Текст книги "Просроченные долги"

Автор книги: Джеймс Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Глава 39

– Рейн? Рейн, просыпайся.

Рейн пошевелилась в неподвижной, как камень, темноте, приоткрыла глаза и увидела расплывчатое изображение своего кабинета. Она сидела, ссутулившись, в кресле, голова раскалывалась, а тело болело.

– Что, где?...? – Она замолчала, пытаясь сосредоточиться, вспомнить. её взгляд нашел Дефо, которая прислонилась к дальней стене рядом с кофеваркой.

– Вот и ты – сказала Дефо – Я боялась, что мне придется отвезти тебя в лазарет, а это вызвало бы множество вопросов, которые нам не нужны.

Рейн выпрямилась на своем месте и увидела, что её стол и стол Хейвза были отодвинуты в сторону, чтобы освободить место. В центре комнаты мелом был нарисован ритуальный круг, пентаграмма была чистой и аккуратной, как будто её нарисовали по трафарету.

– Что случилось? – Спросила Рейн – Последнее, что я помню...

– Ты только что раскроила мозги тем двум головорезам – сказала Дефо, заканчивая её мысль – Должно быть, это отняло у тебя больше сил, чем ты думал, потому что следующее, что я помню, это то, что ты потеряла сознание прямо на мне.

Рейн почувствовала, как у нее внутри все перевернулось. Это прозвучало неправильно. В прошлом она гораздо сильнее напрягала свои силы, но без проблем, хотя в те времена она была более дисциплинированной. Неужели её гнев на мгновение взял верх, и это так сильно истощило ее? Или она снова потеряла время? Ни один из ответов не успокоил ее, и оба означали одно и то же:

С ней что-то было не так.

– Где подозреваемые? – она спросила.

– Я уже справилась с ними – сказала Дефо, затем приподняла бровь – Не смотри так удивленно. В конце концов, я тоже Аудитор. Но я не думал, что это будет выглядеть хорошо, если ты будешь так раскисать в отчете, поэтому вместо этого я привел тебя сюда.

Рейн кивнула, хотя и неуверенно. Ей, конечно, не хотелось, чтобы кто-то узнал, что она потеряла сознание на работе, особенно на фоне всего остального пристального внимания к ней. Несмотря на это, Дефо казалась совершенно равнодушной к ситуации.

– Спасибо – сказала она, хотя в её словах было скорее сомнение, чем благодарность.

Дефо изобразила на лице свою великолепную улыбку.

– Конечно. Давай просто оставим все это испытание позади, чтобы я могла перестать прикрывать твою задницу – Она указала на ритуальный круг – Все готово.

Рейн на время отбросила свои опасения. Были и более неотложные дела.

– И это поможет найти Хейвза?

– Если он жив – на самом деле, пока он цел, оно найдет его. Если подумать, даже если у него несколько ран, оно найдет самую большую оставшуюся часть. Излишне говорить, что я не могу гарантировать, в какой форме он будет.

– В любом случае, достаточно знать наверняка.

Она кивнула.

– Я вижу, что стресс сказывается на тебе – её голос понизился до шепота – Я видела, что ты сделала с этими двумя неортодоксальными людьми. Я почувствовала силу, которой ты обладаешь. Невероятно.

Рейн почувствовала едкий привкус на языке.

– Я на мгновение потеряла контроль. Этого больше не повторится.

– Может быть. А может и нет. Такая сила живая. Это зверь, который сдерживается. Может, лучше держать его на поводке, чем в клетке?

Рейн почувствовала, как у нее перехватило горло. Что Дефо знал о подобном контроле над силой? Ничего.

– Хватит! – отрезала она, удивляясь даже себе самой тому, как быстро в ней вспыхнул гнев, а вместе с ним и накал страстей.

Глаза Дефо, казалось, сверкнули, но она подняла руки в успокаивающем жесте.

– Конечно, это моя ошибка. Ты так долго справлялась с этим сама, что моя помощь тебе, конечно, не нужна.

– Мы можем просто продолжить ритуал? Я хочу закончить это.

– Все готово для тебя. Все до последней мелочи. Все, что осталось, это довести дело до конца.

– Почему ты не можешь этого сделать?

– Потому что для того, чтобы ритуал отслеживания был надежным, нужны все возможные связи, а твоя связь с Хейвзом, очевидно, сильнее моей.

Рейн нахмурилась, но спорить не стала. Дефо пока не удалось сбить её с пути истинного. И все же она не могла избавиться от ощущения, что что-то не так, как будто ей чего-то не хватает.

– Ну что? – Спросила Дефо – Разве ты не готова найти его и покончить со всем этим?

Рейн перевела дух и почувствовала, как её сомнения рассеиваются. Важно было найти Хейвза и убедиться, что её будущее в безопасности. Она никогда не смогла бы продвинуться по службе, если бы тень потенциального предательства висела над ней, как погребальный саван.

Она опустилась на колени у края круга, пробуя пальцем меловую краску. Она была сухой и чистой, и никто не рисковал повредить её неосторожной рукой или ногой, хотя она заметила несколько пятнышек на своей обуви. Дефо, должно быть, достала его, когда она была неподалеку в отключке, и пролила на нее.

Она встряхнулась и сосредоточилась на ритуале. Пока он был цел, мелом можно было обозначить барьер, который сдерживал бы заклинание, как скороварка. Но если бы произошла утечка или слабость, результаты могли быть столь же плачевными.

Она перепроверила, чтобы быть уверенной, но Дефо работала основательно и умело. её знаки были четкими и решительными, даже суровыми, и она расположила ингредиенты в пяти точках пересечения пентаграммы. Рейн сняла свои механические часы и, держа их в руке, посмотрела на Дефо.

– Ты запомнила заклинание?

Она кивнула и указала на газету, лежащую рядом с Рейн, которую почему-то раньше не видела.

Она просмотрела её и усмехнулась.

– Немного устаревшая, не так ли?

Дефо улыбнулась.

– Все самое лучшее в магии.

Рейн запомнила слова и отложила листок в сторону, положив одну руку в центр круга, прежде чем призвать свой Импульс. Для большинства ритуалов сила не понадобится, но иметь её наготове не помешает. Нюанс Побуждения часто мог сгладить любые заминки или затруднения, которые могли возникнуть в ходе ритуала – это была одна из причин, по которой Департамент вообще не одобрял, когда обычные люди использовали их.

Она произнесла заклинание нараспев, стараясь, чтобы каждое слово и слог были четкими и ясными.

Через холм или пустошь,

Через широкую борозду или распаханное поле,

От самого высокого пика до самых глубоких впадин,

Покажи мне, где находится Уилсон Хейвз.

Слова были услышаны и странным эхом разнеслись по маленькому кабинету, и она почувствовала, как от круга начинает исходить тусклое тепло. Серебряные цепочки слегка звякнули, а сосуд с подвешенным глазом тритона задрожал от невидимой силы.

Она повторила заклинание, и сила возросла. Чаша с кладбищенской землей забурлила, словно по ней ползали жуки, затем опрокинулась, идеально растекаясь по меловому контуру, отчего чистый белый цвет стал коричневым, как на кладбище. Древний, проржавевший флюгер внезапно встал вертикально, вращаясь на месте, как скрипучий волчок в неподвижном воздухе.

Она повторила заклинание в третий раз, и главный элемент, значок Хейвза, начал светиться, словно раскаленный докрасна. Жара в воздухе была ощутимой, как будто она находилась в сухой сауне, но когда она потянулась к значку, то обнаружила, что он прохладный на ощупь.

Она поднесла его к цепочке, которая извивалась, как крошечные серебряные змейки, и они прилипли к значку, как к магниту. Казалось, что их концы тянутся наружу в поисках чего-то, к чему можно было бы привязать магию значка.

Она протянула часы, и цепочки сами собой защелкнулись на них, заставив её запястье дернуться. Они обвились вокруг неподвижных стрелок, заставляя их дрожать. Она почувствовала, как внутри тихо заскрежетали вплетенные в них шестеренки. Затем цепочки начали мерцать и светиться, и у нее на глазах они исчезли, сначала превратившись в полупрозрачный кристалл, затем в туман и, наконец, совсем исчезли.

Жара в комнате постепенно спадала, и ритуальный круг, который когда-то был белым, почернел. Флюгер превратился в ржавую пыль, а в банке с тритоновым глазом не осталось ни крошки.

Ритуал был завершен.

Рейн откинулась на спинку стула, держа значок в одной руке, а другой приподнимая запястье, чтобы взглянуть на часы. Она почувствовала, что затаенное дыхание вот-вот вырвется у нее из груди, но не осмеливалась выдохнуть.

Настал момент, от которого зависело, удался ли ритуал Дефо.

Дефо медленно двинулась вперед, скрестив руки на груди, её глаза горели от любопытства

– Ну что? Заканчивай!

Рейн сглотнула и, наконец, позволила себе вздохнуть, затем посмотрела на часы и спросила:

– Где Уилсон Хейвз?

Минутная и часовая стрелки на мгновение задрожали, а затем бешено завертелись в противоположных направлениях. Как она и опасалась, что они будут вращаться бесконечно, но они остановились в одном направлении.

– Мы сделали это – выдохнула Рейн – Мы нашли его.

Глава 40

Гримсби старался не обращать внимания на яростное бормотание Вуджа и грохот его клетки, пока они шли за Марой к краю поля, поросшего колючей травой. Он пытался подавить холодные, вьющиеся побеги страха в своем нутре, но это было так же эффективно, как если бы он пытался выкорчевать все поле вручную. К тому времени, как он подавил одно беспокойство, на смену ему выросли два других.

В последний раз, когда он был в логове Мансграф, его чуть не разорвало на части несколькими ловушками, он случайно попал в почти смертельный словесный контракт, благодаря крошечному существу в клетке рядом с ним, и оказался втянутым в вихревой кошмар, который привел к убийце Мансграф.

И все это было с Мэйфлауэром в качестве более или менее союзника.

Теперь он возвращался без Охотника, и хотя Вудж был одним из немногих существ, которых Гримсби мог назвать друзьями, его нынешнее заключение означало, что от него будет мало пользы. Если что-то пойдет не так, Гримсби сможет это исправить

И он был один

Мара добралась до иллюзорного края поля, где сквозь ледяную стену каким-то образом пробивалась колышущаяся трава. Она треснула и загрохотала, и появился шов, который быстро расширялся, пока не обозначилась еще одна дверь. Этот был меньше, чем первый, по которому он прошел, а проход за ним выглядел как узкая голубая шахта из полого льда. Должно быть, это была одна из веток, которые Гримсби видел снаружи, когда они приближались к хрустальному дереву.

Мара отступила в сторону и повернулась к ним, её глаза, мертвые, как у статуи, смотрели сквозь Гримсби, когда она заговорила голосом, который звучал, как зимний ветер в горных утесах.

– Следуйте по этому туннелю, проложенному сквозь лед. Вы увидите железную дорогу. Туннель разделится и разветвится. Не сбивайтесь с пути.

Гримсби почувствовал, как при звуке её голоса по его телу пробежала дрожь, как будто его обдало ветром.

– Как мы узнаем, какой путь правильный?

Бесстрастное лицо Мары дрогнуло, и легкая улыбка тронула угол её вырезанных изо льда губ.

– Следуйте за трупами – Она отступила в сторону и указала на открытую дверь.

Гримсби глубоко вздохнул. Он хотел повернуть назад и поехать домой самым быстрым поездом, но не смог. Мэйфлауэр полагался на него.

– Ладно, Вудж, давай сделаем это.

– Вудж не хочет ехать! Вудж хочет уйти! – Крошечное существо опустилось на землю и уселось, скрестив руки на груди, его ножки все еще торчали из покореженных прутьев клетки.

Гримсби вздохнул.

– Не волнуйся. Я держу тебя, приятель. Он наклонился и взял клетку за круглую железную ручку на конце. Она была тяжелой, но не настолько, чтобы её было трудно нести.

Вудж что-то проворчал, но ничего не сказал, и Гримсби продолжил свой путь по затянутому голубой дымкой коридору.

Ему казалось, что он находится внутри иглы изогнутого шприца, за исключением того, что сквозь стены он мог видеть аморфные очертания раскинувшегося внизу, но в то же время тесного города. Туннель становился все уже по мере приближения к краю пещеры, но, хотя почва под ногами была предательски скользкой, она была более или менее горизонтальной, и он мог продвигаться вперед. Сквозь ледяные стены он видел и другие подобные ответвления, но большинство из них походили скорее на спуски для бобслея, чем на проходы.

Там, где туннель пересекался со стеной пещеры, в темном камне был выступ, такой узкий, что Гримсби на мгновение испугался, что Вудж и его клетка могут туда не пролезть. Однако тошнотворная мысль о том, что придется идти дальше в одиночку, заставила его забыть об этом, когда он обнаружил, что может протиснуться мимо Вуджа под немного неудобным углом.

Вудж, тем временем, скрестил руки на груди и нахмурился, несмотря на шлем-луковицу.

– Вудж – проворчал Гримсби, протаскивая их обоих через щель – как они тебя все-таки поймали? Что ты здесь делал?

– Вудж хотел снять проклятие. Подумал, что, может быть, у матери-чудовища есть способ.

– Так она тебя поймала?

– Нет! – сказал он, защищаясь – Старая карга слишком медлительна, чтобы поймать Вуджа.

– Так как же ты оказался в клетке?

Вудж смущенно переплел свои длинные пальцы.

– Она готовит действительно вкусные пироги.

– Значит, она тебя отравила?

– Вудж не знал! Подумал, что глупая-преглупая мамаша-чудовище оставила пирог остывать.

– Оставил пирог остывать – повторил Гримсби – в ледяной пещере, которую она сама приготовила? Тебе не кажется, что она могла бы его охладить, если бы захотела?

Вудж усмехнулся и нахмурился, придав лицу странное выражение – Высокие люди совершают всевозможные глупости. Почти столько же, сколько и полудикари.

Скала открылась в темный туннель, гораздо больший, чем ожидал Гримсби. Она была примерно двадцати футов в поперечнике и столько же в высоту, с потолка свисали ледяные шипы, а стены блестели от инея.

– Я действительно свершаю немало глупостей – признался Гримсби, опуская Ваджа на землю. Казалось, он достаточно успокоился, чтобы идти самостоятельно – Надеюсь, этот план не повлияет на эту долю.

– План? – Спросил Вудж – У полукровки есть план?

– Ну, конечно, хочу. Мы просто... – Он замолчал, посмотрев налево, затем направо – Пойдем, э-э, правильным путем.

– Куда?

Он увидел длинную геометрическую фигуру в центре туннеля. Это были рельсы, две железные ветки, уходящие в сгущающуюся темноту. Затем в одном конце туннеля он заметил фигуру, висевшую на стене, заключенную в ледяной шар, похожий на рождественское украшение, наполовину вмурованное в камень. Он приблизился и уставился на нее, на всякий случай держась на почтительном расстоянии.

Внутри льда была звериная фигура, свернувшаяся калачиком, словно она погибла во время снежной бури. Гримсби почти ничего не мог разглядеть, но он разглядел рога, клыки и когти.

Это было тело терианца, долгое время пролежавшее во льду.

– Ну, Мэйфлауэр сказал, что матушка Мороз и её люди помогли справиться с бандой терианцев. Я предполагаю, что это было одно из тех, с кем разобрались.

 Его взгляд скользнул вниз по туннелю, окружающего света было достаточно, чтобы видеть примерно на тридцать футов.

Вдалеке он увидел еще один шар, похожий на первый, хотя тот выглядел разбитым – даже оплавленным, как шоколадное яйцо на солнце. Он осторожно подошел ближе и увидел, что стена испещрена длинными глубокими царапинами, в которых были отколоты куски льда и камня. Что бы ни было в шаре, оно исчезло, но под его ногами хрустели осколки обугленных костей и замерзшие клочья шерсти.

– Я думаю, мы можем подтвердить, что все, что находится здесь, действительно плотоядно – Он сглотнул и инстинктивно огляделся по сторонам, в том числе и вверх, но ничего не увидел – Итак, все, что нам нужно сделать, это, э-э, проследить за телами.

Внезапно мысль о том, чтобы отправиться по следу чего-нибудь достаточно крепкого, чтобы раздробить камень, и достаточно голодного, чтобы съесть замороженного териана, показалась ему действительно значимой для его ежедневной нормы глупостей, хотя он и отказывался признаться в этом Вуджу.

Однако, когда его спутник не ответил, он обернулся и увидел, что Вудж ушел. Острый укол страха пронзил его, пока он не увидел приближающегося с противоположной стороны Вуджа, стоящего на железнодорожной тележке, похожей на ту, на которой ехал Квази, их первый гид по Андертону.

У Вуджа возникли проблемы с тем, чтобы дотянуться до ручки насоса, и ему пришлось подпрыгнуть и опустить его вниз всем весом своего тела. Он, вероятно, был бы слишком легким, если бы не клетка.

– Посмотрите, что делает Вудж! – сказал он, слегка запыхавшись, когда остановился – Теперь полукровка-ведьма может качать, а Вудж сидеть.

Гримсби пожал плечами.

– Все по-честному – сказал он, забираясь в повозку. Он взял ручку у Ваджа, который устроился на передке тележки, свесив ноги через борт, как какая-нибудь странная фигура. Гримсби начал набирать ритм, и через несколько мгновений они уже неслись по обледенелым перилам в тусклую синеву.

Он старался не сбавлять темпа, так как в темноте было трудно что-либо разглядеть, и ему не нравилась мысль о том, что он может наткнуться на обвал или кусок замороженного оборотня, и хотя он видел больше тел терианцев в коконах, разбросанных по туннелю, ни один из них не загораживал рельсы. Должно быть, здесь погибли десятки людей, хотя многие из них были разорваны на части и обглоданы до костей.

– Ты знаешь, сколько нам еще нужно пройти? – Спросил Гримсби, чувствуя, как напрягаются и болят мышцы от работы насоса. Работа была легкой, но, казалось, тянулась бесконечно.

Вудж опасно наклонился вперед, вглядываясь вперед, и Гримсби испугался, что он может свалиться с тележки и оказаться под землей.

– Туннелям в большинстве случаев безразлично, как долго они тянутся. Но Вудж думает, что сейчас уже недалеко – сказал он – Притормози!

Гримсби с радостью подчинился и пустил тележку вперед, потирая обветренные руки подмышками, чтобы согреть их.

И действительно, когда тележка медленно остановилась, Гримсби заметил в стене дверь. Это было совсем не то же самое, что величественные ледяные монолиты, охранявшие домик матушки Мороз, хотя он помнил, что такой же был у подземного входа в логово Мансграф. К сожалению, он не видел большей части туннелей внутри, поскольку Мэйфлауэр привел его прямо в святилище, но он никогда бы не подумал, что они простираются так далеко, не говоря уже о том, что соединены с Андертоном.

На самом деле, сверившись со своей, по общему признанию, грубой мысленной картой Бостона, Гримсби начал сомневаться, что туннели Андертона соответствуют обычным правилам расстояния и протяженности. Они казались скорее чем-то средним между Потусторонним миром и реальным миром: аморфными и изменчивыми. Они могли простираться гораздо дальше, чем он мог себе представить.

И если это было так, то отличалось ли логово Мансграф от других?

Затем он заметил, что круглая дверь, которая выглядела так, словно принадлежала военному бункеру или биологически чистому помещению, была приоткрыта. Края были исцарапаны когтями, а мерзлый камень, в который была вмонтирована дверь, был оторван так, что вместе с ним сорвались и петли. Они держались благодаря тончайшим краям из высококачественной стали, хотя и прогибались под тяжестью, волочась по земле.

– Что-то там прорыло себе путь, что-то большое – сказал Гримсби, почувствовав холодок, когда оглянулся через плечо.

– Или, может быть, наружу – сказал Вудж.

– Наружу? Откуда бы это могло взяться?

Вудж пожал плечами, то ли с удручающим безразличием, то ли просто измотанный.

– Лживая Мансграф держала в своем логове много вещей. Возможно, не всем из них нравилось, что их хранят.

– Разве ты не должен был знать? Я думал, ты её сторожевой пес.

Вудж повернулся и сердито посмотрел на него, скрестив руки на груди – Вудж не собака. Вудж ненавидит собак.

– Прости, прости – Гримсби виновато развел руками – Плохое выражение лица. Но все же, как ты мог не знать?

Он снова пожал плечами, и его клетка задребезжала – Вудж не пускал людей. Ему было все равно, что внутри, кроме двери, когда он все еще думал, что она у нее.

Гримсби покачал головой и уставился на темную щель между дверью и камнем, чувствуя, как что-то внутри заглядывает в него – Что может быть настолько опасным, чтобы попасть в тюрьму, достаточно большим, чтобы вырваться на свободу, и достаточно голодным, чтобы съесть замороженного терианца?

Вудж нахмурился – Вудж и не знал, что полукровке нравятся загадки! Это хорошая шутка.

– Нет – сказал Гримсби, встряхиваясь и заставляя онемевшие ноги спуститься с тележки и направиться к двери – На самом деле, это скорее плохая шутка.

Глава 41

Гримсби протиснулся в приоткрытый дверной проем, радуясь, что он не такой крупный, как кто-то вроде Мэйфлауэра. У Вуджа возникли некоторые проблемы с узкой щелью, так как жесткая форма клетки была слишком широкой, но Гримсби сумел упереться ногами в стену и прижаться спиной к двери, и после некоторого напряжения она со скрипом приоткрылась еще на дюйм.

– Камни Атласа – выругался он хриплым от напряжения голосом – Поторопись!

Вудж протиснулся внутрь, его клетка скрежетала по бетону и металлу последние несколько дюймов.

Гримсби опустился на землю, пот выступил у него на лбу. По эту сторону двери было странно тепло, и холодный воздух, проникавший со стороны туннеля, завихрялся в туманные руки, которые шарили по воздуху, прежде чем растаять. Даже его кожа покрылась тонким слоем видимого воздуха, когда его тело начало нагреваться.

Он оглядел бетонный туннель, освещенный мерцающими лампами дневного света, встроенными в потолок. Он узнал исцарапанные когтями бетонные стены логова Мансграф, которое когда-то было логовом терианца, но, хотя он помнил, что большинство длинных неглубоких царапин на бетоне стерлись с возрастом, многие из них были гораздо более свежими – и гораздо более глубокими. Даже пол туннеля, казалось, был почти начисто выскоблен чем-то длинным и тяжелым, прошедшим по нему.

– Что-нибудь слышно? – Спросил Гримсби у Вуджа, поворачивая ухо к развилке в конце туннеля. Они вошли не так тихо, как ему хотелось бы, но никаких тревожных звуков он не услышал.

Вудж нахмурился, сжал в кулаке свои поникшие, похожие на кроличьи уши и выставил их по бокам клетки, как спутниковые тарелки.

– Ничего не двигается – сказал он – Туннели здесь внизу настоящий лабиринт. Следуй за Вуджем, полу-ведьма, и не забывай дорогу.

Он двинулся вперед на своих длинных, обтянутых кожей ногах, двигаясь уверенно, хотя и немного наобум.

– Вудж, ты в порядке? – Спросил Гримсби – Ты кажешься. – Он хотел сказать "пьяным", но решил сказать что-нибудь более нейтральное – Не в себе

Вудж постучал по прутьям клетки.

– Железо вредно для Вуджа. Это усложняет магию, а значит, и все остальное. Если Вудж в ближайшее время не избавится от нее.. – Он замолчал и поежился, несмотря на растущее тепло.

Гримсби кивнул, понимая это чувство.

– Департамент использует железные кандалы по той же причине. Разрушает магию, эффективно обезоруживает ведьм.

Вудж продолжал идти, но обхватил себя своими длинными руками, и Гримсби снова заметил, что обычный серо-зеленый оттенок его кожи сменился болезненной бледностью.

– Но Вудж не колдун. Вудж не использует магию. Вудж и есть магия.

– Значит, эта клетка... она причиняет тебе боль?

Вудж покачал головой.

– Это убьет Вуджа. Если она в ближайшее время не откроется...– Он покачал головой, отказываясь прекращать свою тяжелую походку, хотя его темп замедлился – Драка не хочет заканчиваться.

Гримсби почувствовал, как у него пересохло во рту. Он был так озабочен Мэйфлауэром, что никогда не задумывался о том, что Вудж тоже может быть в опасности, на самом деле, сама мысль об этом казалась ему чуждой. Обычно Вудж был таким отчужденным, казалось, он был выше тех мелких забот, с которыми боролся Гримсби, словно его съедали заживо.

Но даже он не был неуязвим.

Гримсби почувствовал это по его голосу, хотя бы потому, что знал это чувство лучше, чем кто-либо другой: Вудж был напуган.

Он почувствовал, как в нем поднимается горький гнев на человека, который посадил одного из его друзей в железную клетку, а другого в ледяную. С его губ сорвалось новое странное ругательство.

– Огонь среди инея.

Он ускорил шаг и, проходя мимо, схватил Вуджа. Крошечное создание заворчало, но, казалось, было слишком кротким, чтобы спорить.

– Мы вытащим тебя оттуда – сказал он, взваливая клетку на плечо – Я иду, ты показываешь. Мы заберем коробку и вернемся.

Когда они приблизились к развилке, Вудж пробормотал что-то утвердительное и вытянул длинный, как у жабы, палец, и Гримсби последовал за ним. Вскоре они вошли в помещение, которое было почти двадцати футов в высоту и вдвое шире в обоих направлениях. В центре каждой стены был новый дверной проем, от которого ответвлялись коридоры, похожие на центральную ступицу. Пол был усеян осколками костей, а стены почернели от сажи, но Гримсби едва замечал это.

Что он заметил, так это цепи толщиной с его пальцы, которые были разорваны и разбросаны повсюду. Их было с полдюжины разной длины, каждая из них была прикреплена к железным кольцам, вбитым в землю неровным кругом по центру комнаты

Но там ничего не было. Разорванные цепи не держали зверя на расстоянии.

По крайней мере, теперь.

– Я думаю, мы нашли, откуда взялось наше таинственное существо – сказал Гримсби, внимательно оглядывая комнату, но ничего не видя – Что это было?

Вудж устало пробормотал что-то в ответ.

– Эта сучка Мансграф держала много пленников, много домашних животных. Вудж никогда не видел этого человека, она велела ему держаться подальше, и Вудж повиновался – Последнее слово он произнес как тихое проклятие самому себе.

– Змеи и улитки – выругался Гримсби – Будем надеяться, что все обернется по-другому. Он старался казаться таким же оптимистичным, как и говорил, но неприятное ощущение в животе напоминало скользкую дорожку.

Вудж указал ему на другой конец комнаты, и он на цыпочках обошел почерневшее железо и обломки костей. Они миновали другие запечатанные помещения, которые выглядели пустыми или давно запертыми. Большинство из них были заперты стальными дверями, покрытыми рунами, с небольшой щелью, через которую можно было заглянуть внутрь. Гримсби оставил глазки закрытыми. Ему нравилось представлять, что комнаты пусты, но что-то подсказывало ему обратное. Даже если в этом мире не было никого, кого он мог бы увидеть, возможно, в Другом месте все было по-другому. Лучше было оставить Мансграф в покое, насколько это было возможно.

Гримсби никогда бы не подумал, что логово настолько обширно, и он чувствовал, как с каждым шагом его нервы становятся все более напряженными. Здесь все еще было что-то незакрепленное, и каждый угол и дверь, казалось, таили угрозу.

Наконец они добрались до зала, который Гримсби хорошо знал. Это был тот самый случай, когда он стал жертвой какой-то ловушки, которая поймала его на полпути между реальным миром и Потусторонним миром и на другой стороне всего сущего был Призрак.

Там же он впервые встретил Вуджа.

Он почувствовал, как дернулась клетка, и услышал, как маленькое существо слабо захихикало. Возможно, он вспоминал тот самый момент.

Впереди была дверь в святая святых Мансграф, огромный подземный резервуар, похожий на зернохранилище, утопленное в земле. Но дверь была приоткрыта. Что-то оторвало тяжелую ручку, а вместе с ней и изрядный кусок железобетона, в который она была вделана. Гримсби вспомнил, что в глубине святилища находились ящики с охранниками. Все, что им нужно было сделать, это собрать нужную коробку и двигаться дальше, возможно, удача им улыбнется, возможно, существо находится где-то в лабиринте туннелей.

Когда они приблизились, двери святилища, казалось, излучали тепло. Воздух был почти спертым, что было странно так далеко под землей. За дверью ящики с провизией, которые хранила Мансграф, были разобраны и съедены, нетронутыми остались только синие пластиковые бочки с надписью "питьевая вода".

Гримсби внимательно огляделся, прежде чем ступить на покрытый металлической сеткой пол. Он слегка заскрипел под его ногами, но в остальном в комнате было тихо. Он остановился и опустил Вуджа на землю, который просто расставил ноги, а его голова качалась и свисала, прислонившись к стенке клетки.

– Ты подожди здесь – сказал Гримсби – Я захвачу коробку, и мы сможем сматываться, пока не подвернулось что-нибудь зубастое.

Вудж издал неопределенный звук, который не был убедительным аргументом, и Гримсби начал спускаться по винтовой лестнице, ведущей на нижние этажи.

Он быстро миновал этаж, который служил старой библиотекой Мансграф. На изогнутых полках стояли сотни заплесневелых томов сомнительного содержания, большинство из которых Гримсби, вероятно, не смог бы прочитать, даже если бы захотел. Остальные, он был уверен, ему все равно не хотелось читать.

На следующем этаже была её лаборатория. Хотя он был доверху заставлен стеклянными пробирками и банками, какое бы чудовище ни опустошало верхние этажи, оно, похоже, решило, что здесь нет ничего съедобного, поскольку даже пластиковый брезент, покрывавший полы, не пострадал ни от когтей, ни от зубов.

Гримсби облегченно вздохнул. Существо, возможно, даже не спустилось так низко. В конце концов, хранилища были запечатаны – непроницаемы для любой магии, кроме самой мощной. На этом нижнем этаже не было ничего интересного, по крайней мере, для какой-нибудь голодной твари.

Эта надежда исчезла, когда Гримсби спустился достаточно низко, чтобы увидеть, что комната у основания святилища почернела, как будто там был пожар. Полки, которые когда-то украшали бетонные стены, превратились в пепел, отчего комната стала похожа на пустую темную яму.

На мгновение, испытав легкое головокружение, Гримсби испугался, что шкатулки с оберегами были каким-то образом уничтожены, пока не понял, что комната вовсе не пуста. В центре комнаты виднелась какая-то масса, странное сочетание длинных, плавных изгибов и острых углов, все было темно-черного цвета. Он вглядывался в эту массу, его глаза медленно различали очертания, пока он не увидел, что в центре груды пепла что-то свернулось калачиком, лежа поверх груды охранных ящиков Мансграф.

Он не мог разглядеть, что это было, по крайней мере, не очень отчетливо. Это была рептилия, свернувшаяся кольцами, с чешуей глубокого черного оттенка, которая не отражала свет. Тело существа было похоже на змеиное, но Гримсби разглядел пару когтистых конечностей, спрятанных в его извивающейся массе.

Кроме того, он был размером по меньшей мере с автомобиль, а может, и больше, трудно было сказать наверняка, поскольку он был так плотно обернут вокруг себя.

Он замер на середине ступеньки, охваченный страхом на винтовой лестнице. Но существо не шевелилось, его тело мерно вздымалось и опускалось с каждым ритмичным вздохом. Оно спало.

На краткий миг Гримсби почувствовал себя счастливчиком, ему не хотелось представлять, что бы произошло, если бы он наткнулся на существо, свернувшееся здесь в ожидании его.