорошо знаком с этим движением.

Вудж был один, он был напуган.

И ему нужна была помощь.

Гримсби вздохнул и покачал головой. Каким человеком он был бы, если бы сейчас отказался? Не говоря уже о том, каким другом он был бы?

– Хорошо, хорошо. Я пойду. Но нам лучше вернуться до того, как мне нужно будет идти на работу.

Хмурое выражение лица Вуджа сменилось озорной улыбкой.

– Вудж позаботится об этом. А теперь идем!

И с этими словами он исчез.

Гримсби стоял в переулке один в пижаме.

– Черт возьми – выругался он, затем неохотно закрыл глаза и снял с лица большие круглые очки. Он собрался с духом, затем снова открыл глаза.

Очки были его маской, своего рода физическим и ментальным трюком, которому он и все остальные ведьмы должны были научиться в детстве. Это было средством держать свой разум подальше от Внешнего мира, но при этом иметь возможность заглянуть внутрь, когда это было необходимо. Некоторые ведьмы, как Аудиторы, подготовленные к опасной полевой работе, использовали настоящие маски, но большинство предпочитало более тонкие очки.

Без них, без его маски, которая защищала его, мир изменился.

Бетонный и кирпичный переулок исчез. Вместо него земля превратилась в усыпанную песком брусчатку, скользкую от недавнего дождя. Стены по обе стороны от него, казалось, стали намного выше, чем раньше, хотя расстояние между ними казалось уже. Высоко над ними выгибались сводчатые контрфорсы, как будто он провалился в щель между двумя величественными соборами, а не в мини-маркет и прачечную самообслуживания.

За ними узкая полоска ночного неба окрасилась в алый цвет. Он смотрел вниз, заставляя глаза напрягаться. В его центре, окруженное трещинами, которые пробивались сквозь облака, как сквозь битое стекло, находилось черное солнце. Или, возможно, луна. Казалось, он поглощал весь свет, который осмеливался подойти слишком близко, и у Гримсби возникло неприятное чувство, что с ним произойдет то же самое, если он подойдет слишком близко.

Он оторвал взгляд от неба и сосредоточился на зеркале. Чем дольше он оставался без маски, вглядываясь в потусторонний мир, тем больше вероятность, что кто-то посмотрит на него в ответ. Без маски он стал бы маяком для каких-нибудь существ с другой стороны, жаждущих поглотить его.

Он стоял перед зеркальным стеклом, но отражение было странным. На нем был виден искореженный переулок вокруг него, но сам он явно отсутствовал на этом жутком снимке.

Он прижал ладони к стеклу и сосредоточился, направляя импульс через пальцы на прохладную поверхность. С левой рукой это было сложнее. Узловатые шрамы от ожогов давали о себе знать всякий раз, когда он терял хоть малейший контроль. Они светились и тлели, и он забеспокоился, что его мантия может загореться, если он протолкнется дальше. Но вскоре стекло замерцало, как поверхность стоячей воды, и его руки просунулись сквозь него, чтобы присоединиться к отражению на другой стороне.

Он проглотил комок в горле и начал проталкиваться к зеркалу. С каждым сантиметром, который он продвигал, ему казалось, что его кожа медленно покрывается холодной сталью. Через несколько мгновений он уже был по локоть в воде. Еще через несколько мгновений он просунул голову внутрь.

Сделав это, он переступил порог. Ему показалось, что он внезапно падает вперед, когда зеркало втянуло его внутрь. Через секунду он был полностью в его власти. Затем, внезапно, он вывалился на открытый воздух, как будто его прижали к двери, у которой сломались петли.

Он упал вперед, на булыжную мостовую, зеркало разбилось вдребезги, и осколки стекла посыпались вместе с ним. Он приземлился в том же переулке, который только что покинул, только на этот раз все было немного по-другому.

Раньше, без очков, он видел Мир в другом месте, но это было нереально. Это был образ, похожий на тот, когда смотришь на солнечные листья, закрыв глаза, или когда смотришь вниз, в неподвижный водоем, и видишь отраженный на поверхности мир, чужой внизу.

Теперь он был в этом. Земля, воздух, небо, все это было совершенно реальным.

Чего бы это ни стоило в этом месте.

Он встал, отряхнулся, надел очки и огляделся в поисках Вуджа, но существа нигде не было видно.

Затем он услышал знакомый, пугающий звук. Он доносился издалека, но, несмотря на это, по его коже пробежали мурашки, обнажив множество едва заметных шрамов, которые остались у него, когда он впервые услышал этот звук.

Это был пронзительный вопль Привидения, привлеченного к разбитому зеркальному стеклу. Он не был уверен, привлекло ли их само разбивание или что-то еще, но привидения слетелись на разбитое стекло, как утки на хлебные крошки.

Мягкие хлебные крошки в форме Гримсби.

Он взглянул на небо, но ни одно облачко не сдвинулось с места.

Пока.

Ему нужно уезжать отсюда. Сейчас же.

Он еще раз отчаянно огляделся в поисках Вуджа, но его нигде не было видно. Он не мог ждать. Он уже видел и чувствовал, что Призрак может сделать с окружающими, и у него не было ни малейшего желания превращаться в красный дождь.

Он быстро двинулся по переулку, предпочитая не выходить на дорогу, где его могли увидеть. Повороты были более извилистыми и похожими на лабиринт, чем в реальном мире, и он быстро понял, что потерял всякое представление о направлении. Масштаб этого мира по сравнению с его бодрствующим аналогом постоянно менялся, он казался каким-то одним, когда он вглядывался в Другое Место, и становился чем-то совершенно другим, когда он погружался в него. Обычно знакомый район теперь был ему совершенно незнаком, и он мог бродить по нему в надежде найти какую-нибудь узнаваемую достопримечательность.

Черное солнце висело прямо над головой, похожее на одинокий злобный глаз, не давая ему ни малейшего представления о том, в какую сторону ему следует идти.

Он вздрогнул, когда вдалеке зазвучал колокол, похожий на бой башенных часов. Для него, и только для него, он пробил семь раз. Прошло уже семь минут, а это означало, что он был у второго окна. Вернется ли он сейчас или чуть раньше, чем через семь часов, в реальном мире прошло бы всего семь минут. Однако, если бы он задержался на несколько мгновений дольше, он вернулся бы через целую неделю после своего ухода.

– Так легко попасть под увольнение – пробормотал он себе под нос. С другой стороны, он в департаменте не все были в курсе этого печального события. Он, конечно, был не единственным колдуном, посетившим Другое Место, хотя сомнительно, что Гривз санкционировал бы эту конкретную экспедицию.

Он нашел выход из переулка, темные каменные стены возвышались над пустой улицей, их покрытые шиферной черепицей крыши были украшены сломанными нечеловеческими статуями. Некоторые из них казались наполовину утопленными в темных стенах, в то время как другие были разбиты и валялись повсюду, как упавшие ветки. В конце концов, он замедлил шаг, вполне уверенный, что Призрак больше не будет охотиться на него. Существ привлекло разбитое стекло, но они больше походили на рой насекомых, чем на живое существо, лишенное какого-либо реального разума.

Он прижался к стене переулка и выглянул на улицу, не зная, что ищет. Он уже несколько раз бывал в Другом месте, но только однажды это было так безрассудно, как сейчас.

Вдалеке он заметил изломанный силуэт башен, которые возвышались неподалеку от того места, где должен был находиться центр Бостона. Они казались невероятно ненадежными, в реальном мире их поврежденные каркасы наверняка рухнули бы мгновенно, но здесь они были неподвижны и устойчивы. Между ними шагали массивные, похожие на скелеты фигуры, чьи шаги были длиннее, чем у большинства городских кварталов. Они двигались, как титаны из черной кости, вырисовываясь силуэтами на фоне красного неба. Пустоты в их черепах тлели зеленым огнем, хотя они казались скорее тлеющими углями, чем открытым пламенем.

Гримсби вздрогнул и отвел взгляд от фигур, испугавшись, что они могут каким-то образом почувствовать его взгляд даже на расстоянии нескольких миль.

– Большие существа питаются людьми – внезапно произнес у него за спиной Вудж – Их страхами, их ночными кошмарами. Им нравятся темные высокие места в городе.

Гримсби резко обернулся и увидел маленькое существо, сидящее на зубце в стене и перебирающее длинными, обутыми в тряпки ногами по камню с гравировкой.

– Где, черт возьми, ты был? – спросил он хриплым шепотом – Ты сказала, что встретишь меня на этой стороне!

Вудж нахмурился – Разве это не встреча, полукровка?

– Я думал о чем-то более оперативном.

Он пожал костлявыми плечами и спрыгнул на землю, лениво потирая свой пузатый пупок.

– Вудж не сказал оперативно.

Гримсби почувствовал, как вспыхнули его щеки, но он подавил это чувство, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Нет, полагаю, не сказал. Давай двигаться дальше. Я не хочу пропустить время, когда смогу вернуться.

Вудж оскалил в улыбке в которойслишком много зубов.

– Уже недалеко. Вудж убедился, что зеркало, которым пользовался полукровка, совсем близко.

– Я думал, что зеркала похожи на те, что есть в нашем мире – сказал Гримсби – как два конца туннеля.

Вудж издал рвотный звук – Наполовину ведьма мыслит слишком по-человечески. Зеркала остаются там, где они есть, если только они не находятся в другом месте. Вот почему они находятся в другом месте. Понимаешь?

– Нет. Гримсби был уверен, что это не так.

Почти уверен.

Вудж на мгновение задумался, затем кивнул – Возможно, это и к лучшему. Особенно для людей. В большинстве случаев безопаснее не видеть – Он вышел на открытую улицу, не обращая внимания ни на костяных титанов вдалеке, ни на Призраков наверху, ни на что другое, что скрывалось поблизости.

– Вудж! – крикнул Гримсби но на него не обратили внимания. Он в последний раз огляделся, высматривая, не скрывается ли что-нибудь между затененными фронтонами, а затем поспешно последовал за своим ненадежным спутником.

Некоторое время они шли, Вудж быстро продвигался вперед, Гримсби следовал за ним по пятам, бросая нервные взгляды туда, куда падали тени, которые были практически повсюду в этом месте.

Постепенно из-за скопления строений вокруг начали появляться фигуры, изливаясь, как черный туман из открытых пастей. Сначала Гримсби отшатнулся, но потом постепенно понял, что это за существа: вымысел.

Раньше он видел их только тогда, когда заглядывал в Другое Место из реального мира. Это были тени людей, реальных людей, хотя здесь они были не более чем пятном света в форме человека. Он осторожно протянул странную руку, коснувшись одного из них, когда тот проходил мимо. Он казался странно теплым, но Вымысел останавливался и, казалось, почти дрожал, прежде чем двинуться дальше дрожащими вспышками быстрого и медленного движения, иногда вперед, а иногда так, что казалось, будто его перематывают назад.

Гримсби вспомнил все те случаи, когда у него по спине пробегали беспричинные мурашки, и внезапно задался вопросом, сколько из них было вызвано тем, что по нему действительно ползало что-то из Другого Места.

Его снова пробрала дрожь, хотя он надеялся, что на этот раз она была естественной.

Вудж не обращал внимания на Выдумки, игнорируя их даже тогда, когда на улице становилось все темнее и дымнее, а народу становилось все больше. Его взгляд был прикован к чему-то впереди, к какому-то строению. Гримсби попытался разглядеть все получше, но из-за чуждой архитектуры Другого Места и неприятного контакта с вымышленными существами ему не удалось получить четкую картину.

Наконец они подошли достаточно близко, и Вудж, схватив Гримсби за штанину пижамы липкой рукой, потащил его за потрескавшуюся колонну из черного мрамора. Вудж потянул его вниз, чтобы он спрятался за укрытием, одновременно используя его как лестницу, чтобы забраться достаточно высоко и посмотреть поверх него.

– Вон там – сказал он, указывая тонким, как у паука, пальцем на здание на другой стороне улицы.

На мгновение Гримсби не заметил в этом сооружении ничего необычного. Оно было странно высоким, без по-настоящему прямых линий в его каменной кладке. Оно было таким же, как и все остальные здания, со всеми аркадами, архивольтами, контрфорсами и другими терминами, которые он выучил во время учебы, но забыл. Но тут он заметил дверной проем. Там, где в других зданиях обычно были открытые проемы для дверей и окон, в этом была настоящая дверь.

На самом деле, прищурившись сквозь толстые стекла очков, он увидел, что это вовсе не дверь. Это была баррикада из деревянных досок, заткнутых в щели грязной тканью, которая закрывала вход. Окна были такими же, только их незрячий взгляд был закрыт досками. Хотя, чем дальше они поднимались от земли, тем более хаотичными казались барьеры. Как будто тот, кто их построил, устал от усилий по подъему.

– Итак, еще раз, что это было?

– Кусок двери.

– Это там?

Вудж указал куда-то в небо, на возвышающуюся башню на вершине здания.

– Там, наверху.

Гримсби проследил за его пальцем и заметил, как что-то движется за ветхими ставнями на верхнем ряду окон, заслоняя свет свечей, льющийся изнутри. Что-то очень большое.

– А что еще там внутри?

Вудж пожал плечами.

– Разве это имеет значение? Большие, маленькие, немногие или многие, мы все равно заходим внутрь.

– Ты пугающе практичен в таких вещах, Вудж.

Вудж ухмыльнулся и подмигнул желтым глазом.

– Это будет весело, полукровка. Вот увидишь – Он бросился через улицу, оставив Гримсби прятаться за сломанной колонной.

Его одолевали сомнения относительно того, насколько весело ему предстоит провести время, но в одном он был совершенно уверен: скучать ему не придется.

Глава 11

Гримсби последовал за Вуджем за угол здания, по извилистому переулку с нависающими арками и извивающимися тенями. В здании было несколько окон по бокам, и те немногие, что они нашли, были полностью забиты старыми досками из сучковатого дуба.

– И как мы, по-твоему, попадем внутрь? – Спросил Гримсби – Что бы там ни было, оно, похоже, заперто. Что это вообще такое?

– Вудж нашел способ. Потайной ход – сказал Вудж, проводя длинными пальцами по темным кирпичным стенам – А внутри находится то, что нужно Вуджу.

– Я имел в виду более конкретный смысл – Он заговорил быстрее, чем хотел, выдавая свое растущее беспокойство – Кто это, межпространственный скваттер, или, может быть, древний страж из забытых времен, или вор с сомнительным прошлым, который узнает, что единственное настоящее сокровище, это золотое сердце, которое у него было все это время? Он только один или это какая-то зловещая клика золотыми сердцами? С чем мы имеем дело?

Вудж на мгновение замолчал и нахмурился, честно обдумывая вопрос. Затем он пожал плечами, так же быстро отбросив его.

– Не знаю. Мне все равно.

– Дым и зеркала – выругался Гримсби, чувствуя, как от волнения у него сводит живот – Ну и как мы должны это преодолеть, если даже не знаем, что это такое?

– Не нужно этого делать. Просто нужно украсть кусок двери. И уйти. Не попадайся на глаза, не нужно бить – Он продолжал водить пальцами по стене, пока один из кирпичей не заскрипел под его прикосновением. Он остановился, ухмыльнулся и нажал сильнее. Кирпич осыпался, а вместе с ним и многие другие, превратившись в каскад пыли и крошащегося раствора, обнажив заплесневелую деревянную дверь.

Гримсби приподнял бровь. Дверь была чуть выше роста Вуджа, и Гримсби едва мог в нее пролезть.

– Что это там делает?

Улыбка Вуджа стала еще шире, обнажив его бесчисленные зубы – Вудж всегда может найти способ проникнуть туда, где ему не рады. Он, казалось, не собирался вдаваться в дальнейшие объяснения, а Гримсби слишком нервничал, чтобы настаивать.

– У нас вообще есть план?

Вудж застонал.

– Планируй, планируй, планируй. Он помахал пальцами вверх-вниз, имитируя речь – Полу-ведьме нужно больше веселиться.

– У тебя было бы другое представление о веселье, если бы ты был человеком.

– Фу! – Сказал Вудж, устало разводя руками – Отлично! Полукровка-колдун прокрадывается внутрь, находит фигурку. Вудж отвлечет его. Полукровка забирает фигурку и убегает. Мы живы, мы уходим, мы побеждаем.

– Это все еще кажется немного расплывчатым. – начал он – Где мне вообще найти этот фрагмент?

Вудж сначала не ответил. Он только открыл крошечную дверцу, закатил свои козлиные глазки и исчез. Наконец, его тихие слова эхом разнеслись по всему Гримсби.

– Ищи плющ.

– Плющ? Что это вообще значит? – спросил он.

Ответа не последовало.

– Собачьи хвосты – проворчал Гримсби, опускаясь на колени, чтобы пролезть в темный проем – Мне следовало остаться в постели.

Жесткая земля впивалась ему в ладони и колени, легко проникая сквозь тонкую ткань пижамных штанов. Он просунул голову и плечи в узкую щель, при этом его халат цеплялся за дерево. Наконец, он протиснулся внутрь и оказался в темном туннеле. Он начал ползти, его руки скребли по усыпанной песком земле, и он был вынужден не обращать внимания на камешки, впивавшиеся в ладони.

Туннель оказался намного длиннее, чем должен был быть. Толщина стен не превышала фута, но туннель тянулся гораздо дальше. Через несколько футов дверь позади него со скрипом закрылась, оставив его в пыльной темноте. Затем он увидел свет в конце коридора и начал продвигаться вперед, отчаянно стараясь не думать о том, что может застрять в тесном коридоре.

Он подошел достаточно близко к свету, чтобы разглядеть, что тот пробивается сквозь швы второй двери, идентичной первой. Она была слегка приоткрыта, и Гримсби мог слышать удаляющиеся мягкие шаги Вуджа. Он со скрипом открыл дверь, поморщившись от шума, который она издавала в тишине, но не услышал ни криков, ни тревожного рычания.

Он протиснулся сквозь портал, после некоторых усилий умудрившись протиснуться между миниатюрными дверными проемами, и бесцеремонно приземлился с другой стороны. Несмотря на свет, который он увидел, в комнате по-прежнему было темно. Скудное освещение проникало сквозь щели между заколоченными окнами и несколько разбросанных свечей. Пламя на фитилях колебалось, становясь похожим на крошечных танцующих человечков, прежде чем снова превратиться в бесформенный огонь.

Гримсби поднялся на ноги и отряхнул пыль со своей пижамы и плюшевого халата. Он огляделся, но никакого движения не было. Затем половицы наверху внезапно застонали и прогнулись, когда по ним двинулась какая-то огромная масса.

Он в панике спрятался за сломанным шкафом, прислоненным к самому темному углу комнаты. Казалось, что то, что находилось наверху, вот-вот проломит пол под собственным весом, но через мгновение хождения по комнате звук прекратился.

Он позволил себе с облегчением вздохнуть, но это чувство длилось недолго. Ему нужно было найти предмет, на котором так настаивал Вудж, что бы это ни было. Был ли это кусок дерева? Ключ? Старая дверная ручка? Статья была довольно расплывчатой и совершенно бесполезной. Хотя именно этого и следовало ожидать от Вуджа.

– Ищи плющ – пробормотал он – Ищи плющ.

Комната, в которой он находился, выглядела почти как тесная комната в общежитии, где были только шкаф и кровать. К сожалению, казалось, что она предназначена для кратковременного проживания одного человека, а не для хранения ценных вещей.

Он выглянул в частично заколоченное окно и понял, что дверь Вуджа привела их не только внутрь, но и каким-то образом на несколько этажей выше, оставив длинный проход до твердой земли. Он почувствовал, как у него закружилась голова, и сглотнул, отгоняя тошнотворные навязчивые мысли, чтобы своими глазами увидеть, сколько времени потребуется, чтобы упасть на землю.

Единственная дверь в комнате вела в коридор.

Быстрый взгляд вверх и вниз по её длине показал ему, что здесь есть еще комнаты, похожие на его собственную, но ни одна из них не казалась выдающейся или представляющей интерес. Несколько минут он крался по комнате в поисках плюща, но ничего не обнаружилось, и у него быстро возникло тошнотворное подозрение, что он найдет приз не здесь, а наверху, где бродит это большое таинственное существо.

В дальнем конце он заметил лестницу и, после краткого сеанса гипервентиляции легких, пошел по ней. Осторожно, на цыпочках, он поднялся по ступенькам, каждый скрип и поскрипывание заставляли его вздрагивать. К счастью, все сооружение, казалось, было слишком счастливо, чтобы издавать собственные звуки, которые, как он надеялся, маскировали его тихий шум.

Затем он услышал голос из комнаты за лестницей. Это было похоже на низкий грохот скрежещущих камней, но в нем было что-то странно детское, а слова произносились медленно и неуверенно.

– Мне скучно – сказал голос – Разве мы еще не дождались своей очереди?

Звук был достаточно громким, чтобы Гримсби пошел быстрее, стараясь, чтобы звук не заглушал его шагов. Он поднялся по ступенькам на более открытый уровень, похожий на чердак. Она была до потолка заставлена ящиками, полками с разномастным хламом и беспорядочными кучами ничего не стоящего антиквариата. Однако самая большая из куч была как-то сглажена, как будто её накрыли брезентом из грубой, лохматой кожи.

Затем все это дернулось, и Гримсби понял, что это была не куча мусора, а что-то еще.

– Ехидна? Ты здесь? – позвало массивное существо со странным беспокойством в голосе.

– Да, да, Комок – рассеянно ответил второй голос. Он был меньше и женственнее, хотя ни с одним из этих качеств не было трудно справиться по сравнению с Комком, но в то же время он был более резким и решительным – Мама все еще сердита на нас – я думаю, мы пробудем здесь еще три дня, как раз перед тем, как закончится наше окно.

Комок застонал, его массивное тело содрогнулось.

– Три дня? Это вечность.

– Комок – сказала та, которую он назвал Ехидной, высунувшись из-за заставленных книгами полок. Она держала одну из них открытой гибкой рукой, лениво разминая мускулистые мышцы. На голове у нее была буйная грива темных вьющихся волос, обрамлявших лицо. Она выглядела почти как человек, за исключением того, что когда свет свечей падал на её оливковую кожу под нужным углом, она приобретала гладкий, переливающийся блеск. Она посмотрела на Комка поверх раскрытого тома, который держала в руках – Сколько тебе лет?

Домашняя гора подняла мясистую лапу, которая отдаленно напоминала человеческую, или могла бы быть таковой, если бы пальцы не были такими толстыми, как запястья Гримсби.

– Хм, э-э-э – сказал Комп, загибая пальцы – больше, чем вот это. Почти уверен.

Женщина вздохнула, хотя, когда она это сделала, звук был похож на шипение, вырвавшееся из множества глоток.

– Да. Я почти уверена, что четыре столетия, это больше, чем это. Ты будешь жить. Мы вернемся домой раньше, чем ты успеешь оглянуться.

– Ладно, Ехидна. – пробормотал Комок, а мгновение спустя застонал и уныло уронил руку на пол, отчего все здание задрожало.

Женщина покачала головой, отчего её темные пряди волос странно задрожали.

– Просто продолжай спать. Я разбужу тебя, если найду что-нибудь стоящее или, когда придет время уходить.