Текст книги "Просроченные долги"

Автор книги: Джеймс Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Глава 20

Когда Гримсби вошел, в казарме было темно. В комнате стояла дюжина двухъярусных кроватей, и все они, кроме одной, были пусты. Гримсби не включил свет и передвигался в темноте, используя лишь единственную полоску света, пробивавшуюся сквозь щель под дверью.

Он устроился на узкой кровати в противоположном конце комнаты от единственного обитателя. Как только он это сделал, то почувствовал, что мягкая поверхность почти окутала его. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз спал на чем-либо, кроме дивана или раскладушки?

Он не мог вспомнить, и уж точно не помнил, насколько удобнее был настоящий матрас. Его измученное тело было так радо утонуть в подушках и забыться сном, но мысли все еще блуждали где-то далеко.

Что они будут делать, когда найдут того, кто стоит за этими "РУИНАМИ"? Гримсби никогда раньше никого не арестовывал, и его последняя настоящая драка произошла до того, как он получил свой значок Аудитора. Будет ли преступник действовать тихо, отвечать перед законом и однажды снова выйдет на свободу?

В конце концов, несмотря на догадки Мэйфлауэра, они все еще не были уверены, для чего вообще предназначался ритуал. Единственными фактами, которыми они располагали, были то, что "РУИНЫ" не были лицензированы, что они почти наверняка обладали большей силой, чем было разрешено Министерством, и что это была связывающая магия. Но такая магия была аморфной и могла использоваться практически для чего угодно. Хотя, насколько знал Гримсби, мало что из этого использовалось с добрыми намерениями. Отлов и заточение в тюрьму часто были по своей природе жестокими действиями.

И все же, это было именно то, что он должен был сделать с тем, кто стоял за этим колдовством.

Его желудок скрутило от чувства вины за то, чего он даже не делал. Но это была его работа. Это была работа, о которой он всегда мечтал, и теперь она заставляла его лежать без сна, когда он был совершенно измотан.

Он крутился и ворочался, матрас теперь был скорее тесным, чем удобным.

– Нечистая совесть? – спросил знакомый голос.

Гримсби сел и увидел фигуру, сидевшую на краю койки напротив него. Он поправил очки и прищурился, прежде чем понял, кто это.

– Рейн? – спросил он – Что ты здесь делаешь?

Она указала на кровать, которую оставила в другом конце комнаты.

– Спала. Или, по крайней мере, пыталась.

– О – сказал он, неловко высвобождая ноги из-под одеяла – Мне жаль. Я не знал, что это ты.

– Нет, это я должна поблагодарить тебя. Я уже проспала – её тон был странно ровным и расслабленным – У меня слишком много работы, понимаешь?

Он кивнул.

– Мне знакомо это чувство.

Она наклонилась вперед, её лицо было скрыто в тени, но он уловил аромат её знакомых духов. Они были темными и сладкими, как гвоздика и мед.

– У вас есть какие-нибудь успехи в деле о "РУИНАХ"?

– Ну, типа того – сказал он, почесывая щеку и отворачиваясь от её пристального взгляда – Наверное, мне пока не стоит об этом говорить.

– Может, не стоит рассказывать мне о моем собственном деле? – спросила она – Как это мило с твоей стороны – Она усмехнулась, и в её голосе прозвучало что-то среднее между нежностью и горечью.

Гримсби заартачился. Он давно не слышал от Рейн даже слабого смеха, и внезапно почувствовал, что держит в руках что-то хрупкое. Что-то, что может сломаться, если он скажет неверное слово.

– Нет, это не так! – сказал он – Я просто не уверен, что у нас есть что-то, понимаешь?

Он почувствовал, как её рука легла на его ладонь, и внезапного жара в ней было достаточно, чтобы он испугался, что его шрамы могут тлеть в темноте.

– Гримсби Гримшоу – сказала она, и её голос стал мягче – Мне нужно знать то, что знаешь ты. Это важно.

Он почувствовал, как его первый ответ застрял у него в горле, заставив его пробормотать что-то невнятное из-за жара её прикосновения. В последний раз она вот так прикасалась к его руке много лет назад.

– Пожалуйста – сказала она. Это единственное слово, казалось, тянулось целую вечность.

И инстинкт, и процедура подсказывали ему держать язык за зубами. Аудиторы должны были хранить подробности между собой, своими партнерами и начальством, а Рейн не была ни к одной из них. Но, несмотря на это, прикосновение её руки к его руке вернуло его в тот солнечный день, много лет назад, когда она играла для него на пианино.

Когда они поцеловались в первый и единственный раз.

Это был последний день, когда он видел её в течение долгого времени, она собиралась стать Аудитором, а он нет.

С тех пор они никогда не говорили о том поцелуе, ни разу, и это был такой волнующий момент в его памяти, что он начал сомневаться, было ли это вообще когда-нибудь. Солнце, пианино, поцелуй. Это было нечто слишком совершенное, чтобы он мог быть частью этого, и долгие годы, прошедшие с тех пор, были такими скучными и темными, что воспоминания казались все менее и менее реальными.

И все же он снова и снова повторял себе, что так и должно быть, не потому, что верил в это, а потому, что в самые холодные дни это была одна из немногих искорок тепла, которые он мог вызвать, чтобы не сдаваться.

Он знал, что должен отказать ей. Он не должен был ничего говорить ей.

Но он не мог.

Она подарила ему нечто удивительное.

И если бы он отказал ей сейчас, это заставило бы его поверить, что тот момент, который они провели вместе так давно, был всего лишь плодом его воображения.

Это был один из немногих по-настоящему прекрасных моментов в его жизни, и он не мог заставить себя расстаться с ним.

Его глаза встретились с её глазами в тихой темноте, и слова полились рекой.

– Департамент не заглядывал достаточно далеко за пределы места проведения ритуала. После недолгих поисков мы составили список – наконец выдавил он голосом, полным отчаяния, чтобы сказать ей все, что она хотела – Кое-какие реагенты, которые использовались для ритуала. С их помощью, а также с помощью лей-линейного картографирования, мы вполне уверены, что сможем выяснить, где они попробуют это снова.

– Попробовать еще раз? – спросила она с безмятежным выражением лица – Ты не думаешь, что у них получилось с первого раза?

– Нет, по крайней мере, я в этом сомневаюсь. Я думаю, они облажались.

– Правда? – спросила она, прищурившись – Почему?

– Ну, мы обнаружили, что в деле были задействованы серебряные цепочки с гравировкой, но парень, который их нашел, заложил их. Если бы ритуал прошел по плану, то серебро, вероятно, превратилось бы в пепел или, по крайней мере, в расплавленный шлак.

– Возможно, ритуал был не таким опасным, как вы думали.

– Мэйфлауэр утверждает обратное.

– Мэйфлауэр?

Гримсби кивнул.

– Он говорит, что видел это раньше. Он не уверен, где именно, но уверен, что это было что-то нехорошее.

– Интересно – сказала Рейн. её взгляд стал отстраненным, как будто она погрузилась в собственные воспоминания.

– В любом случае, судя по задействованным компонентам, этот ритуал был чем-то серьезным и требовал времени. И, если наш список верен, тот, кто стоит за этим, вложил в него много сил. Если у них ничего не получится, они попробуют еще раз.

Она на мгновение задумалась, а затем, наконец, кивнула.

– Думаю, так и будет. Спасибо, Гримшоу – Улыбнулась она – А теперь, может, тебе стоит немного поспать?

Он заартачился, надеясь, что сможет найти какой-нибудь способ затянуть их разговор, оттянуть достаточно долго, пока не найдет слов, чтобы извиниться за то, что взялся за её дело.

И, может быть, для того, чтобы спросить, помнит ли она тот солнечный день, давным-давно.

Какими бы ни были эти слова, они ускользнули от него.

Вместо этого он только тупо кивнул.

Рейн убрала руку, и ему стало еще холоднее от её отсутствия. Она встала и потянулась, прежде чем направиться к двери.

Гримсби смотрел куда угодно, только не на силуэт её стройной фигуры, и ему казалось, что он слышит мрачную мелодию пианино.

Рейн надела куртку и оглянулась на него, в её глазах появился странный блеск.

Затем она исчезла.

Он снова лег, пытаясь заставить себя закрыть глаза, но, хотя его измученные конечности были словно скованы железом, ему казалось, что разум вращается внутри его черепа. Тепло прикосновений Рейн все еще ощущалось, а от её слабеющего аромата у него кружилась голова.

Он хотел пойти за ней, спросить, помнит ли она тот солнечный день. Но он не сделал этого, и по той же причине, по которой не делал этого с тех пор, как стал Аудитором.

Он был слишком напуган.

Потому что, если она не помнит, то, возможно, это действительно был всего лишь сон.

И где-то в глубине души он хотел, чтобы это было реальностью. Даже сейчас.

Хотя, если так, то это только усугубляло его предательство по отношению к ней.

Он застонал и уткнулся лицом в подушку, пока его закрытые глаза не вспыхнули искаженным светом.

– Спи, идиот! – упрекнул он себя, хотя вероятность этого, казалось, становилась все более отдаленной.

Несмотря на то, что он знал, что ему нужен отдых, ни одна поза не казалась ему удобной, правильной, и в результате он обнаружил, что ворочается в течение долгих минут, его разум был таким же непослушным, как и тело. Его желудок скрутило от тревожного чувства вины за то, что он сделал с Рейн. Каким бы ни был её интерес к этому делу, он никогда не собирался выпытывать его у нее – черт возьми, он был бы счастлив помочь ей в этом, если бы ему когда-нибудь представилась такая возможность.

Наконец он отбросил одеяло и поднялся на ноги. Ему нужно было пойти за ней, ему нужно было извиниться.

Но больше всего ему нужно было спросить ее, помнит ли она.

Возможно, он все еще мог бы все исправить. Он мог бы поговорить с Гривзом и привлечь её к расследованию наряду с собой и Мэйфлауэром, хотя и сомневался, что Охотнику понравится эта идея. Несмотря на это, он чувствовал, что поступил правильно, и это было единственное, что он мог придумать, чтобы ослабить растущий комок вины в его душе.

Он вышел в холл, щуря глаза от яркого света флуоресцентных ламп, в надежде увидеть Рейн, но все было напрасно. Несколько минут, пока он ворочался с боку на бок, дали ей достаточно времени, чтобы пойти туда, куда она собиралась.

– Горящие глаза – выругался он, сожалея о своей нерешительности.

Возможно, она вернулась в свой кабинет? Это казалось самым логичным местом.

Он поспешил туда, надеясь найти ее, полный решимости наладить их отношения, какими бы они ни были.

Он без труда нашел её кабинет, на каждом окне из матового стекла были написаны имена сотрудников, хотя многие из них были пустыми. Он предположил, что это, должно быть, означало, что они пустовали, хотя обнаружил, что это заставило его задуматься, почему у него до сих пор нет собственного офиса, и это привело к целому ряду мыслей, на обдумывание которых у него просто не было времени.

Он испытал смешанный приступ страха и ревности, когда увидел кабинет Рейн с надписью на двери: «Аудитор Элизабет Батори», а прямо под ней, «Аудитор Уилсон Хейвз».

Между ним и Хейвзом не было особой любви, особенно после их последний встречи, во время которой Хейвз несколько раз чуть не убил его. Но, несмотря на это, Гримсби не мог не сожалеть о случившемся. В конце концов, это он передал Хейвза Питерсу. Он думал, что привлек Аудитора к ответственности, но вместо этого мог обречь Хейвза на ужасную участь. Или, возможно, помог ему сбежать.

Гримсби покачал головой, вряд ли было справедливо, что он чувствовал ответственность за обе крайности одновременно, особенно учитывая, что они были взаимоисключающими. Чувство вины было похоже на черные чернила на его ладонях, чем больше он вытирал его, тем сильнее оно покрывало его.

Он поднял дрожащую руку и постучал по стеклу, хотя звук получился слабее, чем ему хотелось.

Он выругался про себя и, выпрямившись, постучал сильнее.

От его прикосновения дверь со скрипом отворилась, очевидно, она была закрыта не до конца.

– Рейн? – позвал он, вглядываясь в тускло освещенную щель. Он мог видеть только стол Рейн, на котором беспорядочно были разбросаны фотографии и заметки, но самой Рейн нигде не было видно.

Должно быть, она ушла куда-то еще, кроме своего кабинета.

Он взялся за ручку, намереваясь закрыть дверь, но в этот момент его взгляд упал на мусорную корзину, стоявшую прямо в дверном проеме. Внутри лежала папка из плотной бумаги, в которой первоначально хранилось дело о "РУИНАХ", а теперь, вероятно, хранилось первоначальное задание Гримсби.

Он на мгновение заколебался. Технически, содержание письма все еще находилось в его ведении, хотя и не было таким неотложным, как другие вопросы, стоящие на повестке дня, такие как проклятый артефакт или мошеннический ритуалист. Даже в этом случае с ними нужно было разобраться.

И все же он знал, как странно было бы рыться в мусоре Рейн.

Он покачал головой, он был профессионалом. У него была работа, которую он должен был выполнять, и если это означало копаться в мусоре, так тому и быть.

Это не было жутко, если бы он был профессионалом.

Верно?

Он быстро выудил папку из мусорного ведра, радуясь, что в ней была только бумага и ничего более грязного. Именно тогда он заметил странный символ, нацарапанный на лицевой стороне папки, прямо под номером задания, напечатанным на лицевой стороне. Казалось, он был нарисован почти лихорадочно и сразу же вызвал у него странное беспокойство.

– Аудитор Гримсби! – позвал грубый голос, у которого почему-то уже не хватало терпения.

Он взвизгнул и подпрыгнул, чувствуя себя ребенком, которого застукали за банкой с неаппетитным печеньем. Он захлопнул дверь кабинета Рейн и, обернувшись, увидел Оксану, эксперта-оценщика, которая пристально смотрела на него поверх скрещенных предплечий, выглядывавших из закатанных рукавов её темно-коричневой куртки, как два дубовых бревна.

Он застыл на месте, прижимая папку к груди.

– О, миссис Окс! П-здравствуйте.

– Никаких "здравствуйте, миссис", Спасибо, Гримсби! Я жду вас сегодня утром для оценки, а Гримсби все нет! Я думаю: "Конечно, он не пропустит встречу, он хороший мальчик" и жду еще, а Гримсби все нет! – Фамильяр на её плече расправил бумажные крылья и каркнул из своего полого черепа, разделяя беспокойство своей хозяйки.

– Я...

– Нет! Ты хочешь, чтобы тебя окончательно... окончательно. – Она застонала от досады на собственные слова – Уволили? Вы хотите, чтобы вас уволили?

– Н-нет, мэм.

– Тогда приходите. Сейчас мы проведем оценку – Она развернулась на каблуках и стремительно направилась прочь.

У Гримсби пересохло во рту, и он бессознательно нащупал в кармане гвоздь. Учитывая его странное воздействие на его магию, он ни за что не прошел бы проверку. Не говоря уже о том, что он предпочел бы, чтобы Департамент вообще не узнал об этом предмете. Они могут потребовать, чтобы он вернул его, что было бы проблематично с самого начала, и даже если бы это было возможно, это было бы предательством доверия Вуджа.

Он и так уже причинил боль многим своим друзьям.

– Может быть, мы можем сделать это в другой раз? – предложил он.

Миссис Окс снова развернулась на каблуках.

– Я знаю, что вы не просто так это сказали. Я знаю, что, любезно предоставив вам не один, не два, а третий шанс, вы не просто попросили о четвертом. Этого, конечно, не может быть!

– Просто... Сейчас не лучшее время, понимаете?

– Не самое лучшее время, это как раз то, что нужно для оценки. Лучше ли это, когда вы сражаетесь с горгульей, прежде чем она разрушит здание? Лучше ли это, когда вам нужно отправиться в Другое Место, чтобы уничтожить злого духа? Это лучшее время, когда плохой человек в переулке наставляет на тебя пистолет за то, что ты колдун? Нет! Сейчас неподходящее время. И если сейчас неподходящее время, то самое время оценить ситуацию. А теперь идем.

Она снова повернулась и зашагала по коридору, ворон на её плече трепетал крыльями, чтобы сохранить равновесие, её широкая фигура, возможно, выглядела чуть менее задумчивой, чем мгновение назад.

Гримсби вздохнул, не в силах спорить. Он не мог полностью отказаться от экзамена, но и сдать его тоже не мог.

Что он мог сделать?

Ему оставалось только надеяться, что он придумает план до того, как миссис Окс начнет судебный процесс.

Глава 21

Если бы не растущий комок скрученных нервов в животе, Гримсби, возможно, заснул бы во время короткой поездки на испытательный полигон. Госпожа Окс не выпускала его из виду, как будто он мог каким-то образом исчезнуть, и поэтому твердо предложила подбросить его до ближайшей поляны, где он провалил свое первое испытание.

Инспектор с хрустом остановил черный седан, выданный Департаментом, его блестящая черная краска уже была покрыта пылью и грязью с гравийной дороги. Она с ворчанием вылезла из машины, бросив на Гримсби строгий взгляд, чтобы он следовал за ней. Она подошла к дереву, которое одержало над ним верх, и он сразу узнал его по стволу, с которого его заклинания содрали кору. Он пытался не обращать внимания на десятки пней поблизости, каждый из которых означал успешное испытание, но понял, что это невозможно. Ему казалось, что все они были зрителями, будь то порезанные, обожженные или разбитые вдребезги, и пришли посмотреть, как он в очередной раз потерпит неудачу.

Он мрачно побрел к дереву-победителю, но обнаружил, что миссис Окс вместо этого направилась к одинокому пню неподалеку.

Она поставила одну ногу на гладкую древесину, так что каблуки не соответствовали толщине её икр, и ждала, когда он подойдет.

– Миссис... Окс, я действительно не думаю, что смогу...

Она сердито посмотрела на него и заставила замолчать, достав свой ужасный блокнот – Аудитор Гримсби, поскольку вы не смогли срубить дерево на первом процессе, мне пришлось найти другие способы начать второй процесс. Она наступила на пень, который, казалось, был расщеплен одним ударом острейшего лезвия.

– Это дерево срубила Аудитор Батори на её экзамене. Поскольку я намеревалась найти ее, но вместо этого нашла тебя, ты должен продолжить с того места, где она остановилась.

Гримсби с опаской посмотрел на обрубок.

– Вы что, хотите, чтобы я снова собрал его? – спросил он, прежде чем сообразил, что без магии гвоздя его связующее заклинание могло бы неплохо с этим справиться.

Оксанна покачала головой, закутанной в шаль.

– Нет. Сейчас вы уберете пень, чтобы в будущем мы могли посадить новое дерево для Аудиторов.

Он почувствовал, как его челюсть сжалась, а глаза расширились. Сам пень был почти два фута в поперечнике, корни под ним, вероятно, уходили на десятки футов вглубь.

– Бульдозер с трудом вытащил бы эту штуку! – сказал он – Как, черт возьми, я могу это сделать?

Оксанна взглянула на фамильяра у себя за плечом, и они обе пожали плечами.

– С крутящим моментом? – предложила она. Затем она отступила на несколько шагов, держа свой огрызок карандаша над планшетом.

Гримсби уставился на него, и в глазах у него запылало. Его рука непроизвольно потянулась к гвоздю в кармане. Он не смог бы проделать этот трюк даже в лучшие дни, не говоря уже о сегодняшнем дне. Он устал, он волновался из-за своего первого дела, и, вдобавок ко всему, его пугала мысль о том, что Рейн никогда его не простит. Это омрачало каждое мгновение, накапливаясь в глубине его сознания подобно грозовой туче. По сравнению со всем этим, быть проклятым казалось незначительным неудобством.

Или, по крайней мере, так оно и было.

Однако теперь он не мог справиться даже со своей собственной магией, хотя прошлое показало, что даже если бы он мог, этого было бы недостаточно.

Он потерпел бы неудачу.

Он потерпел неудачу.

Черт возьми, он задавался вопросом, мог ли он вообще когда-нибудь добиться успеха.

Он посмотрел на идеально срезанный пень Рейн, такой ровный, словно на нем можно было приготовить ужин на двоих. Он сомневался, что это заняло у нее больше нескольких мгновений.

Он оглянулся на свое дерево, где провел часы, трудясь над своим самым надежным заклинанием. Его ствол был покрыт шрамами и неровностями, но он оставался высоким и сильным.

Она доказала, что компетентна. Он вспомнил вчерашние слова Гривза. "Вы просто доказали, что вам повезло".

Он не чувствовал себя удачливым.

И уж точно не чувствовал себя компетентным.

Он чувствовал пустоту. Осушенных. Он больше походил на пугало, чем на человека, одетого в плохо сидящую одежду Аудитора.

Возможно, это было к лучшему, что он провалился. Возможно, он вообще не подходил для этой роли.

Он стоял над обрубком, прижав руки к бокам, сжав их в кулаки, левая рука сжимала гвоздь, правая сжималась так сильно, что хрустели костяшки пальцев, а на ладонях под пальцами выступили тонкие струйки крови.

Он чувствовал, как все страхи и сомнения накапливаются в нем, как железные пластины в желудке. Одно за другим, пока он не почувствовал, что падает и больше никогда не встанет на ноги.

Стопка стала такой высокой, что он почувствовал, что может задохнуться.

Вместо этого он закричал.

Это не льстило ему. В этом не было ни воодушевления, ни храбрости.

Это был крик ребенка, и он ненавидел этот звук.

Он нанес удар пяткой, безрезультатно пнув культю сбоку. Боль тут же пронзила его пятку и всю ногу, когда удар отскочил. Он свирепо посмотрел на нее, затем пнул еще и еще раз. Каждый удар был таким же бесполезным, как и предыдущий. Ему понадобится подъемный кран, чтобы разобрать эту штуку, или, возможно, бочонок пороха.

– Может быть, попробуешь магию, Аудитор Гримсби – сказала миссис Окс, делая пометку в своем блокноте.

Он хотел повернуться и накричать на нее, выплеснуть свое разочарование в одном сильном порыве ветра, но замер.

Возможно, его старая магия была бы бесполезна в преодолении испытания. Его заклинания были основаны скорее на нюансах, чем на силе. Там, где другие ведьмы могли управлять теми же силами, что и бульдозер или взрывчатка, он всегда обходился рычагами и блоками.

Но с гвоздем, возможно, все было по-другому.

Его мысли вернулись к прошлой ночи, когда они с Вуджем сорвались с крыши навстречу верной смерти, только для того, чтобы спастись благодаря искаженной магии его Вращающего заклинания. Каким-то образом, вместо того, чтобы создавать силу, которая поворачивала предметы, она замораживала их, снижая их инерцию, вместо того, чтобы увеличивать ее.

Он предположил, что это имело смысл. Если его путы теперь раздвигались, а не стягивались вместе, то гвоздь заставил Вращение действовать противоположным образом.

Однако самым важным было то, что после того, как заклинание поглотило их падение и ослабло, возникла волна давления, которая хлынула наружу. Сила не исчезла, а скорее удерживалась, как напряжение в пружине. Когда заклинание закончилось, пружина смогла свободно расширяться.

Но что, если он продолжит давить на пружину? Сколько это может стоить? И что произойдет, когда пружина сработает?

Это может означать просто взрыв.

Это не бульдозер, но вполне может быть взрывчатка.

И это был его единственный шанс.

Он уставился на обрубок, на этот раз не с детской яростью, а с решимостью.

– У одного из нас ничего не получится – сказал он себе.

Он опустился на колени и, используя гвоздь, вырезал руну для своего заклинания "Вращение" на свежей древесине, зачищая её дюйм за дюймом. Ему нужно было физическое воплощение, чтобы помочь сдержать магию. Простого наложения магического отпечатка на руну было бы недостаточно, хотя, возможно, ничего из этого было бы недостаточно, если бы он ошибся.

Но на данный момент у него не было других вариантов.

Закончив выводить руну, он положил ладонь на поверхность и начал концентрироваться. Ему понадобится столько энергии, сколько он сможет собрать, хотя после этого ему еще понадобится немного сил.

Он сосредоточился, призывая свой Импульс, и почувствовал, как в него начинает вливаться тепло, исходящее откуда-то извне. Это было почти как вдыхать огонь в себя. Он хорошо ощущал жар в груди, хотя и не такой сильный, как он надеялся. В его памяти всплыл вчерашний совет миссис Окс: "Оставайся упрямым достаточно долго, и ты станешь сильным".

Он не был уверен, что сможет быть сильным.

Но он был уверен, что сможет быть упрямым.

Ему оставалось только надеяться, что она права.

Положив правую руку на руну, он прижал все еще кровоточащую ладонь к расщепленной поверхности дерева и вложил в нее Импульс, или, скорее, использовал свой Импульс к силе воли из Другого Места.

Его шрамы начали тлеть и трескаться, когда руна начала наполняться светом, словно кто-то начал заливать в нее расплавленную сталь. С каждым мгновением он чувствовал, как его тепло убывает, а тело холодеет, но он усиливал силу, пока руна не наполнилась плотным светом. Затем он встал и отступил назад, протягивая ладонь, сохраняя концентрацию, и сказал:

– Вращение.

Раздался глухой звук, похожий на звук мяча, подпрыгивающего на дне колодца, и вокруг пня появились пятнышки света, руна все еще светилась на его поверхности.

Гримсби глубоко вздохнул, отчасти чтобы успокоить нервы, отчасти чтобы не потерять сознание, и шагнул вперед, чтобы нанести еще один сильный удар ногой в бок пню.

И абсолютно ничего не произошло.

Он медленно улыбнулся, это было именно то, чего он хотел.

Боли, как раньше, не было. Вместо этого ему показалось, что нога на мгновение застряла в невидимом зыбучем песке, а не ударилась о твердую поверхность культи. Еще несколько ударов подтвердили это ощущение. Заклинание поглощало всю силу его удара, накапливая ее, как пружина.

И эту пружину нужно было сжать потуже.

Он огляделся, не обращая внимания на удивленно поднятую бровь Оксаны, и нашел камень размером примерно в половину своей головы. Он поднял его и подтащил к пню. Затем он крепко сжал его и опустил на пень.

Стук.

Звук был легким и едва слышным, и хотя поверхность обрубка должна была остаться на твердом камне, этого не произошло.

Однако светящихся точек становилось все больше.

Гримсби поднимал камень снова и снова. Тук, тук, тук. Сначала он использовал всю свою силу, чтобы затащить камень в пень, как будто бросал его себе под ноги, но вскоре он слишком устал и просто поднял его, чтобы дать ему упасть еще раз. Несмотря на это, он продолжал идти.

Тук, тук, тук.

Пылинки становились все ярче и многочисленнее, пока воздух не наполнился светлячками. Озноб от его изнурительного движения сменился лихорадочным напряжением. Но он все равно не останавливался. Если бы его заклинание не сработало здесь, будь то из-за того, что ему не хватило бы силы, чтобы активировать его, или контроля, чтобы сдержать его, он бы провалил испытание.

И он отказался потерпеть неудачу.

Тук, тук, тук.

Пот градом катился у него со лба, а мышцы спины горели, как сварочные горелки, что усугублялось рубцом, оставленным хвостом Ехидны в другом месте. Его ладони были исцарапаны, хотя левая рука была слишком огрубевшей от шрамов, чтобы кровоточить. Тем не менее, он снял пиджак Аудитора, чтобы продолжить свою работу. В голове у него было пусто, работа была слишком тяжелой, чтобы позволять думать. Слышался только ровный ритм его дыхания, стук сердца и, за всем этим, тревожный страх перед тем, что будет дальше.

Но он был упрям.

Тук, тук, тук.

Ему нужно было продолжать идти. Это был единственный инстинкт, на который у него хватило сил. Еще один удар, и еще один, и–

Бум, бум, треск.

Камень раскололся пополам, упав по обе стороны от пылающего обрубка. Руна бешено мерцала, и пылинки света казались дрожащей завесой. Он почувствовал грубую руку на своем плече – А теперь мы уходим – сказала миссис – Сказал Окс, оттаскивая его назад

Гримсби был так измучен, что упал, когда попытался, спотыкаясь, последовать за ней, но его тащили, как мешок с картошкой, пока они оба не оказались за черной машиной.

Гримсби с трудом поднялся на ноги, держась только за антенну автомобиля, и поднял руку, чтобы снять заклятие. Прежде чем он успел это сделать, машина разлетелась вдребезги с оглушительным грохотом. Каждый удар был заморожен, его сила удерживалась в магическом подвешенном состоянии из-за искривленной природы его заклинания, каждое из которых усиливало напряжение в поле, и когда оно разрушалось, все эти приостановленные удары наносились.

Сразу.

Гримсби понял, что ему не нужен бочонок с порохом, он сам его изготовил.

Пень исчез в одно мгновение, разлетевшись на бесчисленные осколки, которые затем снова раскололись, оставив после себя лишь воронку из обломков дерева, взбитой земли и осыпающейся грязи.

Пня, пня Рейн, больше не было.

Потребовалось несколько секунд, чтобы щепки и грязь перестали сыпаться дождем. На поляне было тихо, не слышно было ни стрекотания насекомых, ни щебета птиц.

Миссис Окс перевела взгляд с Гримсби на пень и обратно. Затем она сделала еще одну пометку в своем блокноте.

– Я думала, что Вращение должен был. – Она пролистала старые записи – Перевернуть все.

– Это, э-э, превращает все в мелкие кусочки – сказал он, пытаясь справиться с собственным шоком. Он был слишком измучен, чтобы сделать что-то большее, чем просто прислониться к полицейской машине. Сначала в его измученном теле кипело возбуждение. В конце концов, у него все получилось. Но, видя, что он натворил, он не думал, что это возможно, по крайней мере, для него. Неужели гвоздь не только исказил его магию, но и сделал её сильнее? Если так, то это был полный провал.

Это была проверка, и он смошенничал.

В конце концов, он бы никогда не смог сделать это сам.

Не так ли?

Любой восторг был подавлен внезапным сомнением. Если он не смог бы пройти без гвоздя, он вообще не заслуживал этого.

Миссис Окс легонько ударила его по плечу, хотя его и без того ноющие мышцы настаивали на том, что это был жестокий удар.

– Отличная работа, Аудитор Гримсби – сказала она.

Гримсби почувствовал горечь во рту.

– На самом деле, миссис Окс, я...

– Не могу сказать, что ожидала, что ты используешь камень как часть своего заклинания, но я здесь не для того, чтобы оспаривать результаты. Ты прошел – Она лучезарно улыбнулась ему, очевидно, совершенно не замечая приступа тошноты, который пульсировал у него в животе.

– Я... – начал он, но остановился. Что бы произошло, если бы не гвоздь? Потерпел бы он неудачу и был бы лишен статуса Аудитора, вернувшись к своей жизни, какой она была всего несколько месяцев назад?

Он содрогнулся от этой мысли.

Те дни были тяжелыми, но они также были пустыми и казались бесконечными. Они были как в тумане, каждый день сливался с предыдущим, пока все, что у него осталось от них – это воронки аморфных, но опустошающих воспоминаний. Он никогда не смог бы вернуться назад.

И если он скажет эксперту правду, то, возможно, ему просто придется это сделать.

– Спасибо – наконец сказал он, заставив себя улыбнуться, несмотря на едкий привкус во рту.

– Не стоит благодарности, вы это заслужили.