Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 41 страниц)

Виенанд повернулась лицом к своим судьям:

– Отлично. Все мы собрались, все знаем о положении снаружи. Времени у нас нет. Прямо сейчас Верховные лорды совершают величайшую глупость. Кто-нибудь здесь считает, что их авантюра не закончится катастрофой? – Она покачала головой, давая понять, что вопрос риторический. – Уже можно отсчитывать часы до момента, когда Терра лишится большей части гарнизона Астра Милитарум. Космофлот и так отсутствует.

Представитель перевела дыхание.

– Я всегда четко понимала угрозу, которую Губительные Силы представляют для Империума. Вижу ее и сейчас. Но я также понимаю, что бороться нужно с явной опасностью. Собратья-инквизиторы, орки здесь. Сейчас. Мне очевидно – и, думаю, вам тоже, – что у нас остался единственный вариант ответных действий. Не стану оскорблять вас ненужными попытками доказать необходимость такого шага. Другого выхода просто нет. Поэтому я официально инициирую данную процедуру в вашем присутствии.

Развернувшись, Виенанд оглядела все собрание.

– Итак, – закончила она, – пора браться за работу.

И вышла из зала.

Ренденштайн ждала ее у двери.

– Вот, значит, как это делается, – заметила телохранительница, вскинув брови.

Ей пришлось повысить голос, так как после ухода Виенанд в палате поднялся немыслимый гвалт.

– В политике важно правильно вести себя, – сказала Представитель. – Как я и поступила.

Она зашагала по коридору к рельсам магнитоплана. Следующая остановка в ее плане находилась в другом крыле цитадели и многими уровнями ниже. Виенанд не хотела прикидывать, какое расстояние преодолеют торговые суда до того, как она попадет в зал Сомнум.

– А нас не остановят?

– Если остановят, то остановят. Если нет, незачем терять время.

Ожидая, пока поезд вернется на станцию Камеры Стеллата, инквизитор обратила внимание, что Ренденштайн встревожена.

– В чем дело? – спросила Виенанд.

– Когда ты ушла, кастелян сообщил мне кое-какую информацию.

– Которую ты должна передать мне?

– По-моему, он просто делился сведениями. Думаю, Коберу было безразлично, как я поступлю с ними. Это часть последней сводки по Крепости.

Женщины сели на подошедший магнитоплан. Других пассажиров на маршруте не было.

– Итак? – произнесла инквизитор.

– Перехват сообщений с флота Черных Храмовников в системе Остром. Там все расплывчато, но, похоже, орочья звездная крепость атаковала регион, прилегающий к Оку Ужаса.

Виенанд переварила услышанное.

– И Кобер считает, что чужаки открыли второй фронт?

– Да. Теперь вовлечены и силы Хаоса.

– Ладно, – отозвалась инквизитор. – Ладно. – Она кивнула своим мыслям. – Значит, потом.

– Что потом?

– Займемся этой проблемой потом, как она ни развивалась бы.

– Ясно.

Поезд притормозил возле пересечения с другим широким туннелем. Женщины ждали.

«Или они арестуют меня, или нет», – подумала инквизитор.

– Объясни, что тебя беспокоит, – попросила она Ренденштайн.

Понимая, что через несколько секунд все может обернуться скверно, Виенанд не хотела, чтобы между ними остались какие-то недоговоренности.

– Если Губительные Силы участвуют в этой войне…

– То, возможно, Веритус прав? – закончила Представитель.

Магнитоплан остановился, на платформу вошли с десяток инквизиторов. Нескольких сопровождали сервочерепа. Устройства зависли над лавками возле хозяев, записывая тихо диктуемые ими фразы; поезд тем временем снова набрал ход. Виенанд узнала одну из пассажирок, Милицу Болдуин, вместе с которой вела расследование на Антагонисе. Жесткая, но честная женщина. В политике же требуется гибкость, и, пожалуй, поэтому Милица обладала меньшим влиянием, чем следовало бы в ее годы. Усевшись на скамью впереди Виенанд и ее телохранительницы, Болдуин обернулась и смерила инквизитора невыразительным взглядом:

– Что, заблудшая овца, вернулась подтолкнуть нас к решительным действиям?

– Да. Заседание завершилось?

– Формально – нет, – покачала головой Милица. – Но я не сомневаюсь, чем оно закончится. Новости уже разошлись. Орки здорово выручили тебя сегодня.

– Значит, ты мне поможешь?

– Нет, у меня другие дела. Уверена, тебе и так окажут любое содействие. – Она начала отворачиваться, вдруг замерла и добавила: – Надеюсь, ты не ошиблась.

– Я права. – Виенанд взглянула на Ренденштайн. Та продолжала нервничать, хоть и не подавала виду. – Серьезно, – сказала ей инквизитор, – у нас нет выбора.

– Я не сомневаюсь…

– Сомневаешься, как и следует делать. Спасибо тебе.

– Риск…

– Понятен мне.

– Если что-то пойдет не так…

– Знаю, о чем ты думаешь. Я не забыла о сведениях Кобера, но мы должны их игнорировать. Нельзя отвлекаться на мелочи.

– Никогда не считала Хаос мелочью.

– Сейчас это так.

Глава 15

Система Сол

Не может быть, чтобы мы застали их врасплох, – сказала Конд.

– Конечно, нет. – Наркисс не садился на командный трон, а расхаживал по мостику перед главным окулюсом.

Армада приближалась к орочьей крепости, и та понемногу заполняла небо. Пятна на поверхности луны превратились в металлические ущелья и горные хребты. Леандр не видел порядка в их очертаниях – просто грубая сила, взяв камень и железо, слепила свой портрет геологических масштабов. Цитадель висела в пустоте, темная и безмолвная. Она ждала подлета человеческих кораблей, не реагируя на них. С момента прибытия планетоид оставался таким же неподвижным. Капитан даже некоторое время лелеял надежду, что зеленокожие погибли во время перехода, но после отринул ее.

– Почему они не атакуют? – пробормотала Деметрия.

Первый помощник стояла на полпути между троном и штурвалом, опираясь на пульт контроля груза. Конд словно бы раздумывала, не прыгнуть ли на луну прямо отсюда.

Поле обзора окулюса было перенасыщено кораблями. Наркиссу казалось, что на крепость льется бесконечный металлический дождь, причем основная часть флота находилась за кормой «Воинственной пылкости». Леандр заранее приказал Раллису вести транспортник в авангардной четверти Армады. Он хотел первым увидеть, что произойдет.

Так говорил себе Наркисс.

Или надеялся, что так все закончится быстрее?

Об этом Наркисс спрашивал себя.

«Нет, – отвечал он. – Мы сразимся, выживем и победим».

В строю «Пылкость» следовала за исполинским сверхтяжелым грузовозом «Привольная судьба». Гигант, везущий сотню тысяч солдат и добровольцев, находился левее по носу. С виду прочный и громадный, как планета, он станет щитом для корабля Леандра. Капитан не стыдился подобной тактики – его долг состоял в том, чтобы добраться до луны. Наркисс не подчинялся Гвардии или Космофлоту. Пусть они спорят о вопросах чести.

Пока что, впрочем, транспортник не нуждался в заслонах. Армада уже покрыла больше половины расстояния до цели. Орочья цитадель не отвечала.

И вдруг ответила.

Время раскололось вдоль кратчайшего мгновения. Позади него, в прошлом, остались спокойная пустота и грандиозная мечта о Народном крестовом походе в ее чистейшем, идеальном воплощении. На другой стороне, в безжалостно правдивом настоящем, были реальность и чужаки, наконец вступившие в бой.

«Наконец». Леандр понял, что отчасти испытывает облегчение, как будто свершилось некое давно ожидаемое событие. От осознания этого капитану стало дурно.

«Что они сотворили с нами?» – не понимал Наркисс.

На металлической поверхности распахнулись проемы – планетоид словно бы поразила стремительная проказа. Бреши озарило пламя бесконечного потока запусков. Орки протянули лапу к Армаде.

– Заведи нас за «Привольную судьбу», – велел Леандр рулевому.

Язен Раллис уже менял курс, и грузовоз впереди затмевал луну.

– Это не ракеты, – сказала Конд.

Зеленокожие высылали эскадрильи истребителей, одну за другой. Некоторые мчались в лобовую атаку на флот, другие заходили с флангов. Чужаки атаковали Торговую армаду со всех направлений, подобно сжимающимся когтям. С обратной стороны крепости появились два крупных орочьих крейсера. Они следовали за перехватчиками, хотя и не так быстро. На фоне планетоида приближающиеся звездолеты выглядели крошечными, но их грубые, агрессивные силуэты, тяжелая броня и батареи орудий внушали ужас. Наркисс с внезапной четкостью осознал, что в крестовом походе нет ни одного боевого корабля. Как он мог поверить, что хотя бы одному судну удастся проскользнуть?!

Проворство их не спасет.

Но другой защиты все равно нет.

– Подведи нас вплотную! – скомандовал Леандр.

– Двигатели грузовоза… – начал Язен.

– Да, я знаю. Так близко, чтобы не попасть под выхлоп.

Они скроются в сиянии ускорителей «Судьбы», ярких, как новая звезда.

– А если чужаки начнут бить по двигателям? – спросила Конд.

– Будем удирать.

Орочьи истребители обрушились на флот. Враждебный рой заполнил промежутки между терранскими кораблями. Каждый большой транспортник окружило множество эскадрилий. К «Привольной судьбе» они слетались, будто мухи на кусок падали.

Человеческие суда начали маневрировать, и единый строй распался. Происходящее напоминало скорее пляску, чем битву, – у Армады не было пушек, а зеленокожие не открывали огонь.

– Почему они не стреляют? – поразился Наркисс.

– Идут на абордаж, – предположила Деметрия.

Она не ошиблась. Перехватчики чужаков были слишком крупными для одноместных машин. Вначале Леандр боялся, что в их раздутых корпусах скрываются бомбы или торпеды; теперь он предпочел бы снаряды десантникам. Стая истребителей вокруг грузовоза закрепилась на его обшивке. Блеск выхлопа «Судьбы» скрыл от капитана остальное.

– Можешь подойти еще ближе? – спросил он Раллиса.

– Рискованно, сэр.

– Как и подставить брюхо зеленокожим.

На приборных панелях мостика вспыхнули тревожные руны. Завыли сигналы опасного сближения. Язен вырубил их. Двигатели грузовоза засверкали еще ярче. Сражение превратилось в отдаленный, запутанный круговорот событий.

Вспыхнул окулюс правого борта – три орочьих космолета дали залп по небольшой яхте. Суденышко вмещало лишь пятерых пассажиров, но и его хозяин вызвался поучаствовать в великом деле. Яхта погибла, люди на ее борту стали первыми потерями армады.

«Она была слишком маленькой, – подумал Наркисс. – Чужаки не видели смысла захватывать ее и просто убрали с дороги».

– Если нас возьмут на абордаж… – Раллис умолк, не договорив.

– Что ты предлагаешь? – Леандр догадывался и сам.

– Мы скоростнее грузовоза. Я успею влететь в сопло. Быстрая смерть.

– Нет, – бросила Конд. – Будем драться.

– Пока они не доберутся до мостика, – добавил капитан.

Он уже выбирал между вариантами поражения.

Корпус «Привольной судьбы» затрясся. Полковник Эрих Ланзер понял по звуку, что враг пробивает бреши в обшивке. Оглядев подчиненных, – множество отделений его Гранитных Блюстителей посреди моря добровольцев, – офицер увидел, что штатские даже не выронили винтовки. Уже неплохо. Но крестоносцы были перепуганы: они явно не представляли, что им придется сражаться с орками еще до высадки на луну.

– Оружие к бою! – Ланзер стоял на возвышении в хвосте грузового отсека, где его видел и слышал каждый. Вибрация корпуса усилилась, но Эрих еще не разобрался, откуда ждать прорыва. – Нас здесь тысячи! Мы застрелим всех, кто атакует нас!

Полковник не лгал, просто умалчивал, что это почти ничего не изменит. Сержанты Бесслер и Партен, находившиеся ближе всего, многозначительно ухмыльнулись ему. Они все понимали. Последнюю боевую операцию полк проводил именно против зеленокожих. Очередное несложное задание по подавлению неприятеля. По иронии судьбы, тогда Блюстители брали орков на абордаж, разнося в клочья их пиратскую флотилию из металлолома. Битва получилась неравной – в точности как нынешняя.

Выигрышной тактики у Ланзера не имелось. Они успели обучить гражданских лишь тому, как нажимать на спуск. Ну и пусть. Идея похода как-никак заключалась в том, чтобы задавить орков числом. Можно попробовать проделать это здесь. Сколько бойцов чужаки смогут доставить через бреши?

Скрежет стал оглушительным, чудовищным. Корабли зеленокожих вскрывали оболочку «Привольной судьбы» чем-то вроде дисковых пил. Их шум заполнял грузовой отсек. От лица Эриха отхлынула кровь: он понял, что источники вибрации расположены вдоль всего корпуса. Многие из них – над секцией Блюстителей.

Слишком близко друг от друга. Так не поступали даже самые отчаянные налетчики. Откуда им знать, есть ли на судне гермозатворы для изоляции безвоздушных отсеков?

Но если их такое не волнует…

Орки не пробивали этот участок оболочки. Они вырезали его.

Круто развернувшись, Ланзер бросился к задней стене. Полковник впечатал ладонь в кнопку главной внутренней двери отсека, и та со стоном поползла вверх.

– Выходим! – рявкнул Эрих. – Быстро!

Его заглушил скрипучий вопль раздираемого металла. Впрочем, Бесслер и Партен видели командира и уже толкали солдат и добровольцев к выходу. Началось ползучее движение в верном направлении, поначалу слишком медленное. Оно ускорялось по мере того, как все больше людей замечали жесты Ланзера и первые признаки бегства.

Их подгонял ужасный шум снаружи.

За порогом начинался широкий коридор, достаточно вместительный для погрузчиков с сервиторным управлением, которые ездили между трюмами. Толпа текла мимо офицера непрерывной струей, почти без задержек.

«Слишком мало, – понимал Эрих. – И слишком, слишком поздно».

Выбраться успели сотни. Внутри оставались тысячи, к тому же штатских охватила паника. Полковник заметил, что Блюстители у внешнего корпуса держат позиции, наводя лазерные винтовки в сторону противника. Символический жест: им не в кого будет стрелять. Эвакуироваться они тоже не успеют – время вышло. Поэтому гвардейцы сохраняли строй, предпочитая честь бессмысленному отступлению. Некоторые из них оглядывались на Ланзера через весь громадный отсек, и командир салютовал им.

Уходящий воздух зашипел как великанский змей.

Вновь ударив по кнопке, Эрих бросился в толчею. Навстречу ему из коридора задул ураган. Скрежет за спиной стал неописуемо мучительным. Потом раздался хлопок, слишком мощный, чтобы называться «звуком». Исчезла почти половина наружной стены. Фрагменты корпуса, вертясь, умчались в пустоту, подгоняемые улетучивающейся атмосферой. С собой она унесла крестоносцев, выбросив их из трюма в огромное ледяное ничто. За пробоиной Ланзер увидел пару орочьих истребителей, из носов которых вытягивались шарнирные манипуляторы, оканчивающиеся циркулярными пилами четырехметрового диаметра. Они по-прежнему вращались, но скрежет умолк; лишь бессмысленно ревел ветер.

Поток воздуха снаружи мешал офицеру идти, словно кандалы с ядром. Из его носа и ушей хлынула кровь. Дверь опустилась до половины. Эрих шагнул к ней, борясь со шквалом декомпрессии, схватился за край проема и рванулся вперед, толкая застрявших бойцов в спины. Мужчина перед ним упал. Ураган швырнул его в Ланзера, но полковник крепче вцепился в косяк и удержался, хотя едва не вывихнул руку.

Между полом и дверью оставалось меньше двух метров. Рев воздуха сменился отчаянным, визгливым свистом. Пригнувшись, Эрих с трудом завернул за угол, в коридор. Он ударился головой о низ опускающейся преграды и сел, привалившись к стене. Затвор закрылся, прижав нескольких крестоносцев; ветер верещал еще пару секунд, пока плоть и кости сдерживали массивную стальную плиту. Потом гидравлика в союзе с тяжестью металла взяли верх, раздавив и разрубив тела.

Шквал прекратился. Хватая воздух, Ланзер поднялся, прошел вперед и встал во главе колонны бойцов, успевших покинуть трюм. По пути он растолкал сотни три гражданских, пока не добрался до отделений Партен и Бесслера. Кроме них, не спасся ни один Блюститель.

– Чушь какая-то, – заметила Партен, утирая размазанную кровь с верхней губы. – Зачем напрягаться и вскрывать корабль? Почему они просто торпеду не пустили, если не хотели брать нас на абордаж?

– Может, поразвлечься решили? – высказался Бесслер.

Эрих покачал головой:

– Когда зеленокожие желают повеселиться, то без промедления бросаются в атаку. – Следом полковник выкрикнул приказ замолчать. Штатские начали хныкать тише, и Ланзер услышал то, чего опасался: вибрирующий скрежет из множества других частей «Судьбы». – Орки идут на абордаж. Тут они нанесли обезглавливающий удар, разом уничтожили большую часть наших сил.

– Выходит, чужаки все продумали, – с трепетом произнесла Партен.

– Меня их замыслы не интересуют, – оборвал ее Эрих.

Не следовало говорить вслух о том, что зеленокожие могли спланировать атаку на судно, исходя из его структуры и вероятного размещения гарнизона. Такие речи не помогут крестоносцам сделать то, что должно, и ничего не изменят.

Но как же им поступить? Ланзер подумал о других трюмах «Привольной судьбы» с десятками тысяч крестоносцев. Скорее всего, орки поступили с ними так же.

– Двинемся по внутренним переходам, – решил он. – Цель – мостик. Если чужаки высадятся, сдержим их там.

Полковник оглядел гражданских. Многие до сих пор выглядели решительно, но все были напуганы. Их мечта о крестовом походе только что омрачилась.

– Вы хотели драться с зеленокожими? – рявкнул на них Эрих. – Вам повезло! Начнете раньше других. Вперед, порвем их на куски!

Ланзер повел отряд в сторону кормы, к надпалубным сооружениям. Гвардейцы Партен и Бесслера издавали боевые кличи, поддерживая в штатских волю к борьбе, и вскоре триста душ в узких коридорах грузовоза превратились в толпу, воинство, приливную волну гнева, готовую затопить врага.

Дрожь от орочьих пил в глубинах корабля прекратилась. Теперь можно было представить, что ничего плохого не происходит. Полковник ощутил, что крестоносцы еще немного приободрились.

Преодолев две трети расстояния до мостика, они столкнулись с неприятелем. Около двадцати ксеносов вырвались из бокового прохода, ведущего в один из малых трюмов. Раздавать приказы было некогда; Эрих и его Блюстители опустились на колено и открыли огонь по пересечению коридоров впереди. Первые ряды гражданских присоединились к ним. Добровольцы палили беспорядочно, но промахнуться просто не могли, и зеленокожие падали под лазерными очередями. Люди триумфально и яростно завопили, так громко, что вокруг них затряслись переборки.

Орки не стреляли в ответ, просто мчались на крестоносцев. Рухнули еще несколько чужаков, после чего Ланзер выхватил меч и побежал вперед. Он сознавал, что нельзя позволить оркам перехватить инициативу. Гражданские ринулись следом за полковником.

Враги сошлись посреди коридора. Терране имели превосходство в численности, орки – в физической силе. Битва перешла в рукопашную схватку, буйство обагренных кровью мечей. Снаряжение добровольцев было стандартным: лазганы со штыками. Броню носили единицы. Все зеленокожие имели огнестрельное оружие, но в ближнем бою дрались клинками.

Эрих сражался с орками прежде и привык к виду их громадных мачете и топоров, однако эти «рубила» всегда уступали человеческому снаряжению. Оружие и доспехи ксеносов, с которыми он бился сегодня, были такими же увесистыми, но казалось, что чрезмерная массивность задумана создателями оснащения, а не призвана возместить недостаток их таланта. Мечи имперцев тупились и гнулись, обрушиваясь на броню зеленокожих. Тела людей разваливались на куски под ответными ударами.

По палубе текли реки крови. Ланзер едва мог пошевелиться в толчее, застряв между борющимися, но теснота была его союзником. Чужаки не могли размахнуться, чтобы целиком использовать преимущество в силе. Ловким движением полковник всадил лезвие в подбородок одной из тварей в шлеме. Острие вошло в мозг; давление тел не позволило трупу упасть, и Эрих успел вытащить клинок.

Более рослый ксенос, издав нечто среднее между смешком и рычанием, замахнулся на офицера секачом. Увернуться Ланзер не мог, однако склонил голову набок. Этого хватило – тесак вошел в череп мужчины позади Блюстителя, застряв на уровне глаз. Подняв лазерный пистолет, полковник выстрелил чудовищу в центр лба. Оно моргнуло, зеленая кожа затлела от ожога. Чужак выдернул клинок, сбив при этом с ног нескольких меньших сородичей. Не дожидаясь второго удара, Эрих выпустил в орка еще пять лазерных разрядов. Чтобы свалить врага, гвардейцу пришлось буквально сжечь ему морду.

Ланзер сделал полшажка вперед, наступая на трупы. Громадный кулак врезался ему в висок. Ошеломленный Эрих, видя все как в тумане, провел выпад наугад. Везение или рука Императора направили его: клинок пронзил мышцы зеленокожего до самого сердца. Толчок едва не выбил офицеру плечевой сустав.

Ксеносы по-прежнему атаковали. Их невозможно было оттеснить. Они наступали тараном зеленой плоти, сокрушая человеческую стену. Шаг за шагом крестоносцев вытесняли из коридора, но они разили неприятелей клинками с отчаянием умирающих. Люди гибли десятками, орки – по одному.

Чужаки закончились раньше.

Залитый кровью Ланзер оперся спиной о переборку, жадно хватая воздух. Правый бок саднил от удара силовой клешней. Если бы она не прошла по касательной, то сокрушила бы офицера. Впрочем, Эрих все равно чувствовал, как сдвигаются обломки ребер. Интересно, скоро ли один из них пробьет легкое? Полковник отогнал мысли о медотсеке. На такое счастье надеяться не стоило – Блюстителю повезет, если он протянет достаточно долго, чтобы умереть от этой раны.

Коридор напоминал мясницкую лавку. Останки орков и людей утопали в густых темно-красных лужах. Большинство тел чужаков остались целыми; части множества человеческих трупов были разбросаны вокруг. Стоял густой смрад, Ланзеру казалось, что он дышит взвесью крови и измельченных потрохов. Партен была залита кровью, как и сам полковник, но не получила серьезных ранений. Левая рука Бесслера ниже локтя превратилась в бесформенное месиво, и кто-то из его бойцов накладывал жгут на обрубок. Мертвенно-бледный сержант держался на грани потери сознания. Оба отделения понесли тяжкий урон, также погибли две трети гражданских. Но крестоносцы взяли верх, и их широко распахнутые глаза тускло блестели от опьянения победой.

Эрих оттолкнулся от стены.

– Идем дальше, – хрипло скомандовал он.

Задержавшись, отряд потерял бы наступательный порыв, рожденный из непростого триумфа. Любая скверная мысль заставила бы всех отчаяться. Полковник зашагал вперед, но пошатнулся и замер. Чувствуя на себе взгляды бойцов, он выпрямился и, убедившись, что твердо стоит на ногах, вновь направился к мостику. Походка Ланзера выровнялась, падение ему не грозило.

Измотанные и потрепанные, Блюстители и крестоносцы шли уже медленнее, но отчаянно жаждали битвы – больше им ничего не оставалось. Офицер то и дело слышал звуки боя, но они всякий раз оказывались эхом, преодолевшим длинный лабиринт коридоров. Что бы там ни происходило, его отряд был слишком далеко и не мог помочь. Их целью являлся мостик.

Партен поравнялась с командиром:

– Разрешите обратиться, полковник?

– Обращайтесь, сержант.

– Как долго мы сможем оборонять мостик?

– Мы заблокируем дверь. Даже если орки пробьют ее, проход там уже этого коридора, я видел. Помеха для врагов, преимущество для нас. Нам не требуется победить, нужно лишь сдерживать их достаточно долго.

– Сколько именно?

– Пока мы не достигнем луны. – Ланзер произнес это так, словно планетоид был концом всего.

«Так и будет», – подумал Блюститель.

Женщина кивнула, поверив его оптимизму или смирившись с неизбежным.

Покинув грузовые палубы, крестоносцы поднялись на несколько уровней к мостику, расположенному вверху надстройки. Отголоски сражения звучали все тише.

«Возможно, время еще есть, – решил Эрих. – Может, мы достаточно оторвались от их абордажных партий и успеем организовать что-то похожее на оборону».

У основания простого металлического трапа, ведущего на командный ярус, Ланзер услышал шум сверху – не боя, какой-то деятельности. В надежде на лучшее офицер взбежал по ступеням, хотя при каждом вдохе его легкие словно бы пронзало ножами. От верхней площадки к правому и левому бортам уходили широкие переходы. Дверь на мостик ждала прямо впереди.

Она была открыта, и изнутри на палубу сочилась кровь. Орки добрались сюда первыми. Битва закончилась, и мерзкие жалкие существа, рабы зеленокожих, выволакивая тела на палубу, сваливали их у переборок. Мельком взглянув на Эриха, они захихикали и стремглав рванулись на мостик, призывая своих хозяев.

Ланзер направился туда же, не чувствуя ног, не владея руками. Тело полковника словно бы распалось на фрагменты, независимо и бесцельно движущиеся вперед. Он почти утратил разум, превратился в сервитора, завершающего бессмысленную задачу лишь потому, что нет других команд.

Левая рука сама вскинула пистолет. Пальцы не подчинялись Эриху, стрелять было неудобно. Правая рука повисла плетью; острие волочащегося меча царапало палубу.

Сзади что-то зашумело. Крики, стоны, грохот сапог… визг лазерного разряда? Пожалуй. Ланзера это не интересовало. Звуки не имели значения. Они были слишком далеко.

С мостика вышел орочий военачальник – великан, которому пришлось согнуться вдвое, чтобы протиснуться в дверной проем. Палуба затряслась под сабатонами колосса, похожего на двуногий танк. Когда полковник выстрелил в чужака, тот раздвинул губы в ухмылке, обнажив клыки длиной с ладонь Эриха. Глаза чудовища блеснули весельем. Оно ударило Ланзера наотмашь, раздробив его скелет и отшвырнув человека вниз по трапу. Жест ксеноса вышел небрежным, в нем сквозило разочарование.

Возможно, даже скука.

«Привольная судьба» набирала высоту, повернувшись носом к крейсеру зеленокожих, который двигался над тучей судов армады. Маневр был медленным и настойчивым – так повел бы себя ледник, решивший вдруг пойти на таран. Наркисс уже хотел приказать Раллису держаться позади грузовоза, но вдруг заметил, что орочьи истребители разлетаются прочь в поисках новых целей. Капитан осознал, что «Судьба» не проводит самоубийственную атаку. Ее захватили чужаки, и теперь новый экипаж ведет корабль на соединение с крейсером.

«Воинственная пылкость» лишилась защиты.

Пару секунд Леандр раздумывал над тем, насколько нелепо заботиться о прикрытии с учетом того, куда направляется транспортник.

– Рулевой, хватит прятаться, – велел он Язену. – Пора ускоряться. Полный ход!

– Еще остались крупные суда, – заметила Деметрия.

– Таким темпами орки скоро их все заберут.

– Вот именно. Смотри!

В похожих ситуациях Наркисс всегда прислушивался к Конд. «Пылкость» дожила до сегодняшнего дня лишь благодаря тому, как сочетались их таланты. Капитан умел импровизировать, Деметрия видела общую картину. Она анализировала множество факторов и выдавала Леандру готовый маршрут.

Поэтому он сосредоточился на крупных судах. Каждое из них окружали плотные рои чужих космолетов, которые вскрывали корпуса и высаживали абордажные партии. Также ксеносы охотились на небольшие корабли поодаль от гигантов – многие брали штурмом, самые маленькие уничтожали. Но, сосредоточившись на главных трофеях, враги игнорировали транспорты, находящиеся поблизости от сверхтяжелых грузовозов и летающих заводов.

– Лево руля, – скомандовал Наркисс. – Тридцать градусов вниз. «Кузня Европы».

– За двигатели? – уточнил Раллис, уже меняя курс.

– Нет. Сохранять ускорение. – Под ногами Леандра слегка завибрировала палуба. «Воинственная пылкость» набирала ход, готовясь к гонке, где призом станет спасение – ее самой, всех людей на борту и последней надежды на победу. – Скользни вдоль борта. Потом к «Разносящейся вести». – Он указал на колониальный корабль сразу за «Кузней». – Понял?

– Да.

– У нас быстрый корабль, рулевой. Давай покажем это оркам.

– Они нас даже не увидят.

– В том-то и смысл, – отозвалась Конд.

«Пылкость» ринулась к «Кузне Европы».

– Камешком по воде, – посоветовал Наркисс, и Язен послушал его. Рулевой направил судно под острым углом к летающему заводу, словно хотел приземлиться на его плавильный цех, но прошел выше надстройки. Орки скопились на бортах гиганта, и на миг показалось, что путь впереди свободен, но затем со стороны носа появилась еще одна эскадрилья, мчавшаяся к мостику. «Воинственная пылкость» находилась с ней в одном эшелоне.

– Вниз! – гаркнул капитан.

Пару десятилетий назад Раллис оспорил бы столь безрассудный приказ. Когда-то, в самом начале службы рулевого на транспортнике, Леандр под дулом пистолета заставил его выполнить маневр, который – как твердил Язен – разорвал бы корабль на куски. Все прошло удачно, и они сбежали от более скоростных и проворных корсаров. С тех пор пилот не сомневался в Наркиссе. Сейчас он бросил «Пылкость» в вихрь безумия, словно управлял истребителем, а не грузовиком.

Раллис опустил нос звездолета, нацелив его на плавильный завод. Если произойдет столкновение и транспортник пробьет плазменные резервуары колосса, последующий взрыв уничтожит немалую часть флота.

Поверхность контейнеров заметно приблизилась. «Пылкость» уже летела ниже верхушек вытяжных труб, растущих со всех сторон подобно стальному лесу. Леандра накрыло тошнотворной волной предчувствия катастрофы, но он промолчал. Капитан ощущал, что Язен страстно желает набрать высоту, однако сдерживает себя.

Еще секунда. И еще. Чужаки проносятся над ними. Жди. Жди. Столкновение через два вдоха. Пора.

– Выравнивай!

Один вдох. Вид в окулюсе менялся с сонной неторопливостью движения тектонических плит. Второй и последний вдох… «Воинственная пылкость» выровнялась. Легко коснувшись брюхом крышки резервуара, транспортник лишился нижнего ауспик-комплекса. Впереди уходил вверх корпус «Кузни»; зеленокожие остались позади.

– Поднимай! – скомандовал Наркисс одновременно с тем, как Раллис вновь изменил курс.

Корабль чуть отдалился от исполинского завода, но Язен летел параллельно ему, пока не миновал нос «Кузни Европы». Тогда «Пылкость» устремилась к «Разносящейся вести».

Если у Торговой армады и был строй, теперь он полностью развалился. Космос вокруг бурлил от космолетов; одни увертывались от врагов, других брали на абордаж. Паникующие пилоты не замечали друг друга, и в столкновениях гибло больше судов, чем под огнем ксеносов. Транспортник Леандра пронесся сквозь рассеивающуюся плазменную дымку. Мимо промелькнули вертящиеся фрагменты корпуса. По дороге к «Вести» Наркисс заметил нечто, принятое им за еще одну тучу обломков. При сближении он увидел застывшие в агонии тела тысяч крестоносцев, выброшенных из брешей в бортах колониального корабля.

И все же на каждый звездолет, врезавшийся в другой, и на каждый, захваченный орками, приходились два, что продолжали путь. Флотилия двигалась в полном беспорядке, но по-прежнему сближалась со штурмовой луной. Отдельные суда вырвались далеко вперед. Дистанция между элементами армады возрастала. Любые намеки на совместные действия исчезли, но кораблей было так много, что они все еще летели к цели плотным роем. Переселение воинственных народов на планетоид продолжалось.