Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 41 страниц)

– Трон Императора… – пробормотал Шаффенбек со смесью удивления и уважения.

– Не богохульствуй, – машинально отозвался Кулик. По диспозиции на экране он понял, что Дагган прав. – Превосходный план, вот только у нас нет торпед, верно? Позаботимся, чтобы чужаки поплатились за такую ошибку.

– Они довольно разумно мыслят для толпы зеленозадых дикарей, согласны? – спросил Прайс, присоединившись к Рафалю и Саулу на командной площадке мостика. Адмирал озабоченно хмурился. – Я читал доклады, что орки теперь действуют более согласованно, чем мы привыкли, но до сих пор не представлял всей значимости этого. Если они додумались до тактики сложнее, чем «мчаться в атаку на полном ходу и палить изо всех орудий», нам предстоит более тяжелая битва, чем я ожидал. Уничтожить штурмовую луну и так было бы непросто, но, если ее прикрывает организованный флот, наше задание может оказаться невыполнимым.

Кулик взглянул на Доминия, удивленный таким признанием. Адмирал впервые на памяти Рафаля выглядел по-настоящему встревоженным.

– Похоже, адмирал Ахария допустил аналогичную недооценку врага, сэр, – указал Шаффенбек на имперскую армаду, зажатую возле края системы. – Предполагаю, что он надеялся продвинуться намного дальше вглубь. Возможно, даже застать орков врасплох.

– Не забегай вперед, Саул, – остановил его Кулик. – Сначала поможем «Святому Фатидикусу», потом разберемся с общей ситуацией.

– Ты хотел сказать, что я с ней разберусь, – заметил Прайс. – Знаю, ты привык командовать патрульной группировкой, но это мой флот, помнишь?

– Так точно, сэр, разумеется. – Рафаль слегка поклонился, принимая замечание. – Ничего иного я и не подразумевал.

– Конечно, нет, – кивнул Доминий.

Тем временем «Колосс» мчался к «Святому Фатидикусу», который разворачивался навстречу линкору. Как и предсказывал адмирал, один из орочьих штурмовиков зашел к крейсеру с кормы, где его не могли достать орудия имперского корабля. Пустотные щиты «Фатидикуса» вспыхнули во множестве мест фиолетовым и синим огнем, поглощая разрывы снарядов и спорадические лазерные лучи. Кулик не сомневался, что экипаж здорово потряхивает, но в одиночку чужак не обладал огневой мощью, достаточной, чтобы прорвать энергетические заслоны. Только после того как два других космолета подойдут на расстояние выстрела, зеленокожие смогут пробить пустотные щиты и нанести серьезный урон.

– Я надеялся, что эта пара кораблей бросится на нас, заметив, что мы атакуем, – признался Рафаль помощнику. – Орки проделывали подобное раньше, даже зная, что с линкором им не совладать.

– Но эти зеленокожие слишком умны для такого, сэр, – отозвался Саул.

– Теперь-то мы догадались, верно? – Кулик дернул плечами, преодолевая раздражение. – Хаваарту и его людям придется немного потерпеть, пока мы не подойдем ближе.

– Так точно, сэр. Не сомневаюсь, они справятся.

Капитан чувствовал, что «Колосс» движется как-то не совсем правильно. В содроганиях палубы и фоновом гудении ощущалось нечто, не дающее капитану покоя. Посмотрев на экран навигации, Рафаль увидел, что в указанный им курс уже дважды вносились небольшие поправки.

– Рулевой, вы не можете лететь по прямой? – набросился Кулик на своего пилота.

– Простите, сэр, – отозвался лейтенант Астеракс. Рафаль привел его с собой на «Колосс», когда стал капитаном, и ожидал большего от опытного рулевого. – Нас сносит на два румба вправо, сэр.

Что-то буркнув в ответ, Кулик поднял взгляд к машиновидцу Адептус Механикус, которая сидела за контрольным пультом на верхнем ярусе мостика.

– Фастандорин!

Услышав рык капитана, техножрица в красной рясе подошла к лееру. Ее лицо – сочлененная маска из серебра и меди – ничего не выражало. От правого виска женщины к когитатору позади нее тянулся закрученный магистральный кабель.

– Отмечены колебания плазмы в двигателях правого борта. У вас две минуты на стабилизацию, иначе я отправлю мистера Шаффенбека заняться вопросом лично.

Все на мостике понимали, что в действительности означает такое обещание. Если Рафаль подключал к делу первого помощника, то провинившегося офицера затем высаживали в доках ближайшего порта с половинной компенсацией. Кулику нужны были только лучшие, и по «Колоссу» ходили слухи о неудачниках, которых оставили на звездных базах и орбитальных станциях в космической глуши, где имперские корабли появлялись раз в несколько лет, если не десятилетий.

– Анализирую, капитан, – ответила машиновидец и скрылась из виду.

Ее голос всегда казался Рафалю гладким и шелковистым, даже манящим, и совершенно не сочетающимся с нечеловеческим обликом. Сама Фастандорин, кажется, не замечала, какой эффект производит на мужчин в экипаже – она больше двух веков назад посвятила себя делу Машины и вознеслась над желаниями плоти.

Второй раз ей докладывать не пришлось. Мотористы восстановили баланс мощностей, и Кулик ощутил, что мелкий неприятный диссонанс ослабевает. Через несколько минут рулевым уже не придется вносить поправки.

– Благодарю, машиновидец. Проследите, чтобы такая ситуация не повторялась.

– Я лично перенастрою датчики, капитан, – донесся сверху ответ техножрицы.

Линкор быстро сближался с «Фатидикусом», орки также подбирались к крейсеру с кормы и правого борта. Как и предполагал мичман, заходящие с фланга чужаки расположились между двумя имперскими кораблями.

– Когда господину Даггану держать экзамен на лейтенантский чин? – тихо спросил Рафаль у Саула.

– Как только мы надолго встанем в док, сэр, – ответил Шаффенбек. – Запланировано было на Лепиде Прим, но события развивались стремительно, и комиссию собрать не успели.

– Ну, проследи, чтобы в следующий раз все получилось, – настоятельно произнес Кулик. – И помоги ему с подготовкой. Дагган – хороший офицер, и где-то ждет корабль, которому очень пригодится новый лейтенант.

– Понимаю, сэр, – кивнул Саул. – Обязательно возьму его на личное попечение.

– Отлично. – Следом Рафаль повысил голос. – Запустить тормозные, средний вперед! Всем летным экипажам – в пусковые отсеки! Перенаправить энергию на лэнс-батареи и орудийные комплексы. Пилотам и бортстрелкам ждать приказа на старт. Лейтенант Штурмфель, текущее состояние «Святого Фатидикуса»?

Через несколько секунд старший офицер доложил:

– Двигатели перегреваются, но пустотные щиты целы, сэр. Иные повреждения отсутствуют.

– Прекрасно. Лейтенант Шаффенбек, как только замедлимся до боевой скорости, выпускайте все звенья истребителей и бомбардировщиков. Связь, вызовите капитана Хаваарта. После старта наших авиакрыльев он должен резко отвернуть и атаковать космолет у себя за кормой. Мы нанесем удар по другим кораблям.

– Есть, сэр!

На взлетных палубах пилоты уже прогревали плазменные двигатели своих машин, бригады обслуживания в последний раз проверяли боекомплект и энергопитание. Возле пушек на артиллерийских палубах стояли канониры, раздетые до пояса из-за жары и босые – для лучшего сцепления с рифленым полом. Командиры орудий и палубные лейтенанты напоминали экипажу о необходимости ждать приказов и следить за матрицами целеуказания. Конденсаторы размером с дом подзаряжались через огромные катушки, чтобы затем отдать энергию в разрушительных лазерных залпах лэнс-установок.

Кулику показалось, что он чувствует снижение скорости линкора после запуска тормозных двигателей. Ощущение было иллюзорным, но изменение ритма вибраций палубы подтвердило догадку Рафаля не менее надежно, чем доклад с пульта контроля машинариума.

– Сэр, орочьи космолеты обстреливают «Святого Фатидикуса», – хрипло произнес Штурмфель и отбросил со лба темную челку, влажную от пота. – Дистанция предельная, попаданий еще не отмечено.

Кулик ждал, изображая спокойствие, но про себя отсчитывал секунды до того момента, как «Колосс» замедлится достаточно, чтобы выпустить смертоносные рои боевых машин. Прайс подошел ближе – присутствие адмирала было неизвестной переменной в полностью знакомом уравнении битвы.

– А ты склонен к драматизму, Рафаль, – непринужденно заметил Доминий.

От прежней тревоги не осталось и следа – Прайс выглядел расслабленным, словно турист на орбитальной шхуне в увеселительном рейсе, а не офицер, готовый обменяться с врагом орудийными и лазерными залпами.

– Сэр?

– Боевое торможение, экстренный старт… Капитан Хаваарт, скорее всего, продержался бы пару лишних минут, которые ты мог бы потратить на, скажем так, более изящный вход в сферу битвы.

– Взлетают звенья правого борта, сэр, – доложил Саул, пока озадаченный капитан думал над ответом. Через секунду он добавил: – Взлетают звенья левого борта.

– Лэнс-установки, огонь по ближайшему врагу. Ударным эскадрильям атаковать второго противника. Рулевой, приготовиться отвернуть на двадцать румбов влево, чтобы батареи правого борта захватили цель. Носовые батареи, ждать приказа о залпе вправо.

Канониры передали приказы Кулика соответствующим орудийным расчетам. Скрестив руки на груди, капитан посмотрел на Прайса.

– К драматизму, сэр? – слегка улыбнулся он.

– Даже к театральности, Рафаль. – Адмирал отвернулся с ухмылкой. – Но я, конечно, лезу не в свое дело, капитан. Это твой корабль.

– Сэр, «Святого Фатидикуса» непрерывно обстреливают все три чужака!

– Вывести на экран!

Картинка на главном дисплее сменилась чернотой космоса. В верхнем левом углу затрепетала искорка света. Как только изображение увеличилось и очистилось, офицеры увидели схватку четырех кораблей. Имперский крейсер словно бы пылал вдоль борта, но Кулик понял, что это выхлоп маневровых двигателей, – «Фатидикус» выполнял оговоренный резкий поворот. Лэнс-турели на его хребте вращались, рассекая пустоту ярко-белыми лучами. Корабль окружали лиловатые миазмы – выбросы энергии пустотных щитов.

С кормы его атаковал компактный, тупоносый хищник всего пятьсот метров длиной, но почти три четверти километра шириной и высотой. Морда орочьего космолета скалилась десятью-двенадцатью палубами орудий и пусковых установок. По огневой мощи, пусть и сосредоточенной в носу, чужак не уступал кораблям во много раз крупнее себя. Пока крейсер разворачивался, штурмовик скользнул к нему слева, по миделю^[9]. Главные бортовые батареи «Фатидикуса» дали залп, накрыв атакующего врага шквалом макроснарядов. Одновременно с этим зеленокожие открыли огонь из пушек и ракетных установок. Звездолет ксеносов рвался вперед под ударами крейсера, рассыпая фрагменты обшивки, но не прекращал обстрел. Протаранив пустотные щиты имперца, штурмовик на полном ходу врезался в его усиленный контрфорсами корпус. Последними залпами орк пробил склады боеприпасов – взрывная волна швырнула в бездну людей и обломки металла.

Два других корабля чужаков перед «Колоссом» отворачивали от линкора, чтобы сосредоточить огонь на носу крейсера. При текущем расположении флагмана «Фатидикус» не мог выпустить торпеды. Носовые орудия линкора, напротив, таких трудностей не испытывали.

– Всем батареям – пли!

Носовые орудия осветили космос, изрыгнув свирепый ураган плазменных снарядов и легких атомных боеголовок, которые помчались к целям мимо десятков имперских истребителей и бомбардировщиков. Даже без прямых попаданий щиты ближайшего к крейсеру чужака полыхнули оранжевым, очертив резкий контур бугристого, почти сферического корпуса.

– Перенацеливаю, – объявил главный канонир. Офицер сидел на верхнем ярусе, но его голос раздался из динамика перед командной позицией Кулика. – Поправка на дистанцию.

– Орочьи корабли разворачиваются, капитан, – доложили с пульта сканирования.

– Пойдут прямо на нас, готов поспорить, – прошептал Саул.

– Отложить стрельбу, рассчитать новые векторы целей! – рявкнул Рафаль; он опасался попасть в «Святого Фатидикуса», если ксеносы резко сменят курс.

– Сэр, зеленокожие… – Лейтенант умолк и еще раз сверился с экранами. – Капитан, они выходят из боя.

– Они – что? – От изумления голос Кулика подскочил на октаву.

– Выходят из боя, сэр. Новый курс уводит их от «Колосса».

Рафаль посмотрел на Шаффенбека, потом на Прайса. Они выглядели не менее ошеломленными, чем капитан. Первым обрел дар речи его помощник:

– Вы точно уверены? Ни один орк не убежал бы от битвы, не выпустив по нам хоть несколько залпов.

– Очевидно, они поняли, что не справятся с крейсером и линкором, – заметил Прайс. – Я только удивлен, что они не отступили раньше и подвергли себя риску.

– В этом и состоял их план, не так ли, адмирал? – произнес Кулик. – Чужаки продержались достаточно, чтобы нанести урон «Святому Фатидикусу», после чего отошли. Тактика скоротечных атак.

– Отозвать эскадрильи и преследовать врага, капитан? – уточнил Саул.

Взглянув на малый дисплей, где возникла стратегическая карта системы, Рафаль увидел, что ксеносы направляются к скоплению враждебных сигналов вокруг астероидного поля в нескольких сотнях тысяч километров от «Колосса». Только улучшенные сенсоры линкора типа «Оберон» смогли отличить звездолеты от космического мусора. Капитан поднял брови еще выше.

Они… они пытаются заманить нас в засаду?

– Трон Императора, неплохо для орков…

– Не богохульствуй!

Глава 10

Терра – Императорский Дворец

Виенанд сдержанно радовалась тому, что ряд вопросов решен и долго вынашиваемые замыслы наконец принесли плоды, но понимала, что праздновать победу еще рано. Сидя в своих тихих покоях над кипой докладов с Марса, Титана и кораблей линейного флота Солар, она думала исключительно о Терре. Лорд-адмирал направлялся на передовую, где у него не будет шансов укрепить контроль над Верховными лордами, однако другие сановники Сенаторума, корыстная натура которых позволила Лансунгу возвыситься, остались на месте.

В какой-то момент истории баланс власти был потерян. Виенанд не могла определить точный период, конкретное заседание или имя виновника, но система сдержек и противовесов, что позволяла Сенаторуму функционировать, явно отказала.

Исправить ее будет очень непросто, однако после отбытия Лансунга на фронт у инквизитора появился план. Восстановление следовало начать изнутри Сенаторума Империалис. Попытка провести всеобъемлющие реформы извне породила бы сопротивление и раскол, а в условиях орочьего вторжения единство было важнейшим фактором.

Правда, Виенанд видела иронию в том, что источником нынешнего разлада являлось то самое единство, о котором мечтали она и ее союзники. Прежде один из регулирующих принципов верховного совета заключался в том, что составляющие его организации, исходя из собственных интересов, не позволяли одной или двум структурам Империума забрать слишком много власти. Эта хрупкая гармония напряженных, но продуктивных отношений была лучшей средой для правительства. Слишком много споров – отсутствуют реальные дела; слишком мало – процветают типы вроде Лансунга.

Гниль расползлась от лорда-командующего, и чистку нужно начать с него. Нельзя винить Удина Махт Удо и его предшественников в неспособности дотянуться до планки, установленной Робаутом Жиллиманом, но это не снимает с них ответственности. Лорд-командующий занимал кресло в Сенаторуме, и в его обязанности, как следовало из самого титула, входила защита Империума от гибели. Удо не мог предвидеть возвращения орков, однако обязан был возглавить противодействие им, а не передавать полномочия Лансунгу. Коррупция или некомпетентность? Так или иначе, Удин больше не подходил для подобного поста, но сместить его значило развязать гражданскую войну.

Размышления Виенанд прервал вежливый стук в дверь. Оказалось, что, даже целиком погрузившись в вопрос о Сенаторуме, она бессознательно ставила автопером пометки на полях рапортов. Убрав бумаги в стазисный футляр, инквизитор пригласила посетителя.

Им оказалась Ренденштайн, ее нынешняя атташе и телохранитель. Бывший лейтенант Имперской Гвардии попала в поле зрения Виенанд много лет назад и после нескольких месяцев физических и ментальных процедур стала ее агентом. Ренденштайн часто помогала госпоже в расследованиях и превосходно показала себя как в перестрелках, так и в рукопашных схватках. Внешне секретарь выглядела не очень примечательно – высокая женщина средних лет с хорошей фигурой, но под ее бледной кожей скрывались упрочненный скелет и бионическая субдермальная броня, дающие оперативнику исключительную силу и защиту от пуль и лазерных разрядов. Благодаря церебральному процессору и вспомогательным обработчикам в конечностях скорость ее реакции намного превышала человеческую.

Эйдетическая память Ренденштайн, обеспеченная кристаллическим хранилищем данных в лобных долях мозга, делала ее идеальным писцом, секретарем и ассистентом. Она никогда не забывала имен, лиц и дат.

– У тебя гости. – Женщины общались неформально. Ренденштайн давно уже поняла, что ее госпожа превыше всего ценит краткость и точность. Кроме того, они много раз спасали друг другу жизнь, и хотя Виенанд была выше по чину, она считала агента равной себе, только с иным набором умений. Еще прочнее их связывал нерегулярный секс. – Ластан Нимагиун Веритус просит о встрече.

– Веритус просит? Насколько я помню, с ним такого не случалось.

– Требует. Извини, я даже не знала, что он прибыл на Терру.

– Я тоже. Значит, он планировал неожиданно нагрянуть ко мне. Также это значит, что Ластан не уйдет, пока я не приму его, поэтому подготовь все как следует и приглашай.

– Он не один.

– Вот как? Дай угадаю… – Виенанд поразмыслила, кто мог бы сопровождать инквизитора-ветерана. – Самуэльсон? Ван дер Декарт? Асприон Махтаннин?

– Двое из троих. Самуэльсона с ними нет, но Веритус привел Намизи Наюриту и еще какого-то незнакомца.

– Наюрита? Никогда бы ни подумала, что она сговорится с Ластаном. Вряд ли можно найти двух более непохожих людей. Ладно, приму их в Октагоне.

– Мне идти с тобой? Это конклав?

– Нет, если только Веритус не хочет официальной встречи. Думаю, что хочет, но давай услышим об этом от него. И да, мне нужно, чтобы ты была со мной и все записывала. На всякий случай.

Когда Ренденштайн вышла, Виенанд рассеянно задвинула футляр с рапортами в стену и повернула маскирующую панель, размышляя о Веритусе. Инквизитор не хотела заставлять его ждать, это лишь сильнее разозлило бы Ластана.

Войдя в Октагон, она увидела, что коллеги уже заняли места. Если бы Инквизицию когда-нибудь решили осудить за излишнюю паранойю, то восьмиугольный кабинет наверняка стал бы одной из улик обвинения. По виду он напоминал читальный зал или вестибюль – трехъярусный, около тридцати метров в диаметре, с деревянной обшивкой стен и мягкими креслами между восемью лестницами, ведущими на нижний уровень. Там скрывалось кое-что, относящееся к тайным мерам предосторожности в Октагоне: белая каменная кладка, расчерченная свинцовыми линиями, которые складывались в гексаграмматический оберег. Под дощечками на стенах прятались аналогичные узоры антипсионических знаков и символов, которые подпитывали нуль-поле, подавлявшее дар любого псайкера в комнате.

Утверждалось, что такие условия необходимы для проведения конклавов на равных основаниях, без преимущества одних участников над другими. В Октагоне люди с телепатическими умениями не смогут узнать мысли своих визави или тайно повлиять на их мнение.

Разумеется, все в Инквизиции сознавали, хотя и не говорили открыто, что обереги также сдерживают проявления пси-способностей биоэлектрической, пирокинетической или иной, столь же агрессивной, природы. Внутри организации понимали: ее представители иногда так радикально расходятся во мнениях, что решают возникшие противоречия с применением силы. По словам самих инквизиторов, эти инциденты были редкими и прискорбными. На конклавах старались избегать таких ситуаций, предоставляя всем сторонам одинаковые права на высказывание жалоб, новых доктрин и защиту своих позиций перед якобы объективным собранием их независимых коллег. Но само существование Октагона доказывало, что подобные заседания инквизиторов, одинаково истово хранивших верность противоположным взглядам и целям, порой служили катализатором проблемы, а не ее решением.

Виенанд, как действующий Представитель Инквизиции, обладала небольшим перевесом над гостями. Она некоторое время изучала их на экране, скрытом под панелью возле одного из входов; изображение поступало с незаметных систем цифровой видеозаписи в Октагоне.

Инквизитор без труда узнала Веритуса, хотя раньше не встречалась с ним лично. Даже здесь, в сердце Дворца, стареющий адепт был облачен в полный комплект силовой брони с пышной золотой отделкой. Ее белые пластины почти скрывались под массой орлов, черепов и прочих имперских символов. На лысой морщинистой голове Ластана виднелись послеоперационные шрамы, складки кожи на подбородке и горле висели, как индюшачий зоб.

Он яростно жестикулировал, обращаясь к худощавой женщине, которая сидела на верхнем уровне кресел. Гостья, почти такая же старая, как Веритус, туго зачесывала седые волосы в замысловатый пучок. На ней были пальто из плотной темной ткани с широкими лацканами и золотыми пуговицами, похожее на армейскую шинель, и мешковатые синие брюки, заправленные в высокие черные сапоги. Если бы не отсутствие медалей и знаков различия, Намизи Наюрита могла бы сойти за высокопоставленного офицера Космофлота или Гвардии. Насколько помнила Виенанд, эта женщина выступала за сотрудничество с другими организациями, что противоречило доктрине Ластана об Инквизиции как отдельной и самой могучей ветви власти Империума.

Представитель знала и более молодого мужчину, сидевшего ниже Наюриты. Из-под складок темно-серой рясы ван дер Декарта поблескивал серебристый обтягивающий комбинезон. Двадцать лет назад именно Веритус привел парня в Инквизицию, и Оттен, хотя с некоторых пор и двигался своей колеей, всегда отвечал на призывы бывшего господина. Волосы и бороду он стриг коротко, правую щеку украшал вытатуированный орел.

Виенанд встретила ван дер Декарта несколько лет назад на Ценафусе-Приам, перед тем как была назначена на Терру. Они оба расследовали дело группы торговцев, заподозренных в сбыте имперских ресурсов местным пиратам. Оттен собирался запросить поддержку Флота и космодесантников из ордена Начинателей. Виенанд вместо этого связалась с имперским губернатором Ценафуса-Приам, который собрал местные вооруженные силы и вместе с Адептус Арбитрес быстро навел порядок в купеческой гильдии. Ван дер Декарт был серьезно унижен, и Представитель Инквизиции заподозрила, что его появление здесь обусловлено не только текущей политикой организации, к которой оба принадлежали, но и личной неприязнью.

Далее следовал Асприон Махтаннин, человек со странно андрогинной внешностью, неопределенными чертами лица, белыми волосами до плеч и гибким телом. Глядя в его пронзительные голубые глаза, Виенанд предположила, что агент стал выглядеть так после экспериментов с полиморфином – препаратом для изменения облика. Действительно, бледная плоть Асприона чем-то напоминала глину. Его наряд соответствовал стилю многих имперских аристократов, особенно из верхнеульевых семейств внутренней части сегментума Солар: короткая алая куртка с вырезами на плечах, узкие серые бриджи и сапоги с пряжками.

Последним из визитеров была женщина примерно того же возраста, что и Виенанд, с длинными светлыми волосами, плоским круглым лицом и темными глазами. Как и ван дер Декарт, она носила плотную рясу; судя по тому, что незнакомка почтительно сидела в стороне от инквизиторов, поглядывая на Оттена, она являлась его стажером или совсем недавно закончила обучение.

Виенанд хотелось потомить гостей еще немного, дать им понять, что они отвлекли ее от дел, но Представитель решила не откладывать встречу ради краткого удовольствия.

Она переступила порог Октагона, следом вошла Ренденштайн. Виенанд тут же стала центром внимания – все посмотрели на инквизитора, которая приветственно кивнула посетителям и медленно зашагала по ступеням на нижний уровень, к Веритусу.

Представитель изо всех сил пыталась сохранить хладнокровие. Любой инквизитор имел право действовать от имени Императора и мог, как минимум в теории, использовать все силы и средства Империума. Здесь находились пять инквизиторов, и такой конклав привел бы в замешательство даже магистра капитула Астартес. Виенанд отлично понимала, насколько шаткое у нее положение, и потерять уверенность в себе было проще простого.

Она собралась с мыслями, и страх перед невысказанной угрозой сменился твердым намерением не поддаваться на давление Ластана и его массовки.

– Лорд Веритус, для меня честь принимать вас, – гладко начала Виенанд.

Старик растянул рот в неприятной гримасе, лишенной веселья и радости. «Улыбка» быстро превратилась в оскал.

– Приберегите льстивые речи для сенаторов, привыкших к ним, – ответил ветеран-инквизитор. – Чтобы выказать всем собравшимся то уважение, коего они заслуживают, я немедленно перейду к делу. Вы, инквизитор Виенанд, слишком долго пробыли Представителем Инквизиции. Излишняя близость к Сенаторуму Империалис застлала вам глаза и повредила вашим убеждениям. Одним словом, вы теперь не лучше тех, за кем должны были надзирать. Я прибыл сменить вас.

Его слова не удивили Виенанд, и она решила ответить на прямоту Ластана тем же:

– Вам незачем вмешиваться в данный вопрос, лорд Веритус. Судя по тому, что здесь собран кворум, вы намерены объявить о проведении конклава. Прошу вас, передумайте. Появление Зверя – чудовищная угроза для Империума, который мы все поклялись защищать. Хотя у Сенаторума есть недостатки, сейчас нам нужнее всего стабильность. Любой необдуманный поступок закончится тем, что Империум расколется изнутри, и его поглотят извне.

– Вы, кажется, забыли, что Зверь – не единственная угроза человечеству. Существуют иные, темные и менее явные силы, что воспользуются нынешним положением. Немощность власти проложила дорогу орочьей орде, и на той же почве могут взрасти даже более страшные опасности. Если вы желаете избежать ненужных волнений, Виенанд, имеется простое решение. Оставьте ваш пост добровольно, и переход окажется безболезненным для всех сторон.

– Так будет проще вам, но плавная работа Сенаторума все равно нарушится.

– Верховные лорды понимают, что вы всего лишь формальная фигура, наделенная временным правом говорить от имени Инквизиции. Кроме того, меня заботит не то, насколько «плавно» работает Сенаторум, а то, верно ли он исполняет волю Императора.

– Знать что-то и понимать это во всех мелочах – не одно и то же, лорд Веритус. Я – известная величина; по крайней мере такое впечатление я создаю у Верховных лордов.

– В этом-то и проблема, Виенанд. Сенаторум слишком расслабился. Пора напомнить сановникам, что Инквизиция им не союзник, не инструмент их политики. Каждый инквизитор – взор Императора, орел, что без жалости и пристрастия выискивает добычу. – Ластан ненадолго умолк и взглянул на других адептов. – Не сомневаюсь, конклав решит в мою пользу. Отступитесь сейчас, и вопрос удастся разрешить.

Виенанд оценила своих коллег в Октагоне. Единственной, кто выслушал бы ее непредвзято, а то и с симпатией, была Наюрита. Веритус поступил умно, пригласив Намизи, – это придало возможному собранию видимость равновесия сил. Представитель, впрочем, не обманывалась. Ее будут травить, пока не загонят в угол и не заставят предстать перед конклавом, после чего лишат поста в Сенаторуме и отошлют с Терры. Ластан предлагал ей уйти, сохранив лицо.

– Это важное решение, – заявила Виенанд, сознавая, что должна выиграть время. Тот факт, что Веритус пробовал убедить ее сдаться, говорил о многом. Раньше он просто созвал бы конклав без всяких предупреждений. Возможно, ветеран был не так уверен в собственной правоте, как заявлял, или опасался, что Представитель сумеет набрать достаточно голосов и сохранить пост за собой. Ластан ошибся в том, что выдал ей свои замыслы, а не поставил перед свершившимся фактом. – Не полагаете же вы, что я приму его в спешке, когда судьба Империума в такой опасности?

– Разумеется, нет. – Наюрита опередила Веритуса с ответом, и все повернулись к ней. Встав, инквизитор оглядела каждого гостя сузившимися глазами. Виенанд предположила, что Намизи разгадала истинный смысл приглашения в Октагон. – Очевидно, потребуется многое обсудить. Ластан, я уверена, что мы можем предоставить Виенанд больше времени на размышление. И мне очень хотелось бы поговорить с тобой относительно твоих намерений по данному вопросу.

Наюрита говорила мягко, но в ее голосе звучала наточенная сталь. Веритус несколько секунд выдерживал ее взгляд, затем отвел глаза и покорно уставился в пол.

– Как скажете, госпожа Намизи. Немного времени для раздумий, что помогут найти истину.

«Твою истину, – сказала про себя Виенанд, кланяясь в знак согласия. – Из-за твоей истины рассыплется Сенаторум Империалис и рухнет Империум. Нет, только через мой труп».

Глава 11

Порт-Санктус – внешняя система

– Это… – Адмирал Ахария в буквальном смысле брызгал слюной, заплевывая линзу вид-связи на борту «Непокорного монарха». Свет монохромного дисплея отражался от деревянных панелей в капитанском комм-отсеке, что примыкал к главной командной палубе. – Это возмутительно! Неприемлемо! Орки накапливают силы, и если мы не соединим флоты, одного из нас уничтожат!

Прайс, освещенный своим экраном, наклонился вперед в кресле. Руки он держал на коленях, сжав в кулаки. По белизне его костяшек Кулик понимал, что Доминий пытается сохранить спокойствие.

– Поэтому вы должны идти к нам, адмирал. Корабли моей флотилии прибывали на протяжении последних трех дней, некоторые еще в пути. Если мы попытаемся прорваться через ксеносов, они расстреляют отставших по одному.

Расслабившись, Прайс откинулся на спинку кресла. Экран на время передачи затянула пелена помех. Пройдет несколько минут, прежде чем сигнал доберется до Ахарии и его ответ получат на «Колоссе».

– Сэр, если выдвижение флота адмирала Ахарии к нам – вероятно, лучший вариант, то бездействие – определенно худший, – заметил Рафаль.

Доминий лениво повернулся к капитану, сидевшему на дальней стороне овального стола со стеклянной столешницей. На ней лежали россыпью листки бумаги и прозрачные страницы рапортов, под ними мерцал стратегический дисплей. В углу были сложены три тома уложений Космофлота с множеством закладок из обрывков пергамента и пластиковых бланков. Очевидно, Прайс искал прецедент, который позволил бы ему отдавать приказы старшему адмиралу; судя по диалогу с Крзиилом, такового он не нашел.

Иерархия Флота была незыблемой, даже строже, чем в Имперской Гвардии. Космолеты проводили вне портов от нескольких месяцев до десяти лет, и все это время авторитет командира должен был оставаться абсолютным. Полк Астра Милитарум, восставший против офицеров, мог причинить немало вреда своей планете базирования; мятежный корабль Имперского Флота мог терроризировать множество звездных систем.