Текст книги "Не искавшие приключений (СИ)"
Автор книги: Дикая Яблоня
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)
Дикая Яблоня
Не искавшие приключений
Пролог. Убийственный выходной
Посвящаю книгу памяти Терри Пратчетта -
замечательного писателя, автора романа «Страта»,
единственная строчка из которого
вдохновила меня на б о льшую часть этой истории.
Странная штука – выходной. Ждешь его, как дара Матери Сущего, мечтаешь от души выспаться, а когда он приходит – срываешься с постели прежде прислуги в соседних домах. Мне кажется, всему виной тишина улиц. Можно идти прямо по проезжей части, не шарахаясь от экипажей и подвод. Неспешно представлять, какими событиями наполнится грядущий день. Даже на мгновение притвориться, что ты – единственный человек в городе… хотя нет, это слишком, такими вещами не шутят. Но самое замечательное – утренний воздух, когда ветер дует с моря. Копоть вечно не спящих фабрик ветер уносит прочь, что до жилых домов, тем и прекрасно раннее утро, что прислуга еще только начинает разжигать камины и плиты.
На часок, не более, Порт-Бергюз именно таков, каким его описывают в старинных поэмах и лживых рекламных буклетах. А тот, кто утверждает, что море пахнет рыбой, неправ. По крайней мере, не всегда. Аромат утреннего бриза – это аромат арбузной корочки, свежей и хрустящей. Зи рассмеялась, когда я сказала ей, что по утрам море пахнет арбузом, заявила, что у меня черепица поехала. Я не обиделась: во-первых, из нас двоих мечтатель-романтик и в самом деле скорее она, чем я, во-вторых, на Зи вообще сложно обижаться. Если, конечно, узнать ее получше.
Размышляя таким образом, я спустилась по лестнице. Кивнула старому консьержу, вполглаза дремавшему в уголке холла. Господин ванЛюп, не просыпаясь, втянул воздух и чуть заметно кивнул мне в ответ. Годы не пощадили зрение и слух старика, но обоняние "Золотого Носа" ландрийской таможни все еще было на высоте: жильцов он узнавал за милю, а визитеров за милю же встречал дружелюбный оскал поразительно белых, совсем не старческих клыков.
Я невольно улыбнулась, вспомнив, как Зи пугалась его первое время: месяца три, не меньше, старалась проскочить холл бегом, а старик сердито ворчал ей вслед. Пару раз даже рыкнул – в шутку, разумеется. Среди всех известных мне измененных ванЛюп – самое доброе и душевное существо, хотя очень старательно это скрывает.
Ох… Опять ушла с головой в свои мысли! Наслаждаться красотами утра буду в другой раз: не поспешу – не видать мне распродажи вчерашних остатков у зеленщика.
До перекрестка я почти бежала, но возле него замедлила шаг: есть много вещей в этом мире, мимо которых можно промчаться, как Зи мимо консьержа, но у Памятных колонн склоняют голову и короли, и бродяги. Дворник уже смыл пыль с постамента, солнце уже осветило слова "Помни войну!". И кто-то уже успел положить свежий цветок – высоко, подле тел, изуродованных магией.
Пара коротких стычек с другими бедными, но гордыми хозяйками у зеленщика, и в моей корзине красуется пучок чуть увядшего салата, да еще пяток яблок в придачу, почти не побитых. Теперь – к бакалейщику и молочнику. Выходной – не только возможность выспаться, пусть и по очереди, но и шанс нормально поесть. Никаких тебе "Кошмар! Омнибус через десять минут, Зи, бросай все, поедим в обед!" Сегодня нас ждет настоящий воскресный завтрак: ароматный чай и блинчики с яблоками и лютецианской клубникой. Ягоды, разумеется, непростительная роскошь. Зи, разумеется, знает об этом, как никто другой – и все равно отдает за нее свои обеденные гроши. "Аль, она такая замечательная, и твоя любимая, ага? Один раз живем!" И нечего возразить, потому что я очень хорошо понимаю: кто-то в этом мире должен компенсировать мою нудную практичность. Кто-то яркий, как солнечный зайчик и такой же импульсивный, хотя иногда это просто-напросто бесит. Хотя бы потому что всю следующую неделю этот кто-то теперь не сможет есть в кафетерии, а я не смогу на это спокойно смотреть. Прощайте, денежки, отложенные на визит к дантисту.
В квартире все еще стояла сонная тишина: сегодня – моя очередь быть сама-себе-прислугой, а Зи могла спокойно отоспаться. Вернее могла бы, если б не ее эскапада накануне. «Время для штрафных санкций,» – с долей праведного злорадства отметила я. Не признаваться же, в самом деле, что вместо блинчиков у меня обычно выходит блюдо имени классической пьесы – «Много дыма и ничего». Юных представительниц верхушки среднего класса учат многому. Однажды я доберусь до того, кто постановил, что главные наши навыки – музицирование и светская беседа, а не решение головоломки «Как модно одеться на грошевое жалование и не сдохнуть при этом с голоду».
Квартирой, конечно, дешевое жилье в мансарде зовется с натяжкой: две комнатушки, кухонька и крошечный закуток, который сочтет туалетной комнатой лишь тот, кто раньше пользовался удобствами во дворе. Зи именно так ее и называет. А еще она никогда не закрывает дверь своей комнаты – ничего удивительного, ведь прежде у нее никогда не было ни собственной комнаты, ни собственной двери. Уединение? Это что за чертовщина? Какое может быть уединение в семье, где количество детей – результат уравнения со множеством переменных вроде "в положении ли маман" и "список братцев, угодивших за решетку". Что ж, жизнь постоянно учит меня находить плюсы во всем: благодаря Зи я теперь настолько вежлива, что стучусь даже в открытые двери.
– Зи!
Нет ответа.
– Пора вставать, Гортензия! – серьезностью интонаций я бы, наверное, посрамила секретаря Верховного Суда. – Блинчики мечтают быть приго…
Сомнительная шутка застряла в горле. Сознание словно разделилось на две неравные части. Большей овладел ужас, лишив дыхания, приклеив ноги к полу. Меньшая же холодно и бесстрастно отмечала детали представшей моим глазам картины: тело Зи лежит в постели на спине, руки вытянуты вдоль туловища, лицо… лица нет, только алое месиво, поразительно, леденяще опрятное. Непостижимо, как удалось нанести такие раны, не забрызгав кровью стены и кровать. "И кому удалось," – вступила моя проклятая склонность все анализировать, прибавив к деталям запертую входную дверь и распахнутое окно. Вопросов «Почему?» и «За что?» не было, зато был список номер два – тех, чьи преступные планы мы с Гортензией вольно или невольно разрушили.
В открытое окно влетела муха и закружилась над телом.
"Она не может вот так лежать. Ты не можешь вот так стоять и ничего не делать."
Муха мерзко жужжала над телом Зи. Было бы ложью сказать, что шаг в сторону кровати не стоил мне чудовищных усилий. Впрочем, оно и к лучшему, что не ушла далеко от двери, – успела схватиться за нее и не упасть.
– Кыш, дрянь такая, – невнятно сказало тело и помахало в сторону мухи руками. И тут сквозняк, лениво колыхнув занавеску, наконец донес до меня запах.
Ягоды.
– Дура! – от моего крика не только муха и Гортензия шарахнулись кто куда – даже голуби улетели с окрестных крыш. – Проклятая дура!
– Ч-чего? – перепуганная Гортензия таращилась на меня, машинально стирая с лица остатки раздавленной клубники. Большая ее часть брызнула во все стороны, когда Зи вскочила, так что ни кровать, ни стены уже нельзя было назвать опрятными. – Что случилось?!
Меня разобрал истерический смех. Сил на объяснения не было.
– Эээ… Ты из-за этого расстроилась? – Зи протянула ко мне руку с красной кашицей, стекающей между пальцев. – Я взяла всего несколько штучек, тебе осталось достаточно, не волнуйся. Нет, подожди, – она подошла ближе и внимательно на меня посмотрела. – Ты бы не стала кричать из-за такой ерунды, а если б и стала – то вчера, не сегодня. Что в таком случае… – Зи прижала палец к губам, размышляя: беспомощный, совершенно детский жест.
"Склонность анализировать заразна," – мелькнула не к месту мысль, вызвав у меня очередной нервический смешок. Впрочем, он тут же оборвался: в дверь энергично стучали, прямо-таки барабанили. Судя по взволнованным голосам за дверью, на крики приковыляла помощь: консьерж и еще один старик – наш почтенный сосед справа.
– Будь здесь! – строго велела мне Гортензия. – Я сама с ними разберусь.
Запахнув домашний халатик, она приняла вид столь величественный, что смогла бы дать фору любой древней мифической царице. Впечатление лишь самую малость портила измазанная в клубничном соке физиономия. Я хотела напомнить ей о ягодах – если уж они испугали меня, кто знает, что подумают старики, но замок уже щелкнул, открываясь. Я уселась прямо на пол и рассеянно слушала, как Зи рассказывает нашим храбрым спасителям о споре из-за ведения хозяйства вообще и порчи продуктов – в частности.
– Понимаю, понимаю, – печально поддакивал сосед. – Моя Этель вот тоже любила… того… маски всякие делать. Охохонюшки, нету тебя теперь, один я остался, старый дурак… – послышались удаляющиеся шаги, хлопнула дверь. Я невольно покачала головой: сосед всегда был добр и приветлив, и вот теперь он тоже пострадал из-за треклятых ягод. Из прихожей тем временем донеслось сопение: ванЛюп не спешил уходить, шумно принюхиваясь.
– Здесь пахнет не только клубникой! – вынес наконец он вердикт. – Здесь пахнет страхом. Барышня Гортензия, барышня Авла, что ж вам не живется-то, как нормальным людям? Замуж бы, что ли, повыскакивали, давно пора… – он наконец-то отправился восвояси, не переставая ворчать и брюзжать. Зи вошла в комнату, вытирая на ходу лицо рукавом халата, уселась рядом со мной на пол:
– Я знаю, чего ты испугалась, – радостно улыбаясь, сообщила она. – Подумала, что меня убили, ага? Не волнуйся, мы всегда будем вместе. Мы же лучшие подруги.
Мы с Гортензией действительно были лучшими подругами. Но история наших приключений началась, когда о существовании друг друга мы еще не подозревали.
Глава 1. Гувернантка и нелюдь. Часть 1
Ночь сияла тысячами огней. Звезды могли скрыться за тучи и больше не показываться – у них не было ни шанса против множества свечей в хрустальных люстрах, факелов и блестящих драгоценностей. Гости все прибывали. Cнующие туда-сюда лакеи едва успевали подхватывать на руки нарядных дам, дабы отнести их из карет в особняк: нежданный дождь оставил скверный подарок – лужи, губительные для шелковых бальных туфелек. Впрочем, даже в этом неунывающие хозяева и гости нашли повод для шуток.
Другим поводом для шуток и сплетен был особняк напротив – старинное здание, почти проигравшее битву со временем, но все еще величественное. За его окнами царила непроглядная тьма, как будто сама сущность света в панике сбежала к соседям через улицу.
– Знаете, кто там живет? – юная особа, чье совершеннолетие праздновали, сделала эффектную паузу. Прочие собравшиеся на балконе, все как один – мужского пола, изобразили глубокий интерес.
– Там живет тролль, – понизив голос, сказала девушка. – Тот самый, о котором писали в газетах. Тролль-торговец, от которого сбежала жена. Только она не сбежала! Я думаю, что… – еще одна пауза, широко распахнутые глаза, дабы изобразить запредельный ужас, – он ее съел!
Гости оживились и принялись строить версии случившегося. Досталось и торговцу, и его жене, и всем прочим троллям заодно. Кто-то особенно бесшабашный предложил пробраться в Зловещий Дом и все разузнать. Но тут объявили первый танец, и план дерзкой вылазки был позабыт ради более важных вещей.
Гремела музыка.
Кружились беззаботные пары, сверкая тиарами, золотым шитьем и счастливыми улыбками.
В темноте зловещего дома, скорчившись на камнях, плакал ребенок
* * *
Город Бергюз не спит никогда. Как может беззаботно уснуть столица, к тому же – порт, морской и речной? Не спят доки и склады, фабрики и мастерские. Не дремлют романтики темных переулков: уснешь тут, когда на складах и в мастерских столько интересного! Полиции тоже ночью не до сна – спасибо романтикам, докам, фабрикам и всем остальным.
Благородные и богатые – вторых все чаще путают с первыми – жители Холмов тоже частенько не спят – по особой причине. Ночь в Холмах – время поддержать статус, потратив деньги так, чтобы соседи кусали локти от зависти. Чем особняк ближе к вершине холма и социальной лестницы, тем роскошнее должен быть бал. И, разумеется, фейерверки – контрольный выстрел соседям в голову. Или куда долетит. Неудивительно, что у Холмов своя собственная пожарная часть: виртуозы, обученные тушить карнавальные костюмы на развеселых гостях и не портить при этом мебель. В прежние времена, до введения Палаты эрлов, даже полиция у Холмов была собственная. Впрочем, пара законов мало что изменила: констебли могут сколько угодно патрулировать эти улицы, но в их рапортах не будет ничего. Буквально – никаких инцидентов. Ни-ког-да. То, что происходит в Холмах, остается в Холмах.
Откуда я это знаю? Мой кузен Маттиас – констебль. В ранней юности он мечтал стать моряком, вопреки желанию отца – без пяти минут главы Гильдии Часовщиков. Мечте не суждено было сбыться: с амулетами от морской болезни людей пускают на корабль только в качестве пассажиров, и то – ненадолго. Повзрослевший Мэтти, опять-таки – вопреки воле отца, выбрал другую мужественную профессию с формой, оружием и риском, но без нужды блевать каждые пять минут. Раскаивался Мэтти потом, или нет, не знаю, но выбрать третью профессию не успел: скончался его отец, нужны были деньги. И неожиданно Мэтти повезло: респектабельная внешность, хорошие манеры и чье-то вовремя замолвленное словечко открыли кузену путь в Холмы. Больше тетушке Леттии не нужно было молиться в Храме Всех Богов за жизнь сына, ведь всем известно, что Холмы – эталон покоя и благополучия.
Теперь она тратит энергию на меня: с тех пор, как умерли родители, тетушка и Мэтти – мои единственные родственники. Ситуация, как все в подлунном мире, подчиняется правилу маятника: у меня есть близкие люди, и это прекрасно, тетушка Леттия верит, что ее долг – выпихнуть меня замуж, и это – кошмар. Еще есть упрощенная версия кошмара – не замуж, так в компаньонки к богатой старухе. К обсуждению одного из двух способов испортить мне жизнь сводится каждый мой визит. Я уже угадываю с порога: вопрос, останусь ли я на обед, в переводе с тетушкиного языка – "на горизонте подходящий вдовец". Чашечка чая с бисквитом означает, что кому-то понадобилась девочка на побегушках – приносить книжку-шаль-собачку-трость.
Да, я непримечательна внешне – от красавицы-мамы достался лишь небольшой рост и темные волосы – зато черты характера получила от родителей лучшие. А если тетушка не считает достоинствами девицы упорство и независимость… вежливо промолчу. В конце концов, такт и терпимость в списке моих достоинств тоже есть – ближе к концу.
– Огромное вам спасибо, что побеспокоились, но – нет, – я сделала глоток остывшего чая. К печенью не притронулась: всегда чувствую себя немного виноватой, ведь тетушка искренне верит, что делает мне добро.
– Боги мои, Авла! – она всплеснула руками, едва не опрокинув чашку.
"Расстроилась всерьез, если не сказать хуже." – машинально отметила я. – "Пора придумывать повод для бегства."
– Тебе не угодишь! – раздраженно воскликнула тетушка. – То дама слишком стара, то слишком зла, то слишком бедна. Но госпожа Казус – вовсе не старая и очень богатая: каждую зиму проводит на курортах Лазурного Княжества! К тому же – добрейшая душа, попечитель трех закрытых школ для девочек. Вы с ней – почти коллеги!
– Ммм… – повод наконец-то был придуман, хоть и глупейший. Оставалось быстренько сообщить его, а после добраться до пальто и шляпки, прежде чем тетушка перейдет в контратаку. – А еще госпожа Казус категорически против совместного обучения детей разных рас. Дай ей волю – вернет нас лет эдак на пятьсот назад. Слышала о ней еще в колледже – тип "шовинистка классическая". Кстати, я тут вспомнила об одном важном…
Стук в дверь спас меня от позорного вранья: старенькая служанка – горничная и кухарка в одном лице – принесла письмо. Скользнув взглядом по строчкам, тетушка помрачнела.
– Захворала моя подруга. Похоже, дела плохи, – она тяжело вздохнула и поднялась из-за стола:
– Я поеду к ней и, скорее всего, останусь на ночь. Авла, дорогая, ты ведь не откажешься по пути домой отнести Мэтти записку?
Разумеется, я была готова немедленно отнести кузену записку, посылку, мешок кирпичей, что угодно – лишь бы подальше от тетушки с ее заботой.
* * *
Улица встретила меня визитной карточкой ранней весны – дождем и холодным ветром. Прохожие спасались от него за поднятыми воротниками и зонтами, то и дело шарахаясь от брызг из-под колес экипажей. Я тоже открыла зонт – большой и черный, когда-то принадлежавший отцу. Пусть он не дамский и немодный, зато успокаивающе-надежный: вывернуть его спицы под силу только урагану.
Спрятавшись таким образом от дождя и большей части дорожной грязи, я отправилась разыскивать кузена – пешком, разумеется. Клянчить у тетушки деньги на экипаж, даже в плохую погоду, – не в моих привычках. Да и было бы из-за чего огорчаться, ведь от Искусных Ремесленников до Холмов совсем недалеко.
Я шла, исполняя па из балета несчастных пешеходов: "прыгнуть через лужу – шарахнуться от брызг – прыгнуть – шарахнуться – прыгнуть – шарахнуться – ой, навоз! – обойти – прыгнуть", и потихоньку моя дорога поднималась все выше. Чем ближе к Холмам, тем чище становился тротуар и деликатнее возницы. Забыв о балете, я глубже и глубже погружалась в свои мысли.
Когда-то, до смерти отца, фактически – в прошлой жизни, я уже бывала в Холмах. Не думаю, что хоть одна из моих высокородных сокурсниц из педагогического колледжа стала или станет учителем. Среди них это было всего лишь модное веяние, как до того – повальное увлечение дрессировкой магических жаб. Но, так или иначе, у меня появился шанс рассмотреть Холмы поближе и я приняла несколько приглашений в гости. Жалею ли я, что не живу, как они? Ложью будет сказать, что не жалею совсем, особенно в день оплаты счетов за квартиру. Зато у меня есть хоть какая-то свобода. Точнее – свобода минус тетушка минус деньги, но это не так уж и страшно. У сокурсниц свободы нет вовсе. Тот, кто родился в Холмах, остается в Холмах. В крайнем случае – перебирается в Холмы какого-нибудь другого города.
Ой. Иногда я погружаюсь в свои мысли слишком глубоко – есть у меня такая неудобная черта. Обычно все заканчивается хорошо, но не обязательно.
На этот раз из воспоминаний меня выдернули буквально за шкирку. И очень вовремя – я уже убрела на проезжую часть. В мое персональное одиночество под зонтом вторглась сердитая физиономия. Пришлось вернуться в реальность и попытаться узнать спасителя. Увы, не получилось, зато спаситель вдруг узнал меня и сменил гнев на милость:
– Барышня Авла? Я – Руфус, друг вашего кузена. Помните прошлогодний зимний бал?
Бал я помнила. Руфуса не помнила ни на йоту, но огорчать его не хотелось, и я кивнула. Спаситель галантно предложил опереться о его руку. "Тоже мне – полиция, делать вам больше нечего," – подумала я. «Благодарю вас, вы очень любезны,» – эта версия прозвучала вслух, и вскоре кузен уже читал записку.
– Ветер усиливается, барышня Авла. Позволите сопроводить вас домой? – все так же галантно спросил Руфус. – Моя смена окончена.
Погода и в самом деле ухудшилась, к тому же вечерело. Фонарщики уже вышли на работу, зажигая гордость Холмов – газовые фонари, о которых менее состоятельные жители города могли только мечтать, довольствуясь масляными. Я почти решилась ответить "Буду очень признательна", но тут заметила краем глаза, как Мэтти сигнализирует приятелю: кивает, подмигивает, только что флагом не машет. Кузен в роли свахи? Это уж слишком!
– Право, не стоит беспокоиться, – ответила я с милой улыбкой. – Еще совсем рано, а вам после смены следует отдохнуть. Ах… – я не слишком естественно уронила зонтик, и, пока Руфус поднимал его, успела состроить кузену зверскую рожу.
На этом мы и расстались. Я отправилась вниз по улице, с каждой минутой ускоряя шаг. Не потому что боялась чего-то – просто двигаться иначе не позволяла погода: ветер тащил зонт вперед, а дождь хлестал по спине. Перспектива поголодать денька три, но добраться домой в экипаже больше не казалась скверной.
И тут я услышала плач. Плач маленького ребенка, достаточно громкий, чтоб различить за его шумом дождя и ветра. Это были не капризные вопли типа "ха-а-ачу пони и шокола-а-адку" – так плачут от боли и горя. Звуки доносились из дома, от одного вида которого автор мистических романов восторженно разрыдался бы, а торговец недвижимостью – просто повесился.
"Где же наша доблестная полиция, когда она так нужна?!"
Преподаватели в колледже часто пеняли мне, что в подобных случаях я сначала действую, а думаю после. Я же неизменно просила их порадоваться: в кои-то веки я не сижу над проблемой часами, когда прочие уже все сделали, сдали и пошли домой.
Другими словами, я закрыла зонт и полезла через забор.
Каменная ограда была столь же изъедена временем, как и особняк за ней – карабкаться оказалось легко, слезать – тоже. "Вот вам и благополучные Холмы!" – пробормотала я, выбираясь с видавшего виды газона на раскисшую дорожку. – "Над кем-то издеваются, кто к кому-то вламывается…" Снова открыв зонт, я прокралась вдоль стены до угла. Плач стал громче, вдобавок, ребенок, кажется, подавился. Осторожно заглянув за угол, едва не присвистнула от удивления: вот это оранжерея! Видала я разные, но чтобы больше дома? Плач, кашель и сердитые голоса доносились через распахнутую стеклянную дверь.
– Что ж… – сказала я Мирозданию и шагнула вперед, твердо решив во всем разобраться. Кажется, именно в эту секунду у Мироздания прорезалось чувство юмора. Довольно странное, надо сказать: и без того сильный ветер вдруг стал штормовым.
– Мама!!!
Наконец я узнала, насколько отцовский зонт прочный.
Те, кто был в оранжерее, удивились не меньше меня, когда я влетела к ним на черном зонтике.
* * *
Большинство люди считает троллей уродливыми, даже страшными. Никогда не относила себя к большинству. По-моему, в данном случае слова «страшные» или «красивые» неуместны – тролли просто другие. Едва намеченная переносица, полное отсутствие ушных раковин, круглые глаза – черты скорее ящеров, чем людей, что вообще люди смыслят в красоте ящериц? А еще мы очень мало о них знаем, до сих пор, хотя живем бок о бок четвертый век.
Фактически, единственное, что известно наверняка – до Второй Магической войны подобных существ не было. Их создали в Серых Землях, и название появилось там же – из северных мифов. Для каких таинственных целей их сотворили? Не самый насущный из вопросов, оставленных нам войной. В разные времена троллей считали паразитами и уничтожали, считали полуразумными и забирали в рабство, считали интересными и пытались изучать. И вот наконец наступило если не светлое будущее, то, по крайней мере, вменяемое настоящее: люди признали троллей полноценными членами общества.
Теперь общество возмущается: "Почему эти нелюди не испытывают к нам глубокую благодарность?!" Загадка!
Один из таких "неблагодарных" членов общества направлялся ко мне. Среднего – для тролля – роста, тонкий и гибкий, со светло-серой, почти белой кожей, он был одет в элегантный костюм, щегольские туфли и перчатки, явно сшитые на заказ – человеческие не подойдут тем, у кого по четыре пальца. Осанка гордая, вид состоятельный. "Похоже, я имею честь вот-вот познакомиться с хозяином дома." – мысленно вздохнула я. – "Очень сердитым хозяином."
По мере того, как разгневанный хозяин приближался, я замечала новые детали. Лацканы пиджака и модный галстук с бриллиантовой булавкой были испачканы чем-то белым. Эээ… Каша? Манная? Нет, судя по скипидарному аромату, манно-кедровая. Логично, кедровые орехи – любимое лакомство троллей. Обеденный стол, из-за которого вскочил тролль, стоял на поляне. Самой настоящей лесной поляне, окруженной елками и разными мелколиственными деревцами. За столом стояли три стула, один – хозяина дома, второй пустовал, на третьем сидел троллий малыш в штанишках с лямками, зареванный и перемазанный кашей. Похоже, мой прилет произвел на него впечатление: ребенок все еще хлюпал носом, но рыдать перестал.
В такие минуты я с неизменной теплотой вспоминаю свою преподавательницу поведения – госпожу Цинтию Викс. Не путать с этикетом: предмет науки о поведении – типы личностей, их реакция на различные ситуации и тому подобное.
Итак, что мы имеем? Тролль-мужчина, не пожалевший костюма, чтоб накормить малыша. Ребенок, который не хочет есть. Он не привязан к стулу, так что каша – не пытка или наказание. Малыш не толстый, а каша пахнет съедобно даже по человеческим меркам. Ребенок выглядит подавленным, а не капризным. Очевидно, проблема гораздо глубже, чем на первый взгляд.
– Вы неправильно кормите! – выпалила я, прежде чем тролль что-то сказал или сделал. Еще поклон госпоже Викс: огорошьте собеседника, и он от удивления станет менее опасен.
Круглые темные глаза тролля сузились. Определенно, он был не их тех, кто кланяется людям, просто потому что они – люди. Его реплика оказалась предсказуема до уныния:
– Кто вы такая, чтобы указывать мне в моем доме…
На этом троллю пришлось захлопнуть рот, потому что я с громким щелчком закрыла зонтик, обрызгав нас обоих.
– Позвольте представиться: Авлониа Ронда, три года училась на преподавателя-гувернера в бергюзском педагогическом колледже. Без диплома.
Последние слова дались с трудом. Закончить учебу я не смогла: когда заболел отец, все средства, естественно, пошли на лечение. Я ни единой секунды не думала, что может быть как-то иначе. Вот только лечение не помогло.
– От гувернанток нам никакой пользы, вы опоздали, – широкий тонкогубый рот тролля брезгливо скривился.
– А я не по объявлению – просто пролетала мимо! – на конкурсе глупых отговорок мне полагался первый приз, но хозяин дома явно был сбит с толку. Впрочем, сдавать позиции он не собирался.
– Ваше счастье, что пролетали, – уже скорее насмешливо, чем сердито бросил тролль, обошел меня и поманил за собой. Остановившись на пороге, он ткнул носком туфли в жухлую траву за дверью.
– Й!.. – меня даже на возглас "Мама!" не хватило при виде десятидюймовых лезвий, взметнувшихся из травы. Тролль топнул снова, и лезвия скрылись.
Теперь была моя очередь отвоевывать позиции:
– Не стану спрашивать, осознаете ли вы, как эта, гм, охранная система опасна для ребенка. Перейдем к делу: кто из членов семьи кормил его прежде?
В колледже за подобные "выстрелы наугад" ставили двойки, но я была уверена, что права. Потеряв близких, начинаешь замечать других таких же бедолаг.
– Похоже, барышня Ронда, вы совсем не читаете газеты, – в этих словах уже не было злости или сарказма – только усталость. Газеты я просматривала регулярно, но искала вакансии, а не жареные новости, поэтому просто пожала плечами.
– Олгот из'Эхэ, – чуть помедлив, представился хозяин дома. Челюсти троллей справляются не со всеми звуками ландрийского языка, и "Олгот" прозвучало почти как "Олгоф". – Тот самый тролль, от которого сбежала жена, – добавил он и горько усмехнулся.
– Соболезную! – энергично кивнула я и обернулась к столу. – Надеюсь, каша еще не совсем остыла?
Каши в тарелке не осталось, зато вокруг ее было в избытке: на столе, на ребенке, на деревьях и в траве под столом – к великой радости зверя, похожего на помесь хорька с барсуком. Маленький тролль смотрел на зверька и уже совсем не хлюпал носом.
– Мой сын Тууфи. Тууфи, поздоровайся, это госпожа Ронда! – велел тролль мальчику. Тот неохотно оторвал взгляд от зверька.
– Няня Авла, – уточнила я, осознав, что для тролля мое имя и фамилия – фонетический кошмар.
– А'ла, – повторил малыш. Он разглядывал меня с неприязнью.
"Похоже", – мрачно констатировала я, – "предыдущие гувернантки наломали таких дров, что у чокнутой летающей няни почти нет шансов."
Олгот дернул березу за ветку. Вдалеке прозвенел колокольчик, и меньше чем через минуту к нам по тропинке уже спешил еще один тролль – женщина, cудя по одежде: строгому платью и белому фартуку. В руках у нее была тарелка и полотенце. Она явно не ожидала увидеть посторонних – даже споткнулась. Но сразу опомнилась, поставила тарелку перед мальчиком и взялась было за полотенце.
– Благодарю вас, дальше мы сами! – предупреждающе вскинула я руку. Женщина вопросительно глянула на хозяина дома, кивнула и ушла. Тууфи уставился на кашу с плохо скрываемой ненавистью. Губы его предательски задрожали. Я сняла перчатки, пальто, развернула полотенце и заправила за воротник платья, резонно рассудив, что остальных спасать поздно.
В колледже Цинтию Викс звали и зовут по сей день – за глаза, разумеется – госпожа Циник.
– Хотите сделать кого-то несчастным? Отнимите то, что ему нужно.
Хотите кого-то заинтересовать? Отнимите то, что ему не нужно.
Ложка с кашей медленно приближалась к губам малыша, но в последний миг резко свернула влево и остановилась перед физиономией господина Олгота. Тот вытаращил глаза – забавная гримаса для тролля, но все же подыграл мне и проглотил кашу. Даже причмокнул для убедительности. Вторая ложка, проделав путь к Тууфи, внезапно вернулась, и кашу съела я. Третья – Олготу. Четвертая – мне. Снова – Олготу. Снова – мне.
Подняв на мгновение взгляд, я заметила нескольких слуг, глазеющих на нас из-за деревьев, словно в театре. Кажется, кто-то делал ставки.
За очередной ложкой Тууфи потянулся, но не получил ее. Следующую проводил злым взглядом, и я точно знала, кому предназначена эта злость. Новая ложка вызвала взрыв воплей:
– Моя! Дай! Ты… Ты, крыфа!
– Кры-са, – невозмутимо поправила я малыша. – Не сжимай губы на втором слоге.
Тууфи озадаченно уставился на меня, приоткрыв рот, и каша наконец-то попала по назначению. После пятой или шестой ложки, съеденной мальчиком, за деревьями раздались аплодисменты.
– А теперь покорми папу! – строго сказала я Тууфи и вручила ложку ему.
– Если часто практиковать такой способ, вырастет чудовищный эгоист, – это я шепнула его отцу на ухо.
Домой я вернулась в личном экипаже господина Олгота из'Эхэ, На прощание кучер сердито заявил, что проиграл из-за меня звероводу недельное жалование.
– Кому-кому? – удивилась я. – Никогда прежде не слышала о такой прислуге.
– Да парню, который смотрит за живностью и оранжерее – птицы, белки и все такое, – пожал плечами кучер. – Он один за вас болел.
– Утешьтесь, будет шанс отыграться, – улыбнулась я в ответ. – Ваш хозяин предложил мне прийти завтра еще раз.
Ни к одному балу в своей жизни я не готовилась так, как ко второму визиту к троллям. Гувернанток, увы, не готовят для работы в полевых, или, в моем случае, – лесных условиях.
* * *
– Итак… – Олгот из'Эхэ наконец закрыл папку с бумагами. Я мысленно закатила глаза: ожиданием меня из колеи не выбьешь. Гувернантка без диплома давно привыкла и к такому отношению, и к худшему. По сравнению с работодателями-людьми тролль – просто мечта идиотки. Ждала, сидя в мягком кресле, заодно разглядывала кабинет – вполне обычный, в доме, а не в лесу, даже уютный. Хотя та часть дома, через которую меня провел дворецкий, жилой не выглядела: мебель – под чехлами, зеркала потускнели, окна давно не мыты. Чуть больше пыли, немного паутины, оборвать обои по углам, глядишь – через недельку заведутся привидения.
