Текст книги "Просроченные долги"

Автор книги: Джеймс Батчер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Затем он заметил шкатулку-оберег, о которой рассказывала матушка Мороз, из черного дуба с золотыми петлями, посыпанную ясенем и лежащую прямо под одной из дергающихся лап чудовища.

Внезапно он почувствовал себя мышью, разглядывающей сыр в мышеловке.

– Змеи и чешуя – беззвучно прошептал он, чувствуя, как сердце колотится в каждой застывшей мышце.

Глава 42

Гримсби никогда раньше не видел подобного существа. Его чешуя была такой темной и гладкой, что ему казалось, будто его взгляд постоянно ускользает, не в силах отличить пепельно-серый бетон от самого существа. Все его инстинкты подсказывали ему тихо отступать, пока он не отойдет достаточно далеко, чтобы вместо этого начать бешеное бегство.

Но он не мог просто уйти, не получив приз от матушки Мороз. Вудж и так был в ужасном состоянии в своей железной клетке, неизвестно, сколько еще он протянет. А Мэйфлауэр, кто знает, подтвердятся ли заверения матушки Мороз? Что могло помешать ей держать Мэйфлауэра взаперти столько, сколько ей заблагорассудится?

Хотя, если уж на то пошло, какие у него были гарантии, что она сдержит свое слово с самого начала? Возможно, единственной наградой, которую он получит, когда вернется, будет его собственная ледяная клетка.

Тем не менее, у него не было другого выбора, кроме как выполнить свое соглашение с ней, несмотря на терзавшие его сомнения – хотя эти метафорические когти казались предпочтительнее гораздо более буквальных подергивающихся когтей существа, с которым он столкнулся.

Он почувствовал, что у него дрожат руки, а кожа на шее, казалось, покрылась мурашками и поползла к голове в отчаянной попытке спрятаться, но он удержался на ногах и не повернул назад. Вместо этого, хотя это было медленно и с отчаянным усилием, он продолжил спускаться по лестнице.

Каждый из них казался ему выше предыдущего, пока голова не закружилась от страха, когда он коснулся земли. Даже с расстояния в дюжину футов он чувствовал тепло, исходящее от дремлющего зверя, его мягко вздымающееся тело слегка царапало его собственное свернувшееся тело.

Вблизи он казался еще больше, достаточно большой, чтобы обхватить джип Мэйфлауэра и разнести его в щепки. Достаточно большой, чтобы проглотить Гримсби целиком.

В голове у него тут же всплыл документальный фильм о питонах, который он смотрел в редкие свободные дни до того, как поступил на работу в департамент. Он представил себе одну из змей с выпирающим наростом, оставшимся от раздавленной крысы или птицы, и быстро понял, что испытывает болезненное сочувствие к несчастным созданиям.

А у питонов даже когтей не было.

У этой твари они были.

Он медленно придвинулся ближе, с трудом поднимая затекшие ноги, чтобы не шаркать ими по обожженному бетону. Его сопротивляющееся тело словно двигалось сквозь паутину из резиновых лент, и с каждым шагом следующий становился все труднее, а перспектива отступления, все более привлекательной.

Наконец, он оказался в пределах досягаемости от Шкатулки, золотые петли которой были едва видны сквозь сажу и пепелище, хотя на ней покоились безвольные когти зверя. У него было пять когтей, почти как на пальцах, но больше напоминавших когти ящерицы, чем человеческие пальцы, и каждый из них заканчивался четырех или пятидюймовым слоем кератина того же оттенка, что и кованое железо.

Он облизал пересохшие губы и опустился на колени рядом с Охранным ящиком, морщась от легких толчков при сгибании коленей. Он взглянул на дремлющую змею и, хотя не мог разглядеть её истинную форму в свернувшейся клубком массе, смог различить слегка раздувающуюся ноздрю и узкую щель, которая, вероятно, была закрытым глазом. К счастью, существо, похоже, крепко спало.

"Весь измотанный после тяжелого дня выкапывания и поедания мертвых оборотней" – подумал он.

Ему повезло, что шкатулки Матушки Мороз не было среди груды под змеей, но, несмотря на это, кончики обсидиановых когтей чудовища легко касались её гравированной поверхности, мягко постукивая по ней при каждом тяжелом вдохе.

Гримсби на мгновение опустился на колени, борясь с желанием убежать как можно дальше, и заставил себя убедиться, что к стенкам ящика не прислонены какие-нибудь случайные предметы. Ничего такого, что могло бы упасть и разбудить змея, когда он выхватит Шкатулку.

Затем он стал следить за глубокими вдохами зверя, стараясь не обращать внимания на свое собственное прерывистое сердцебиение. Если он будет достаточно проворен, то сможет схватить коробку, когда когти поднимутся, и вырвать её из лап змея, прежде чем они снова опустятся. Он должен действовать быстро и совершенно бесшумно.

Иначе...

Его взгляд скользнул по когтям, а мысли вернулись к грудам костей, которыми был усеян туннель.

В противном случае, достаточно сказать, что это было бы неудобно.

Он хотел сделать шаг, но каждый момент казался ему неподходящим. Его дрожащие руки и вспотевшие виски выдавали это. Спустя слишком долгое время он решил сосчитать до трех вдохов, а затем сделать свой ход.

Первый вдох он потратил в основном на размышления о том, насколько плохой была вся эта глупая затея.

Второй вдох он потратил на то, чтобы придумать альтернативу, что угодно, что могло бы спасти Вуджа и Мэйфлауэра и каким-то образом избежать этого очень, очень глупого поступка.

На третьем вдохе он совершил глупость.

Когти поднялись, и он потянулся трясущимися, но ловкими руками. Он начал вытаскивать коробку, но она, казалось, приросла к месту и сопротивлялась. Он почувствовал, что она слегка сдвинулась с места, и быстро надавил сильнее, и, слегка пошевелив, вытащил коробку.

Его напряженные мышцы выдернули её так быстро, что он чуть не потерял равновесие и какое-то мгновение отчаянно балансировал на корточках, прежде чем вернуться на место.

Змея выдохнула, и её когти опустились, повиснув над пустым пространством, где только что была шкатулка.

Гримсби, почти нехотя, взглянул на закрытый глаз змеи, почти ожидая, что он открыт и налит кровью, но зверь все еще спал.

Он облегченно вздохнул и отодвинулся, прежде чем осмелиться встать. Но как только он направился к лестнице, его внимание привлек тихий скребущий звук и какое-то движение. С другой стороны от чудовища, ближе к ступеням, на краю сваленных змеем запасов шевелилась маленькая фигурка.

Приглядевшись, он узнал его: это был фамильяр Мансграф.

По форме он напоминал кошку, но был сделан из металла. Единственное, что в нем действительно напоминало кошку – это его выбеленный череп.

Он казался пойманным в ловушку, свободными были только голова и передние лапы, придавленные коллекцией упавших фолиантов и шкатулкой, сделанной из старого сундука.

Несмотря на отсутствие изящных кошачьих черт, его череп, казалось, был весьма раздосадован сложившейся ситуацией. Какое-то время он боролся, его буквально острые, как бритва, когти бесполезно рылись в беспорядке, прежде чем его челюсти раскрылись в чем-то похожем на тихое мяуканье. Он перевел взгляд на Гримсби, казалось, впервые его увидев.

До этого он сталкивался с этим только однажды, когда они с Мэйфлауэром пришли в логово в поисках улик к убийству Мансграф. Он отговорил Охотника уничтожать его, и тот, по-видимому, вознаградил его лозоходцем, важным инструментом, который они использовали, чтобы найти убийцу Мансграф. Узнал ли он его или нет, он не мог сказать. В любом случае, оно протянуло к нему одну искусно сделанную клешню, растопырив и сомкнув пальцы в просьбе о помощи.

Гримсби не мог догадаться, как фамильяр оказался в такой переделке, и не мог сказать, как долго он находился в ловушке. Но, вероятно, ему очень повезло, что у создания не было потребности в еде. Он замер на полпути, инстинкты с каждым мгновением подталкивали его к лестнице, к свободе, возможно, к безопасности, но, самое главное, подальше от дремлющего зверя.

Ему нужно было только подняться так же бесшумно, как он спускался, и он был бы дома свободным.

Фамильяр даже не был живым, сказал он себе. Это была конструкция, магическая имитация жизни, а не подлинный предмет. Фамильяр Мансграф не чувствовал ни боли, ни страха. Он просто вел себя, так сказать, в соответствии со своей магической программой. Это было нереально.

И все же ему нужна была помощь.

С его стороны было бы вполне разумно, даже интеллигентно, проигнорировать это и продолжать веселиться дальше.

Так почему же, черт возьми, подумал он, я так не думаю

Он не мог рисковать и поставил шкатулку с оберегом на лестницу. Каждая частичка его существа хотела бежать, бежать так быстро, как только могла.

Кроме той части, которая имела значение.

– Собачьи хвостики – одними губами произнес он, качая головой, и на цыпочках подошел к пришпиленному коту.

Каким-то образом, когда змей сложил шкатулки с оберегами, тома и прочий хлам в центре комнаты, хранитель тоже оказался там в ловушке. Его задние лапы были спрятаны под другим ящиком, на этот раз в форме старого сундучка – к несчастью, на ящике лежало что-то похожее на кончик змеиного хвоста. У него был укрепленный гребень из шипов, которые тянулись вниз по вершине позвоночника, образуя единый острый кончик, растущий на конце, похожий на когти твари, и он слегка покачивался взад-вперед, когда зверь дремал.

На этот раз Гримсби приближался более уверенно. В конце концов, его усилия не разбудили змею раньше, так что, если в этом и был какой-то смысл, ему оставалось только повторить свой поступок. Он осторожно поправил сбившийся с пути фолиант, прислоненный к Шкатулке, а затем начал медленно поднимать его, всего по сантиметру за раз. Змеиный хвост продолжал извиваться и раскачиваться, и ему не раз приходилось отводить руку, чтобы не задеть его кончик.

Фамильяр, казалось, понимал его усилия и стоял неподвижно, наблюдая за ним впадинами своего безглазого черепа. У него была пара ушей из кованой меди, одно из которых было аккуратно загнуто книзу, и оба подергивались, когда он работал.

Вскоре он увидел дрожащий кошачий хвост из звеньев цепи, и после того, как защитный ящик приподнялся еще на дюйм, кошка внезапно вырвалась на свободу в безумном порыве, прыгнула на лестницу и взбежала по ней с удивительно реалистичной скоростью.

Гримсби вздрогнул, ожидая яростного рева, но в комнате было тихо.

Он облегченно вздохнул и осторожно поставил шкатулку на пол, прежде чем понял, что что-то не так. В комнате стояла тишина, но это было уже чересчур. Не хватало какого-то элемента, например, когда дома выключался обогреватель и в его пустых ушах раздавался звон.

Он понял, что это было, примерно в тот же момент, когда увидел змеиный хвост.

Он не дергался и не покачивался. Он был неподвижен, как камень. Как и медленное дыхание существа.

Он двигался очень медленно, поворачивая голову, насколько хватало смелости, пока не увидел змеиный глаз.

Он был открыт, оранжевый, как огонь, и все равно тлел.

И оно смотрело прямо на него.

– Глаза горели – выдохнул он.

Проклятие никогда еще не было таким метким.

Глава 43

Гримсби медленно и инстинктивно попятился к лестнице, хотя не мог отвести глаз от огненного взгляда змеи. Существо развернулось, его длинная чешуйчатая фигура, казалось, расширилась, заполняя комнату. Его двойные когтистые передние конечности сгибались и напрягались, приподнимая верхнюю часть тела настолько, что Гримсби мог видеть почти гуманоидную мускулатуру, скользящую под поверхностью груди и отходящую к каждой руке. Его голова поднялась, как у змеи, шея вытянулась назад, словно он готовился нанести удар. К его горящему глазу присоединился второй, и ни один из них не отвел взгляда от Гримсби.

Развернутое существо было почти в два раза выше Гримсби, и это не учитывало длину его тела, извивавшегося по комнате. Долгое мгновение змея стояла неподвижно, словно удивленная или не верящая в присутствие Гримсби, и на гораздо более короткое мгновение он подумал, что, возможно, у нее нет хищнического настроения.

Затем его челюсти дернулись и задрожали, медленно раскрываясь, обнажая ряды клыков, торчащих из розовой плоти пасти.

Затем пещерная часть мозга Гримсби взяла управление на себя и в одностороннем порядке решила, что бегство было подходящим ответом.

Он повернулся и бросился к лестнице, едва успев поднять шкатулку с оберегами матушки Мороз. За его спиной раздался треск, и он почувствовал, как ветер вырвался из пасти змеи, когда она чуть не попала в цель. Когти и чешуя с шипением заскребли по бетону, и Гримсби не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что зверь преследует его.

Он отвел правую руку назад и бросился вверх по лестнице, призывая свой Импульс и направляя его в свою руку. Случайная энергия хлынула в его левую руку, вырывая маленькие язычки пламени и высекая искры, но там, где его ладонь коснулась Шкатулки с оберегами, энергия стала смертельно холодной.

Он проигнорировал ощущение и боль от своих шрамов и крикнул:

– Вращение!

Все еще искаженное проклятым гвоздем, его заклинание изменило свою истинную форму, превратившись в расширяющееся поле из пылинок синего света, которые покрыли лестничный колодец позади него, как будто кто-то вырезал кусочек звездного неба и перенес его в это темное жилище.

Скрежет бетона сменился скрежетом металла, когда зверь начал карабкаться вверх по лестнице, его мощные когти превращали сталь под ногами в искореженный металлолом. Гримсби поднялся на уровень выше, в алхимическую лабораторию Мансграф, и остановился, чтобы посмотреть на свое заклинание сквозь решетчатый металлический пол.

Покрытая черной чешуей змея ударила по заклинанию, и Гримсби ожидал, что его новая магия замедлит или даже остановит его действие.

Вместо этого это звездное поле разлетелось вдребезги, как стеклянный занавес, его голубые искорки превратились в огненно-оранжевые, осыпаясь дождем и отскакивая от темной блестящей чешуи преследующей змеи, прежде чем полностью рассеяться.

Гримсби издал нелестный вопль и помчался вверх по лестнице, его безумные мысли путались.

Даже Гуду в его могущественной терианской форме это заклинание помешало, но это существо уничтожило его, даже не заметив его присутствия. Как минимум, заклинание должно было замедлить монстра на мгновение или два, прежде чем сработать. Что-то пошло не так, но не с его заклинанием, что-то, чего он не понимал.

И у него не было времени подумать.

К счастью, ему не пришлось думать, чтобы убежать.

Его шаги гулко застучали по решетчатой лестнице, когда он с коробкой-хранительницей под мышкой добрался до главного этажа. Вся стальная конструкция резервуара скрежетала и гремела, когда змей преследовал его, заставляя пластиковые бочки с надписью "питьевая вода" взбалтываться и плескаться.

– Вудж, нам пора идти! – Крикнул Гримсби, бросаясь к двери, где он увидел долговязые ноги Вуджа, неподвижно торчащие из клетки.

Гримсби подошел достаточно близко, чтобы увидеть, что Удж прислонился к двери, опустив уши и закрыв глаза, склонив голову набок. Его серо-зеленое лицо стало почти совсем серым. На мгновение у Гримсби замерло бешеное сердцебиение, пока он не заметил легчайшее движение впалой груди Ваджа. По крайней мере, он был жив, хотя, казалось, даже не проснулся, не говоря уже о том, чтобы бежать.

Гримсби оглянулся ровно настолько, чтобы увидеть, как тлеющие угли змеиных глаз достигли верхней площадки лестницы и остановились на нем.

Он протянул руку, ухватился за край одной из бочек с водой и с отчаянной силой дернул её в сторону. Тяжелая бочка с силой ударилась о стальной пол, но прежде чем она успела опуститься, Гримсби нанес на её бок руну привязки и еще одну, на стену рядом с дверью.

Он схватил клетку с Ваджем за закругленную ручку наверху и крикнул:

– Свяжи!

Он почувствовал, как энергия покидает его, и в удушающей жаре комнаты ему стало еще холоднее. Между рунами Связи вспыхнул голубой свет, но его перевернутая магия заставила точки раздвинуться, вместо того чтобы сблизиться. Бочка начала вращаться, хотя и медленнее, чем надеялся Гримсби.

Змея рванулась к нему извивающейся массой, вихрем мощных мышц и черной чешуи, бушевавшей вокруг её глаз, в которых горел ровный огонь.

Он надеялся, что бочка полетит прямо в змею, но вместо этого заклинание ослабло, и бочка остановилась, просто завалившись на бок на пути зверя.

– Небеса озаряются – кипел Гримсби. Из-за своей искаженной магии он забыл, что руны, сталкивающиеся друг с другом, мало что смогут сделать, когда бочка покатится с руной на противоположной стороне от её номера.

Он молча пожелал, чтобы Вращение снова стал прежним, когда он, спотыкаясь, вышел за дверь, крепко сжимая клетку Вуджа.

Змея вцепилась в бочку, разрезая пластик всего лишь своим весом. Темные когти погрузились в сминающийся контейнер, и льющаяся вода быстро превратилась в пар, когда потекла по пепельной чешуе существа.

Его глаза освещали распространяющийся пар, как фары в тумане. Из пара протянулся коготь, разорвав светящуюся нить его неудачного связующего заклинания, и когда он коснулся змеиной шкуры, нить разлетелась вдребезги, как стеклянная нить.

Гримсби понял, что что-то в этом существе разрушало все заклинания, к которым оно прикасалось, и внезапно почувствовал себя совершенно обезоруженным. Без своей магии у него не было даже перочинного ножа, чтобы защитить себя.

В клубах пара появился третий огонек, вспыхнувший под двумя оранжевыми фарами. Этот свет был глубоким и тусклым, как жар в печи, но с каждым мгновением усиливался. Пар клубился и шипел, когда его затягивало в глубину, а когда рассеялся, Гримсби увидел, что грудь и горло змеи раздулись почти как у жабы, а сквозь трещины в её растекающейся чешуе просвечивают прожилки жидкого металла.

К сожалению, с перочинным ножом или без него, он внезапно почувствовал, что шансы на выживание у него невелики.

К счастью, это означало, что сражаться или убегать стало намного проще.

Он побежал.

Он оторвал взгляд от гипнотизирующих, горящих глаз змея и повернулся, чтобы броситься по коридору в ту сторону, откуда они с Вуджем пришли.

Зал вспыхнул ослепительным светом и жаром, когда змей выдохнул, как кузнечные мехи.

Гримсби почувствовал, как жар пронизывает его сквозь куртку, и даже волосы у него на затылке встали дыбом, словно раскаленная докрасна стальная проволока. Правой рукой он крепко прижимал клетку с Ваджем к животу, а левой держался за Защитный ящик. Он наполовину споткнулся, наполовину покатился по коридору от силы огненного дыхания, падая вперед в безумном кувырке. Ему удалось повернуться на бок и покатиться по бетону, как брошенный на тротуар кусок мела, спасая себя от вероятных переломов костей.

Он видел за собой тлеющие угли и искры, даже когда огонь змея угас, оставив зал наполненным дымом и опаленными стенами, которые сливались друг с другом, образуя бездонную черную дыру. Он с трудом сел, стряхивая огонь с рукавов, вернее, с того, что от них осталось. Его левая рука была полностью обнажена, если не считать сажи, которая темнела на его узловатых шрамах, как древесина, окрашенная кофе. От его правого рукава остались лишь обгоревшие клочья, свисавшие с еще теплых прутьев клетки Ваджа. Гримсби быстро осмотрел своего друга, который был без сознания, но, если не считать того, что повязки на ногах у Ваджа были немного опалены, он казался сырым.

Гримсби не обращал внимания на запах собственных паленых волос и неглубокую, жгучую боль, которая пронзила его спину, когда он встал. В коридоре было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть, но он слышал, как чешуйки скользят по бетону. Он не стал высматривать какое-либо движение, вместо этого решив действовать самостоятельно, и поспешил по коридору. Он слышал, как тяжелые удары когтей по бетону эхом отдавались в коридорах позади него, но он продолжал бешеный темп, пока не достиг тяжелой двери, в которую они с Ваджем едва смогли протиснуться.

Собрав последние силы, он сумел протащить Вуджа, себя и Шкатулку-Оберег внутрь и, спотыкаясь, побрел обратно к туннелю, который вел в ледяные глубины Андертона. То ли из-за того, что змея потеряла его след, то ли из-за того, что ей было интересно, звук ударов чешуи и когтей за его спиной стал слабее, а затем и вовсе затих.

Волосы у него на голове прилипли к поту, и он чувствовал, что у него ужасный солнечный ожог на задней половине тела.

Внезапно холодная крепость матушки Мороз показалась мне приятным местом для отдыха.

Глава 44

Гримсби поплелся по туннелю к узкой скале, которая вела обратно в святилище матушки Мороз. Он так и не смог сообразить, как включить задний ход на рельсовой тележке, и поэтому решил пойти пешком, чтобы как можно дальше отойти от змея. Какое-то время он нервно оглядывался через плечо, ожидая увидеть шелест чешуи или слишком знакомый блеск тлеющих глаз, но догадался, что зверь решил остаться в тепле логова.

Однако, поскольку сил на что-либо, кроме ходьбы, у Гримсби почти не осталось, он предпочел не терять бдительность, а проявить выносливость и тяжелыми шагами двинулся по замерзшему железнодорожному туннелю. В одной руке он все еще держал клетку с Вуджем, а в другой сжимал Шкатулку оберегов. Последние полчаса обе руки настойчиво просили отдыха, но он был глух к ним, так же как и к жалобам своих уставших ног.

Наконец, в головокружительной фуге, он добрался до скалы, которая вела к дуплистой ветке дерева, а затем и к двери, которую показала ему Мара. С полными руками и опасаясь, что не сможет снова поднять свою ношу, если уронит ее, он пнул дверь онемевшей ногой. Наступила долгая, бесконечно долгая тишина, но как раз в тот момент, когда он уже собирался либо снова пнуть дверь, либо упасть, поскольку оба варианта были неотразимы и одинаково вероятны, двери распахнулись, и между ними появилась полоска света, когда они распахнулись.

Мара стояла поодаль, нетерпеливо скрестив руки на груди, хотя её лицо не выражало никаких эмоций. Она мельком взглянула на него и, казалось, едва сдержала насмешливый смешок, который вырвался из её замерзшей груди. Она ничего не сказала, а просто повернулась на каблуках, широко взмахнув своим прозрачным небесно-голубым платьем, и направилась к коттеджу.

Гримсби перевел дыхание и пробормотал проклятие.

– Черт возьми – прежде чем последовать за ней. К счастью, дорога почти полностью шла под гору.

Он добрался до сада матушки Мороз, где она снова принялась за вышивание, казалось, не замечая нависшего над ней разъяренного и замерзшего Охотника. Она не подняла глаз, когда Мара заняла свое место рядом с ней.

Гримсби сумел удержать равновесие и остановился перед ней, хотя ноги у него были как на резиновых ходулях.

– Ты выполнил задание? – Спросила Матушка Мороз.

Гримсби попытался бросить в нее коробку, но его руки слишком устали. Вместо этого он просто бросил его в её сторону, хотя и сделал это со всей мстительностью, на какую был способен.

– Твоя коробка – сказал он, слишком уставший для каких-либо шуток или даже для практической заботы о собственном благополучии. Затем он поднял Вуджа, который все еще лежал без сознания в своей клетке, его кожа была ужасно серой – А теперь вытащи его.

Матушка Мороз отложила свое рукоделие в сторону и посмотрела на Шкатулку молочными глазами. Без всякой команды Мара подняла её и благоговейно протянула ей. Матушка Мороз положила коробку на колени и обхватила её обеими руками, хотя выражение её лица не выдавало ни важности, ни ценности этой вещи. Насколько Гримсби знал, внутри была воскресная газета.

Или, возможно, таинственный снежный шар, который может отправить весь мир в ледниковый период.

В любом случае, ему было все равно.

– Освободи его – повторил он, поднимая клетку с Вуджем – Сейчас же.

Матушка Мороз перевела взгляд с коробки на его лицо, и едва заметная морщинка на её лбу прорезала его, как трещина в леднике, но она кивнула.

– Как мы и договаривались – сказала она.

Ветви деревьев над головой низко склонились, и толстые сучья затрещали, когда они потянулись вниз, чтобы обхватить клетку. Могучими ветвями деревья распахнули дверцу клетки, отчего металл заскрипел, а затем бросили Вуджа в объятия Гримсби.

Он почувствовал некоторое облегчение, когда слабое дыхание Вуджа стало ровнее, а кончики его висячих серых ушей окрасились в зеленый цвет.

– А теперь Мэйфлауэр.

– Вежливость, юный Аудитор – сказала Матушка Мороз – редко бывает неуместной.

– Единственное, что сейчас неуместно, это мое терпение – сказал он, опускаясь на ближайший пенек – И я думаю, что заслужил немного легкомыслия.

– Возможно, но не из-за твоих действий. Просто из-за твоей молодости. Когда-нибудь, возможно, ты поймешь, что моя просьба была щедрой, особенно по сравнению с тем, что я дала.

– Сомневаюсь в этом.

Она слегка отстраненно улыбнулась.

– Я так не думаю – Затем она взмахнула волшебной палочкой, и лед вокруг Мэйфлауэра превратился в туман. Через несколько мгновений разъяренный Охотник снова стал самим собой, его дуло по-прежнему было нацелено в сердце матушки Мороз.

И он тут же нажал на спусковой крючок.

Гримсби вздрогнул, ожидая оглушительного выстрела, но раздался только глухой щелчок. Лицо Мэйфлауэра, все еще такое же разъяренное, как и в тот момент, когда он застыл на месте, исказилось от ярости, и он нажал на спусковой крючок еще раз.

И снова только щелчок.

Именно тогда Гримсби осознал, что пистолет Мэйфлауэра, в отличие от всего остального, все еще покрыт тонким слоем инея.

Матушка Мороз прищелкнула языком.

– Я ожидала, что эмоции могут взять над тобой верх, Охотник, поэтому подумала, что в твоих интересах уберечь тебя от серьезных ошибок в суждениях.

Ярость Мэйфлауэра остыла и стала просто раскаленной докрасна, а не расплавленной. Он бросил взгляд на Гримсби.

– Ты в порядке? – спросил он.

Гримсби пожал плечами.

– Бывало и хуже. Он с удивлением обнаружил, что не лжет.

Мэйфлауэр кивнул и, наконец, опустил пистолет, встретившись взглядом с матушкой Мороз.

– Единственная ошибка, которую здесь допустили, была твоя. И я этого не забуду – Он убрал пистолет в кобуру и обернулся – Пошли, Гримсби. Пойдем.

Он направился прочь, и Гримсби, застонав, поднялся на ноги, чтобы последовать за ним, но Матушка Мороз откашлялась.

– Наши дела еще не закончены, джентльмены – сказала она – Ваш залог возвращен вам, юный колдун, и ваш...союзник освобождены. Но я сказала, что дам тебе то имя, которое ты захочешь.

Гримсби остановился и полуобернулся. Он так долго добивался успеха во всем этом испытании, что забыл, что для начала вообще существует пряник. Имя ритуалиста могло дать им последний кусочек, необходимый для того, чтобы сложить головоломку воедино, и, хотя это вызвало у него небольшой трепет возбуждения, оно меркло по сравнению с его усталостью.

– И что же это будет? – спросил он, не в силах скрыть нетерпение в голосе.

Матушка Мороз улыбнулась – Сначала, юный колдун, я бы хотела, чтобы ты показал мне, что ты у меня украла.

Гримсби заколебался, и даже находясь в бессознательном ступоре, Вудж заерзал и застонал, взмахнув в воздухе сопротивляющейся рукой.

– Не волнуйся, я не собираюсь забирать свои слова обратно. Это всего лишь мелочь, но я все равно хотел бы знать, что я потеряла.

Гримсби неохотно достал из кармана гвоздь и протянул его на ладони.

– Ближе, дорогой мальчик – сказала она – Мои глаза уже не те, что были раньше.

Он придвинулся ближе, пока его рука не оказалась в полуметре от лица матушки Мороз. Он ожидал почувствовать исходящий от нее холод, но вместо этого почувствовал только запах корицы и чая.

Она потянулась к гвоздю, и, прежде чем он успел объяснить, что не может расстаться с ним, она выхватила его у него из рук.

Не втыкая, не дергая, не ругаясь.

– Ах – сказала она – Это гвоздь для совершенно особенной двери. Хотя, возможно, лучше всего, чтобы она оставалась закрытой.

– Как, как вы это сделали? – Я ломал голову над этим уже несколько дней!

Она улыбнулась.

– Это мелкая магия. А я нет – Она протянула гвоздь, чтобы вернуть его, но он инстинктивно отпрянул. Что, если это был его единственный шанс снять проклятие?

– Ты боишься этой безделушки, но все же хочешь её сохранить? Почему? – Она не выражала ничего, кроме любопытства, но её взгляд был каким-то сосредоточенным, несмотря на затуманенные веки.

– Это не для меня. Это для него – Он жестом указал на Вуд, которого держал за руку – Я сказал ему, что помогу ему, и ему нужен этот гвоздь.

Она кивнула.

– Ты не всегда вежлив, юный колдун – сказала она – но я вижу, что ты часто бываешь добр. Последнее гораздо сложнее. И опаснее.

Гримсби неловко поерзал, не зная, как вежливо принять комплимент от явного полубога подземного мира, из-за которого его только что чуть не убили и не съели, и, возможно, не в таком порядке.

– Спасибо?

– Я не обещал тебе этого блага, но все равно дам его: возьми этот гвоздь еще раз. Он больше не будет привязан к тебе, ты можешь свободно выбросить его. Но будь осторожен, я всего лишь снимаю проклятие. Следующий, кто примет это, пострадает от последствий, как и ты.

Гримсби подозрительно нахмурился.

– Почему?

Ее серые глаза на мгновение смягчились.

– Потому что доброта вознаграждается не так часто, как хотелось бы.

Она держала ноготь двумя пальцами, на последнем из которых был потускневший наперсток.

Гримсби неохотно взял гвоздь, ожидая, что он прилипнет к нему, как и раньше, но, убирая его в карман, почувствовал, что он отделяется от его кожи так же легко, как и обычный.

– Спасибо – сказал он, на этот раз более искренне – Это великодушно с вашей стороны.

– Похоже, у тебя все-таки осталось немного терпения – сказала она – Это хорошо. А теперь о том, зачем вы сюда пришли.

Она посмотрела ему через плечо, и Гримсби, проследив за её взглядом, увидел Мэйфлауэра, стоящего позади него со скрещенными на груди руками и настороженным взглядом. Несмотря на отсутствие огнестрельного оружия, Гримсби был рад его присутствию.

– Воровку, укравшую мой ведьмовской камень, зовут Дженис – сказала Матушка Мороз.

На мгновение воцарилась тишина, и Гримсби почувствовал, как в его голове закрутились шестеренки, но прежде чем он успел заговорить, он услышал, как Мэйфлауэр шумно вздохнул у него за спиной.

– Это невозможно – сказал он – Дженис мертва. Я убедился в этом.

– А ты? – Любезно спросила Матушка Мороз – Напомни мне, чтобы я не нанимала тебя убивать кого-либо для меня.

– Я выстрелил ей в голову. Я видел медицинские записи. Я даже нашел её прах в реликварии Департамента. Она мертва.

– А потом мертвая женщина украла мой ведьмовской камень. Возможно, ты был прав – сказала она Гримсби, подняв бровь – Возможно, мне действительно нужна собака.

Гримсби оглянулся на Мэйфлауэра, но выражение его лица было таким, словно он смотрел на Медузу Горгону: потрясенный и окаменевший.