Текст книги "Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)"

Автор книги: Джек Холбрук Вэнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 42 страниц)

Путешественники прошли вслед за вереницей телег внутрь крепости, на широкую площадь. Старший караванщик, невысокий суетливый старик, выстроил повозки в три ряда: грузовые поближе к складам, за ними те, где стояли клетки с рабами и, наконец, военные с пушками, жерла которых повернуты в сторону степи.

Неподалеку находился постоялый двор, двухэтажное глинобитное строение с покатыми стенами. Внизу размещались кухня, таверна и общая комната для проезжающих; наверху —маленькие комнаты, выходящие в коридор. Путешественники нашли хозяина, коренастого человека с серым, как пепел, лицом, в черных сапогах и коричневом переднике, на первом этаже. Высоко подняв брови, он скептически оглядел облаченного как кочевник Траза, Анахо в его живописных лохмотьях некогда элегантного костюма дирдиров, Рейша в брюках и куртке со шнуровкой, какие носят только на Земле, но без всяких возражений предоставил им помещение и даже согласился подыскать приличную одежду.

Комнаты оказались небольшими, всего восемь на десять футов. Там имелась кровать, – деревянная рама с натянутыми вдоль и поперек кожаными полосами, поверх которых наброшен плоский матрас, набитый соломой, – и стол, где стояли таз и кувшин с водой. После изнурительного пути по степи такие удобства были для Адама почти роскошью. Он вымыл лицо и руки, побрился и разложил свою новый наряд, привычный для жителей планеты Тчаи – широкие брюки из коричнево-серого холста, белую рубашку из грубого домотканого материала и черный жилет. Выйдя в коридор, он посмотрел из окна вниз, на площадь. Каким нереальным казалось ему сейчас прошлое! По сравнению с этой экзотической пестротой Земля представлялась скучной и бесцветной, но ничуть не менее желанной. Однако отчаяние и чувство одиночества мало-помалу теряют свою остроту, признался себе Адам. Его нынешняя жизнь полна опасностей, но предвещает массу приключений. Рейш старался отыскать среди повозок, стоящих на противоположной стороне площади напротив его окна, домик с решетками на окнах. Без сомнения, девушка, сидевшая внутри, – пленница. Почему в ее глазах такая безысходная тоска? Какая судьба ее ожидает?

Однако среди множества причудливо изогнутых крыш и куполов трудно было разглядеть что-нибудь определенное. «Ну что же, все к лучшему», – сказал он себе. У него хватает собственных забот. Какое ему дело до горестей молодой невольницы, которая промелькнула перед его глазами? Рейш вернулся к себе.

Он разложил по карманам несколько предметов, которые вынул из своего пакета, остальное спрятал под перевернутым тазом. Спустившись в общую комнату, заметил Траза, сидящего в напряженной позе на скамейке возле стены. Рейш спросил его, что случилось, и юноша признался, что никогда еще не был в таком месте и не хочет стать посмешищем. Адам рассмеялся и хлопнул его по плечу. Траз в ответ растянул губы в вымученной улыбке.

Появился Анахо, почти неузнаваемый в одежде кочевника. Спутники зашли в таверну, где им подали хлеб и темную густую похлебку, – Рейш предпочел не расспрашивать, из чего она приготовлена.

После обеда Анахо с задумчивым видом обратился к Рейшу:

– Отсюда ты хочешь направиться в Перу?

– Да.

– Его еще называют «Город погибших душ».

– Да, мне говорили.

– Это, конечно, гипербола, – важно заметил субдирдир. – Вообще говоря, душа – понятие достаточно спорное. Теология дирдиров – очень тонкая вещь, я не стану обсуждать такие предметы с тобой, хочу только отметить... нет, нет, не стоит, не хочу тебя смущать. Но этот караван направляется именно в Перу, тот самый Город погибших душ. Ходьбе я предпочитаю более удобный способ передвижения. А следовательно, предлагаю нанять самую лучшую повозку, какую только сможет предоставить нам караванщик.

– Превосходная идея, – согласился Рейш. – Но я...

Анахо торжественно поднял палец.

– Не беспокойся. По крайней мере в данный момент я чувствую расположение к тебе и мальчишке – ты вежлив и относишься к людям уважительно, знаешь свое место и соблюдаешь пределы статуса, стало быть...

Возмущенный Траз, тяжело дыша, вскочил на ноги.

– Я носил эмблему Онмале! Ты можешь хотя бы представить себе, что это значит? Думаешь, я ушел из лагеря с пустыми руками? – Он бросил на стол длинный мешок. – Мы не нуждаемся в твоих благодеяниях, субдирдир!

– Как хочешь, – ответил Анахо, взглянув на Рейша.

– Поскольку у меня нет денег, – объявил Адам, – я с благодарностью принимаю все, что вы оба мне предложите.

Общая комната постепенно заполнялась посетителями: погонщиками каравана, воинами. Вошли три гордых иланта – старший караванщик и его помощники. Все требовали еды и вина. Когда старший насытился, Анахо, Траз и Рейш подошли к нему и попросили отвезти их в Перу.

– Хорошо, если вы не торопитесь, – ответил тот. – Мы останемся здесь, пока не подойдет караван Аиг—Хедаджа с севера, потом пройдем через Голссе; так что, если спешите, можете договориться с другими.

Адам предпочел бы более быстрый способ достичь цели своего путешествия: кто знает, что может случиться с разведывательным ботом, пока они в пути? Но поскольку лучших вариантов явно не предвиделось, он решил удовлетвориться тем, что есть.

Не только Рейш испытывал нетерпение. К столу караванщика подошли две женщины в черных одеяниях и красных башмаках. Одну из них Рейш видел раньше – она стояла в дверях того самого дома, который он только что пытался найти. Ее спутница была выше ростом и еще более высохшая, а лицо ее казалось синюшным, как у трупа. Голосом резким и скрипучим, словно от постоянного раздражения, она сказала:

– Господин Баоян, долго нам еще придется здесь ждать? Погонщик утверждает, что мы отправимся не раньше чем через пять дней.

– Да, верно.

– Но это невозможно! Мы опоздаем!

– Мы ожидаем каравана с севера, чтобы обменяться товарами, – профессионально невыразительным тоном ответил Баоян. – Потом сразу же отправимся в путь.

– Мы не можем ждать так долго! Мы должны быть в Фазме, у нас очень важное дело!

– Уверяю вас, матушка, я привезу вас как раз вовремя.

– Не успеете! Мы должны выехать тотчас же! – хрипло выкрикнула мясистая неуклюжая толстощекая женщина, которую Рейш видел раньше.

– Боюсь, это невозможно, – резко произнес Баоян. – Вы еще хотели что-то сказать?

Женщины безмолвно отвернулись и возвратились к своему столу у стены.

Рейш не мог сдержать любопытства:

– Кто они такие?

– Жрицы Тайного женского культа. Разве ты не знаешь? Они кишат повсюду. Откуда ты родом, что задаешь такие вопросы?

– Из дальних краев, – ответил Рейш. – А кто та молодая женщина, которую они держат в клетке? Тоже жрица?

Баоян поднялся из-за стола.

– Рабыня, по-моему из Чарчана. Они везут ее в Фазм для совершения какого-то своего ритуала. Такие вещи меня не касаются. Я караванщик, вожу товары из Коада на Дване до Тостсанага, до самого океана Счанизад. Мне все равно, кто и зачем нанимает мои повозки, – он пожал плечами и пренебрежительно цыкнул, – жрицы, рабыни, субдирдиры, кочевники или даже странные гибриды. – Холодно улыбнувшись, он вышел на площадь.

Все трое вернулись за свой столик.

Задумчиво хмурясь, Анахо снова оглядел Рейша.

– Да, интересно, чрезвычайно интересно.

– Что интересно?

– Твое снаряжение, которое почти ничем не уступает совершенным изделиям дирдиров. Одежда неизвестного на Тчаи покроя. Странное невежество относительно некоторых вещей и столь же необычные знания о других предметах. Я уже готов поверить, что ты тот, за кого себя выдаешь, – человек с далекой планеты. Полная нелепица, конечно.

– Я ни за кого себя не выдаю, – возразил Рейш.

– Но мальчик сказал...

– Тогда все вопросы к нему.

Адам отвернулся от субдирдира и стал рассматривать жриц, наклонившихся над своими мисками с супом. Теперь к ним присоединились еще две, а между ними шла пленная девушка. Те, что разговаривали с караванщиком, постоянно оглядываясь, ворчливо, с раздраженными жестами сообщили остальным о результатах. Девушка сидела, печально опустив голову, положив руки на колени. Наконец одна из женщин толкнула ее, указала на миску с супом, и та покорно, словно автомат, начала есть. Адам не мог оторвать от нее глаз. «Она рабыня, – с внезапно нахлынувшим волнением подумал он, – может быть, ее продадут?» Вряд ли. Девушка такой необычайной красоты наверняка предназначена для каких-то необычных ритуалов. Рейш вздохнул, отвернулся от невольницы и заметил, что она произвела на других – особенно на илантов – такое же сильное впечатление. Они глазели на нее, крутили усы и смеялись, делая непристойные жесты. Адам возмутился. Разве эти скоты не знают, какая судьба ждет несчастную?

Жрицы встали одновременно, как по сигналу. Подозрительно оглянувшись, вывели девушку наружу. Некоторое время они шествовали на площади, внимательно следя за невольницей, которая шла сбоку. Стоило ей немного отстать, ее толкали так, что она вынуждена была бежать, чтобы догнать их. Иланты тоже вышли на площадь и присели на корточки у стены постоялого двора. Они сняли свои плащи и шлемы с черепами, заменив их беретами из мягкого коричневого бархата; каждый налепил на свои лимонно-желтые щеки по красному кружку по моде илантов. Воины щелкали орехи, выплевывая скорлупу на землю, и не отрывали глаз от девушки. Они подшучивали друг над другом, хихикали и толкались, словно подзуживая. Наконец один из них встал и направился через площадь вслед за жрицами. Он заговорил с девушкой, но та непонимающе смотрела на него. Жрицы сразу остановились и подскочили к нему. Самая высокая подняла руку, указывая на небо, и что-то сердито крикнула. Илант, нагло ухмыляясь, не двинулся с места. Он не заметил, как толстенная жрица подкралась к нему сбоку и сильно стукнула по голове. Илант упал, но тут же вскочил на ноги, изрыгая проклятия. Жрица, злобно улыбаясь, пошла на него; воин занес кулак, но она, обхватив его, ударила головой, подняла и, напрягая живот, отбросила далеко в сторону. Подбежав, стала бить поверженного мужчину ногами, и к ней присоединились ее подруги. Окруженный со всех сторон илант отполз от них и с трудом поднялся на ноги. Осыпая бранью женщин, он плюнул в лицо первой жрице и, быстро отбежав, присоединился к своим товарищам, которые покатывались со смеху, наслаждаясь зрелищем.

Жрицы продолжали свою прогулку, изредка поглядывая на илантов. Солнце уже стояло низко на небе, бросая на площадь длинные тени. С холмов спустилась группа тощих белокожих людей со светло-русыми волосами, наряженных в пестрые лохмотья; у них были мелкие острые черты лица и маленькие косо посаженные глазки. Мужчины били в медные гонги, женщины исполняли странный танец, похожий на прыжки испуганных кузнечиков. Грязные оборванные детишки сновали среди пассажиров каравана, выпрашивая деньги. На повозках проветривали одежду и одеяла, кругом, колыхаясь под дующим с холмов легким ветерком, пестрели оранжевые, желтые, красные и коричневые куски ткани. Жрицы и девушка-пленница снова удалились в дом с окованной железом дверью.

Солнце село за холмы. Сумерки окутали постоялый двор, на площади стало тихо. Из окон передвижных домиков просачивался неяркий свет. Кругом простиралась сразу потемневшая степь, окаймленная тусклым отблеском последних закатных лучей на горизонте.

Рейш съел миску острой похлебки, похожей на гуляш, толстый ломоть грубого хлеба и тарелку консервированных продуктов. Траза увлекло зрелище азартных игр, Анахо куда-то пропал. Адам вышел на площадь и стал рассматривать незнакомое небо, усыпанное сверкающими точками. Где-то среди них затерялось крошечное, почти неразличимое созвездие Цефей, которое не разглядишь невооруженным глазом, а напротив него – звезда десятой или двенадцатой величины – земное Солнце, но его невозможно увидеть на расстоянии 212 световых лет. Немного расстроенный этими мыслями, Адам опустил голову.

Жрицы сидели перед своей повозкой и о чем-то беседовали. Невольница стояла на террасе, загороженной проволочной решеткой. Не раздумывая, словно завороженный, Рейш пересек площадь и, обойдя повозку, заглянул за решетку.

– Девушка, – тихо позвал он. – Девушка!

Она повернулась и посмотрела на него, но не ответила.

– Подойди сюда, я хочу с тобой поговорить.

Она медленно пересекла клетку и подняла на него глаза.

– Что с тобой сделают?

– Не знаю. – Ее голос был мягким и немного хриплым. – Они похитили меня из дома в Кете, увезли на корабле и посадили в клетку.

– Зачем?

– Потому что я красивая. Так они говорят... Тихо. Нас услышали. Прячься.

Словно бессильный трус, он опустился на колени. Девушка продолжала стоять, держась за решетку. Одна из жриц заглянула в клетку, ничего подозрительного не увидела и вернулась к своим товаркам.

– Она ушла, – еле слышно сказала пленница.

Адам снова встал на ноги, чувствуя себя довольно глупо.

– Ты хочешь, чтобы тебя выпустили из клетки?

– Конечно! – ее голос звучал почти негодующе. – Не желаю участвовать в их ритуалах! Жрицы меня ненавидят. Все из-за того, что они такие уродины! – Она снова посмотрела на Рейша, изучая его при слабом свете, струящимся из ближайшего окошка. – Я сегодня уже видела тебя. Ты стоял у дороги.

– Да. Я тоже тебя заметил.

Девушка повернула голову.

– Они опять идут. Тебе лучше уйти.

Рейш отправился к противоположному концу площади и оттуда смотрел, как жрицы заталкивали девушку в дом. Потом вошел в общую комнату. Некоторое время наблюдал за игроками. У одних были шахматы с доской, разделенной на сорок девять квадратов, с каждой стороны которой расставлялось семь фигур; другие погружены в сложную игру с нумерованными фишками и плоским диском; многие коротали время за картами. Рядом с развлекающимися стояли кружки с пивом. Нищенки с холмов попрошайничали, скользя между столиками. То и дело вспыхивали споры, но они ни разу не привели к более серьезным столкновениям. Один из погонщиков играл на флейте, другой – на лютне, третий извлекал звучные басовые тона из длинной стеклянной трубки. Мелодия, которую они исполняли, поразила Адама своей необычностью, и он долго слушал, словно в каком-то трансе. Субдирдир и Траз давно ушли в свои комнаты; через некоторое время Рейш последовал их примеру.

Глава 4

Рейш проснулся с неясным чувством надвигающейся угрозы. Он не сразу понял, что причина – страх за девушку, которую держат в плену жрицы Тайного женского культа. Адам лежал неподвижно, упершись взглядом в потолок с потрескавшейся штукатуркой. До чего же это глупо – беспокоиться о том, что его не касается! Да и как он может ее спасти?

Спустившись в общую комнату, он съел тарелку овсянки, которую ему подала одна из неряшливых дочерей хозяина постоялого двора, потом вышел посидеть на скамейке, сгорая от желания увидеть пленницу.

Появились жрицы. Они направились к постоялому двору, уставившись прямо перед собой. Девушка шла в середине.

Через полчаса они вышли на площадь и разговорились с маленьким человечком с холмов, который улыбался им и покорно кивал, глядя на женщин светившимися благоговейным страхом глазами.

Из общей комнаты вывалились воины-иланты. Искоса поглядывая на жриц и посылая восхищенные взгляды девушке, они пересекли площадь, вывели из стойла своих коней-прыгунков и стали срезать мозолистые наросты с их серо-зеленой шкуры.

Закончив разговор с горцем, жрицы отправились в степь. Они прогуливались у каменной осыпи, постоянно оглядываясь и окликая девушку, которая, к их неудовольствию, все время отставала. Иланты не сводили с них взгляда, о чем-то сговариваясь между собой.

Траз уселся на скамью рядом с Рейшем и указал куда-то в степь.

– Зеленые часчи близко. Их много.

Адам ничего не видел.

– Откуда ты знаешь?

– Чую дым костров.

– А я ничего не чувствую.

Траз пожал плечами.

– Их отряд состоит из трехсот или четырехсот воинов.

– Ну... Как ты можешь это определить?

– Зависит от силы ветра и запаха дыма. От маленького отряда он слабее, от большого – сильнее. Сейчас я чую, как горят костры трех сотен зеленых часчей.

Адам молча поднял руки, показывая, что сдается.

Иланты, оседлав своих прыгунков, выехали в степь и остановились у каменной осыпи. Анахо подошел к своим спутникам, насмешливо улыбнулся.

– Теперь-то уж они покажут этим бабам!

Рейш вскочил и повернулся в ту сторону. Иланты подождали, пока жрицы прошли рядом, потом все вместе бросились вперед. Женщины в страхе отскочили; воины пронеслись мимо них, с гиканьем и визгом схватили девушку, бросили ее поперек седла и поскакали к холмам. Жрицы, онемев от неожиданности, с минуту стояли с раскрытым ртом, потом с хриплыми воплями побежали на площадь. Окружив караванщика Баояна, они указывали дрожащими пальцами в степь.

– Твои желтые скоты украли нашу девчонку из Кета!

– Ребята только немного позабавятся, – успокаивающе сказал Баоян. – Как только она им надоест, вернут.

– Какой нам тогда от нее прок! Мы ездили за ней так далеко и столько потратили! Для нас это настоящая трагедия! Я – сама Великая Мать из Фазма! А ты даже не хочешь мне помочь!

Караванщик плюнул на землю себе под ноги.

– Я никому не помогаю. Я поддерживаю порядок в своем караване, слежу за повозками. У меня не остается времени ни на что другое!

– Ты негодный мужчина! Разве эти скоты не твои подчиненные? Почему ты не следишь за ними?

– Я слежу только за тем, что происходит в моем караване. То, что случилось в степи – не моя забота.

– Что же нам делать? Мы пропали! Погублена Церемония Очищения!

Рейш вскочил в седло стоявшего рядом прыгунка и погнал его вперед. Он действовал неосознанно, почти импульсивно, и пока огромное животное широкими прыжками несло его через степь, пытался сообразить, какие бессознательные порывы заставили его оттолкнуть караванщика и отправиться в погоню за илантами. Что сделано, того не вернешь, утешал он себя с каким-то горьким удовлетворением. Как видно, судьба неизвестной девушки сейчас для него важнее, чем собственные проблемы.

Иланты ускакали недалеко – спешились в небольшой долине у песчаной площадки, укрывшейся в тени большого валуна. Испуганная пленница стояла, прижавшись спиной к камню. Когда появился Адам, они привязывали к дереву своих прыгунков.

– Чего тебе? – спросил один из воинов довольно нелюбезным тоном. – Убирайся отсюда, мы хотим проверить невинность этой девицы из Кета!

Другой хрипло засмеялся:

– Ей надо набраться опыта для ритуала.

Рейш достал свой пистолет.

– С удовольствием отправлю вас всех к праотцам. – Он поманил девушку. – Пойдем.

Она лихорадочно осмотрелась, словно решая, в какую сторону бежать.

Иланты стояли молча, кончики их черных усов повисли. Девушка медленно забралась на седло Адама, он повернул прыгунка назад, к крепости. Когда проезжали долину, его спутница бросила неувереннный взгляд на своего спасителя, хотела что-то сказать, но смолчала. Иланты вскочили на коней и следовали за ними, гикая, вопя и осыпая бранью Рейша.

Жрицы стояли у входа в крепость, всматриваясь вдаль. Адам придержал коня и оглядел четыре черные фигуры: завидев его, они стали бешено размахивать руками.

Внезапно девушка быстро произнесла:

– Сколько они тебе заплатили?

– Ни единой монеты. Я просто решил освободить тебя.

– Отвези меня домой! – умоляла девушка. – Доставь в Кет! Мой отец заплатит тебе гораздо больше – даст тебе все, что пожелаешь!

Рейш указал на движущуюся темную линию на горизонте.

– Думаю, это зеленые часчи. Нам лучше вернуться на постоялый двор.

– Страшные женщины снова схватят меня! Посадят в клетку! – Голос ее дрогнул, апатия сменилась лихорадочным волнением. – Они меня ненавидят! Хотят сделать со мной что-то жуткое! – Она указала на жриц, сбившихся у входа. – Они уже близко! Пусти меня, я уйду!

– Одна? В степь?

– Лучше так!

– Я тебя не отдам, – сказал Рейш.

Он медленно направился к постоялому двору. Жрицы ожидали его у каменных ворот.

– О благородный мужчина! – выкрикнула мясистая Великая Мать. – Ты совершил достойное деяние! Ее цветок не тронут?

– Не твое дело.

– Как не мое дело? Что ты говоришь?

– Теперь она – моя собственность. Я отобрал ее у этих грех воинов. Иди к ним и требуй возмещения за убытки у илантов. У них, а не у меня. Я никогда не отдаю то, что взял.

Жрицы оглушительно захохотали.

– Ах ты, глупый петух! Верни то, что принадлежит нам по праву, иначе тебе придется худо! Мы жрицы Тайного женского культа!

– Если будете покушаться на мою собственность, станете бывшими жрицами.

Рейш проехал через площадь. Четыре черные фигуры молча глядели вслед. Он спешился, помог девушке сойти с коня. Сильно забилось сердце: теперь он осознал, почему, не размышляя, бросился за ней в степь, повинуясь инстинкту, а не доводам рассудка.

– Как твое имя? – спросил он.

Она задумалась, словно Рейш загадал трудную загадку, и неуверенно ответила.

– Мой отец – лорд дворца Голубого Нефрита. – Потом добавила, – Мы из касты Эгис. Иногда на приемах обо мне объявляют как о Голубом Нефритовом Цветке, в менее торжественных случаях называют Прекрасным Цветком или Цветком Кета... Мое цветочное имя – Илин-Илан.

– Довольно запутанно, – заметил Рейш.

Девушка серьезно кивнула, словно тоже считала свое имя чем-то сложным и очень важным.

– Как тебя называют приятели?

– Это зависит от их касты. Ты из знатного рода?

– О да, – сказал Рейш, не видя никаких причин утверждать обратное.

– Хочешь сделать меня своей невольницей? Тогда ты не сможешь звать меня так, как пристало друзьям.

– У меня никогда не было рабов. Правда, сейчас искушение очень велико, но я предпочту обращаться к тебе как твой товарищ.

– Можешь называть меня Цветок Кета – это обычное имя для моих знакомых; или, если хочешь, цветочным именем, Илин-Илан.

– Что ж, подойдет, по крайней мере пока. – Он осмотрел площадь, потом, взяв девушку за руку, привел ее в общую комнату постоялого двора и усадил за столик у задней стены. Окинул ее внимательным взглядом. Илин-Илан, Прекрасный Цветок, Цветок Кета…

– Не знаю, что с тобой делать.

На площади жрицы, окружив караванщика, что-то горячо ему объясняли, а он с мрачным и серьезным видом вежливо слушал.

– Тебя могут отобрать у меня, – произнес Адам. – Я не очень-то уверен в законности своих притязаний.

– В степи нет никаких законов, – возразила она. – Здесь правит только страх.

Траз уселся за их столик. Восхищенно оглядев девушку, он неодобрительно сказал:

– Что ты хочешь с ней делать?

– Если смогу, отвезу домой.

– Доставьте меня в Кет, и вы получите все, что пожелаете, – серьезно сказала Илин-Илан. – Я дочь знатных родителей. Мой отец построит для вас дворец.

Траз с большим одобрением посмотрел на своего спутника, потом перевел взгляд на восток, словно предвкушая путешествие в эти края.

– Да, такое возможно.

– Только не для меня, – возразил Адам. – Я должен найти разведывательный бот. Если хочешь проводить ее в Кет, собирайся, начни новую жизнь.

Юноша с сомнением посмотрел на жриц.

– Без оружия и отряда воинов как я смогу провести такую, как она, через всю степь? Нас сразу же захватят и продадут в рабство или убьют.

В общую комнату вошел старший караванщик Баоян и приблизился к ним.

– Жрицы просят меня поддержать их требования, – сказал он ровным голосом. – Я, конечно, не стану этого делать, поскольку обмен собственности произошел за пределами каравана. Но я согласился передать тебе их вопрос: каковы твои намерения в отношении девушки?

– Мои намерения их не касаются, – заявил Рейш. – Девушка теперь принадлежит мне. Если они хотят получить за нее компенсацию, пусть обратятся к илантам. Я не хочу иметь с ними дела.

– Разумные слова, – заметил Баоян. – Жрицы понимают это, они лишь оплакивают свое несчастье. Я склонен согласиться, что они оказались жертвами насилия.

Рейш внимательно посмотрел на караванщика, думая, что он шутит.

– Ты серьезно?

– В своих рассуждениях я руководствуюсь исключительно категориями права собственности и безопасности перевозки, – заявил Баоян. – Жрицы понесли большие убытки. Для их ритуала необходима определенная девушка, они проделали дальний путь, чтобы найти подходящую участницу таинства, и в последнюю минуту ее похищают. Что, если они заплатят тебе за ее возвращение соответствующую сумму – скажем, полцены за примерно такую же рабыню?

Адам покачал головой.

– Верно, они понесли убытки, но меня не волнуют их проблемы. Во всяком случае, они не выказали большой радости, когда я освободил ее.

– Подозреваю, что они вообще неспособны веселиться, даже в их самый счастливый день, – заметил Баоян. – Хорошо, я передам им твои слова. Без сомнения, они что-нибудь придумают.

– Надеюсь, создавшаяся ситуация не повлияет на наше соглашение.

– Разумеется, нет, – решительно заявил караванщик. – Я в высшей степени неодобрительно отношусь к воровству и насилию. Надежность и честность – вот мой девиз. – Караванщик поклонился и вышел.

Подошли Траз и Анахо. Рейш повернулся к ним.

– Ну, что там еще?

– Считай, ты уже труп, – мрачно сказал Траз. – Эти жрицы – ведьмы. У нас, эмблем, как-то завелось несколько таких баб. Мы их убили, и все сразу пошло лучше.

Анахо с бесстрастным любопытством, словно какое-то экзотическое животное, рассматривал Цветок Кета.

– Она из племени золотых яо. Очень древняя порода – гибрид первых краснокожих и белолицых. Полтора века назад они преисполнились гордости и решили создать несколько сложных машин. Дирдиры преподали им жестокий урок.

– Сто пятьдесят лет назад? Сколько дней у вас в году?

– Четыреста восемьдесят восемь. Не понимаю, какое отношение имеет календарь ...

Рейш задумался и стал подсчитывать в уме. Сто пятьдесят лет планеты Тчаи равняются примерно двумстам двадцати земным годам. Совпадение? Или предки Цветка Кета действительно послали в направлении Земли тот луч, который привел его на Тчаи?

Илин-Илан с ненавистью смотрела на Анахо.

– Ты субдирдир! – хрипло сказала она.

– Из шестого сословия. Прошу заметить, ни в коем случае не Безупречный!

Девушка повернулась к Рейшу.

– Они бросили бомбу на Сеттру и Баллисидрэ! Хотели уничтожить нас, и все из зависти!

– Зависть – неподходящее слово, – возразил Анахо. – Твой народ пытался играть тайными силами, заниматься тем, что выше его понимания!

– А что случилось потом? – спросил Рейш.

– Ничего, – вздохнула Илин-Илан. – Были разрушены наши города, рецепторы, Дворец Искусств, золотые лабиринты-сокровища, которые хранились там тысячи лет. Разве удивительно, что мы ненавидим дирдиров? Больше, чем пнумов, больше, чем часчей, больше, чем ваннэков!

Анахо пожал плечами.

– Я ведь не нападал на яо.

– Но ты защищаешь тех, кто сотворил такое зло! Это одно и то же!

– Поговорим о чем-нибудь другом, – предложил Адам. – В конце концов, с тех пор прошло уже двести двадцать лет!

– Только сто пятьдесят! – поправила его Цветок Кета.

– Верно. Ну хорошо, давай решим, что с тобой делать? Хочешь переодеться?

– Да. Я не снимала этих тряпок с тех пор, как уродливые мерзавки похитили меня из моего сада. Мне бы хотелось выкупаться. Они давали воду только для питья.

Рейш стоял у двери, пока девушка мылась, потом просунул в щель одежду кочевников, одинаковую у мужчин и женщин. Скоро она вышла, с еще влажными волосами, в серых шароварах и коричневой рубахе, и они вернулись в общую комнату, а потом вышли на площадь. Здесь царила атмосфера лихорадочного возбуждения: приближались зеленые часчи, они находились уже примерно на расстоянии мили от постоялого двора. У батарей на склонах появились воины, Баоян поставил боевые повозки с пушками на открытые места, откуда они могли обстреливать все подходы к крепости.

Зеленые часчи, видно, не собирались сразу же нападать. Они выстроили свои телеги в одну линию, установили сотню высоких черных палаток.

Баоян не скрывал отчаяния.

– Караван с севера не сможет к нам пробиться. Как только разведчики увидят часчей, они вернутся и станут ждать. Боюсь, мы сильно задержимся.

– Ритуал пройдет без нас! – возмущенно крикнула Великая Мать. – Неужели придется вытерпеть еще и такой удар?

Баоян умоляюще поднял руки.

– Разве вы не видите, что мы не можем сейчас выйти из крепости? Никуда не денешься – придется сразиться с ними! В любом случае мы должны будем принять бой!

Кто-то крикнул:

– Пошли этих баб в лагерь часчей! Пусть спляшут свой ритуал с ними!

– Пожалей несчастных часчей! – раздался еще один насмешливый голос.

Жрицы в бешенстве удалились.

Над степью опустились сумерки. Зеленые часчи разожгли ряд костров, когда они проходили перед огнями, отчетливо вырисовывались их огромные силуэты. Время от времени кочевники останавливались и оглядывали крепость.

– Говорят, они умеют читать мысли, – сказал Траз, – и понимают, что твориться в голове у людей... Сам-то я сомневаюсь, но кто знает...

В общей комнате им подали скудный ужин, состоящий из супа и вареной чечевицы. Свет притушили, чтобы часчи не могли разглядеть, где расположена стража. Несколько человек тихонько играли. Иланты, пившие какой-то крепкий напиток, стали вести себя грубо и шумно, но хозяин предупредил их, что поддерживает в своем заведении порядок так же, как Баоян в караване, и если они не перестанут буянить, выставит их за ворота крепости, в степь. Тогда они уселись, сгорбившись над столом, нахлобучив на лоб береты.

Первый этаж постоялого двора опустел.

Рейш попросил хозяина поместить Илин-Илан в комнатку рядом с его собственной.

– Запри дверь на задвижку, – велел он девушке. – До утра не выходи. Если кто-нибудь станет ломиться в дверь, постучи в стену и разбуди меня.

Стоя в полуоткрытой двери, она как-то странно смотрела на него. Никогда в жизни не видел никого красивее, подумал Адам.

– Значит, ты на самом деле не хочешь, чтобы я стала твоей рабыней? – наконец спросила она.

– Нет.

Дверь закрылась, скрипнул засов. Рейш отправился в свою комнату.

Ночь прошла. Наступило утро. Зеленые часчи все еще располагались лагерем вокруг крепости. Людям из каравана оставалось только ждать.

Рейш, взяв с собой Илин-Илан, внимательно рассмотрел пушки, которые, как он слышал, называли «песочными». Они и в самом деле стреляли снарядами, заполненными песчинками. Каждая несла в себе электростатический заряд и разгонялась почти до световой скорости, что увеличивало ее массу в тысячу раз. Проникая в тело, песчинки взрывались. Рейшу рассказали, что пушки достались от ваннэков. Они были покрыты странными надписями на языке этой диковинной расы – рядами прямоугольников разного размера.

Вернувшись на постоялый двор, Рейш застал Траза и Анахо за горячим спором о том, кто такие фунги. Юноша утверждал, что выкормыши пнумов изготовляют загадочных тварей из трупов своих повелителей.

– Ты хоть раз видел двух фунгов вместе? Или малыша фунга? Правильно, не видел! Они никогда не ходят парами. Фунги слишком безумны, слишком свирепы, чтобы спариваться.