Текст книги "Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)"

Автор книги: Джек Холбрук Вэнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 42 страниц)

Воздушный флот часчей снизился и направил на защитников Перы смертоносные лучи. Бойцы ополчения укрылись в развалинах; корабли опустились еще ниже.

Высоко над ними появилось принадлежащее защитникам Перы воздушное судно. Перед началом битвы Адам приказал установить на нем песочные пушки, отлететь на пять миль в степь и приземлиться там, укрывшись в кустах. Сейчас он опускался все ниже и ниже... Наконец пушки и лучевые орудия открыли огонь. Корабли часчей, словно камни, рухнули вниз. Потом летающий плот Рейша перелетел на другой конец города и обстрелял колонны, направлявшиеся к северному и восточному районам Перы, а добровольцы громили их с флангов. Отряды часчей отступили с большими потерями. Ошеломленные нападением с воздуха, они разбежались куда глаза глядят. Ополченцы преследовали их по пятам.

Глава 12

– Сегодня мы одержали верх, потому что враги считали, что легко с нами справятся, – говорил Рейш командирам отрядов, возбужденным победой, – но они могут бросить против нас силы, намного превосходящие наши. Я думаю, этой ночью часчи соберут целую армию – все свои воздушные плоты, все войска. А завтра отправят их на Перу, чтобы нас покарать. Звучит убедительно?

Никто не стал ему возражать.

– Раз уж мы решили вести войну с синими, нам надо опередить их и приготовить несколько сюрпризов. Они очень низкого мнения о нашем роде, и в этом их слабость – мы можем неприятно удивить их. Надо расположить артиллерию так, чтобы она причинила им как можно больше вреда.

Брунтего-серый вздрогнул и приложил ладони к щекам.

– У них, наверное, больше тысячи солдат субчасчей. У них есть воздушные корабли и лучевые пушки, а мы всего лишь люди, и главное наше оружие – катапульты.

– Они убивают так же, как пистолеты, – заметил Адам.

– А летающие плоты, а снаряды, а сила и разум синих! Они сотрут нас с лица земли и превратят Перу в пустыню.

Тостиг пробормотал:

– Мы верно служили им и отдавали почти даром наши товары. Почему ты думаешь, что они предпочтут лишиться своих доходов только ради того, чтобы показать свою силу?

– Потому что такова натура часчей!

Старый кочевник покачал головой.

– Нет. Старых – возможно, но не синих! Они способны осадить город, заставить нас голодать и сдаться, а потом увезут предводителей в Дадиче для примерного наказания.

– Логично, – согласился Анахо. – Но можем ли мы ожидать от синих разумного поведения? Все часчи – полусумасшедшие.

– Поэтому мы должны сравняться с ними – безумный поступок против безумцев.

Брунтего фыркнул:

– Безумие – единственное, в чем мы можем состязаться с синими.

Спор продолжался: выдвигались и отвергались самые разные предложения. Наконец согласовали основную часть плана. Во все стороны Перы разослали гонцов поднимать народ. Под аккомпанемент плача, воплей и слабых протестов женщин, детей, стариков и мужчин, не принимающих участие в боевых действиях, усадили на повозки и под покровом темноты отправили в скрытое среди гор ущелье, находящееся за двадцать миль к югу, где для них устроили временный лагерь.

Взяв оружие, ополченцы двинулись к Белбалскому ущелью.

Рейш, Траз и Анахо остались в Пере. На палубу воздушного плота поставили закутанную в плотную ткань клетку с воинами зеленых часчей. На рассвете субдирдир поднял корабль в воздух и сориентировал его на северо-восток, куда неотрывно смотрели плененные кочевники. Они пролетели двадцать миль, затем еще столько же, и тут Траз, который сидел у клетки, наблюдая за свирепыми тварями через отверстие, проделанное в ткани, крикнул:

– Они глядят в противоположную сторону – на запад!

Субдирдир резко повернул корабль, и через несколько минут у болота, в роще высоких деревьев, похожих на гигантские кусты травы, стал виден лагерь зеленых часчей.

– Не подлетай слишком близко, – сказал Рейш, рассматривая цель через сканскоп. – Нам достаточно знать, что они здесь. Назад.

Воздушный плот повернул к югу, обогнув скалы, обрамляющие западное побережье океана Счанизад. Пролетев над Белбалским ущельем, они приземлились на возвышенности, с которой открывался вид на Дадиче и Перу.

Прошло два часа. Рейш чувствовал нарастающее беспокойство. Его план основывался на гипотезах и предположениях, но от непредсказуемых часчей можно ожидать чего угодно. Наконец, к огромному облегчению Адама, из Дадиче показалась длинная темная колонна. Глядя через сканскоп, Рейш увидел сотню повозок, в которых сидели субчасчи и синие. Другие телеги везли разнообразное оружие и снаряжение.

– На сей раз они отнеслись к нам серьезно, – отметил Адам. Он направил сканскоп в небо. – Воздушных кораблей не видно. Они, конечно, отправят кого-нибудь на разведку... Время двигаться. Через полчаса часчи пройдут через Белбал.

Они направили свой летающий плот в степь и приземлились на несколько миль к югу от дороги. Выкатили клетку на землю, сняли с нее ткань. Чудовищные зеленые воины бросились к двери своей темницы, осматривая окрестности.

Рейш щелкнул замком, отодвинул задвижку и отбежал к кораблю, который Анахо тотчас же поднял в воздух. Зеленые выскочили из клетки с оглушительными победными криками и выпрямились во весь свой гигантский рост. Глядя на парящий над ними плот, они вращали блестящими, словно металлическими, глазами и сжимали огромные кулаки, выражая презрение и ненависть. Потом, повернувшись к северу, пустились через степь быстрой рысью, почти не сгибая ног, как бегают только существа этой расы.

В Белбалском ущелье показалась армия из Дадиче. Зеленые часчи остановились, с удивлением глядя на них, потом поспешили к зарослям высоких кустов и замерли, став почти невидимыми.

Повозки двигались по дороге, их линия вытянулась по пустыне на целую милю.

Анахо направил корабль к темной впадине почти на краю дороги, и приземлился. Рейш снова осмотрел небо через сканскоп, потом поглядел на восток. Зеленые часчи были незаметны среди густой листвы. Войско из Дадиче напоминало грозную темную гусеницу, неуклонно ползущую к Пере.

За сорок миль к северу раскинулся лагерь зеленых кочевников.

Адам вернулся на воздушный плот.

– Мы сделали что могли, – сказал он. – Теперь надо ждать.

Войско синих приблизилось к Пере, потом разделилось, как в прошлый раз, на четыре колонны, и окружило пустые развалины. На улицы, где, как полагали завоеватели, находились укрепления, направили смертоносные лучи; вперед побежали разведчики, держа наготове оружие.

Добравшись до первого нагромождения бетонных блоков, они, не открывая огня, остановились, перестраиваясь и выбирая новые цели.

Через полчаса разведчики вышли из города, гоня перед собой группу жителей, которые по недосмотру или беспечности не выехали вместе со всеми.

Прошло еще примерно четверть часа, пока их допрашивали. Командиры синих стояли в нерешительности, советуясь друг с другом. Было ясно, что они не ожидали застать город опустевшим, и это казалось им неразрешимой загадкой.

Отряды, окружавшие город, вернулись к главным силам; вскоре, озадаченные и мрачные, воины двинулись обратно к Дадиче.

Рейш направил сканскоп на север, в пустыню, ожидая увидеть там хоть какое-то движение. Если зеленые часчи на самом деле телепаты, если они действительно так сильно ненавидят синих, как ему рассказывали, они должны появиться именно сейчас. Но перед ним расстилалась затянутая пыльной дымкой пустая степь: никакого движения.

Отряды синих двинулись обратно, к Белбалскому ущелью. И тут из густого кустарника, зарослей высокой травы, из-за небольших пригорков, словно из-под земли, на них хлынула орда зеленых. Рейш не мог понять, как такое множество воинов на огромных конях-прыгунках сумели так незаметно подкрасться к врагам. Они набросились на опешивших солдат, описывая полукруги своими десятифутовыми саблями. Тяжелая артиллерия, которую везли на повозках, оказалась бесполезной: кочевники проносились вдоль колонны, устроив настоящую бойню.

Рейш отвернулся, чувствуя, что его мутит. Взойдя на борт воздушного корабля, он приказал:

– Назад, через горы, к нашим.

Они встретились с ополченцами в условленном месте – ущелье на полмили к югу от Белбала. Отряды направились вниз по холму под прикрытием деревьев и скал. Рейш остался на летающем плоте, осматривая небо через сканскоп, опасаясь разведчиков часчей. Неожиданно со стороны Дадиче поднялась группа кораблей и на полной скорости полетела к востоку: очевидно, подкрепление войскам. Рейш видел, как они повернули к ущелью. Направив сканскоп на Дадиче, он заметил под городскими стенами белую форму воинов Перы.

– Сейчас, – сказал он Анахо, – самое подходящее время.

Корабль Рейша направился к воротам вражеского города. Стражи, уверенные, что это свои, удивленно подняли головы. Стараясь не поддаваться чувству жалости, Адам выстрелил из песочной пушки. Путь в Дадиче был открыт. Ополченцы хлынули в беззащитный город.

Спрыгнув с палубы, Адам послал два отряда захватить ангар, где стояли корабли. Воины одного подразделения встали у главных ворот, подвезя к ним песочные пушки и лучевые орудия. Два взвода отправились патрулировать город и подавлять возможное сопротивление.

Жестокие и безжалостные, как все другие обитатели планеты Тчаи, они промчались по опустевшим улицам Дадиче, убивая часчей и их слуг – мужчин и женщин, которые пытались оказать малейшее сопротивление. Навыки дисциплины, с которыми они познакомились лишь два дня назад, полностью улетучились: жаждая крови и мести, пробудился дух тысяч поколений, выросших в атмосфере страха и ненависти.

Рейш вместе с Анахо, Тразом и шестью ополченцами полетел к техническому центру. Ворота были закрыты, здание казалось пустым. Воздушный плот опустился рядом с воротами центра; залп песочных пушек сломал их. Не в силах сдержать волнение, Адам вбежал внутрь.

Вот и знакомый силуэт разведывательного бота.

Чувствуя, как сильно бьется сердце, Рейш подошел к нему. Палуба вскрыта; все содержимое – двигатели, аккумуляторы, конвертер – исчезло. Корабль превратился в пустую жестянку.

Конечно, Адам не ожидал, что найдет его невредимым, в рабочем состоянии. Но несмотря ни на что, в глубине души надеялся...

Теперь он должен забыть о своем нелепом оптимизме; надежда вернуться на Землю превратилась в пустую мечту. Его бот выпотрошен. Машины сняли, коробку двигателей вскрыли – сложный баланс полностью нарушен.

Он повернул голову и встретился взглядом со стоящим за его спиной Анахо.

– Это не изделие синих часчей, дирдиров или ваннэков, – задумчиво произнес его приятель.

Рейш присел на скамью, почувствовав неожиданную слабость.

– Верно.

– Сработано очень искусно: у него утонченные формы, – пробормотал Анахо. – Где он построен?

– На Земле.

– Земле?

– На планете людей.

Субдирдир отвернулся, его бледное лицо арлекина, казалось, стало еще белеее, щеки сильнее втянулись – рушились все его привычные понятия.

– Любопытная гипотеза, – неуверенно пробормотал он, пытаясь скрыть волнение.

Адам мрачно оглядел бот, но не нашел ничего, что могло бы его утешить. Он покинул технический центр и выслушал донесение, отправленное сторожившим ворота патрулем. Замечены остатки войска часчей, спускающиеся с холма. Их довольно много, так что очевидно, им все-таки удалось отбить нападение зеленых кочевников.

Два взвода, которые отправились патрулировать Дадиче, полностью вышли из-под контроля, и их невозможно было отозвать. Еще два подразделения охраняли поле, где приземлялись воздушные плоты. Оставался только отряд у входа в город – немногим больше сотни воинов.

Они решили подготовить засаду. Ворота закрыли, чтобы все выглядело, как обычно. Трое из ополченцев в форме субчасчей с фальшивыми скальпами на голове изображали стражников.

Остатки разбитой армии синих приблизились к Дадиче. Не заметив ничего необычного, они вошли в город. Песочные пушки и лучевые орудия открыли огонь; вражеские колонны дрогнули и рассеялись. Оставшиеся в живых были слишком ошеломлены, чтобы оказать какое-либо сопротивление. Некоторые пытались бежать обратно в степь, их преследовали вопящие люди в белой форме; другие субчасчи застыли на месте, и люди Перы убивали их без пощады.

Большей части воинов, находившихся на плотах, удалось спастись от избиения. Увидев сверху, что происходит в воротах и на улицах, они не пытались приземлиться. Ополченцы, незнакомые с орудиями часчей, стреляли наудачу, и им удалось подбить четыре корабля. Остальные несколько раз облетели Дадиче, очевидно не зная, что предпринять. Покружив около пяти минут, они повернули на юг, к Саабе, Дкекме, Аудисчу – городам часчей.

Стычки периодически возобновлялись. Все синие – старики, самки, детеныши – были перебиты. Рейшу удалось спасти от расправы субчасчей и их женщин, кроме одетых в багрово-серые одежды. Стражники и полицейские разделили участь своих повелителей.

Оставшиеся в живых, сбросив фальшивые скальпы, собрались мрачной толпой на главной улице Дадиче.

На закате воины ополчения Перы, утолив жажду мести, нагруженные добычей, собрались у ворот, не желая проводить ночь в мертвом городе. Разожгли костры, приготовили еду.

Рейш, чувствуя жалость к несчастным прислужникам синих, все потерявшим за один день, отправился к тем, кто сидел на улице небольшими группами. Женщины тихо оплакивали убитых.

– Что ты собираешься сделать с нами? – резко спросил его коренастый субчасч.

– Ничего, – ответил Адам. – Мы уничтожили ваших господ, потому что они напали на нас. Вы люди. Если не тронете жителей Перы, мы не сделаем вам ничего плохого.

– Вы уже перебили многих из нас, – проворчал субчасч.

– Потому что они предпочли сражаться против своих братьев по крови. Это противоестественно.

– Что тут противоестественного? – огрызнулся прислужник синих. – Мы – первая фаза великого цикла.

– Чушь! Ты такой же часч, как этот субдирдир – представитель «Высшей расы». Вы оба – люди. Ваши хозяева превратили вас в рабов, исковеркали жизнь. Настало время открыть всю правду!

Женщины умолкли, мужчины повернулись к Адаму.

– Можете жить, как вам нравится, – продолжал Рейш. – Город ваш, если, конечно, сюда не вернутся синие.

– Что ты имеешь в виду? – хрипло спросил субчасч.

– Именно то, что сказал. Завтра мы возвращаемся в Перу. Дадиче принадлежит вам.

– Прекрасно, но если к нам придут часчи из Саабы, Дкекме, Лзизаудре... Они обязательно явятся сюда. Что тогда?

– Убивайте их, гоните прочь! Дадиче теперь город людей! А если не верите, что ваши повелители вас обманывали, идите в дом мертвых, что у городской стены. Вас уверяли, что вы просто личинки, что детеныш часчей выходит из черепа умершего. Пойдите и проверьте! Вы не найдете там никаких зародышей – только человеческие мозги. Можете расходиться по домам. Единственное, что я вам запрещаю, – это ношение фальшивых скальпов. Если вы наденете их, мы будем считать вас не людьми, а синими, и поступать как подобает с врагами.

Адам вернулся в лагерь. Неуверенно, словно боясь, что Рейш обманул их, пообещав пощаду, субчасчи поодиночке стали в темноте пробираться в свои хижины.

– Я слышал, что ты говорил, – обратился к приятелю Анахо. – Ты ничего не знаешь о дирдирах и о нас! Даже если твоя теория окажется верной, мы все же останемся субдирдирами! Мы признаем их превосходство, их совершенство, но не стараемся достигнуть недостижимого, ибо как тень никогда не затмит Солнце, так и люди никогда не превзойдут высшую расу.

– Ты слишком упрям и страдаешь отсутствием воображения, – огрызнулся рассерженный Рейш. – Для умного человека это непростительно! Когда-нибудь ты наверняка поймешь, что заблуждался, а пока можешь думать что хочешь.

Глава 13

Лагерь ожил еще до зари. Нагруженные добычей повозки направились на запад, вырисовываясь черными силуэтами на фоне бледно-желтого неба.

В Дадиче субчасчи, похожие на странных лысых гномов без своих фальшивых скальпов, собирали тела убитых, относили к глубокой яме и засыпали землей. Из укрытий вытащили группу скрывавшихся там синих. Насытившись убийствами, жители Перы отвели их в загородку, откуда те с неописуемым удивлением смотрели на снующих повсюду людей.

Адам опасался возможного нападения часчей из южных городов, но Анахо его успокоил:

– У них не хватает храбрости воевать. Они угрожают владениям дирдиров своими ракетами, но только для того, чтобы избежать войны.

Синие никогда не нападают первыми: единственное, что им нужно, – жить без помех в своих садах. Они могут послать против нас субчасчей, но я предполагаю, что они ничего не предпримут, если не увидят прямую угрозу их благополучию.

– Что ж, если ты прав, тем лучше. – Рейш обратился к пленным часчам: – Я отпускаю вас. Идите в свои южные города и скажите вашим родичам в Саабе и Дкекме, что если они тронут нас, мы их уничтожим.

– Это далекий путь, – проквакал один из синих. – Неужели мы должны идти пешком? Дай нам один из наших воздушных кораблей.

– Идите! Мы вам ничем не обязаны!

Часчи отправились в степь.

Не вполне убежденный в том, что синие отказались от мести, Рейш приказал установить орудия на девяти плотах, которые они нашли в ангаре, и отправил их в укрытия, расположенные среди холмов.

На следующий день вместе с Тразом, Анахо и Илин-Илан он снова тщательно осмотрел Дадиче. В техническом центре еще раз обследовал корпус своего бота, размышляя о том, как его починить.

– Если бы я мог использовать этот завод и заручиться помощью двадцати специалистов, соорудил бы новый двигатель. Наверное, целесообразнее взять его у часчей, но тогда возникнет проблема с системой управления... Нет, легче построить новый звездолет.

Дерл, нахмурившись, взглянула на выпотрошенный корабль.

– Тебе так не терпиться покинуть Тчаи? Ты ведь еще не был в Кете! Что, если тебе тогда вовсе не захочется улетать!

– Возможно, – заметил Адам. – Но и ты никогда не видела Землю. Что, если тебе не захочется возвращаться на Тчаи...

– Это, наверное, очень странный мир, – пробормотала Цветок Кета. – А девушки у вас красивые?

– Некоторые – очень, – Адам взял ее за руку. – На Тчаи тоже есть прекрасные девушки. Одну из них зовут... – И он прошептал ей на ухо тайное имя.

Вспыхнув, она закрыла ему ладонью рот.

– Тихо! Нас могут услышать!

ВАННЭКИ

Глава 1

В двух тысячах миль от Перы, в самом сердце Мертвой степи, в небе показался воздушный корабль-плот. Полет его был неровным – он то плавно скользил на одном уровне, то конвульсивно дергался и падал на несколько метров, потом неожиданно взмывал выше прежнего.

Оглянувшись на корму, Адам Рейш подбежал к вычурному бельведеру, где находились пульт управления и двигатель. Подняв фигурную литую бронзовую крышку, он стал всматриваться в завитушки, цветочные узоры, ухмыляющиеся морды демонов, которые словно специально, чтобы усложнить работу, полностью закрывали механизм [2]2
  Подобные излишества не являются ни украшением, ни маскировкой; скорее они отражают присущее расе часчей болезненное пристрастие к чрезмерности во всем, что они делают. Даже кочевые зеленые разделяют эту приверженность. Рассматривая изделия их шорников и оружие, Рейш поразился стилевому сходству с работами по металлу земных скифов.


[Закрыть]. К нему подошел его спутник, субдирдир Анкхе ат-Афрам Анахо.

– Тебе понятно, что здесь разладилось? – обратился к нему Адам.

Сжав длинными тонкими пальцами бледные ноздри, Анахо что-то пробормотал относительно «древней рухляди синих» и «безумном плане». Рейш, хорошо знакомый с особенностями натуры своего приятеля, больше его не спрашивал – он знал, что тот слишком тщеславен, чтобы признать свое невежество в чем бы то ни было, и слишком горд, чтобы притворяться, будто знает ответы на все вопросы.

Воздушный плот снова задрожал, дернулся и резко снизился. Из находящегося сбоку от двигателя ящика черного дерева с четырьмя декоративными зубцами, донесся тихий скрежещущий звук. Анахо повелительно постучал по коробке костяшками пальцев. Корабль выровнялся, и шум утих.

– Коррозия, – сказал Анахо. – Двигатель работал больше столетия. Думаю, он сделан по образцу неудачной модели Хейзакима Бурсы, от которой дирдиры отказались уже двести лет назад.

– Мы сможем его починить?

– Откуда мне знать? Мне страшно даже прикасаться к этой развалине.

Друзья замерли и прислушались. Двигатель словно устало вздохнул, и загудел снова. Рейш опустил бронзовую крышку; они с Анахо вернулись на нос корабля.

Отстоявший ночную вахту Траз спал, свернувшись на диване. Под вычурным кормовым фонарем, на устланной зелеными шелковыми подушками скамье, застыла Илин-Илан, Цветок Кета. Поджав ногу и подперев ладонью подбородок, она неотрывно глядела на восток, туда, где была ее родина.

Девушка сидела так часами и молчала; ее прекрасные волосы развевались по ветру. Рейш никак не мог понять, что с ней происходит. В Пере она мечтала о возвращении в Кет, и говорила лишь о красоте и роскоши дворца Голубого Нефрита, о том, как будет благодарен ее отец тому, кто доставит дочь домой. Она описывала чудесные балы, невиданные празднества, прогулки на лодках или маскарады – смотря, как обернется «цикл». («Цикл? Объясни!» – как-то попросил ее Рейш, но Илин-Илан, Цветок Кета, лишь возбужденно рассмеялась в ответ: «Просто то, что есть сейчас, и каким оно станет позже! Каждый видит, а мудрецы – предвидят, потому они и мудрецы. Ах, это так интересно и весело!»).

Теперь, когда девушка уже находилась на пути в Кет, ее настроение внезапно изменилось. Она сделалась задумчивой, отчужденной, словно отдалилась от окружающего мира, и не отвечала на расспросы. Рейш пожимал плечами и отворачивался. Их близости пришел конец. «Что ж, так лучше для нас обоих», – говорил он себе. Однако его не переставал мучить вопрос – почему? Адам стремился добраться до Кета по двум причинам: во-первых, чтобы сдержать данное девушке обещание, а во-вторых, он надеялся построить там космический корабль, пусть самый маленький и несовершенный. И если владелец дворца Голубого Нефрита решит помочь ему, тем лучше. По правде говоря, поддержка ему сейчас просто необходима.

Путь в Кет лежал через Мертвую степь, на юг вдоль горной цепи Оджаналай, потом на северо-восток, через степь Лок-Лу, Зааркен, или Дикую пустыню, над морем Аченкин к городу под названием Нерв, потом снова на юг вдоль берега Чарчана. Если их корабль сломается, не долетев до Нерва, это станет настоящей катастрофой. Словно подтверждая мрачные мысли Рейша, воздушный плот слабо дернулся, но выровнялся и полетел дальше.

Прошел день. Внизу простиралась Мертвая степь, безжизненная и серая под слабым светом Карины-4269. Перед заходом солнца они пересекли широкую и величественную реку Ятл и всю ночь летели, освещенные лучами розовой луны Аз и голубого Браза. Утром на севере показались низкие холмы, которые, постепенно становясь выше, переходили в горную цепь Оджаналай.

В десять часов утра путешественники приземлились у небольшого озера, чтобы пополнить запас воды.

– Где-то неподалеку зеленые часчи, – обеспокоенно сказал Траз, указав на лес примерно к югу от озера. – Наверное, прячутся там и наблюдают за нами.

Едва они успели набрать воды, как из-за деревьев появился отряд зеленых – примерно сорок воинов верхом на огромных конях-прыгунках. Илин-Илан медленно, словно намеренно испытывая судьбу, подошла к плоту. Рейш рывком забросил ее на борт, Анахо подхватил девушку, возможно с излишней поспешностью. Двигатель заворчал и зашипел; корабль дергался и никак не мог оторваться от земли.

Адам бросился на корму, поднял бронзовую крышку и изо всех сил ударил по деревянному ящику. Корпус перестал дергаться, они наконец взлетели и зависли всего в нескольких ярдах над головами бешено скачущих воинов, сжимавших десятифутовые сабли. Прыгунки заскользили по влажной почве и остановились, воины подняли и нацелили катапульты, в воздухе засвистели длинные железные стрелы. Но к этому времени друзья поднялись уже на пятьсот футов, и лишь две стрелы упали на палубу, не причинив никакого вреда.

Плот, судорожно вздрагивая, летел на восток. Зеленые внизу не отставали, но корабль, виляя, дергаясь из стороны в сторону, проваливаясь, иногда даже угрожающе кренясь, постепенно оторвался от преследователей.

Наконец толчки стали невыносимыми. Рейш вновь и вновь бил кулаком по коробке двигателя, но безрезультатно.

– Надо что-то сделать, – сказал он Анахо.

– Попробуем, но сначала придется найти место для посадки.

– В степи? А если нас нагонят зеленые?

– Мы больше не можем держаться в воздухе.

Траз указал на север, где цепь холмов переходила в ряд стоящих поодиночке каменных глыб с плоским верхом.

– Лучше всего подойдет один из этих утесов.

Анахо круто повернул корабль на север, что вызвало ужасную тряску. Потом они стали крутиться, как подвешенная на нитке игрушка.

– Держись! – крикнул Рейш.

– Боюсь, с первой скалой ничего не выйдет, – пробормотал Анахо.

– Постарайся сесть на следующую! – изо всех сил завопил Траз, стараясь перекричать вой двигателя. Рейш заметил, что второй утес с почти отвесными склонами гораздо больше подходит для вынужденного привала – если их посудина не рухнет, прежде чем достигнет его.

Анахо убавил скорость; корабль медленно поплыл вперед, одолел расстояние до скалы и, словно обессилевшая птица, тяжело плюхнулся на плоскую вершину. Неожиданная остановка ошеломила их, как внезапная тишина после бесконечной какофонии.

Рейш и его спутники сошли на землю и постарались расслабиться. Адам огляделся, и у него екнуло сердце. Трудно вообразить более неуютное место, чем вершина утеса, вознесшегося на четыреста футов над самым центром Мертвой степи. Надежда добраться без всяких помех до Кета скорее всего не сбудется.

Траз подошел к краю скалы и взглянул вниз.

– Отсюда даже не слезешь, – пробормотал он.

В рюкзаке Адама лежали взятые с разведывательного бота пистолет, батарейка, сканскоп, нож, различные антисептические средства и тысячефутовый моток крепкой веревки.

– Спуститься-то мы сможем, – возразил он, – но я бы предпочел улететь. – Он повернулся к Анахо, который стоял возле воздушного плота и с мрачным видом изучал его. – Как думаешь, сумеем мы что-нибудь сделать с нашей развалиной?

Субдирдир с недовольным видом потер руки.

– Учти, я не обучался подобным вещам специально.

– Покажи мне, что здесь не в порядке. Может, я сам справлюсь.

Длинное лицо Анахо вытянулось еще больше. Рейш оставался для него живым опровержением многих затверженных с детства истин. Вслед за своими хозяевами, субдирдиры верили, что возникли вместе с ними из Первичного яйца на планете Сибол – родине «высшей расы». Только они настоящие люди; все остальные – выродки. Анахо с трудом удавалось примирить в себе спокойную уверенность и разнообразные знания Рейша, со своими предрассудками, и его отношение к землянину было странной смесью зависти и неодобрения, невольного восхищения и вынужденной преданности. И сейчас, не желая, чтобы друг превзошел его еще в одной области, он быстро направился на корму летательного аппарата и склонил бледное, словно осыпанное пудрой, лицо над бронзовой крышкой двигателя.

На выжженной солнцем поверхности утеса не росла даже трава; кое-где виднелись небольшие рытвины, заполненные крупным песком. Илин-Илан с капризной гримасой бродила по их вынужденному убежищу. Она носила серые шаровары, кофту и темную бархатную жилетку – одежду кочевников Мертвой степи. «Наверное, подошвы ее черных башмачков первыми ступили на этот шершавый тусклый камень», – подумал Адам. Траз стоял неподвижно, глядя на запад. Рейш приблизился к юноше, и они вместе подошли к краю скалы. Адам долго всматривался в потемневшую степь, но ничего не увидел.

– Зеленые часчи, – пробормотал бывший Онмале. – Они знают, что мы здесь.

Рейш окинул взглядом широкую степь, от низких холмов на севере до туманной дымки, расстилавшейся на юге, но не заметил ни малейшего движения. На всем обширном пространстве не просматривалось даже облачко пыли. Вынув из рюкзака сканскоп, он направил его в серо-коричневую даль и тотчас увидел черные пятна, скачущие, словно блохи.

– Да, действительно, они гонятся за нами.

Траз сдержанно кивнул. Рейш улыбнулся. Он никак не мог привыкнуть к мрачной серьезности юноши, его почти стариковской рассудительности.

– Ну, как дела? – спросил он, шагнув к субдирдиру, который до сих пор возился с двигателем.

Тот в ответ раздраженно махнул рукой и пожал плечами.

– Посмотри сам.

Рейш подошел поближе, заглянул в открытый Анахо черный ящик, и увидел сложное переплетение мелких ячеек и проводов.

– Все дело в коррозии. Этой штуке по меньшей мере сто лет. Я надеюсь, что смогу заменить металлические части вот здесь. – Указав на наиболее заржавевшие места, субдирдир добавил: – Нелегкая задача без подходящих материалов и инструментов.

– Значит, сегодня мы не улетим?

– Попробуем завтра в полдень.

Адам обошел площадку размером в три-четыре сотни квадратных ярдов и почувствовал себя более уверенно. Склоны утеса были почти отвесными, а у его подножия виднелось множество глубоких провалов и пещер. Вряд ли зеленые часчи сумеют забраться наверх. К тому же Рейш не думал, что они пойдут на подобный риск ради сомнительного удовольствия покончить с несколькими представителями расы людей.

Скоро закат. В небе висело холодное янтарное солнце; длинные тени Адама, Траза и Илин-Илан протянулись через всю площадку. Оторвавшись от созерцания восточного края степи, девушка повернулась к Рейшу и юноше, окинула взглядом, и медленно, словно помимо воли, направилась к ним.

– Куда вы смотрите?

Адам вытянул руку. Зеленые часчи на своих огромных прыгунках уже различались невооруженным глазом: черные пятна, совершающие головоломные скачки.

Илин-Илан судорожно вздохнула.

– Они гонятся за нами?

– Думаю, да.

– А мы сумеем отогнать их? Какое у нас оружие?

– На корабле установлены песочные пушки [3]3
  Песочная пушка – орудие, наделяющее электростатическим зарядом и разгоняющее почти до световой скорости песчинки, что увеличивает их массу и центробежную силу. При попадании в цель происходит выброс энергии и, как следствие, взрыв.


[Закрыть]. Если часчи сумеют взобраться на скалу после наступления темноты, нам придется плохо. А пока светло, бояться нечего.

Губы девушки дрогнули.

– Если я когда-нибудь доберусь до Кета, – чуть слышно произнесла она, – то спрячусь в самом дальнем уголке сада дворца Голубого Нефрита и никогда не выйду оттуда. Если когда-нибудь вернусь...

Рейш обнял ее; она застыла, словно неживая.

– Конечно, вернешься, и станешь жить по-прежнему.

– Нет, другую красавицу нарекут Цветком Кета... Что ж, ладно. Пусть выберет себе в спутницы кого-нибудь еще...

Настроение Илин-Илан удивляло Рейша. Она стоически перенесла все испытания, но теперь, по пути домой, стала печальной и даже мрачной.

От зеленых их уже отделяло не больше мили. Адам и Траз отошли от края площадки, чтобы не привлекать внимания, если свирепые твари еще не поняли, где находятся беглецы. Но их надежды не сбылись. Преследователи подскакали прямо к основанию утеса и, спешившись, остановились и задрали головы, уставившись на плоскую вершину. Осторожно выглянув из-за края скалы, Рейш насчитал сорок семи-восьмифутовых созданий с толстыми и крепкими конечностями, с ног до головы покрытых чешуей, сверкавшей металлическим зеленым блеском. Их морды под нависавшей массивной лобной костью казались маленькими и напоминали увеличенную во много раз голову какого-то насекомого. Они были облачены в кожаные передники, пояса и ременные плетения, перекинутые через плечо, вооружены длинными и негнущимися, как почти все холодное оружие на планете Тчаи, саблями длиной от восьми до десяти футов, или даже больше. Несколько воинов зарядили свои катапульты; Рейш пригнулся и огляделся в поисках камней, которые можно швырять вниз. Но увидел лишь скопления песка.