Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 41 страниц)

– Хорошо, – согласилась инквизитор. – Еще мне нужно изменить внешность. Пока обойдемся косметической правкой, с отпечатками пальцев и генетическими следами подождем.

Глубоко вздохнув, Виенанд мрачно посмотрела на соратников:

– Пора мне умереть.

Глава 19

Порт-Санктус – внутренняя система

«Победа или смерть».

Так звучал неофициальный девиз Имперского Флота, и верховный лорд-адмирал Лансунг явно принял его близко к сердцу. Глава всего Космофлота решил, что или он вернется на Терру триумфатором, или домой не вернется никто.

«Колосс» мчался сквозь пустоту вместе с другими носителями, прорвавшими строй зеленокожих. За передовым соединением кораблей-маток следовали линкоры и крейсера.

Подход Лансунга к битве – называть это планом вряд ли стоило – был беспощадно простым. Он приказал, чтобы основной атаке Флота предшествовал налет всех авиакрыльев, выпущенных одновременно, – бомбардировщиков, истребителей и штурмовых ботов. Разведка считала, что гравитационное оружие орочьей луны не обладает достаточной точностью для удара по малым космолетам. От них требовалось нанести планетоиду как можно больший урон. Возможно, пилоты сумеют даже разрушить установки гравилучей и генераторы щитов, что сделает станцию уязвимой для обычных средств поражения.

Шансы на успех, как понимал Кулик, были невелики. Флаг-капитан подозревал, что и Лансунг осознает это. Адмирал пошел ва-банк; даже победа будет стоить им гибели тысяч людей и уничтожения множества кораблей.

Такова цена триумфа.

Такова жертва, на которую нужно пойти, чтобы сердца защитников Империума в этот темный час осветились огоньком надежды. Если топливом для пламени должна стать кровь офицеров и матросов Космофлота, Лансунг без сомнений прольет ее целый океан.

В глубине души Рафаль знал, что верховного лорда-адмирала прежде всего беспокоят собственная репутация и положение. О его себялюбии слышал каждый. С другой стороны, взвесив все факты, известные ему о Космофлоте, капитан решил, что никакие действия и эгоистичные стремления Лансунга не изменят главную истину. Имперский Флот – почтенная и достойная организация. Даже люди, подобные Ахарии или Прайсу, которые ставили гордость и славу выше послушания и братских уз, сохранили отдельные черты, указывающие на их воспитание в лучших традициях Космофлота.

Для командования звездолетом требовался особый склад личности. Поражение в пустотном бою почти всегда означало гибель. В отличие от офицеров Имперской Гвардии, флотские лейтенанты и капитаны почти не имели возможности отступить или перегруппироваться. Подкрепления они получали очень редко. Им следовало проявлять независимое мышление, но сковывать его жесткой дисциплиной, поскольку автономные походы иногда длились годами. Только человек, полностью уверенный в себе и непоколебимо решительный, мог приручить такого зверя, как боевой корабль.

Неудивительно, что порой командиры страдали гордыней и самонадеянностью. Любой капитан линкора или крейсера обладал полной властью над жизнями тысяч людей. Порой она развращала, как определенно произошло с лордом-адмиралом. Но когда-то, много лет назад, даже Лансунг был розовощеким офицером, впервые ступившим на борт звездолета.

Каким бы циничным или самовлюбленным ни оказался тот юноша, Кулик считал, что даже самые черствые и эгоистичные люди не остаются равнодушными к величию и романтике Имперского Флота. В молодости Лансунг наверняка мечтал о почестях, трофеях и славе. Рафаль верил – обязан был верить, иначе ничто не имело смысла, – что где-то внутри лорда-адмирала сохранилась частичка этого юного офицера. Если бы капитан так не думал, то никогда не согласился бы пожертвовать собой и своим экипажем ради амбиций одного человека.

Имперская армада на крейсерской скорости приближалась к орочьей звездной станции. Штурмовая луна полностью заслуживала такого прозвища – ее диаметр составлял несколько сот километров, хотя выглядела она более угловатой, чем другие планетоиды. Над изрытой кратерами поверхностью вздымались скалы в милю высотой, и результаты максимально мощного сканирования показывали, что раньше база чужаков действительно была небесным телом. Как и в случае с фортами-«булыгами», зеленокожие прорыли внутри нее разветвленный лабиринт туннелей и полостей.

Несколько чужих космолетов развернулись и погнались за имперцами, атакующими станцию, но дивизионы фрегатов и эсминцев без труда сдержали врагов. Линейные корабли перестроились по тактическим группам, эскадра носителей все так же мчалась вперед.

Кулик понял, что задышал более часто и стесненно. Невероятно – его армада приближалась к штурмовой луне, одной из тех, что разоряли системы, громили флоты и разрушали целые планеты по всему сегментуму Солар!

Внезапно атака показалась Рафалю смехотворной. Они неслись на исполинскую боевую станцию, словно какой-то древний рыцарь, скачущий на город-улей с копьем наперевес. Сглотнув комок в горле, Кулик обернулся к Шаффенбеку.

Первый лейтенант вернулся на привычное место, передав лейтенанту Хартли руководство облавой на орков. Рафаля обрадовало возвращение помощника. Саул также неотрывно смотрел на экран, сцепив руки за спиной; костяшки его пальцев побелели от напряжения. Почувствовав, что капитан смотрит на него, офицер ответил командиру взглядом, в котором читались испуг и покорность судьбе.

«Лучшие традиции Имперского Космофлота, – подумал Кулик. – Хотя каждый человек на мостике, на всем корабле охвачен тихим ужасом, мы не выдаем своих чувств. Мы усмиряем их, как плазму в реакторе. Страх перерождается в отвагу и верность долгу».

Рафаль осознал, что боится не только за собственную жизнь. Для атаки на один планетоид ксеносов они собрали здесь большую часть имперских эскадр. Неудача будет означать не только потерю Порт-Санктуса, но и неуязвимость орочьих баз для контрударов. Кулик подошел ближе к Шаффенбеку; размышляя на ходу, он понял, что это сражение определит судьбу человечества. Проиграв, люди уже не остановят зеленокожих. Никогда. Даже если их удастся одолеть в какой-нибудь решающей битве, остальные сегментумы лишатся ресурсов, кораблей и солдат, переброшенных к ядру для борьбы с неудержимыми чужаками. Даже если Терра выстоит, как во времена Ереси, остальной Империум падет под натиском отступников, эльдаров и других разнообразных врагов, ежедневно угрожавших существованию человеческого государства.

Победа или смерть?

Вовсе нет. Их ждет примитивная, лютая схватка за выживание против одной из первобытных рас Галактики. Испытание для всех слуг Императора. Они должны сокрушить орков, чтобы подтвердить свое право владеть звездами.

Уже скоро передовые эскадры войдут в зону действия гравитационных импульсов штурмовой луны. Меж шатких пилонов, усыпавших поверхность базы, сверкали необычные дуговые разряды синего и зеленого цветов. Глядя на эти вспышки, Рафаль с каждой секундой дышал все чаще.

Поток энергии метнулся навстречу имперцам подобно солнечному протуберанцу, рассыпая всполохи зеленого огня и пламени. Вокруг ветвистых разрядов искажалась сама ткань пространства-времени. Выброс гравитационной силы обвился вокруг тяжелого крейсера «Бессердечный плут», словно огромное щупальце, и на мостике флагмана раздались взволнованные крики. Кулик скривился как от боли. Немыслимый «жгут» сжался, пустотные щиты звездолета блеснули красными молниями, корпус многометровой толщины смялся, словно бумажный, защитные поля реактора схлопнулись, и «Плут» поглотил расползающийся шар плазмы.

Энергетический ореол вокруг луны рассеялся, весь заряд был потрачен на удар гравитационным кнутом. Рафаль не представлял, как быстро орки подготовятся к новой атаке, но понял, что у носителей возник шанс подойти достаточно близко и запустить авиакрылья, пока разрушительное оружие врага бездействует.

Он почти не надеялся на успех, но готов был ухватиться за любую возможность, дающую надежду на выживание.

– «Колосс», говорит «Агамемнон», – прозвучала вокс-передача. – Мы готовы к запуску.

– Еще рано, «Агамемнон», – тут же ответил Кулик, стиснув зубы. Он знал, что капитан Наделин не хочет подходить ближе к штурмовой луне; никто этого не хотел. Но им придется сунуть голову в пасть дракону, чтобы вырвать ему кишки. – Мы все должны войти в зону запуска и выпустить авиакрылья одной волной. Если они будут стартовать по очереди, их собьют еще на подлете.

– Возражаю, «Колосс». Риск слишком велик – если мы приблизимся, гравикнут порвет нас на куски!

– Капитан Наделин, исполняйте приказ, черт подери! – Схватив комм-передатчик с подлокотника командного трона, Рафаль понизил голос до яростного шепота. – Императором клянусь, Наделин, если ты выпустишь свои звенья сейчас, я сам тебя в клочья разнесу!

Ответа не последовало, но «Агамемнон» остался на прежнем курсе в нескольких сотнях километров перед «Колоссом» и не стал замедляться для запуска.

Зеленокожие открыли огонь из более привычных видов оружия – пушечных батарей, врезанных в поверхность, и поворотных орудий на торчащих над ней постройках. Снаряды и энергетические лучи уносились в пустоту, хотя попасть с такого расстояния было невозможно.

– Мне кажется, сэр, орки обеспокоены, – заметил Саул. – Они пытаются отпугнуть нас!

– Возможно, вы правы, мистер Шаффенбек, – сказал Кулик.

Носители находились в паре тысяч миль от оптимальной зоны запуска, когда над пилонами вновь засверкали разряды гравитационного поля.

– Зад Императора, – пробормотал Саул; пикт-экран перед ним заполнило зеленое щупальце огня, тянущееся прямо к «Колоссу».

– Не богохульствуй, – бросил Рафаль и поморщился: от энергетического всплеска на дисплее зашипели помехи.

Гравитационный кнут, ударив по «Агамемнону» и «Гневу крестоносца», разорвал оба звездолета на части, будто злобный ребенок – скверно сделанные игрушки. Фрагменты кораблей закружились в космосе, облака газов и лопнувшие трупы разлетелись по небосводу, словно брошенные рукой какого-то равнодушного чужого бога. Пустотные щиты «Колосса» вспыхнули под ударной волной, но линкор успешно прорвался через растущее поле обломков.

– Запуск всех авиакрыльев! – взревел Кулик. – Приказ флотилии: немедленный запуск всех штурмовых авиакрыльев! Выпустим наших пилотов, пока эта штука не перезарядилась.

Орудия и лазерные пушки чужаков били все точнее, но с взлетных палуб дюжины кораблей уже стартовали одна за другой волны боевых машин и, мерцая подобно льдинкам, ринулись сквозь пустоту к орочьему звездному форту. Некоторые космолеты, оснащенные торпедными аппаратами, почти сразу же дали залп по штурмовой луне. Пока тучи смертоносного металла мчались к цели, носители перестроились в линию и развернулись к планетоиду бортами. Батареи на артиллерийских палубах заговорили в ответ на огонь зеленокожих. Ярко пылали пустотные щиты, на прикрывавших базу ксеносов силовых полях расплывались огненно-красные и оранжевые пятна.

Главная боевая линия Лансунга устремилась в атаку. Не было времени ждать результатов налета бомбардировщиков, поэтому десятки имперских кораблей неслись вперед, рассекая черноту космоса выхлопами плазменных двигателей. Наступление возглавлял «Автокефалий извечный», его золотой нос в форме орлиного клюва сиял, отражая свет звезды Порт-Санктуса. За громадным флагманом следовало так много космолетов, что их руны-идентификаторы на стратегическом экране слились в одно голубоватое пятно.

Гравикнуты вновь набрали заряд до того, как первые авиакрылья достигли цели. Осознавая, что теперь «Колосс» находится ближе всех к станции, Кулик с какой-то мрачной увлеченностью наблюдал за разрядами энергии, которые змеились вокруг пилонов и непрерывно усиливались. Обернувшись к первому помощнику, капитан тихо произнес:

– Скорее всего, Саул, этот удар уничтожит нас.

Он с огромным трудом сохранил обыденный тон. Кулик бывал во многих битвах, но сейчас ему впервые стало совершенно ясно, что все кончено. Штурмовая луна была слишком могучей. Орки были слишком могучими.

– Скорее всего, Рафаль, – откликнулся лейтенант.

– Если мы умрем, то перед тем, как отправиться к Императору, я хочу узнать кое-что.

– Что именно?

– Почему ты никогда не держал экзамен на капитана?

Шаффенбек громко расхохотался. Он смеялся очень долго, и Кулик уже начал бояться, что штурмовая луна разорвет их на куски до того, как Саул ответит. Прошла как будто целая эпоха, прежде чем первый помощник наконец успокоился.

– Я не могу сдавать экзамены, сэр. Когда я проходил испытание на лейтенанта, капитан Астерсом сильно напугал меня. Привел в ужас, по сути. Я даже хотел покончить с собой. Как представлю, что опять нужно проходить через все это – страх неудачи, тревогу, насмешки… Лучше уж сотня штурмовых лун, чем еще одна экзаменационная комиссия.

– И все? – Рафаль ощутил нечто среднее между облегчением и разочарованием. Он снова повернулся к базе чужаков, занимавшей весь экран. Ореол энергии почти достиг верхушек пилонов, между неровными металлическими шпилями запрыгали искры. Капитан опять посмотрел на Шаффенбека. – Ничего больше?

Саул пожал плечами.

Кулик едва не вскрикнул от изумления – в поверхность планетоида врезалась первая торпеда. Кассетная боеголовка свалила один из пилонов, и взмывший вверх разряд зеленой энергии безвредно пронесся мимо приближающихся бомбардировочных звеньев.

Луну поражали все новые торпеды, но большинство из них только создавали новые кратеры меж скал, вдали от важных объектов. Оборонительные установки малой дальности начали палить по летающим машинам Космофлота, извергая лазерные лучи и потоки трассирующих снарядов. Имперские пилоты пикировали на не прикрытые теперь батареи и турели планетоида, пламенные цветы разрывов зажигательных и бризантных бомб распускались среди выступов-бункеров и внутри широких расселин, пересекавших внешнюю кору небесного тела. Щупальца зеленого огня дико метались во всех направлениях, одно из них смело с небосвода соединение миноносцев типа «Кобра» с легкостью человека, прихлопнувшего муху. Извивающийся поток энергии за считанные секунды превратил четыре корабля в облако шлака и плазмы.

Эскадра носителей, включая «Колосс», обстреливала штурмовую луну из всех наличных орудий, дожидаясь подхода флагмана и остальной армады Лансунга. Звездолеты лорда-адмирала один за другим сближались с целью, давали свирепый бортовой залп и отворачивали в сторону. Боевая линия проходила мимо планетоида, терзая его огнем нова-пушек и рельсотронов, циклоническими и атомными торпедами, сгустками плазмы и мелта-ракетами.

Рафалю казалось, что им не хватит даже объединенной огневой мощи половины флота сегментума. Шквалы снарядов и энергетических лучей, гневно изрыгаемых станцией, сминали пустотные щиты. Случайные взмахи гравикнута разломили надвое полдюжины крейсеров, громадные ракеты и потрескивающие ускорители частиц разнесли на куски линкоры «Реституция» и «Всемогущее избавление». Ударные волны от детонации их щитов разбросали имперские авиакрылья по эфиру.

Потом Кулик увидел что-то в недрах планетоида. Его озарило изнутри зеленое сияние, блеснувшее из пусковых отсеков и смотровых щелей. На фоне свечения капитан разглядел стайки истребителей и бомбардировщиков, летящих в глубь орочьей базы. Пилоты направляли свои машины в сердце звездного форта – очевидно, они решили пожертвовать собой ради атаки на беззащитное нутро гравитационных генераторов.

– Кажется, будет перегрузка, сэр, – произнес Шаффенбек.

Флаг-капитан не знал, плакать ему или смеяться. Они вот-вот уничтожат штурмовую луну! Насчет собственного выживания Кулик не был так уверен. Лансунг, вероятно, чувствовал то же самое.

– Общий приказ по флотилии, капитан: отступать на полном ходу, – доложил офицер связи.

– Рулевой, вы слышали команду! – гаркнул Рафаль.

– А как же наши пилоты, сэр? – тихо уточнил Саул. Подавив вздох сожаления, Кулик молча покачал головой. – Понятно, сэр.

Арьергард флотилии еще заходил для атаки на звездный форт, когда тот взорвался. Брешь, пробитая его детонацией в ткани пространства и времени, поглотила целиком множество бомбардировщиков, истребителей и эскортов. Из нее вырвались завитки смертоносной энергии, окутавшие полдесятка звездолетов первого ранга. На секунду Рафалю померещилось, что он слышит мучительный рев, вопль первобытного отчаяния, который разодрал ему затылок когтями и сжал его мысли в кулаке.

Миг спустя на «Колосс» обрушился фронт ударной волны.

Глава 20

Терра – Императорский Дворец

Сказать, что Лансунга встречали с фанфарами, значило очень сильно преуменьшить. Помпа, торжество, представление… даже эти слова недостаточно точно передают суть грандиозного, всеобъемлющего празднества и пышных гуляний, что гремели в палатах Сенаторума Империалис, пока хроны отсчитывали минуты до прибытия штурмкатера верховного лорда-адмирала.

С одной стороны дороги Преторианцев, изящно обвивавшей горный склон от посадочного комплекса Восточных врат до роскошной отводной стрельницы Дворца, выстроилась тысяча Черных Люциферов в полной броне, с другой – тысяча флотских ополченцев. Каждый десятый держал почетное знамя, посвященное одному из воинских триумфов Имперского Космофлота. За обеими шеренгами собрались трубачи, барабанщики, горнисты и певчие – как мужчины, так и женщины. Музыканты завели какой-то лихой гимн, голоса хористов перекрыли шум ветра, который дул вдоль серпантина и трепал флаги на башенках, вздымавшихся над трассой.

Спустился штурмкатер, блистая позолотой корпуса. Вангорич, наблюдавший за встречей от входа в палаты Сенаторума, подумал, что и этот эффект учли заранее. Обычно над пиком, в толще которого были вырублены Восточные врата, клубился туман, но сегодня его разогнали, как и облака, застилавшие небо над Императорским Дворцом. Такое предприятие само по себе требовало немалых усилий, и все ради тщеславия одного человека…

По бокам и спереди от Дракана стояли другие Верховные лорды. Последние две недели выдались напряженными для всех сановников, включая магистра ассасинов. Виенанд исчезла, как и ее секретарь-телохранитель, и следивший за ней Зверь Круль. Кое-кто в Инквизиции шептал, что в личных покоях Представителя нашли ее тело, лежащее рядом с трупом убийцы. Вангорич не надеялся, что его оперативник выжил, но спрашивал себя, какими же средствами располагали противники Виенанд, если смогли одолеть опытного инквизитора и двух агентов, числившихся среди самых аугментированных бойцов на Терре. Перспектива столкнуться с такими недругами настолько встревожила Дракана, что он не стал возражать против назначения нового Представителя.

Страх неизвестного был для Вангорича самым ненавистным врагом, и именно он нарушил планы великого магистра. На очередном собрании Сенаторума лорд Веритус быстро укрепился в должности, прежде занимаемой Виенанд. Выступая перед Верховными лордами, он сразу же объявил, что на Терру вскоре прибудут инквизиторы, которые займутся проверкой Сенаторума и всех его структур, начиная с Официо Ассасинорум.

Ловкий получился ход. Конечно же, прозвучали гневные выпады в адрес Инквизиции, сомневающейся в честности благородных сановников, но, выбрав ассасинов исходной целью, Веритус поразил две мишени сразу. Во-первых, Верховные лорды по большей части питали неприязнь к Дракану и его организации, так что унижение обоих порадовало сенаторов. Во-вторых, они получили шанс уничтожить или спрятать компрометирующую информацию. По сути, чиновники заключили с Инквизицией негласный договор: их не тронут, если им хватит благоразумия избавиться от улик и прекратить все недозволенные занятия.

Лансунг, физически недоступный для разрастающейся чистки, не испытал на себе ярости Веритуса и оказался выше тайных подозрений, что возникли после заявлений нового Представителя. В некотором роде, именно это сейчас и требовалось Империуму: из-за вторжения орков сановники забыли о меркантильных интересах, но инквизитор-ветеран снова превратил Сенаторум в банку с пауками, что обеспечивало исправную, хотя и не вполне эффективную работу совета.

Вангорич глянул вправо, на самого Ластана, стоявшего в паре метров от ассасина. Ничем не украшенный силовой доспех Веритуса скрывала тень исполинской арки. Его лицо освещали снизу лампы, встроенные в горжет, отчего старик казался еще более изможденным и безжалостным. Крайне внушительный образ; Дракан на всякий случай сохранил его в памяти. Великий магистр поверить не мог, что Ластан явился на первое для себя заседание Сенаторума в полных латах, однако на других сановников это явно произвело впечатление. Уже тогда, тщательно поразмыслив, Вангорич решил, что броня не только защищает инквизитора, но и содержит систему жизнеобеспечения. Дракан немедленно велел проверить, способен ли вообще Веритус снять ее.

Какофония барабанного боя, трубного рева и пения достигла крещендо, что заставило ассасина посмотреть вдоль дороги Преторианцев на парные посадочные мачты Восточных врат. Штурмкатер адмирала, все так же чудесно сияющий, опустился на верхнюю из двух платформ. С расстояния более чем километр Вангорич лишь в общих чертах разглядел, как маленькая фигурка Лансунга выходит из челнока и садится в наземный скиммер-кабриолет.

Единственные вести о деяниях адмирала достигли Терры два дня назад. Получилось так, что его флагман прибыл в столицу Империума чуть ли не раньше астропатических посланий. В краткой реляции говорилось лишь об успехе операции Лансунга возле Порт-Санктуса – и ни о чем более. Ни отчета о потерях, ни анализа конкретных достижений. Впрочем, флотоводец наверняка добился чего-то серьезного, одержал настоящую победу – иначе он не стал бы доставлять новости лично. Выступления верховного лорда-адмирала с волнением ждали все сановники, за исключением Веритуса. Представитель Инквизиции не появлялся на последних заседаниях, посвященных обсуждению новостей и подготовке к грядущим празднествам. Дракан, обязанный присутствовать, завидовал ему.

Но, как ни радовались сенаторы добрым вестям с фронта, общий настрой был тревожным. Никто не сомневался, что после возвращения Лансунг вступит в противоборство с Веритусом. Даже лорд-командующий и экклезиарх, два самых могущественных человека в Сенаторуме, понимали: им придется выбрать сторону. Остальная мелкая рыбешка словно бы оказалась в пруду, где вот-вот начнется поединок между акулой и морским змеем. Никому не хотелось, чтобы его проглотили по ошибке.

Кортеж лорда-адмирала въехал на дорогу Преторианцев. Ополченцы и Черные Люциферы присоединились к процессии, музыканты по-прежнему играли хвалебные гимны. Разобрав мотив «Славы Спасителю», Вангорич презрительно усмехнулся такому возвеличиванию Лансунг а. В последний раз марш исполняли для первого лорда-командующего – Робаута Жиллимана.

Парадное шествие продолжалось, пока не стихли последние отзвуки барабанного боя и жизнеутверждающих аккордов. Именно в этот идеально выверенный момент адмиральский скиммер замер у подножия временной трибуны, возведенной метрах в тридцати от входа в комплекс Сенаторума. Воцарилась тишина, нарушаемая только свистом ветра и хлопаньем знамен. Все взгляды обратились к грузному флотоводцу, который вылезал из парящего транспорта. Лансунг с удивительной прыткостью поднялся по ступеням – корабельный режим помог ему сбросить часть лишнего веса. Почетный караул выстроился перед подиумом черно-синими рядами.

– С огромным удовольствием и неизмеримой гордостью я обращаюсь к вам, – начал лорд-адмирал. Его голос доносился из десятков вокс-динамиков, расставленных вдоль дороги Преторианцев и внутри стрельницы. – Славные бойцы, дамы и господа сенаторы, я принес вести, которые обрадуют всех жителей Империума. Орочью угрозу, эту тьму, что в последние месяцы терзала наши миры и наших людей, можно одолеть!

Черные Люциферы и ополченцы разразились восторженными криками. Верховные лорды безмолвствовали – им требовалось нечто большее, чем красноречивые фразы. Почувствовав, что Лансунг обращается скорее к воинам, чем к сановникам, Дракан разгадал его намерения. Флотоводец умышленно отстранялся от Сенаторума, его послание предназначалось командирам полков, адмиралам и прочим старшим офицерам. Он прямо говорил с бойцами Астра Милитарум и Космофлота, не как Верховный лорд – неэффективный, привилегированный бюрократ, – а как один из них, бойцов, рискующих жизнью за Императора и Империум.

Вытолкнув Лансунга на передовую, Вангорич уменьшил его влияние на Сенаторум, но невольно помог упрочить позицию в вооруженных силах, которые тот стремился контролировать.

– Сегодня вы услышите о великой победе, одержанной Имперским Космофлотом. – Явно следуя сценарию, неподалеку от места собрания с воем пронеслось звено боевых машин со звездолетов. Размещенные в ключевых точках флотские политофицеры с командами пикт-операторов засняли пролет авиакрыла за спиной Лансунга, стоящего на трибуне. Несомненно, вскоре эту запись увидят в самых дальних уголках Империума. Лорд-адмирал сунул большие пальцы за кушак, потревожив висящую на поясе саблю, и покачался на каблуках. – В битве у Порт-Санктуса имперская армада, ведомая мною и другими командирами Главного штаба Космофлота, взяла верх над гораздо более многочисленными эскадрами и кустарными станциями зеленокожих, которые блокировали верфи в данной системе. Мы не только сломали хребет орочьих флотилий, но и сделали то, что не удалось могучим и благородным Адептус Астартес, – сокрушили чудовище, погубившее множество миров. Да, отважные граждане Империума, нами уничтожена одна из так называемых штурмовых лун!

Даже в рядах вышколенных Черных Люциферов несколько бойцов покачали головой или удивленно переглянулись. Верховные лорды немедленно принялись обмениваться мнениями. Дракан услышал недовольное ворчание Веритуса. Выйдя из толпы сенаторов, инквизитор решительно зашагал к подиуму.

Лансунга это не встревожило. Очевидно, по дороге на Терру он получил сообщения о переменах в столице и решил, что иметь дело с Веритусом будет не сложнее, чем с Виенанд, – по крайней мере, так показалось ассасину. Если лорд-адмирал считал, что по-прежнему сможет двурушничать и вилять, имея дело с Инквизицией, его ждало жестокое разочарование. При этой мысли Вангорич позволил себе незаметно улыбнуться.

– Да, именно так, – продолжил Лансунг. – Сочетая огневую мощь, отвагу, воинское умение и надежное командование, мы способны одолеть жуткие творения чужаков. Если одна из лун разрушена, значит, можно ликвидировать и остальные! Пусть дорога к триумфу будет долгой, опасной и полной преград, я с уверенностью говорю, что вижу ее перед собой, и проложена она кораблями и экипажами Имперского Космофлота.

Веритус уже добрался до лестницы на трибуну, но разговорившийся адмирал не обращал на него внимания.

– Без единого сомнения, без всяких оговорок я искренне заявляю несчастным гражданам, что стонут под гнетом орочьей тирании, и верноподданным Императора, живущим в неотступном страхе перед надвигающейся угрозой зеленокожих: избавление уже близко. Собственной рукой я нанес врагам тяжелейший удар – и повторю его при первой же возможности. Сейчас я прошу Императора и Его слуг о поддержке. Верные воины Имперской Гвардии, помогите мне вашей силой. Офицеры и матросы Имперского Космофлота, помогите мне вашей храбростью. Рабочие мануфакториумов, трудящиеся агромиров и космических ремонтных баз, помогите мне вашей решимостью. Вместе мы…

Веритус начал подниматься по ступеням. Дракан ожидал увидеть гримасу гнева, всегда искажавшую лицо инквизитора при общении с Верховными лордами, но Ластан выглядел серьезно и торжественно. Лорд-адмирал одобрительно смотрел на него сверху вниз.

Одобрительно, не удивленно. «Черт, – подумал Вангорич, – да эти двое сговорились».

Однако Лансунг замолчал не потому, что хотел дать слово союзнику.

Весь мир содрогнулся.

Магистр ассасинов устоял на ногах, но его соседи упали на колени или ягодицы. Со шпилей и башен вокруг дороги Преторианцев рухнули фрагменты каменной кладки, трассу заволокли облака пыли. Веритус завалился на спину, размахивая руками. Деревянная лестница треснула под тяжестью его брони, и инквизитор полетел вниз. Адмирал отчаянно цеплялся за поручень трибуны одной рукой и никак не мог ухватиться второй.

Дракан нутром ощутил вторую ударную волну. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. На секунду ассасину показалось, что его совершенно безболезненно вывернули наизнанку.

Головокружение. Смятение. Дезориентация.

Прямо перед Вангоричем, стоя на четвереньках, обильно блевал Месринг. Другие сановники бродили вокруг, держась за голову или живот. Черных Люциферов и ополченцев разбросало вдоль дороги Преторианцев, как хворост, – вся трасса вздыбилась и ушла у них из-под ног.

Земля и стены дрожали от низкого рокота. Внутри дворцовых палат завывали и визжали сирены. Адъютанты и советники щурились и кривились, сгибаясь над пикт-приемниками или прислушиваясь к докладам из вокс-бусин в ушах.

Великий магистр сам понял, что происходит. Он читал рапорты с фронта, изучал их до мелочей, пока остальные Верховные лорды довольствовались выдержками. Когда реальность извернулась в третий раз, Вангорич неуклюже вышел из тени колоссальной стрельницы и посмотрел вверх. Люди вокруг него также поднимали глаза.

Ассасин оглядел высь от горизонта до горизонта. Дневное небо расчерчивали падающие звезды. Орбитальные станции и спутники входили в гравитационный колодец Терры, загорались в атмосфере и падали, оставляя за собой белые и серебряные полосы. Задрав голову, Дракан уставился в зенит, на клочок синевы между шпилями Императорского Дворца. Там поблескивало нечто, превышавшее размером все прочие космические объекты. Небеса вокруг него приобрели зеленовато-лиловый цвет.

На многокилометровой высоте, безразличная к победе Лансунга, его речам или жалким интригам, невольно приведшим к ее появлению, висела исполинская звездная крепость, намного более крупная, чем все обнаруженные до сих пор.

Великий магистр Официо Ассасинорум никогда в жизни не испытывал страха. Но в тот миг, глядя на ложную луну, что прорывалась в бытие над столицей Империума, он ощутил ледяное касание ужаса.

Дэвид Эннендейл

Последняя стена

Глава 1

Терра – Императорский дворец

Множество криков слилось воедино. На проспекте Мучеников, под собором Императора Спасителя, Галатея Хаас слышала бесконечно разнообразные оттенки этого вопля. Каждый паломник, будь то мужчина или женщина, ребенок или взрослый, бедняк или богач, паниковал по-своему, давая выход поистине неописуемому ужасу. Вокруг Хаас завывали люди, представлявшие все тона богатой палитры человечества. Некоторые визжали от боли, и кое-кому ее причинила сама Галатея ударами шоковой булавы, но их предсмертные хрипы и испуганный скулеж также вплетались в единый стон.