Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 41 страниц)

Он вновь помолчал.

– Нет, сказанное мною только что – ложь. Почему? Потому что Черные Храмовники держатся. Багровые Кулаки держатся. Сдиратели держатся. Кулаки Образцовые держатся. Я держусь. Сыны Дорна собираются целыми тысячами, чтобы начать величайший крестовый поход со времен Ереси. Имперские Кулаки продолжат жить во мне, в каждом из вас и в войне, которую мы поведем. Если Терра пала, Империум должен и будет жить дальше. Мы отомстим за Тронный мир. Мы вернем его и истребим всех ксенотварей, дерзнувших ступить на поверхность!

Резня один раз ударил кулаком по нагруднику. Он еще не просил отремонтировать видимые повреждения брони и теперь использовал эти шрамы. Глядя на Курланда, магистры орденов-наследников видели худший кошмар, какой только мог сбыться, и того, кто выжил в нем.

– Как я сказал, мы должны сжать пальцы в единый кулак и сразить им орков. Так и будет. Право направлять наши удары принадлежит мне. Я забираю его не от собственного имени или пользуясь какой-либо личной властью, но во имя Рогала Дорна и Седьмого Легиона, духу которого мы верны в любом нашем деянии и мысли.

Второй капитан завершил речь. Он ждал ответа. Боэмунд неотрывно смотрел на него. Сделав вдох, маршал поднялся, но не успел он заговорить, как поднялся и Тейн.

– Брат, – обратился он к Курланду. Обойдя вокруг стола, Максимус встал перед Имперским Кулаком. – Магистр ордена. – Он протянул сородичу руку. – Мой капитан. – Воины пожали друг другу предплечья. – Кулаки Образцовые сочтут за честь следовать за тобой в битве.

– Спасибо тебе, брат, – ответил Резня.

– Я не вижу изъянов в логике магистра ордена Курланда, – с места высказался Иссахар, наблюдавший за Боэмундом и Квезадрой. – Права, о которых он говорит, истинны. Мы обязаны признать их. Кроме того, – Сдиратель по-прежнему не сводил глаз с конкурентов, – я убежден, что Курланд будет прислушиваться к разумным советам по ведению кампании.

– Разумеется, – подтвердил тот.

Резня не был уверен, что его риторика полностью убедила Иссахара. Возможно, Сдиратель согласился из прагматических соображений, чтобы предотвратить конфликт между Черными Храмовниками и Багровыми Кулаками.

Квезадра безразлично опустил веки. Его взор, пронизывающий души других в поисках секретов, теперь скрывал мысли хозяина.

– Согласен, – только и произнес Багровый Кулак.

«Ты за меня или против Боэмунда?» – задал мысленный вопрос Курланд, но тут же подавил беспокойство о мотивах воина. Значение имел только результат.

Маршал выдавил мрачную улыбку:

– Не стану нарушать единогласие за этим столом. – Также подойдя к Резне, Черный Храмовник стиснул ему руку и добавил: – Веди нас достойно, брат.

Подтекст был ясен. Если Курланд не справится, только что созданный им союз рухнет. Резня принимал такие условия. В случае неудачи он заслуживал намного худшего наказания.

Но не прозвучала ли в голосе маршала нотка надежды? Курланду показалось, что да. Если так, то возводимая им стена еще может стать по-настоящему прочной.

Резня не знал только, осталось ли этой стене что защищать.

Глава 5

Терра – Императорский Дворец

Проходили дни. Орки не атаковали. Звездная крепость в небе над Императорским Дворцом источала неотвратимую угрозу, но не спешила исполнять ее.

«Чужакам и необязательно вторгаться», – думал Вангорич, направляясь к Великому Залу. Паника, вызванная появлением луны, уже унесла сотни тысяч жизней, и человеческий хворост по-прежнему вспыхивал пламенем истерии, которое не могло погасить даже масштабное развертывание силовиков Зека.

«Дайте нам достаточно времени, – словно бы говорил Дракан зеленокожим, – и мы сделаем всю работу за вас».

Никогда прежде он не чувствовал себя таким беспомощным. Во тьме бессонных ночей Вангорича терзали мысли о том, что теперь, когда погибель стоит на пороге Терры, в Официо Ассасинорум больше нет нужды. К чему пытаться воздействовать на политическую жизнь Империума или ограничивать излишества его владык, если любые интриги скоро закончатся?

Дракан не любил вопросов, на которые не мог ответить. Он готов был сражаться за Империум до последнего вздоха, но все его усилия за последние месяцы оказались бесполезными и даже хуже того. Великому магистру не удалось предотвратить кризис, причем таких масштабов, что еще недавно он лишь посмеялся бы над подобным прогнозом. Вангорич оказался виновен в той же самой халатности, что и прочие тщеславные куклы, называющие себя Верховными лордами. Он в некотором роде согрешил даже тяжелее других – льстил себе тем, что понимает больше остальных.

Он был высокомерным глупцом. И сейчас Дракан, как положено хорошей марионетке, собирается занять место на сцене для, возможно, последнего выступления перед тем, как опустят занавес.

На входе в Великий Зал ассасина встретил громогласный рев. Если это действительно его финальное представление, то, похоже, оно будет феерическим. Единый вопль наконец достиг ушей Двенадцати. Палата заполнилась впервые за несколько десятилетий. На трибунах собрались многие тысячи младших лордов, маловажных губернаторов и бюрократов со связями. Пришли они якобы за ответами, но не слушали никого. Каждый возвышал голос в споре, бросался вопросами, требованиями и бессмысленными обвинениями. Одни плакали, другие уже не старались делать вид, что участвуют в диалоге: их крики превратились в неразборчивый вой. Вангорич зашагал к возвышению в центре по широкой мраморной дорожке с золотой отделкой. Ему казалось, что он пробирается через пасть раненого, разъяренного зверя. К прискорбию Дракана, здесь больше не заседало правительство. Оставалось надеяться, что заменившая его толпа не издавала предсмертный стон цивилизации.

Подходы к возвышению охраняла фаланга Черных Люциферов. Бесчисленные сервы и посланники суетились по обеим сторонам от них, будто потревоженные муравьи. Они спешили по делам, прикрывая торопливостью никчемность своих занятий. Вангорич удивленно смотрел, как из толчеи возникает Веритус в силовой броне. Отодвинув пораженных стражников, инквизитор прошел остаток пути рядом с Драканом.

– Мы могли бы встретиться и в более подходящей обстановке, – заметил ассасин.

– У меня были другие хлопоты, – жестко посмотрел на него Ластан глазами, пылающими среди морщин старческого лица. – Вы впутывались в дела, которые вас не касаются.

– Неужели?

– Обычно я никого не предупреждаю, но вам окажу столь редкую любезность.

Вангорич остановился и с радостью обнаружил, что еще способен усмехаться:

– Вы угрожаете мне? Правда? А я так надеялся дожить до пенсии и благоденствовать долгие годы, читая при свете орочьей звездной цитадели… Так или иначе, я не понимаю, о чем вы.

– Инквизиция не потерпит вмешательства в ее деятельность.

– Вы говорите от имени всей организации, верно? Кстати, вы уже официально заняли пост Представителя Инквизиции?

Веритус свирепо взглянул на него.

Дракан покачал головой:

– Инквизитор, если вы сами не в курсе положения внутри вашей структуры, чего же вы хотите от остальных?

Он зашагал дальше. Ластан не отставал.

– Великий магистр, я пытаюсь найти общий язык с вами, поскольку вы хотя бы не идиот.

– Мне следует понимать это так, что вы не слишком высокого мнения о Верховных лордах?

– Да.

– Сейчас все подобные утверждения не особенно актуальны. – Вангорич не мог понять, проступает ли его усталость в голосе.

– Я так не думаю. Нынешняя одержимость зеленокожими ошибочна.

Ассасин сохранил невозмутимый вид.

– Не представляю, почему орки не должны занимать львиную долю моих мыслей, – произнес он.

Поднявшись на возвышение, оба заняли свои места. Экхарт тем временем формально открывал заседание. Из-за оглушительного рева в зале его слышали только внутри круга кресел, но зрители немного успокоились, заметив, что начинаются дебаты. Полмиллиона людей обратились в слух. Вокс-динамики разносили слова Верховных лордов во все уголки огромного помещения.

Указав на многолюдное собрание, Дракан заметил Удо:

– Радостно видеть Великий Зал столь полным жизни.

– Мне тоже, магистр, – довольно искренне отозвался лорд-командующий.

Окинув взглядом Двенадцать, Вангорич рассудил, что некоторые из них, например Лансунг, все же предпочли бы встретиться за закрытыми дверями. Верховного адмирала, в частности, ждало тяжкое публичное унижение. Прочие, включая Удо, наверняка рассчитывали разделить с аудиторией полного зала вину за любые последующие неудачи. Власть имущие вели себя так, будто столкнулись с крайне серьезным политическим кризисом, а не перспективой уничтожения.

Но опять же орки пока не атаковали. Вторгаясь на звездных крепостях в другие системы, чужаки порабощали их или сжигали в первые же дни.

Другие лорды также заметили эту странность.

– Почему зеленокожие еще не высадились? – спросил Экхарт у флотоводца.

Лансунг пожал плечами. С каждым днем поражение давило на него все сильнее.

– Понятия не имею, – бросил он.

– Возможно, генерал-фабрикатор просветит нас, – предположил Дракан.

– У нас отсутствует удовлетворительная гипотеза, – сказал Кубик. – Данное поведение аномально. Согласно некоторым сценариям, на транспортировку столь массивного объекта в сердце Империума Veridi giganticus затратили такие объемы энергии, что перед дальнейшими операциями им необходимо восполнить запасы. Но это всего лишь догадки, неизбежный результат отсутствия исходных данных. Впрочем, поскольку такие действия чужаков никогда прежде не отмечались, мы неизбежно приходим к выводу, что не только их технологии претерпели стремительное развитие. Пожалуй, возможен даже кладогенез^[12] – ничего нельзя исключать. Весьма интересная ситуация.

– Отсюда следует, что флот успеет вернуться? – спросил Экхарт, инфантильно уповая на лучшее.

Публика услышала его, и по залу прокатился глухой рокот надежды, непрочной, как осенняя паутинка.

– Не знаю. – Пожать плечами Кубик не мог, поэтому дал максимально краткий ответ.

– Орки дадут нам знать, – вставил Лансунг.

Толпа недовольно зароптала.

– Больше вам нечего предложить? – вмешалась Юскина Тулл. – Мы должны ждать, что произойдет? Подобное неприемлемо.

– Вы видите иной вариант, спикер? – К флотоводцу отчасти вернулось прежнее ехидство.

– Мы придем с войной к чужакам.

Теперь лорд-адмирал рассмеялся – неприятно, с презрением и отчаянием.

– О, разумеется. Как же глупо, что никто до сих пор об этом не подумал! Очевидно, у вас есть гениальный план высадки на луну без поддержки Имперского Космофлота?

– Да.

Единственное слово Юскины заставило Лансунга умолкнуть и привлекло всеобщее внимание. Публика затаила дыхание; в палате установилась тишина. Тулл поднялась с кресла. Начав речь, спикер зашагала вдоль периметра возвышения. Облачена она была в царственную красночерную тогу и сопровождала каждую фразу размашистыми жестами обнаженной правой руки. На левую, которой женщина упиралась в бедро, ниспадали складки одеяния. Ораторствуя, Юскина шествовала по площадке так, словно была рождена для этого момента.

– Ответственность за оборону Империума, – провозгласила она, – лежит не только на Космофлоте, Астра Милитарум или Адептус Астартес. – Тулл помолчала. – Ее разделяет каждый гражданин, каждый человек. – Спикер запрокинула голову, словно взирая на далекие поля битв. – В день величайшей нужды Империум взывает ко всем нам. Я не откажу в помощи, а вы?

Юскина подождала, и, конечно же, зазвучали возгласы «Нет!», подкрепленные друг другом и верой в избавление, которая основывалась на уверенности женщины. Вангорич понятия не имел, чего добивается Тулл этим спектаклем, но был впечатлен. Она всегда выделялась среди Верховных лордов как сильная и яркая личность, но в мирные времена гибельного благодушия влияние спикера на политику не соответствовало ее амбициям. Теперь настал ее звездный час.

– У зеленокожих есть луна. Сколько на ней противников?

Ответил Кубик:

– Мы еще не отыскали способа точно вычислить количе…

– Какая разница, если нас миллиарды?! – воскликнула Тулл, обращаясь к трибунам.

В ее голосе звенела мощь. Он стал кличем непокорности. Дракану внезапно явился образ бесконечных прежних воплощений Юскины – женщин, что неукротимо проклинали армии захватчиков, стоя на вершине холма, и вдохновляли своих последователей совершать невозможное. Спикер обладала поразительной силой, но сейчас Вангорича беспокоило то, как она применит свой дар.

– У орков есть оружие, – продолжила Тулл. – А у нас – нет? У них есть корабли. А у нас – нет? Наглые чужаки решили, что могут вторгнуться к нам? Тогда мы вторгнемся к ним! Мы сокрушим их армией столь многочисленной, что страх, принесенный ксеносами в наш мир, померкнет перед их собственным ужасом!

Юскина сделал шаг назад. Ее лицо сияло, рев толпы волнами накатывался на возвышение.

«Люди полны надежды, – подумалось Дракану, – а Тулл еще не начала объяснять, как планирует совершить обещанное чудо».

– И как же провести подобный штурм в отсутствие Космофлота? – уточнил Лансунг.

Спикер обратила к нему изничтожающе снисходительную улыбку:

– Нам не нужен Космофлот. – Она вновь повернулась к аудитории. – У нас есть Торговые флоты! Бессчетное множество судов! Прямо здесь, на якоре возле Терры и по всей системе Сола, у нас столько звездолетов, что оркам не защититься от подобной армады. Я немедленно отзываю сюда все коммерческие корабли. Они заполнят собою пустоту! Они вознесут миллионы наших граждан к мерзости в небесах и полностью истребят чужаков. Пришло время Народного крестового похода!

От оглушительных выкриков, встретивших ее заявление, содрогнулись стены Великого Зала. Если бы их звуковую энергию обрушили на луну зеленокожих, она немедленно разлетелась бы на куски. Вангорич заметил, как дернулась одна из конечностей Кубика – неожиданный всплеск шума перегрузил его слуховые датчики.

Когда пик прославлений миновал, высказался возмущенный лорд-милитант:

– Вы говорите так, словно у Терры нет защитников.

Юскина одарила Верро не такой улыбкой, как Лансунга. Она предлагала военному встать рядом с ней в лучах победы.

– Я помню об Имперской Гвардии, лорд-милитант. Вне сомнений, Торговая армада перевезет всех бойцов Кулака Императора. Но нам следует ударить со всей мощью и гневом, коими обладает Терра. Вы не лишите народ этой славной возможности постоять за Империум?

– Вы знаете, что не лишу, – ответил Авель.

Вангорич до сих пор старался осознать последствия замысла Тулл. Масштабы этого помешательства были столь колоссальны, что оно даже не ужасало.

Лансунг испытывал похожие затруднения.

– Как вы собираетесь разрушить цитадель невооруженными судами? – поинтересовался он.

– Никак! – отрезала спикер. – Я уже говорила, что мы вторгнемся на нее.

– Пехотой? – уточнил ошеломленный Дракан.

– Да. – Снова перейдя на ораторский стиль, Юскина продолжила: – Не стану отрицать: нас ждут великие жертвы – на Терре и над ней. Пострадает производство. Оставшимся в тылу придется выполнять работу миллионов, ушедших на войну. Многие корабли будут потеряны во время наступления. Многие воины погибнут в ходе высадки и штурма крепости. Но орки не смогут остановить их всех. Нас слишком много.

Более благосклонно взглянув на идею Тулл и роль, отведенную ему в грядущем триумфе, Верро произнес:

– Под началом Астра Милитарум жители Терры вышвырнут чужаков в небытие.

У лорда-адмирала на секунду отвисла челюсть. Затем он сел, признавая разгром. Пока Имперский Космофлот не придет на помощь Терре – если придет вообще, – от Лансунга ничего не зависело, и он понимал это.

– Вы меня удивляете, – обратился Вангорич к Авелю.

Новый лорд-милитант разбирался в политических играх лучше своего предшественника. Хет казался Дракану человеком, более привычным к боям, чем к управлению государством. Верро тоже являлся ветераном, но основная часть его карьеры прошла за командным столом в стратегиуме. Ему легче было смотреть на солдат как на регицидные фигурки, а на потери – как на статистику. Неизвестно, сознавал ли Авель, что оказался младшим партнером в союзе с Юскиной, словно Гвардия по отношению к Космофлоту в период, когда звезда лорда-адмирала сияла ярко. План принадлежал Тулл, как и армада торговцев. Долю славы для Верро определит спикер…

Ассасин мысленно осекся. Делить им будет нечего. Замысел Юскины безумен. Это обязаны понять даже такие склонные к самообману личности, как Верховные лорды.

Но замечание Вангорича не смутило Верро.

– В доводах спикера Тулл есть здравое зерно, – сказал лорд-милитант. – Размещенные на Терре полки Астра Милитарум недостаточно многочисленны для штурма целой планеты орков, даже с учетом подкреплений из штрафных легионов. Мы призвали сюда всю Имперскую Гвардию, но кадианцы, вальхалльцы, мордианцы…

– Доберутся не сразу, – закончил Лансунг.

– И они уже сражаются с зеленокожими.

Заговорил Экхарт:

– Провести такой призыв – нетривиальная задача, а времени у нас мало.

– Не сомневаюсь, Администратум справится с трудностями, – заявила Юскина.

– Верно. Об этой мобилизации будут слагать легенды!

Последовали радостные возгласы – менее восторженные, чем после речи Тулл, но Тобрис, скверный оратор, никогда прежде не удостаивался и таких оваций.

– Когда требуются великие жертвы, нужда в вере и вдохновении становится особенно насущной, – влез Месринг.

– Именно так, – подтвердила спикер.

Вангорич про себя поклялся отыскать тех, кто снабдил экклезиарха противоядием от вещества, которое ввел ему великий магистр. Теперь священник мог даже с большей эффективностью распространять свое отравленное влияние. Стратегия Юскины, пусть безрассудная, оказалась гениальной: Тулл в один миг обрела поддержку Верро, Экхарта и Месринга. Лансунг выступал против, но он был парией в совете. Удо, стремившийся отмежеваться от лорда-адмирала, также наверняка встанет на сторону спикера. Если у Гибрана, Сарка и Анвара появились сомнения, то все трое держали их при себе.

– Возможно, в ходе данного вторжения удастся собрать бесценную информацию, – заметил Кубик.

Даже Зек одобрительно кивал.

– Людям нужно что-нибудь конкретное, – заявил он. – Вербовка снимет напряжение. Уменьшит страх. Выбьет почву из-под ног бунтарей.

Тогда Юскина вновь обратилась к Лансунгу, закрепляя свое превосходство:

– Крестовый поход не будет возможен без содействия Имперского Космофлота.

– Что?

– Суда Торгового флота оснащены в лучшем случае легким вооружением. Конечно, им удастся преодолеть оборону чужаков благодаря одной лишь численности, но, если атаку возглавит «Автокефалий извечный», мы пробьемся без всякого труда.

Лорд-адмирал воззрился на нее с откровенной ненавистью. Дракан зааплодировал бы такому ходу спикера, если бы не был уверен, что она ведет их всех на бойню. Тулл загнала Лансунга в угол. Если он согласится с ее замыслом, Космофлот попадет даже в большую зависимость от Торгового флота, чем Имперская Гвардия. Если откажется, то все увидят картину того, как флагман прячется от боя за спинами простых граждан, ответивших на призыв в час величайшей опасности для Терры. Выбор был очевиден.

– «Автокефалий извечный» двинется в авангарде славного похода, – объявил лорд-адмирал; по тону казалось, что его сейчас стошнит, но Великий Зал снова захлопал.

«Вот и все, – понял Вангорич. – Мы делаем за орков их работу и восхваляем собственное уничтожение».

– Но что, если штурм провалится? – помимо воли вмешался он, заранее зная, что ничего не выйдет. – Что тогда? Если в экспедиции погибнет основная часть терранских полков Астра Милитарум, кто защитит нас?

– Ваше маловерие тревожит меня, великий магистр, – произнесла Юскина. – Гвардия обратит чужаков в бегство и вернется с победой. В защите не будет нужды.

«Ты действительно в это веришь? Ты правда думаешь, что твой бредовый сон станет явью? Неужели не видишь ничего, кроме направляемых тобою изменений в расстановке сил?»

Ответы не приходили. Уже не имело значения, верит или нет спикер в то, что говорит. Дракан почти чувствовал, как заработала машина вторжения. Слова, изреченные Тулл, обрели плоть.

– Ваш план действий недальновиден, – высказался Веритус. – Эта одержимость орками прокладывает дорогу истинному врагу.

Его фразы утонули в овациях для Юскины. Остальные Двенадцать даже не услышали инквизитора, и Вангорич ощутил к нему что-то, немного похожее на симпатию. Хотя Ластан обратил Виенанд в бегство, играл он слабыми картами. Настаивая, что зеленокожие не являются главной угрозой, Веритус рисковал показаться помешанным. Он явно был умным человеком, ведомым своими убеждениями, а не политическими целями, но догматизм вредил ему.

Собрание завершилось в атмосфере неистового ликования, не уступавшего по накалу восторженности, с какой поначалу встретили триумф Лансунга. Впрочем, оно граничило с истерией. Надежда была хрупкой. Все целиком положились на план Тулл, но желание поверить в него оказалось даже сильнее самой веры.

Пока Дракан спускался с возвышения, к нему подошел инквизитор. Говорил Веритус настолько же прямо, насколько уклончивой в речах была Виенанд.

– Они даже большие дураки, чем я предполагал, – сообщил он.

– И?..

– В конце пути нас ждет бедствие.

– Оно уже произошло.

– Значит, худшее бедствие.

– Что же вы порекомендуете, инквизитор Веритус? Каким образом ваша организация или мой Официо сумеют изменить заданный маршрут? Поможет ли нам смерть спикера Тулл? – Вангорич не стал дожидаться ответа. – Нет, не поможет.

Слишком многие Верховные лорды поддержали крестовый поход. Если Юскина погибнет, один из ее союзников представит женщину мученицей и станет новым лицом кампании.

– Или вы призываете к устранению всех Двенадцати? Думаю, нет.

Тем не менее в тот момент идея показалась Дракану привлекательной. Он зашагал быстрее, обогнав другого старого хищника.

Выйдя из палаты, Вангорич едва не стиснул кулаки от досады, но сдержался. Ему вновь не удалось предотвратить безумное решение, принятое после катастрофы. Единственный намек на что-то вроде надежды заключался в сообщении от Круля. Если появление луны заставило Виенанд с новой решимостью рвануться в Крепость Инквизиции, возможно, надеяться стоит по-настоящему. Дракан терпеть не мог, когда его держат в неведении, но представитель хотя бы была в своем уме.

Что же остается Официо? В лучшем случае помогать замыслам Виенанд, о которых Вангорич ничего не знал. Так называемый Народный крестовый поход отправится в бой, и события по-прежнему будут нестись лавиной.

Дракан зашагал к своим покоям. Полный ужаса, он взывал о наказании для глупцов.

Глава 6

Терра – орбита

«Воинственная пылкость» была немолодым судном. Полвека назад, когда Леандр Наркисс приобрел ее, выглядела она на все свои годы. Грузовой космолет типа «Брутас» провел половину тысячелетия в рейсах к краю, обретая со временем все более скверных владельцев. Предыдущий хозяин «Пылкости», строго говоря, не являлся пиратом, однако ходил по лезвию бритвы и в итоге вынужден был продать свое дело и корабль, пока Адептус Арбитрес не конфисковали то и другое. Наркисс в то время только начинал, его оборот в перевозке товаров лишь недавно показал многообещающий рост, и до богатства ему было далеко. Приобретя звездолет на весьма выгодных условиях, Леандр решил вернуть ему прежнее достоинство.

Наркиссу нравилось думать, что он хорошо поступил с транспортником. Все пятьдесят лет он тратил доходы от коммерции на обновления и усовершенствования, но только сейчас поверил, что «Воинственная пылкость» по-настоящему соответствует своему имени. Она не отличалась вместительностью, поэтому Леандр специализировался на хрупких и дорогих грузах. Благообразные обводы корабля и возвращенный ему глянец сами по себе рекламировали профессионализм хозяина. Тот выполнял каждое обещание, его слава блистала все ярче, оттеняя растущую красоту звездолета. Наркисс и его «Пылкость» были отличной командой.

Капитан сожалел, что им обоим предстояло погибнуть.

На мостик вошла старший помощник Деметрия Конд. Отбросив мысли о надвигающейся смерти, Леандр поднялся с командного трона, за которым находилась маленькая, встроенная в переборку каюта. Книжные полки вдоль стен придавали ей облик кабинета, но в действительности Наркисс встречался там с небольшими группами привилегированных клиентов. Декоративный отсек был жизненно необходим: камерная, спокойная элегантность его обстановки производила нужное впечатление на торговцев, которых обихаживал Леандр. В таком важном месте хотелось вести неторопливые беседы. Заключать контракты. Хотя помещение и не было центром управления, без него «Пылкость» не смогла бы существовать.

Кроме того, в нем Наркисс мог вести частные разговоры, не покидая мостик. Он кивнул Конд, и женщина вошла в каюту следом за капитаном.

– Итак? – спросил он.

– Работа почти закончена. Не скажу, что моральное состояние экипажа улучшилось.

– Понимаю. – Леандр и сам чувствовал себя скверно. Ранее он приказал демонтировать все профильные стазис-генераторы и контейнеры. Трюм космолета вновь превращался в многоярусное пустое пространство. – Ничего не поделаешь, мы будем перевозить живую силу.

– Имея больше времени, мы бы сделали все…

– Времени нет. – Зов с Терры прозвучал, когда они разгружались на Марсе; судно устремилось к цели на полном ходу, перестройка велась в полете.

– Она заслуживает лучшего. – Деметрия знала «Пылкость» даже дольше, чем Наркисс.

Женщина входила в предыдущий экипаж и оказалась единственной, кто решил остаться после смены владельца. Капитана радовало ее присутствие – Конд обладала разнообразными навыками, в том числе не слишком явными. Леандр подавал себя как утонченного коммерсанта, но торговля в Империуме не всегда проходила гладко, а Деметрия одинаково успешно замечала неприятности до того, как они начинались, и разбиралась с ними, если избежать осложнений не удавалось. На первой встрече с потенциальным клиентом Наркисс воплощал собой изысканную рассудительность, Конд – искушенную зрелость и расслабленную опытность. Если ничто не тревожило ее, значит, все было в порядке. Вместе они казались живой гарантией того, что груз будет доставлен в целости и сохранности.

– Да, заслуживает, – подтвердил Леандр. – Но главная проблема не в том, как мы обращаемся с «Пылкостью», так?

– Верно. Дело в ее смерти.

– И нашей.

Деметрия пожала плечами:

– Ага, это тоже не слишком приятно.

– Капитан! – позвал Язен Раллис. – Подходим к назначенной позиции.

– Спасибо, рулевой. – Затем Наркисс взглянул на Конд. – Вот и он, наш последний порт назначения.

– Предпоследний.

Леандр сумел улыбнуться:

– До того еще нужно добраться. Да и зеленокожие вряд ли сильно заинтересуются нашими товарами.

Оба замолчали – шутки уже не помогали им. Перед этим Наркисс проигрывал по вокс-вещанию транспортника запись речи Юскины Тулл и несколько раз слушал ее вместе с сотрудниками. Капитан понимал необходимость того, что им предстояло совершить, но люди на борту «Воинственной пылкости» пока что относились к идее Народного крестового похода без воодушевления.

– Как думаешь, ее план безумен или гениален? – спросил Леандр.

– Не знаю. Пожалуй, и то и другое. Я могу поверить, что он сработает. Если мы бросим на орков достаточно кораблей, некоторые обязательно прорвутся.

– Включая наш?

– А ты что, купил пустотный щит и мне не сказал?

– Хотелось бы…

– Значит, нет. – Теперь Конд говорила серьезно. – Мы полетим в первой волне. Станем закуской для обороны чужаков.

– Мне жаль солдат, которых мы повезем.

– Капитан! – снова позвал Раллис.

– В чем дело? – Выйдя из комнатки, Наркисс посмотрел во фронтальный окулюс. – Ох, – только и сказал он.

Сзади судорожно вздохнула Деметрия.

– Мне нужно обратиться к экипажу, – скрипучим голосом произнес Леандр. У него пересохло в горле. – Первый помощник Конд, будьте любезны вызвать всех на обзорную палубу.

Женщина отбыла, не говоря ни слова. Наркисс оторвал взгляд от иллюминатора: ему требовалось какое-то время, чтобы собраться с мыслями, а вид снаружи наводил на него благоговейный страх.

– Мостик на вас, рулевой, – сказал Леандр.

– Есть, капитан.

Наркисс оглядел других офицеров:

– Я включу трансляцию собрания. Вы услышите, о чем пойдет речь.

Обзорная палуба располагалась ярусом выше. Ее сделали роскошной также с определенной целью – поражать гостей. Под стеклянным куполом, который вздымался от уровня пола, могла свободно разместиться тысяча человек. Стоявших здесь окружала пустота – поистине умопомрачительное зрелище.

Особенно сегодня. Леандр задержался на винтовой лестнице, поднимавшейся к центру зала, – он словно бы вбирал в себя последние несколько секунд обыденной реальности. Скоро в мире останутся лишь невиданные и грозные картины.

Капитан в последний раз позволил себе задрожать. Его боевой опыт ограничивался службой в элизианском ополчении, однако всем космолетам в той системе приходилось избегать пиратов, и с тех пор он знал, на какие чудеса способны пилоты. Деметрия там же сражалась в десантных частях и понимала, через что им предстоит пройти.

Наркисс не был солдатом, но отправлялся на войну. Он обязан будет собрать всю свою отвагу и решимость, чтобы исполнить долг. На лестнице, впрочем, его никто не видел. Охваченный страхом, Леандр вцепился в стальные перила, чтобы не упасть. Капитану хотелось плакать. Ему не хватало воздуха, дыхание стало хриплым и прерывистым.

Сердце у Наркисса ушло в пятки еще на Марсе, когда он услышал, что орки явились на порог Терры. То же самое торговец испытал после того, как раздался призыв к крестовому походу. Леандру казалось, будто он понимает, что их ждет. Он ошибался. Его прикрывал щит отвлеченных идей, но теперь заслон рухнул. Наверху ждало четкое, реальное будущее.

Оно пугало Наркисса. Капитан не знал, по плечу ли ему настолько грандиозный вызов. Некоторые торговцы на орбите Красной планеты решили, что не справятся, и попытались удрать. У Имперского Космофлота не нашлось кораблей для погони, но орбитальные платформы Марса расстреляли беглецов без суда.

Сверху донесся стук шагов по палубе. Подходили члены его экипажа. Леандр провел рукой по лбу, запустил пальцы во вьющиеся седые волосы и заставил себя дышать ровно. Положение обязывало, к тому же в глубине души капитан чувствовал радостное возбуждение.

«Может, у меня все-таки получится?»

Выбора не было.

Наркисс откашлялся, выпрямился и зашагал вверх по лестнице, готовясь увидеть во всей красе то, что лежало за куполом.

Когда прибыли подчиненные, он еще не справился с трепетом, но и не впал в оцепенение. Стоя у носового края палубы, Леандр пытался сосредоточиться, пока служащие на «Пылкости» люди входили в зал и ошеломленно застывали.

Им открывались величественные и ужасные виды. Транспортник со всех сторон окружала Торговая армада из тысяч судов. Такому скоплению, возможно, подошло бы определение «рой», но оно казалось неуместным – на орбите собралось слишком много колоссальных звездолетов. Прибыли корабли всех размеров и рангов. Частные прогулочные лихтеры, предназначенные для горстки пассажиров, висели рядом с исполинскими космическими заводами типа «Голиаф», сам процесс дооборудования которых под новую задачу заслуживал эпической баллады. Вокруг сверхтяжелых грузовозов длиной в десятки километров парили целые эскадры фрахтовых судов. Расстояния между транспортами были настолько малы, что Наркисс мог бы перепрыгнуть с одного на другой. Любая ошибка при маневрировании стала бы гибельной, и Леандр ощутил искреннюю гордость за мастерство коммерческих пилотов. Они справлялись не хуже Имперского Космофлота.