Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 41 страниц)

– Если Лансунг добьется своего, то мы получим воссоединение Космофлота и Гвардии – де-факто, если не де-юре. Несомненно, ты понимаешь, как это опасно.

– Опаснее орков? Сейчас – нет. Давай не будем забегать вперед. Сожжем этот мост, когда доберемся до него. Ты серьезно выходишь за рамки дозволенного, Дракан. Пока ты занимался тем, что разрушал остатки своего авторитета, реагируя на позерство Лансунга, я трудилась ради защиты Империума. Своим вмешательством ты создаешь больше проблем, чем решаешь. Ты вообще сделал в последнее время что-нибудь полезное? Я знаю, у тебя ячейка на Марсе, им есть о чем докладывать?

Будучи не в настроении препираться, Вангорич встал, одернул плащ и зашагал к одной из арок.

– Если уйдешь, то не узнаешь, что я хотела тебе сказать, – произнесла женщина.

Дракан остановился у выхода, но не обернулся.

– Правда? По-твоему, я для тебя послушная гончая, которую можно кормить объедками, когда вздумается, и она останется верной?

– Я принесла предупреждение.

Вангорич развернулся и вопросительно поднял бровь.

– Да, предупреждение, – поднялась инквизитор. – Ты наживаешь врагов, Дракан. Могущественных врагов.

– Это не новость, дорогая моя Виенанд, – искренне улыбнулся ассасин. – Но приятно, что тебя заботит мое благополучие.

– Ты отталкиваешь от себя Инквизицию, великий магистр.

Такое заявление обеспокоило Вангорича, но ответил он с прежней игривостью:

– Я думал, Виенанд, мы с тобой друзья. Наша странная… дуэль не мешает нам быть союзниками, верно?

– Вторая твоя ошибка. Пока еще мы союзники – в своем роде, но не думай, что я пожертвую ради тебя важнейшей целью – безопасностью Императора и Империума. Мы готовы использовать и выбросить друг друга в мгновение ока, и не делай вид, что это не так.

– «Вторая ошибка»?

– Первая состоит в том, что ты переоцениваешь значение моего поста. Представитель Инквизиции – не верховный лорд-адмирал, не великий магистр, даже не спикер. Мое положение исключительно неустойчиво, оно держится только на доброй воле моих коллег и непрерывных политических интригах, которые я веду за пределами Сенаторума. Многие уже начинают задумываться, не стоит ли мне покинуть занимаемую должность.

– Кажется, враги окружают тебя, а не меня. Желаю тебе всяческих успехов в будущих предприятиях вне Сенаторума Империалис.

– Заткнись и послушай, надменный ты придурок!

Слова женщины обожгли Вангорича, как хлесткая пощечина. Он шагнул к ней, занося руку для удара, но сдержался, разжал кулак и ткнул в Виенанд указующим перстом.

– Тщательнее выбирай слова, инквизитор, если не хочешь потерять оставшихся союзников. По-моему, за твоими угрозами скрывается просьба о помощи.

– Дракан, внутри Инквизиции на меня наседают с двух направлений. Во-первых, они считают, что я слишком терпимо относилась к выходкам Сенаторума во время последних событий. Фактически они решили, что за последние несколько десятилетий разложились все правящие структуры Империума. Они хотят более плотного и явного контроля над Верховными лордами.

– Даже получив абсолютное влияние, Инквизиция не выживет без поддержки людей вроде Лансунга, Зека или Гибрана. Ваша непостоянная власть будет зависеть от ресурсов, предоставляемых другими.

– Некоторые из нас забывают эту истину. Они верят, во многом из-за наущений Министорума, что действительно исполняют волю Императора, а из набожных людей получаются опасные правители.

– В чем же вторая причина шаткости твоего положения?

– В моем отношении к тебе, великий магистр. Официо Ассасинорум – оружие в руках Верховных лордов, а не организация, обсуждающая их действия. Кое-кто из моих коллег по ордосам хочет покарать тебя и твои храмы в назидание другим.

– Мы ответим на удар.

– И ввергнете в анархию Империум, уже осажденный чужаками с непредставимо разрушительным потенциалом. Дракан, в Инквизиции рассчитывают, что ты останешься верен своему долгу.

Вангорич хотел было ответить, но прикусил язык. В самом деле, сможет ли он броситься на собственный клинок ради стабильности Империума? Хватит ли ему преданности? Что более важно, верят ли в это неизвестные инквизиторы и готовы ли они рискнуть всем, основываясь на предположениях?

– Вижу, ты начинаешь осознавать, как тяжела ситуация. – Неотрывно глядя на него, Виенанд подступила ближе и понизила голос. – Нам необходим краткий период взаимного ненападения. Вот почему я пришла сюда, в твою святая святых. Объявляю, что ты амнистирован. Я окажу тебе любое содействие, если ты пообещаешь помочь мне.

Дракан не собирался верить ей на слово, но ведь и любые его заверения были бы настолько же бессмысленными, так почему же Виенанд просила о них? Неужели ее так напугали замыслы Инквизиции или по крайней мере отдельных ее адептов?

– Ладно, амнистия так амнистия. Лучше разрушать честолюбивые планы Лансунга, чем тратить силы на эту безрезультатную охоту друг за другом. Что у тебя на уме?

Подойдя еще ближе, Виенанд положила руку ему на плечо.

– Ты правильно выбрал цель, великий магистр. Если мы сумеем вытолкнуть Лансунга на передовую, то сможем за время его отсутствия исправить часть ущерба, нанесенного им Сенаторуму. Если повезет, орки даже разнесут его на куски. Тем не менее словесных доводов тут не хватит. Чтобы адмирал втащил свой жирный зад на мостик звездолета, мы должны объединить усилия и провести определенные акции.

– Какие акции?

– Именно их я и пришла обсудить…

Глава 5

Лепид Прим – орбита

– Скажи моему денщику, чтобы больше так не крахмалил, – произнес Кулик, борясь со стоячим воротничком рубашки.

– Обязательно передам ему, – отозвался Шаффенбек рассеянным тоном.

Ничего передавать он не собирался, поскольку Рафалю невозможно было угодить с воротничками. За все время, что Саул знал капитана, тот, в зависимости от настроения, жаловался или на перекрахмаленные, или на недокрахмаленные рубашки. Казалось, что существует некий бесконечно малый промежуток идеальной накрахмаленности, недостижимый для смертных денщиков.

– И напомни мне больше никогда не принимать приглашения на такие собрания, – продолжил Кулик, сражаясь уже с парчовыми обшлагами кителя; Рафаль всегда чувствовал себя неуютно в парадной униформе и сейчас, судя по струйкам пота на лице, страдал от перегрева.

Вентиляторы в потолке пускового отсека, похожие на колесо турбины, лениво вращались, почти не ослабляя жару и духоту. В помещении собралось около сотни офицеров, взошедших на борт «Непокорного монарха» по «приглашению» адмирала Ахарии. Как и остальные капитаны всех трех рангов, составляющие толпу, Кулик понимал, что такие «просьбы» нельзя игнорировать без серьезной причины. Помимо командиров кораблей, прибывших с первыми помощниками и порой с какими-то лизоблюдами, здесь обретались пара десятков младших офицеров с флагмана и столько же старшин, руководивших небольшой армией стюардов с подносами.

– Вина или воды? – спросил Шаффенбек, остановив одного из них.

– Того и другого, – буркнул Рафаль.

Через секунду в его правой руке возник рифленый бокал пузырящегося белого вина. Капитан быстро выпил содержимое, и на месте пустого сосуда появилась кружка почти чистой воды. Кулик удивленно понюхал жидкость. От нее ничем не пахло.

– Свежая вода? – покосился он на Саула. – Адмирал явно пытается нас удивить.

– За последнюю неделю вспомогательные суда доставили с Лепида почти тридцать тысяч литров, – сообщил Шаффенбек.

Рафаль знал, что может узнать у первого помощника ответ на любой вопрос, касающийся событий во флоте, поэтому не запрещал ему пользоваться командными каналами связи – по уставу право на это имел только капитан звездолета.

– А где сам адмирал?

Саул кивнул влево. Обернувшись, Кулик увидел Ахарию в окружении стайки внимающих ему капитанов и командоров. Рядом с адмиралом, словно телохранитель, стоял его флаг-капитан Брусех. Ахария, мужчина среднего роста и обычной внешности, выглядел невзрачно. На его лице выделялся только шрам от правого уха до верхней губы, неровная красная черта на почти белой коже. Брусех, напротив, был настоящим великаном с непокорной гривой черных волос, тронутых сединой, и такой же кустистой бородой. Рафаль машинально провел ладонью по голове, но его пробор был в порядке.

– Рассказывают, что адмирал заработал шрам в бою с пиратами возле Перитийской туманности, – заметил Шаффенбек.

– Согласно менее пафосным слухам, Ахария спьяну упал с лестницы, – парировал Кулик. Впрочем, несмотря на нелюбовь к этому позеру и интригану, Рафаль больше верил первому объяснению. – Ты знаешь, что я недолго служил под началом адмирала на «Повелителе воинств»?

– В первый раз слышу. Ты, наверное, был тогда простым мичманом?

– Не совсем – двенадцатым лейтенантом. Ахария был вторым. Компетентный, порядочный… Ничего выдающегося, но и ничего ужасного. Пожалуй, он добрался бы до звания флаг-капитана, даже если бы не лизал сапоги верховному лорду-адмиралу. Обожал каждые пять минут цитировать «Navis Tacticus Superium»^[4] Эскенштайна. Думаю, он вызубрил книгу наизусть, но ничего не выучил по-настоящему.

– О, а вот и еще одно вышнее создание, – произнес Саул и чуть отступил в сторону, открывая Кулику обзор.

– Не богохульствуй, – машинально предостерег Рафаль.

За спиной помощника он увидел невысокого, но красивого мужчину, который рассекал толпу офицеров, словно нос корабля – морские волны. Вновь прибывший был облачен в строгий черный китель – редкое отклонение от привычной синей униформы. Цвет указывал на то, что офицер некоторое время прослужил в престижном флоте системы Сол. Яркие потолочные люмен-полосы отбрасывали на его лицо тень от козырька фуражки.

Он улыбался и кивал в ответ на сыпавшиеся отовсюду приветствия, но постоянно крутил головой, как будто искал кого-то. Остановив взгляд на Кулике, мужчина приветственно вскинул руку.

– Адмирал Прайс, – слегка поклонился ему капитан.

– Рад тебя видеть, Рафаль, – отозвался непосредственный начальник Кулика, адмирал Краевой флотилии.

Сняв фуражку и убрав ее на сгиб руки, он словно бы сбросил разом больше десятка лет. С чуть взъерошенными светлыми волосами до плеч Прайс выглядел уже не на пятьдесят с хвостиком, а сорок. Ухмыльнувшись по-мальчишески, адмирал помолодел до тридцати. Рафаль прекрасно понимал, отчего молва считала Прайса воплощением флотской традиции донжуанства и утверждала, что в каждом порту у него девчонка. Или даже несколько.

– Не ждал, что вы появитесь, сэр, – сказал Кулик и взглянул на Ахарию; тот пробирался к ним через толчею, заметив появление соперника.

– Мое приглашение, должно быть, затерялось где-нибудь в варпе, – подмигнул ему Прайс. – Не сомневаюсь, что солярный барон Крзиил Ахария, адмирал флота, искренне желал моего присутствия.

Рафаль задумчиво потер подбородок и обернулся к подошедшему Ахарии.

– Доминий, мне казалось, что вы заняты распределением причальных мест и реквизицией припасов, – сказал тот Прайсу. Голос у Крзиила был чуть визгливее, чем у большинства мужчин, но адмирал компенсировал недостаток внушительности громкостью. – Вам ведь, по-моему, всегда были по душе такие занятия. Если бы я знал, что вы оторветесь от стола с бланками, то отправил бы за вами катер.

– В любом случае вам не стоило утруждать себя, адмирал Ахария, – ровно ответил Доминий, игнорируя оскорбление. – Я прибыл на моем лихтере и потом отправлюсь на «Колосс», где подниму свой вымпел.

Кулик быстро взглянул на Прайса.

– Прости, Рафаль, вот твои распоряжения, – продолжил тот, вытащив из кармана небольшой конверт. Передав его капитану, Доминий снова повернулся к Ахарии. – Есть ли сообщения для флота от верховного лорда-адмирала?

Крзиил медленно покачал головой и быстро обменялся взглядами со своим флаг-капитаном. Прайс тоже заметил это.

– Похоже, вы наконец-то решились проявить собственную инициативу, – заметил он.

– Вертикаль командования существует не просто так, – возразил адмирал флота. – Вспыхнет анархия, если каждый будет интерпретировать приказы, как ему вздумается. Вы же знаете, после таких проступков человеку приходится до конца жизни сопровождать конвои и патрулировать космос между полузабытыми звездными фортами на краю Галактики.

Улыбка Доминия погасла. Он хотел что-то ответить, но осекся и вместо этого взял с подноса проходящего мимо стюарда небольшой бокал с жидкостью янтарного цвета. Понюхав содержимое, Прайс удивленно вскинул брови:

– Неошотландское виски? Настоящее? – На лице и в голосе адмирала читалось искреннее уважение, даже благоговение. Он сделал глоток. – Клянусь Императором, так и есть!

– Вековой выдержки, даже больше, – самодовольно произнес Ахария, взяв другой бокал виски у стюарда, остановившегося возле локтя Рафаля. Подняв стакан к свету, он повертел его в разные стороны. По бледной руке Крзиила запрыгали золотые блики. – Даже за десять тысяч парсеков^[5] от дома оно сохранило чистоту солнечных лучей, что когда-то падали на колосья.

– Если бы я только знал… – Сделав паузу, Прайс одним глотком допил содержимое бокала. Ахария, который наверняка отдал за одну бутылку элитного напитка целое состояние, заметно поморщился. Глаза Доминия расширились, он слегка вздрогнул от удовольствия. – Если бы я только знал, что можно раздобыть благодаря связям, то давно бы уже начал целовать зад адмирала Лансунга.

Щеки Крзиила вспыхнули, губы задрожали от гнева, и он злобно уставился на Прайса.

– Разумеется, – с некоторой горечью продолжал тот, – я был слишком занят сопровождением конвоев и доставкой припасов на полузабытые форпосты, не так ли?

Что-то прорычав, Ахария резко повернулся и зашагал прочь. На ходу он отшвырнул бокал, драгоценная жидкость расплескалась по палубе. Брусех вздохнул и покачал головой.

– Идем, капитан, – сказал Доминий, отворачиваясь от соперника.

Кулик шагнул было следом, но Брусех удержал его за руку. Оглядевшись по сторонам, здоровяк наклонился к нему и зашептал в ухо:

– Хочу предупредить тебя, Рафаль. Адмирал Ахария приказал флоту ядра готовиться к переходу. Он собирается вести подкрепления в Порт-Санктус.

– Санктус? Ты хочешь сказать, что орки еще не захватили верфи?

– Согласно последним рапортам, доки и орбитальные платформы пока держатся. Если сможем прорвать блокаду, соединимся с флотилией сектора Санктус.

– Почему же я не получил этих распоряжений?

– Из-за Прайса, – объяснил Брусех, взглянув через плечо Кулика на удаляющегося адмирала. – Ахария хочет проделать все без Краевой армады, чтобы со стороны показалось, будто Доминий сидел на заднице ровно и ковырял в носу, пока флот ядра завоевывал славу.

– Откуда мне знать, что тебя не подослал Ахария? Возможно, он хочет, чтобы Прайс нарушил субординацию, рванулся в атаку и еще больше уронил себя в глазах верховного лорда-адмирала? Лансунг чуть ли не прямо обещал вздернуть Доминия за мятеж, если тот снова нарушит приказы.

– Давай без этих игр, Рафаль, – сказал Брусех. Выпрямившись, он обнял Кулика за плечи, улыбнулся другим офицерам в толпе и так же тихо продолжил: – Мы с тобой должны держать наших адмиралов в узде, согласен? Честно, я не желаю совершать прыжок к Порт-Санктусу с половиной звездолетов. Мы не знаем, насколько большая у орков армада, но пусть уж лучше части наших орудий не хватит целей, чем не хватит самих орудий. Поверь мне, Рафаль, если мы не отправимся туда все вместе, ничего хорошего не выйдет.

– Я предполагаю, Ахарии ты сказал то же самое? Глупые подколки – одно дело, но он и правда не склонен к независимости в решениях. Ему поступили приказы от Лансунга?

– Распоряжений с Терры не было, я бы их увидел. Уже пытался переубедить Ахарию, да он упрямится. – Брусех пожал плечами, и кисточки его эполетов закачались подобно маятникам. – Похоже, ему советует один молодой коммодор по имени Сартин. Не знаю этого типа, но у него явно есть связи на Терре, а теперь и адмирал его слушает. Крзиил, конечно, утверждает, что сам разработал план, но Сартин точно приложил руку. Только не спрашивай, почему какой-то коммодор, недавно переведенный из флота Сола, так стремится бросить нас на Порт-Санктус.

– Уверен, мне о таком думать не по чину, – сказал Кулик, протягивая Брусеху руку. – Спасибо за предупреждение.

– Сделай так, чтобы Прайс полетел с нами, – ответил тот, принимая рукопожатие. – Не нравится мне все это.

Кивнув, флаг-капитан размашисто зашагал за адмиралом Ахарией. Кулик последовал за своим командиром, сбоку к нему пристроился Шаффенбек.

– Что думаешь? – спросил Рафаль у помощника.

– Брусех показался мне искренним, – ответил тот. – Во флоте говорят, что с ним можно идти в бой. Надежный, прямой, честный капитан. Вообще не понимаю, зачем такой нужен Ахарии?

– Я тоже, лейтенант, – отозвался Кулик. – Если адмиралы хотят использовать нас в своих играх, пусть так, но давай не будем выбирать стороны.

– Боюсь, сэр, стороны уже выбрали за нас, – сухо произнес Саул. – Адмирал Прайс поднимет свой флаг на «Колоссе», тогда как Ахария не желает иметь ничего общего с Краевым флотом. Думаю, понятно, чья рука кормит меня.

– Может, и так, но и Прайс не без греха. Судя по твоим словам, он тоже ведет свою игру.

– Значит, ты передашь ему сообщение Брусеха?

– Определенно. Корабли Ахарии не смогут тайно покинуть причалы, и мне же будет лучше, если я предупрежу Прайса до их отбытия. Мне самому надо было заподозрить неладное, увидев приглашение на это… сборище. Большинство гостей тут – люди Крзиила. Несомненно, он устроил им прощальную вечеринку.

Доминия задержали несколько младших офицеров, которые искали протекции или просто хотели пообщаться с одним из своих героев, – репутация вольнодумца снискала ему поклонников среди флотских с определенным складом личности. Кулик догнал Прайса на выходе в коридор, который соединял освобожденный пусковой отсек с действующей взлетной палубой.

– Что-то ты задержался, – сказал адмирал, явно пребывая в дурном настроении после стычки с Ахарией. Началась она как беззаботная перепалка, но очень быстро превратилась в обмен злобными личными выпадами. – Чего хотел от тебя этот здоровенный олух?

– Сэр… – произнес Кулик, добавив в голос именно столько укоризны, чтобы единственное слово заменило любые упреки; такому трюку он научился у Шаффенбека.

Прайс резко взглянул на него, скривив рот от недовольства тоном капитана.

– Капитан Брусех, – продолжил Рафаль, – достойный офицер, и нам повезло, что он сдерживает выходки адмирала Ахарии.

– Полагаю, ты прав, – с некоторым раздражением отозвался Доминий. – Так или иначе, о чем вы там сговаривались?

Следуя за Прайсом по коридору, Кулик почти дословно воспроизвел беседу с Брусехом. Офицеры вошли на взлетную палубу, где по обеим сторонам посадочной полосы стояли плотными рядами катера, челноки и лихтеры с десятка звездолетов. Транспорт Доминия, в соответствии с его чином, находился ближе всех.

– Полетим на катере с «Колосса», мой лихтер пусть возвращается на «Неустанный», – заявил Прайс, переваривая новости от флаг-капитана.

Летный экипаж, возившийся с челноком адмирала, отступил в полумрак за объемистый корпус судна.

Офицеры молча направились к транспорту Рафаля, который разместили чуть дальше от взлетной полосы, чем полагалось Кулику по званию. Как и в случае с причалами, Крзиил Ахария открыто выказывал свое пренебрежение.

– Мы не полетим в Санктус, конечно же, – сказал Доминий, подойдя к челноку с «Колосса».

Экипаж под присмотром одного из младших лейтенантов, Кабриота, подкатил трап. Забираясь вслед за адмиралом в катер, Рафаль молчал, поскольку не хотел обсуждать вопрос при нижних чинах.

– Думаю, так поступать неразумно, – произнес Кулик, когда дверь в капитанскую каюту закрылась. Теперь он, Прайс и Шаффенбек могли говорить без свидетелей. – Именно этого и хочет от нас Ахария. Если вы не окажете ему поддержку, а прорыв блокады провалится, Крзиил обвинит в неудаче вас.

– Но, если я отправлюсь туда, мы наверняка победим, и все почести достанутся этому самодовольному ублюдку, – возразил Доминий. – Он принял решение, так пусть сам за него и расплачивается.

– А люди, служащие под его началом? Они ведь не принимали решений.

– Они понимали риск, когда шли в Космофлот, – быстро ответил Прайс. – Нам не дано выбирать врагов или место, где придется сложить голову.

Кулик, потрясенный таким заявлением, начал обдумывать ответ. Адмирал, видимо, заметил что-то в выражении его лица.

– В чем дело? Ты будто узнал, что у твоей излюбленной портовой шлюхи сифилис.

– Простите за прямоту, адмирал, но это на вас не похоже. Таких высказываний ждешь от людей вроде Ахарии. Я всегда считал вас командиром, который не разбрасывается людьми. Из-за вражды с Крзиилом вы меняетесь, сами того не замечая. Если мы позволим ему атаковать только с флотом ядра, жертв будет больше. Большая часть кораблей не вернется, и вы знаете, что это так.

Доминий некоторое время сидел молча и смотрел в пол. Заговорил он тихо, с той же скромностью, благодаря которой заслужил уважение Кулика десять лет назад, при их первой встрече.

– Извини, Рафаль. – Посмотрев офицеру прямо в глаза, он перевел взгляд на Саула. – У тебя не капитан, а настоящий резонер, верно? Порой он смотрит прямо в корень.

– Он учился у меня, адмирал, – совершенно серьезно ответил первый помощник.

– Некоторые наши корабли еще пополняют запасы, а «Завоеватель» и «Гнев небес» проходят ремонт в доке, – сказал Кулик. – Потребуется пять дней, чтобы подготовить Краевую армаду, не говоря уже о других соединениях флота. Если Ахария собирается начать переход завтра, нам придется поднажать, чтобы догнать его.

– Да, но не могу же я отправлять звездолеты мелкими группками. – Прайс сложил руки на груди, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. – Разделим флот на два эшелона. Все корабли, готовые на данный момент, кроме «Колосса», передадим в подчинение Ахарии, и пусть отбывают немедленно. Мы поведем отставших во второй волне.

– Вы отдадите свои космолеты под командование Ахарии? Но разве не этого он хочет? – спросил Саул.

– Вы же понимаете, что он поставит их в авангард и бросит на орков, а свои корабли придержит позади, – добавил Кулик.

– Под временное командование, господа, – сказал Прайс, открыв глаза. – Но хорошо подмечено, Рафаль. Я прикажу отправляться через двое суток, так флотилия Крзиила неизбежно окажется впереди.

– Вас не беспокоит, что Ахария вынудил нас к таким действиям? – спросил флаг-капитан. – Мне начинает казаться, что Брусех меня использовал. Возможно, Крзиил счел, что унизит себя, лично попросив вас о помощи в атаке на Порт-Санктус. Наверное, он рассчитал, что вы по доброте душевной последуете за ним в битву и при этом будете выглядеть как подчиненный, а не как равный ему.

– Согласен с каждым твоим словом, – ответил Прайс, вытаскивая что-то из кармана кителя. Кулик увидел серебряную флягу с выгравированной эмблемой «Наилучшей винокурни Неошотландии». Рассмеявшись, адмирал подмигнул ему. – Удалось стянуть у одного из стюардов. Скромная компенсация, но сгодится.

Отхлебнув виски, Доминий торжественно поднял флягу.

– Насладимся плодами интриг! – произнес он с ухмылкой.

Рафаль принял сосуд и тоже рассмеялся, но внутренне остался серьезен. Из-за адмиральских интриг скоро погибнет множество людей. Кулик надеялся, что их жертва не будет напрасной.

Глава 6

Неструм – точка Мандевиля

– Невозможно возложить на кого-либо вину за твои потери на Ардамантуа. – Подхватив клешней регицидную фигуру, Лаврентий переместил руку-кран над доской и с громким щелчком опустил добычу на новое место. – Чтобы предсказать стремительную эволюцию орочьих технологий и стратегий, потребовались бы почти безумные допущения при экстраполяции.

– Только помешанный мог бы догадаться, что произойдет на Ардамантуа? – перевел Курланд, изучая игровую доску.

После перехода к Неструму, занявшего шестнадцать суток, «Субсервий» ждал встречи с другим кораблем. «Ахилл» должен был вскоре появиться, чтобы забрать космодесантника на Терру. Коротая дни в медотсеке, Резня сыграл с Фаэтоном тридцать восемь партий в регицид и проиграл каждую. Во время последних техножрец уже предлагал отключить свои вспомогательные процессоры, но Имперский Кулак не нуждался в таких послаблениях. Триумф над противником, который не стремится к победе всеми силами, – вообще не триумф. Хмыкнув, второй капитан передвинул фигуру.

– Вполне исчерпывающее резюме. – Лаврентий занес клешню над доской, лязгая хваткими пальцами. – Мы могли бы прийти к последующему выводу, полагаясь лишь на собственные наблюдения, но информация, напрямую полученная другими кораблями Адептус Механикус, всецело подтверждает его. Итак, орки поднялись на совершенно новую ступень технологического и общественного развития.

– У зеленокожих всегда имелось ненадежное, но разрушительное оружие – проекторы поля, энергетические излучатели и так далее. В чем необычность штурмовой луны? Просто кто-то из их технобезумцев набрел на способ управления гравитацией.

– Если бы мы столкнулись с одной-двумя подобными боевыми станциями, я бы согласился, – произнес Фаэтон и поставил фигуру на позицию для убийства правителя. Курланд нахмурился и еще внимательнее осмотрел поле. – Судя по широкому распространению данных технологий и развертыванию штурмовых лун согласно заранее разработанному плану, пусть и не в абсолютно эффективной и скоординированной манере, взаимодействие чужаков находится на очень высоком уровне.

– Орки обрели разум?

– Орки всегда были разумными, капитан, – сказал Лаврентий. Модуляторы искусственного голоса не вполне удачно передали его неодобрение. – Также они были многочисленными и целеустремленными, но руководители наших с тобой организаций, как теперь очевидно, в последние столетия игнорировали этот факт.

– Император сокрушил зеленокожих на Улланоре, – отозвался Резня. Он потянулся к фигуре, помедлил и убрал руку. – Уже тысячу лет мы лишь изредка сталкивались с ними.

– И здесь мы возвращаемся к моему исходному постулату. Только безумец, способный на поразительные и крайне нелогичные выводы, мог предсказать, что орочья угроза возродится в подобных масштабах. Согласно историческим сведениям из доступных мне архивов, зеленокожие наступали спорадически, но я заметил скрытую в их атаках тенденцию. Не шаблон, как можно было подумать, но аномалию. Орки живут вспышками гиперактивности. Они словно бы взрываются, стремительно расширяются, демонстрируют невиданные технологические достижения, но после разгрома быстро деградируют. На пике мощи их раса также достигает вершин культурного и инновационного развития.

– Их подпитывает наступательный порыв. – Курланд понял, что вновь побит, и признал поражение, немного отодвинув доску. – Каждое завоевание, любой захват земель усиливают их… что, орочность?

– Именно так. Плоды агрессии позволяют им продолжить агрессию. Их цивилизация словно бы прыгает с одного плато на другое. Достигнув нового яруса, орки или падают с него после проигрыша в войне, или остаются там до следующего огромного скачка.

– Значит, штурмовые луны – такой скачок?

– Да, в технологическом аспекте. Наши союзники из Адептус Астра Телепатика сообщают также о псионическом скачке. Зверь, направляющая сила в сердце их текущей экспансии, наделен невиданным для орков пси-потенциалом.

– Наверняка между ними есть связь, – сказал Резня, вставая. – Если мы сможем убить Зверя, то разрушим основание плато развития, на котором сейчас находятся чужаки.

Курланд шагнул к выходу из отсека, но Лаврентий преградил космодесантнику дорогу.

– У тебя участились пульс и дыхание, повысилась температура кожных покровов и уровень сердечно-сосудистой активности. Можно предположить, капитан, что ты испытываешь адреналиновый всплеск, готовясь к чему-то.

– Я наконец понял, что должен делать. – Имперский Кулак двинулся вправо, однако Фаэтон вновь встал у него на пути. – Отойди, не то я тебя отодвину.

– Дай мне минуту, капитан.

– Не больше.

– Единственным разумным объяснением твоей внезапной вспышки деятельности является то, что ты пришел к некоему умозаключению на основании нашей дискуссии. По итогам анализа твоих слов логично сделать вывод, что твои предполагаемые действия связаны с идеей о возможности остановить продвижение орков путем устранения Зверя.

– И что не так?

– Психическое и технологическое развитие, о котором нам известно, не составляет полной картины. Также весьма возможен прогресс чужаков в биологической и культурной областях.

– О чем ты? Возникли новые виды орков, которых мы не встречали прежде?

– Именно так, будь то в физическом или социальном аспекте. Зверь, чем бы он ни являлся, может полностью отличаться от всех известных нам зеленокожих. Возрастание их пси-активности приводит к параметрическому сдвигу, превосходящему наши худшие ожидания.

– Ты думаешь, что Зверя нельзя убить?

– Я уверен, что его можно устранить, но не уверен, какой план ты намерен привести в действие ради достижения подобной цели.

Курланд отшатнулся и покачнулся, будто от удара. Сухие фразы Лаврентия врезались в него подобно болт-снаряду, напомнив, что Имперских Кулаков больше нет. Резня оперся рукой о переборку, терзаемый чувством потери, какого не испытывал никогда раньше.

– Прости, капитан, я не хотел оскорбить тебя.

– Все в порядке, – ответил Курланд. – Ты совершенно прав, магос. Мне никак не удастся прикончить Зверя в одиночку. И не осталось Имперских Кулаков, которых я мог бы повести за собой в битву.

– Но у тебя есть альтернативный план?

– Да. – Резня двинулся на Фаэтона, вынудив того поспешно отступить. – Мне нужно переговорить с астропатом.

– Если позволишь, капитан, я организую тебе встречу.

– Почему ты помогаешь мне? – хмуро спросил космодесантник.

– Любой не-орк заинтересован в том, чтобы Зверя остановили. Я понимаю, капитан Курланд, ты считаешь меня и моих коллег нелюдями, но сейчас нас волнуют интересы всего человечества. Адептус Механикус имеют не больше шансов пережить натиск чужаков, чем Империум. Если ты знаешь, как противостоять орочьей угрозе, я рад содействовать.

– Хорошо, показывай дорогу, – махнул Резня в сторону двери.

По пути на верхнюю кормовую палубу им встретились только сервиторы. Еще два киборга, уже боевых, охраняли арочный проход к покоям астропата. Громадные создания, кисти которым заменяли цепные клинки и стволы орудий, были крупнее даже Курланда.

К его облегчению, великаны расступились после серии щелчков-команд Фаэтона. Космодесантник не сомневался, что одолеет сервиторов, но хотел избежать новых конфликтов с хозяевами звездолета. Механикусы вполне могли обездвижить его или ввести в кому, если бы пожелали, чего Имперскому Кулаку совершенно не хотелось.