Текст книги "Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)"

Автор книги: Джек Холбрук Вэнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 42 страниц)

Глава 13

Рейш сидел в гостиной арендованного им приземистого домика округлой формы. Окна выходили на площадь, где постоянно танцевала и веселилась молодежь. Напротив, в плетеных стульях, расположились пятеро беловолосых жителей Смаргаша, выбранных из двадцати кандидатов, с которыми сначала беседовал Зарфо. Наступил полдень; танцоры на площади высоко подпрыгивали и взмахивали ногами под музыку концертино, звон колокольчиков и мерный бой барабана.

Адам изложил свой план настолько полно, насколько счел это безопасным, то есть сказал не слишком много.

– Мы пригласили вас, потому что нуждаемся в вашей помощи в осуществлении некоего замысла. Зарфо уже сообщил, что речь идет о больших деньгах. Вы не останетесь обделенными даже в случае неудачи. А если все-таки судьба будет благоволить нам – а я верю в такой исход, – каждый получит столько, что обеспечит себя до конца дней. Естественно, наше предприятие опасно, но мы постараемся свести риск до минимума. Если кто-нибудь из вас не желает в нем участвовать, еще есть время отказаться.

Самый старший из пяти, Джаг Джаганиг, специалист по ремонту и установке систем управления, произнес:

– Пока мы не можем решить, что ответить – «да» или «нет». Никто не откажется от возможности принести домой лишний мешочек с цехинами, но нам не хочется идти на большой риск ради случайного приработка.

– Хотите, чтобы я рассказал подробнее? – Рейш переводил взгляд с одного на другого. – Что ж, это совершенно естественно. Но я не собираюсь раскрывать все карты перед теми, кого просто мучает любопытство. Если кто-нибудь из вас еще не решил твердо принять участие в нашем опасном, но отнюдь не безрассудном деле, сейчас самое время отказаться.

На лицах локхаров отразилась внутренняя борьба, но все пятеро промолчали.

Адам дал им еще немного подумать, затем сказал:

– Хорошо. Вы должны поклясться хранить тайну.

Локхары дали обет, призывавший ужасную кару на голову того, кто нарушит слово. Зарфо вырвал по волоску из пышных шевелюр присутствующих, сплел их и поджег. Каждый по очереди вдохнул дым.

– Теперь мы все связаны. Если кто-то станет предателем, то погибнет от рук остальных.

Ритуал произвел впечатление на Рейша; он больше не испытывал колебаний.

– Я знаю, где находится огромное богатство. Место расположено за пределами планеты Тчаи. Нам нужны космический корабль и люди, способные им управлять. Я планирую завладеть звездолетом в космопорте Ао-Хидис; вы станете членами экипажа. Чтобы показать свою уверенность в успехе, в день отлета я заплачу вам по пять тысяч цехинов. Если попытка окончится неудачей, вы получите еще столько же.

– Получат те, кто останется в живых, – пробурчал Джаг Джаганиг.

– Если удача нам улыбнется, – продолжал Рейш, – десять тысяч покажутся вам мелочью.

Локхары зашевелились, недоверчиво переглядываясь. Общее настроение снова выразил Джаг Джаганиг:

– Думаю, здесь у нас достаточно людей, способных составить экипаж даже для корабля среднего класса. Но бросить вызов ваннэкам – дело серьезное!

– А бросить вызов их слугам – еще хуже, – пробормотал Зорофим.

– Если я не ошибаюсь, – задумчиво произнес Тадзей, – там не очень сильная охрана. Так что план, конечно, опасный, но по крайней мере реальный, при условии, что корабль, который мы захватим, окажется в исправном состоянии.

– Ага! – воскликнул Белдже. – Вот это самое «при условии, что...» выражает суть авантюры, в которую нас втянули!

Зарфо усмехнулся.

– Да, конечно, мы все рискуем. А вы хотите получить деньги за увеселительную прогулку?

– Каждый вправе надеяться на подарок судьбы.

– Предположим, мы завладели ракетой. Какие опасности ожидают нас потом? – спросил Джаг Джаганиг.

– Никаких.

– Кто возьмется ей управлять?

– Я.

– А о каком «богатстве» идет речь? Что там – груды цехинов? Драгоценности? Старинные вещи? Ценные металлы? Редкие эссенции? – подозрительно осведомился Зорофим.

– Я больше ничего не буду объяснять. Скажу только, что вы не разочаруетесь.

Споры и обсуждения продолжались. План разобрали до мельчайших деталей. Сыпались разные предложения, обдумывались всевозможные варианты... Казалось, никто не считал трудности непреодолимыми, а риск – чрезмерным; никто не сомневался в способности будущего экипажа управлять кораблем ваннэков. Однако особого энтузиазма тоже никто не выказал. Итоги подвел Джаг Джаганиг.

– Вы нас не убедили! – заявил он. – Непонятна цель нашего предприятия; мы не вполне уверены в существовании так называемого богатства...

– По-моему, настала моя очередь высказаться, – перебил его Зарфо. – Не отрицаю, у Адама Рейша множество недостатков. Он упрям, груб, хитер, как Зут, и безжалостен, когда ему в чем-то перечат. Но должен признать – он человек слова. Если Рейш говорит, что сокровище существует, значит, обсуждать тут нечего.

– Безнадежная ситуация! – пробормотал Белдже. – Кто, кроме безумца, захочет узнать секреты черной шкатулки?

– Вовсе нет! – возразил Тадзей. – Да, рискованно, но никак не безнадежно. А черные шкатулки пускай забирают демоны тьмы!

– Я, пожалуй, рискну, – произнес Зорофим.

– Я тоже, – подхватил Джаг Джаганиг. – В конце концов, никто не живет вечно.

После долгих колебаний Белдже сдался и тоже заявил, что согласен участвовать.

– Когда мы отправимся в путь?

– Как можно скорее, – ответил Адам. – Чем дольше я сижу здесь, тем сильнее нервничаю.

– И тем больше риска, что кто-нибудь проговорится о нашем сокровище, а? – усмехнулся Зарфо. – Вот было бы печально.

– Дайте нам три дня на сборы, – попросил Джаг Джаганиг.

– Как насчет пяти тысяч? – решительно произнес Тадзей. – Почему бы сразу не выдать деньги, чтобы мы могли сейчас ими воспользоваться?

Рейш колебался лишь какую-то долю секунды.

– Что ж, вам приходится верить мне, а мне – вам. – И раздал изумленным локхарам по пятьдесят пурпурных цехинов, каждый из которых стоил сто белых.

– Отлично! – произнес Джаг Джаганиг. – Итак, запомните все! Никому ни слова! Кругом шныряют шпионы! Особенно подозрительно выглядит незнакомец в гостинице, одетый как яо.

– Что такое? – воскликнул Рейш. – Молодой человек с темными волосами, очень элегантный и изысканный?

– Да, он самый. Парень все время наблюдает за танцами на площади и не произносит ни слова.

Рейш в сопровождении Зарфо, Анахо и Траза вошел в гостиницу. В полутемной комнате сидел Хелссе, вытянув под массивным столом длинные ноги в обтягивающих бриджах из черной саржи. Он задумчиво смотрел на площадь где, освещенные янтарным светом солнца, чернокожие беловолосые парни и белокожие черноволосые девушки кружились и весело смеялись.

– Хелссе! – окликнул его Адам.

Яо даже не шевельнулся.

Рейш подошел поближе.

– Хелссе, ты слышишь меня?

Тот медленно повернул голову. Его глаза походили на куски черного стекла, взгляд ничего не выражал.

– Давай поговорим! Ну, скажи что-нибудь!

Хелссе открыл рот, напрягся, но из горла вырвался лишь печальный полувсхлип-полухрип. Адам отшатнулся. Яо безразлично посмотрел на него, затем вновь повернулся и вперил взгляд в окно.

Рейш присоединился к своим товарищам. Зарфо налил ему кружку пива.

– Ну, что там с яо? Он сошел с ума?

– Не знаю. Возможно, притворяется, либо находится под гипнозом или под действием каких-то наркотиков.

Старый локхар отпил из кружки и смахнул с носа пену.

– Если мы его вылечим, он будет перед нами в долгу.

– Несомненно, – согласился Рейш, – но как ему помочь?

– Не хочешь показать его целителю племени дугбо?

– А кто они такие?

Зарфо махнул рукой.

– Их лагерь разбит за городом. Эти бродяги носят лохмотья, воруют, предаются всевозможным порокам; они прославленные музыканты. Дугбо поклоняются демонам, а их шаманы-целители творят чудеса.

– И ты считаешь, что они смогут вылечить Хелссе?

Зарфо одним могучим глотком осушил свою кружку.

– Если парень прикидывается, не сомневайся, его быстро приведут в чувство.

Рейш пожал плечами.

– Что ж, пару дней нам все равно надо чем-то себя занять.

– Вот и я так подумал.

Шаман оказался сухопарым человеком в живописных лохмотьях коричневого цвета и сапогах из необработанной кожи. У него были живые, светящиеся умом карие глаза; грязные рыжие волосы завязаны в три пучка. Когда дугбо говорил, на щеке его, словно змеи, извивались белые нити шрамов. Он ничуть не удивился, выслушав Рейша, и стал с профессиональным любопытством осматривать Хелссе, который, сидя на плетеном стуле, с насмешливым безразличием наблюдал за его действиями.

Целитель приблизился к яо, заглянул в глаза, исследовал уши и многозначительно кивнул, словно его подозрения подтвердились. Потом знаком подозвал тучного юношу помощника и, присев за спиной Хелссе, стал легонько нажимать на разные участки тела, а помощник тем временем держал под носом яо бутылочку с черной эссенцией. Хелссе расслабился, стал вялым и обмяк на стуле. Целитель поджег благовония и направил дым ему в лицо. Потом помощник заиграл на носовой дудочке, а шаман, склонившись к уху больного, пропел тайные заветные слова. После чего вложил в руку Хелссе кусок глины; тот сразу сжал пальцы и стал яростно мять ее, потом что-то забормотал.

Целитель знаком подозвал Рейша.

– Обычный случай одержимости. Посмотри – зло вытекает из его пальцев и впитывается в глину. Если хочешь, можешь побеседовать с ним. Будь мягок, но говори решительно. Прикажи – он ответит.

– Хелссе, расскажи о своих взаимоотношениях с Адамом Рейшем.

Тот сразу заговорил громким ясным голосом, словно отчитываясь:

– Адам Рейш прибыл в Сеттру. Ходило много различных слухов и домыслов, но после его приезда все они оказались неверными. Благодаря странному стечению обстоятельств он появился во дворце Голубого Нефрита, в зоне моей персональной ответственности и пункте наблюдения; так я впервые увидел его. Далее пришел Дордолио и в припадке ярости обвинил Рейша в принадлежности к культу и в том, что тот выдает себя за пришельца из далекого мира – Дома. Я провел с объектом беседу, но ничего не выяснил. С целью «раскрыть, войдя в доверие» – номер три из «десяти приемов», – привел его в известное мне главное место сбора инспираторов – явку культа. Результаты противоречивые. За нами следовал курьер, недавно работавший в Сеттре, недостаточно опытный. Я не смог, «умело сымпровизировав, отвести удар» – номер шесть из «десяти приемов». Рейш ликвидировал курьера и завладел сообщением неизвестной мне степени важности; он не дал мне просмотреть его, а я не смел настаивать, опасаясь, что раскрою себя. Посоветовал обратиться к локхару, снова использовав прием «раскрыть, войдя в доверие». Как стало видно впоследствии, выбор оказался неверным. Локхар слишком многое понял в тексте сообщения. Я приказал ликвидировать объект, но попытка провалилась. Рейш с сообщниками бежал на юг. Я получил предписание сопровождать его и выяснить мотивы и цель путешествия. Вместе с объектом отправился на восток к реке Джинге, затем вниз по течению на лодке. Остановились переночевать... Потом... На острове...

Хелссе страшно вскрикнул и вновь впал в беспамятство. Он сидел прямо, напрягшись и дрожа с ног до головы.

Целитель опять направил дым ему в лицо и щелкнул по носу.

– Возвратись в состояние покоя. С этого момента при щелчке по носу всегда будешь расслабляться. Команда выполняется бессознательно и отменяет любые другие. Теперь ты ответишь на вопросы.

– Почему ты шпионишь за Адамом Рейшем? – продолжил Рейш.

– Я выполняю свои обязанности. Кроме того, мне нравится такая работа.

– Почему ты должен следить за ним?

– Всем слугам ваннэков надлежит повиноваться велениям судьбы.

– Вот как... Значит, ты субваннэк?

– Да.

Рейш поразился – как же он раньше не заметил! Их проводник и другие хоч хары не ошиблись. «Будь среди вас яо, все обернулось бы иначе», – примерно так сказал Цутсо.

Адам виновато взглянул на своих друзей и снова повернулся к Хелссе.

– Почему субваннэки создали шпионскую сеть в Кете?

– Они наблюдают за событиями, следят за завершением цикла и не допускают возрождения культа.

– Почему?

– Важно сохранять статус-кво. В настоящее время условия являются оптимальными. Любое новшество может вызвать только ухудшение.

– Ты сопровождал Адама Рейша от Сеттры до острова на болотах. Что там произошло ночью?

Хелссе мгновенно сжался и снова захрипел, впав в беспамятство. Целитель щелкнул его по носу.

– Как ты добрался до Кабасаса?

Хелссе опять обмяк. Адам щелкнул его сам.

– Скажи, почему ты не можешь ответить?

Шпион не издал ни звука, но казалось, оставался в сознании. Шаман окурил ему лицо, Рейш снова щелкнул по носу – зрачки Хелссе разошлись в разные стороны. Целитель поднялся и стал молча собирать свои инструменты.

– Все. Он умер.

Адам взглянул на него, потом на неподвижное тело, и снова перевел взгляд на бесстрастного целителя.

– Из-за наших вопросов?

– Дым проникает в мозг. Иногда человек остается в живых. Такое происходит довольно часто. Твой приятель скончался сразу, без мучений – нарушилось равновесие разума и тела.

Близились к концу вторые сутки пребывания в Смаргаше. Вечер выдался ясным и ветреным; лишь тучи пыли плясали на опустевшей площади.

Когда спустились сумерки, к дому Рейша подошли люди в серых плащах. Окна были закрыты шторами, лампы притушены, а разговоры едва слышны. Зарфо разложил на столе старую потрепанную карту и повел по ней черным толстым пальцем.

– Мы можем достичь побережья, а потом спуститься, но это земли племени нис. Можем направиться на восток, обогнуть Шарф и выйти к озеру Фалас – длинный путь. Или двинуться на юг, через Мертвые степи, миновать Инфнетс, а затем вниз, к Ао-Хидису – самый прямой маршрут; логично выбрать его.

– А нельзя раздобыть воздушные плоты? – поинтересовался Рейш.

Белдже, самый большой скептик из всех, покачал головой.

– Сейчас все не так, как в дни нашей молодости. Тогда ты бы выбрал лучший из полудюжины предложений. Теперь их вообще здесь не осталось; трудно достать и цехины, и летающие плоты. Вот так, в погоне за первым, мы не способны воспользоваться вторым.

– Как будем добираться до цели?

– Доедем на моторном транспорте до Блалага, а там попробуем нанять что-нибудь до Инфнетса. Дальше придется идти пешком – древние дороги, ведущие на юг, разрушены и заброшены.

Глава 14

От Смаргаша до старой столицы локхаров, Блалага, добирались три дня по открытой всем ветрам пустынной местности. Путешественники поселились в обшарпанной гостинице, где смогли договориться о местах в моторном экипаже, идущем до горного селения Дердук, находящегося в самом сердце Инфнетса. Почти двое суток пришлось трястись в старой неудобной повозке. Приехав в Дердук, они, за неимением лучшего, остановились в ветхой хижине. Локхары разворчались, но хозяин, разговорчивый старик, сварил в большом котле на обед дичь с дикими ягодами – и раздражение как рукой сняло.

Дальше ведущая на юг дорога находилась в полном запустении. На рассвете они отправились в путь пешком. Путешественники шагали мимо причудливых скал, усыпанных булыжниками каменистых долин. Уже на закате, когда холодный вечерний ветер печально вздыхал, проносясь в ущельях между высокими скалами, они наткнулись на небольшое горное озеро, на берегу которого решили провести ночь. На следующий день добрались до края гигантской пропасти; еще сутки ушли на поиски удобного спуска. Привал устроили на песчаной отмели реки Дэсидеи, которая текла на восток, чтобы влиться в воды озера Фалас. Большую часть ночи им не давали заснуть зловещее уханье и крики, похожие на человеческие; в чистом горном воздухе они разносились далеко и эхом отдавались среди скал.

Наутро, отказавшись от поисков кратчайшего пути – вверх по южному склону пропасти, – Адам и его спутники пошли вдоль реки и вскоре наткнулись на узкую расщелину, одолев которую увидели высокогорное плато; край его терялся во мраке приближающегося вечера.

Два дня путешественники шли на юг и к исходу вторых суток достигли холмов, отмечавших пределы Инфнетса. Отсюда открывался потрясающий вид на земли, расстилавшиеся под ними, словно гигантская карта. С наступлением темноты внизу загорелись тысячи огоньков.

– Ао-Хидис! – воскликнули локхары. Облегченние и радость в их голосе смешивались со страхом: здесь скоро решится судьба всего предприятия.

Ночью, сгрудившись вокруг крошечного костра, они говорили о ваннэках и их человеческих представителях. Последние пользовались общей ненавистью; локхары в один голос поносили их.

– Даже субдирдиры, с их напыщенной наглостью и самолюбованием, не оберегают свои привилегии с таким рвением, – объявил Джаг Джаганиг.

Анахо негромко засмеялся.

– Ну, с точки зрения субдирдира, прислужники ваннэков ничем не отличаются от других полулюдей.

– Надо отдать мерзавцам должное, – сказал Зарфо. – Они понимают язык хозяев, знают его в совершенстве. Я сам далеко не дурак и всегда все легко схватываю. Но за целых двадцать лет сумел выучить, да и то в упрощенном и исковерканном виде, аккорды самых элементарных понятий: «да», «нет», «стой», «иди», «верно», «неправильно», «хорошо», «плохо»... Так что субваннэки могут по праву гордиться...

– Есть чем гордиться, подумаешь! – пробормотал Зорофим. – Они рождаются и растут рядом с ваннэками, слышат эти самые аккорды с раннего детства. Не такое уж большое достижение!

– Однако они очень кичатся этим, – заметил Белдже с ноткой зависти в голосе. – Подумать только, им не приходится работать! Никаких обязанностей, кроме одной – служить посредниками между ваннэками и остальной Тчаи! А живут в богатстве и роскоши.

– Хелссе был субваннэком и шпионил за яо, – задумчиво произнес Рейш. – Зачем? Какие интересы хозяев блюдут их тайные агенты?

– Интересы ваннэков? Никакие. Только свои... Не забывай, субваннэки не желают и боятся всего нового. Любые перемены лишь ухудшат их жизнь. Как только локхар начинает разбираться в аккордах, его увольняют и отсылают прочь. А что касается Кета... Кто знает, чего они там могут опасаться? – Зарфо протянул руки к огню.

Ночь тянулась медленно. Как только забрезжил рассвет, Адам стал осматривать Ао-Хидис через сканскоп, но из-за тумана почти ничего не сумел разглядеть.

Измотанные бессонной ночью и напряженным ожиданием, они пошли дальше, стараясь избегать открытых мест, где их могли заметить. Город медленно выплывал из тумана. Рейш заметил пристань – здесь разгружался «Варгаз». Казалось, это происходило так давно... Он осмотрел знакомую дорогу через рынок, ведущую на север мимо космопорта. Сверху город казался безжизненно тихим, вымершим. Блестящие черные башни мрачно нависали над водой. Адам перевел взгляд на площадку, где стояли ракеты. Там ясно виднелись пять кораблей.

К полудню путешественники достигли гор, возвышающихся над городом. Отсюда Рейш с помощью сканскопа внимательно осмотрел космопорт. Слева – ремонтные мастерские, рядом – огромный корпус грузового звездолета; его металлические внутренности раскрыты, возле них стоят подмостки. Еще одна ракета, ближе всех расположенная к ним, казалась безнадежной развалиной. Состояние остальных с такого расстояния определить невозможно. Однако локхары заверили, что все они исправны и готовы к полету.

– Обычная практика, – заметил Зорофим. – Для капитального ремонта их устанавливают поближе к мастерским. А тот промежуточный док, где держат три ракеты, называется зоной погрузки.

– Значит, они нам подходят?

Локхары заколебались.

– Иногда там устраняют мелкие неисправности, – заявил Белдже.

– Видите, у прохода стоит ремонтная тележка, – показал Тадзей. – В ней лежат различные детали и оборудование; они наверняка сняты с одного из трех кораблей.

В зоне погрузки стояли два небольших грузовых звездолета и один массивный пассажирский космический лайнер. Локхарам был лучше знаком первый тип, и они высказались за захват грузового корабля. Но Рейш считал, что для его целей больше подойдет пассажирский. Мнения разделились: Зорофим и Тадзей объявили, что он обычного, стандартного типа, только корпус новой конструкции; Джаг Джаганиг и Белдже не сомневались, что придется иметь дело либо с модернизированной переделкой, либо с незнакомым им образцом, следовательно и в том, и в другом случае их ожидают трудности.

Остаток дня они наблюдали за космопортом, мастерской и движением по дороге. Ближе к вечеру рядом с пассажирским лайнером приземлился черный воздушный аппарат. Массивный корпус заслонял машину, но, очевидно, из нее на корабль что-то грузили. Позднее механики-локхары внесли туда ящик с энергетическими устройствами. Зарфо решил, что это верный признак подготовки к отлету.

Янтарное солнце погрузилось в океан. Друзья притихли, молча разглядывая цель путешествия; ракеты, стоявшие всего в четверти мили от них, казались соблазнительно близкими и беззащитными. Но заговорщики так и не смогли подобрать самый подходящий объект захвата. Все, кроме Джага Джаганига, высказались в пользу грузовых звездолетов.

У Рейша начали сдавать нервы. Ближайшие несколько часов определят его будущее – слишком многое зависит от прихоти судьбы.

Странно, что космопорт так плохо охраняют! С другой стороны, кому придет в голову угнать космический корабль? Такого не случалось, по крайней мере, в течение последнего тысячелетия.

На землю опустились сумерки; сообщники начали спуск. Прожекторы освещали пространство рядом со складами, ремонтную мастерскую и ангар, расположенный в самом конце зоны; все остальное окутано мраком. Громады ракет отбрасывали длинные тени.

Последние несколько футов до подножия они проползли. Пересекли полосу болотистой вязкой земли и наконец добрались до края поля. Здесь они остановились и несколько минут постояли, вглядываясь в освещенные островки и темное пространство между ними, пытаясь уловить малейший шорох. Склады пустовали, в мастерских продолжали работать несколько механиков.

Рейш, Зарфо и Тадзей отправились на разведку. Пригнувшись, они добежали до развороченного корпуса массивной грузовой ракеты и укрылись в тени.

Рядом раздавалось завывание и скрежет инструментов. Потом из ангара что-то крикнули. Адам и его спутники замерли. В городе за космопортом мерцали длинные нити огней; на вершине черных башен ваннэков мелькали желтые сполохи.

Шум машин в мастерской утих. Механики собирались домой. Рейш, Зарфо и Тадзей, держась в тени, пересекли широкое пространство летного поля. Они добрались до первого грузового корабля и снова остановились. Ни звука. Зарфо и Тадзей подобрались к входному люку, открыли его и забрались внутрь; Рейш остался снаружи. Прошло десять томительных минут; из ракеты доносились негромкие звуки, несколько раз блеснул свет, что заставило Рейша понервничать.

Наконец локхары вернулись.

– Плохо, – буркнул Зарфо. – Ни энергии, ни воздуха. Посмотрим другой.

Они крадучись пробежали расчерченное полосками света пространство и добрались до второй ракеты. Как и прежде, локхары залезли внутрь, Рейш остался сторожить вход. Зарфо и Тадзей вернулись почти сразу же.

– Ремонт, – мрачно сообщил старый локхар. – Вот откуда детали на тележке.

Все молча повернулись к пассажирскому кораблю и окинули взглядом его массивный корпус.

– Я никогда не видел такой конструкции, – сказал Зарфо. – Но, думаю, мы в любом случае разберемся, где что расположено.

– Поднимемся на борт и посмотрим, – вполголоса произнес Рейш.

Внезапно летное поле осветилось. Сначала Рейшу показалось, что их заметили; но лучи прожекторов были направлены на пассажирскую ракету. Из темноты, окутывавшей вход в космопорт, появилось какое-то неясное пятно и стало быстро приближаться: машина ваннэков. Она остановилась возле громоздкого лайнера, из нее вышли несколько неразличимых в полумраке фигур. Неестественно резко двигаясь, тяжело и неуклюже ступая, прибывшие – сколько их, разглядеть не удалось – поднялись на борт.

– Ваннэки, – пробормотал Зарфо. – Садятся в нашу ракету!

– Значит, она готова к отлету, – произнес Адам. – Нельзя упускать такую возможность!

– Одно дело – украсть корабль, и совсем другое – заполучить вместе с ним кучу тварей и их прислужников в придачу! – возразил Зарфо.

– Откуда ты знаешь, что там были субваннэки?

– Прожекторы. Ваннэки испускают пульсирующие волны радиации.

Позади раздался шорох. Адам резко обернулся: за его спиной стоял Траз.

– Вас очень долго не было. Мы уже начали беспокоиться.

– Возвращайся и приведи сюда остальных. Если представится возможность, мы заберемся на пассажирский лайнер – другие не подходят.

Траз кивнул и исчез в темноте. Пять минут спустя в тени грузового корабля собралась вся группа.

Прошло полчаса. Из иллюминаторов лился свет, на его фоне двигались фигуры. Рейш и его товарищи беспокойно наблюдали за ними, тщетно пытаясь понять, что происходит. Они шепотом обсуждали, как действовать дальше. Попробовать силой захватить ракету? Почти наверняка ее сейчас готовят к полету. Но это верное самоубийство.

Наконец решили не рисковать, вернуться в горы и подождать, когда представится более удобный случай. Когда они уже собрались уходить, из люка вылезли несколько ваннэков, сразу же сели в машину и покинули космопорт. На звездолете еще горел свет, но он казался опустевшим.

– Надо посмотреть, что там делается, – произнес Рейш.

Он побежал к ракете, остальные последовали за ним. Забрались внутрь, прошли погрузочное отделение и оказались в центральном отсеке. Никого.

– По местам! – крикнул Рейш. – Приготовиться к отлету!

– Если сможем оторваться от земли, – проворчал Зорофим.

Траз предупреждающе крикнул. Обернувшись, Адам увидел, что в помещении появился ваннэк, наблюдавший за ними с полным безразличием. Это было существо ростом чуть больше человека, с массивным корпусом черного цвета, плоской головой, на которой каждую секунду вспыхивали черные линзы, и короткими толстыми ногами с перепончатыми стопами. Рейш не заметил на нем какой-либо одежды, механических приспособлений, или оружия. Из звукового органа, расположенного на затылке, донеслись четыре звенящих аккорда; среди нервной суеты, царящей вокруг, звуки, казалось, выражали спокойствие и уверенность. Адам шагнул к ваннэку и указал на маленький диван. Существо продолжало стоять совершенно неподвижно, направив свои линзы на локхаров, рассыпавшихся по отсеку и проверявших двигатели, наличие энергии, припасов, запаса кислорода. Наконец, поняв, что происходит, ваннэк повернулся к выходу, но Рейш преградил ему путь и снова указал на диван. Создание нависло над ним, сверкая блестящими глазами-линзами. Снова раздался мелодичный звон – теперь аккорд звучал повелительно.

В отсек вошел Зарфо.

– Корабль в полном порядке. Но, как я и опасался, это незнакомая нам конструкция.

– Мы сумеем взлететь?

– Надо подготовиться как следует. Кто знает, сколько времени нам понадобится – несколько десятков минут или часов?

– Тогда нельзя отпускать ваннэка.

– Неприятная ситуация, – произнес старый локхар.

Существо рванулось вперед, но Рейш оттолкнул его и показал зажатое в руке оружие. Ваннэк издал громкий звенящий аккорд. Зарфо ответил странными чирикающими звуками.

– Что ты сказал ему?

– Просто «опасность». Кажется, он понял.

– Лучше ему сесть – мне как-то не по себе, когда это создание торчит посреди отсека.

– Ваннэки практически никогда не сидят, – ответил Зарфо и отправился закрывать входной люк.

Время шло. Отовсюду доносились крики и сердитые возгласы локхаров. По приказанию Рейша Траз расположился в куполе наблюдения и следил за тем, что происходит снаружи. Ваннэк замер, очевидно не зная, что предпринять.

Ракету тряхнуло, замигали лампы, затем нормальное освещение восстановилось. В отсек заглянул Зарфо.

– Ну вот, мы включили двигатели. Как только Тадзей разберется с пультом управления...

– Машина возвращается! – раздался крик Траза. – Прожекторы снова направлены на нас!

Локхары отчаянно завопили. Тадзей вздрогнул и перевел злополучный рычаг в прежнее положение. Корабль задрожал и замедлил ход.

– Высота всего тысяча футов, – спокойно произнес Зарфо. – Теперь девятьсот.

Тадзей с искаженным от отчаяния лицом метался у пульта управления. Звездолет снова содрогнулся и повернул на восток.

– Быстрее, быстрее набери высоту! – завопил Зарфо. – Мы врежемся в землю!

Тадзей опять притормозил ракету.

– Так, это коленно-рычажное устройство задействует отталкивающие механизмы...

Он потянул за ручку. В кормовой части раздался зловещий треск, приглушенный звук взрыва. Локхары схватились за головы и застонали. Зарфо смотрел на альтиметр.

– Пятьсот... четыреста... триста... двести... сто...

Удар, громкий всплеск. Корабль подпрыгнул и плавно закачался. Тишина. Они упали в воду, очевидно не получив серьезных повреждений. Где же они? Рейш в отчаянии сжал кулаки. Парапан? Счанизад? Тчаи не отпустила его.

Рейш вышел из центрального отсека. Ваннэк по-прежнему стоял неподвижно и бесстрастно, словно статуя.

В машинном отделении кормового отсека Джаг Джаганиг и Белдже, безутешно вздыхая, смотрели на дымящуюся панель.

– Перегрузки, – объяснил Белдже. – Скорее всего, электросхемы расплавились.

– Их можно починить?

– Если на борту есть запчасти и инструменты.

– Если нам не помешают, – мрачно добавил Джаг Джаганиг.

Адам вернулся в центральный отсек. Он опустился на диван и окинул взглядом ваннэка. Его план почти осуществился! Он откинулся, наслаждаясь покоем и уютом, весь мокрый от усталости и напряжения. Остальные были в таком же состоянии. Какой смысл изматывать себя и других? Он встал и созвал всех. Двое остались сторожить; остальные устроились на диванах и мгновенно заснули.

Прошла ночь. С неба исчез Аз, следом за ним Браз; рассветные лучи солнца осветили широкое озеро, в котором Зарфо узнал Фалас.

– Никогда еще эта масса воды не приносила большей пользы!

Рейш вылез наружу и, стоя на корпусе, осмотрел через сканскоп местность. Подернутые дымкой воды окружали звездолет с юга, востока, запада. На севере виднелся низкий берег, корабль медленно приближался к нему, подгоняемый южным бризом. Рейш вернулся в кормовой отсек. Локхары разобрали панель управления и без особого энтузиазма обсуждали повреждения. Их поведение лучше всяких слов говорило о серьезности ситуации.

В центральном отсеке он нашел Траза и Анахо, которые жевали найденные в шкафу черные кружочки, покрытые твердой белой корочкой. Рейш предложил еду ваннэку, но тот словно окаменел. Тогда он сам попробовал ее. Кружочек по вкусу напоминал сыр. Появился Зарфо и подтвердил худшие опасения Адама.

– Ничего нельзя исправить. Уничтожен весь комплект кристаллов, а запасного на борту нет.

Рейш мрачно кивнул.

– Так я и думал.

– Что будем делать дальше?

– Как только нас прибьет к берегу, покинем корабль и вернемся в Ао-Хидис, а там попытаемся еще раз.