Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

Великодушным взмахом усыпанной перстнями руки адмирал предложил другим Верховным лордам сесть за изысканный стол в центре, который выглядел довольно небольшим для огромного помещения. Вангорич без удивления обнаружил, что ему выделили кресло возле дальнего края, рядом с прочими маловажными участниками совета. Дракан всегда восхищался тем, как отображаются в реальности отвлеченные понятия вроде «власти» или «влияния», и расстановка мест на конклавах Сенаторума служила отличным примером этого.

Чуть более неожиданным стало то, что Лансунг уселся не во главе стола, как предполагал Вангорич, а между магистром Администратума Тобрисом Экхартом и спикером капитанов-хартистов Юскиной Тулл. Их позиции достаточно ясно указывали на возвышенное положение, однако кресло, которое занимали когда-то во время долгих совещаний Дорн или Сигиллит, осталось пустым.

Если подумать, такая рассадка действительно имела смысл. Дракан знал, что командир Имперского Космофлота планирует объявить о новом наступлении против орков, приближающихся к сегментуму Солар, и о том, что такая экспедиция потребует значительного расхода ресурсов и логистической поддержки. Других Верховных лордов, очевидно, также известили заранее. Решив занять место возле лидеров Администратума, который предоставит припасы, и Торгового флота, что перевезет их, Лансунг словно бы возвысил эти организации даже над Астра Милитарум и Адептус Арбитрес, несшими до сих пор основную тяжесть сражений с зеленокожими варварами.

Сам Вангорич, сидевший у противоположного края стола, находился почти на максимальном расстоянии от средоточия власти в лице лорда-адмирала. Дальше располагался только несчастный Гектор Розаринд, канцлер имперского имущества.

Кресло справа от ассасина пустовало – Виенанд, Представитель Инквизиции, не явилась. Ее отсутствие задело великого магистра даже сильнее, чем позерство Лансунга. Вангорич рассчитывал, что инквизитор быстро примет его сторону во время совещания. Почти так же сильно бес-покоило Дракана исчезновение Разника, нового телохранителя и главного порученца Виенанд. Он подозревал, пока бездоказательно, что того отправили на Марс – несомненно, расследовать текущие операции Ассасинорума в сердце культа Механикус.

Великий магистр надеялся увидеть хотя бы Ренденштайн, официальную помощницу Виенанд на Терре, но та оказалась столь же неуловимой, как ее госпожа. С тех пор как Зверь Круль убил прежнего агента инквизитора, она вела себя намного осторожнее.

Лансунг даже не стал предлагать лорду-командующему или главе Администратума открыть заседание. Он пришел на собственный военный совет, поэтому просто встал, уперся кулаками в потемневшую от времени столешницу и оглядел собрание. От мраморных колонн и темных стен отразились белые вспышки пикт-камер, раздалось механическое гудение включенных воксофонов – писцы Сенаторума готовились сохранить выступление флотоводца для потомков.

– В каждую эпоху человечества наступает время тяжелейших испытаний, – тихо начал Лансунг с деланой серьезностью и прямотой. – Я прошу позволения изложить Сенаторуму Империалис предложение, которое станет определяющим для нашей эпохи, и скромно вынести на суд присутствующих мои ограниченные соображения касательно вопроса, тревожащего нас сейчас более всего.

Дракану хотелось рассмеяться – Лансунг не был скромным и ни в чем себя не ограничивал; но он сидел совершенно бесшумно и неподвижно, как будто внимая речам верховного лорда-адмирала. На самом деле Вангорич оценивал реакцию других сенаторов и ее выраженность.

– Признаю, что наступление орков ошеломило нас. Мы считали, что эти дикари сломлены, разобщены и не представляют большой угрозы. Как и многие другие, я позволил надеждам на мир взять верх над бдительностью и приверженностью долгу. Это незаурядное вторжение застигло нас врасплох. Даже могучие Имперские Кулаки, почтенные защитники самой Терры, не справились с подобной опасностью.

Кое-кто из сановников судорожно вздохнул. Дракана поразило, что Лансунг, судя по всему, решился открыто критиковать один из орденов Первого Основания.

– Мы не должны бояться того, что бронированные станции зеленокожих возникают в неожиданных местах за линией фронта. Не только они атакуют в нашем тылу, мы точно так же нападаем на них. Следовательно, обе стороны находятся в чрезвычайно затрудненном положении. Поэтому если у Имперской Гвардии и нашего Космофлота хорошие командиры, в чем я не сомневаюсь, если Флот сохранит свое знаменитое умение оправляться от ударов и контратаковать, если Гвардия, как уже много раз случалось в прошлом, покажет неколебимую стойкость и боевую мощь, то ход всей кампании может внезапно перемениться.

Такой поворот заинтриговал Вангорича еще сильнее. Ходили упорные слухи, что Лансунг организует контрнаступление и собирает флот у Лепида Прим, но неужели он готов пообещать всем перелом в войне?

Верховный лорд-адмирал продолжал ораторствовать, но Дракан почти не слушал его, обдумывая сложившееся положение. Великий магистр Официо Ассасинорум решил, что Лансунг уже пользуется выгодами от сделанных обещаний, но его политические кредиторы скоро начнут требовать результатов. Флотоводец не мог вечно использовать нынешнюю ситуацию себе во благо, рано или поздно кто-нибудь захотел бы увидеть отдачу от сделанных вложений. Остальным сенаторам, и особенно Вангоричу, еще рано было обвинять лорда-адмирала в том, что он слишком много взял на себя. Тем не менее если Лансунг не добьется положительных сдвигов в деле борьбы с орками, то начнет терять союзников и последователей.

Его нынешняя речь знаменовала переход от обещаний к конкретным действиям. Дракан не знал точно, что за роли отведены другим сенаторам в грядущей пьесе или какую взаимовыгодную сделку предложил им флотоводец, но мог предполагать. Честь первого триумфа наверняка останется за Имперским Космофлотом. После этого Лансунг, вероятнее всего, позволит Астра Милитарум одержать несколько побед для истории, и обе организации на тысячелетие или более того закрепятся в качестве защитников Империума. Потомки не забудут командиров, спасших человечество от хищнических атак Зверя.

Нам же не следует тратить время на споры или взаимные упреки. – Лорд-адмирал переплел короткие толстые пальцы и с мудрым видом склонил голову, позируя на камеры. – Когда у вас есть товарищ, вместе с которым вы преодолели немыслимые тяготы, и этот друг повергнут ошеломляющим ударом, важно, чтобы выпавшее из его рук оружие не оказалось в распоряжении вашего общего врага. Но нельзя злиться на собрата из-за его криков или жестов, сделанных в бреду или от мучительной боли. Не нужно причинять ему новые страдания – надо стараться исцелить его. Империум по-прежнему связан с Адептус Механикус общими интересами, единой целью, непреложными обязательствами. Даже пред лицом напряженной войны, которую мы ведем сейчас против Зверя и его творений, нам следует направить все усилия на освобождение злополучных систем, попавших в рабство к самому гнусному из захватчиков.

Лансунг сделал паузу и отпил из хрустального бокала. Воды, а не вина, как заметил Вангорич. За время предыдущей части выступления лорд-адмирал словно бы согнулся под тяжким грузом ответственности и прежних ошибок. Теперь он выпрямился и даже улыбнулся.

– Давайте подумаем о будущем. Сегодня шестое сентиваля, годовщина избавления Настора Прим. Всего год назад я наблюдал за торжественным парадом на Насторе, где местные полки шагали по проспекту Согласия, а над ними проносились корабли, собранные на планетарных верфях. Кто мог представить, что принесут нам последующие месяцы?

Верховный лорд-адмирал посмотрел на экклезиарха Месринга, главу недавно признанного Адептус Министорум. Явно по договоренности они обменялись дружескими улыбками в качестве еще одного послания сомневающимся. Лансунг обрел поддержку самых благочестивых слуг Императора. В обмен, как рассудил Дракан, миссионеры и проповедники Экклезиархии получили право свободно путешествовать на звездолетах Космофлота. Судя по всему, Месринга уже не беспокоил токсин, введенный Вангоричем в его организм. Вполне допустимо, что экклезиарх отыскал противоядие. Так или иначе, Месринг был настолько уверен в своем выживании, что согласился на открытый союз с лордом-адмиралом.

– Вера помогает нам и успокаивает нас, когда мы трепетно взираем на разворачивающийся свиток человеческой судьбы, – продолжил Лансунг. – И я заявляю о своей вере в то, что некоторые из нас увидят еще одно шестое септиваля, когда вновь отвоеванный Настор Прим возвысится в своем величии и славе, вновь станет образцом свободы и прав человека. Когда придет рассвет, а он придет, души всех людей наполнятся пониманием и добротой к тем мужчинам и женщинам, где бы они ни были, которые в самый темный час не утратили надежду на победу Империума.

– Но не будем говорить о темных временах – поведем речь о суровых временах. Дни сейчас не темные, но великие, – величайшие дни в истории нашего народа, – и все мы обязаны возблагодарить Императора за то, что Он позволил нам, каждому в соответствии с его долгом, внести свой вклад в борьбу, которую никогда не забудут потомки!

Лорд-адмирал замолчал в ожидании подобающих моменту оваций. Первой зааплодировала Тулл, к ней тут же присоединились остальные, включая Вангорича. Когда хлопки стихли, Лансунг уселся со строгим лицом и поднял руку, изображая скромность.

– Достаточно, достаточно благодарностей. Вы должны аплодировать себе за то, что позволили мне высказать мысли всех собравшихся.

Быстро обдумав его выступление, Дракан пришел к выводу, что флотоводец, хоть и говорил довольно долго, не сказал почти ничего. Лишь те, кто ждали определенных фраз, услышали в них закодированные обещания или уступки. Здесь наверняка крылось нечто большее, чем понимал магистр ассасинов, ведь Лансунг не мог добиться успеха для Космофлота одной лишь риторикой. Он должен был приберечь напоследок что-то существенное.

Вангорич решил ускорить развитие событий:

– Превосходно, верховный лорд-адмирал! Браво!

Лансунг поворачивался к Экхарту из Администратума, ожидая от него первого отзыва, и вмешательство Дракана заставило флотоводца кратко нахмуриться.

– Спасибо, – благосклонно кивнул он, принимая похвалу, и снова начал оборачиваться к Экхарту.

Тобрис уже открыл рот, но ассасин вновь опередил его:

– Уже предвкушаю ваше триумфальное возвращение, адмирал Лансунг.

– Возвращение? – Флотоводец скорее растерялся, чем разозлился.

– Ну, верховный лорд-адмирал, все мы знаем, что вам по службе положено управляться с кораблями так же ловко, как и со словами. Я предположил, что вы лично возглавите наступление против орочьих захватчиков.

Лансунг на мгновение сузил глаза, заметив расставленную для него ловушку. Грузный адмирал не мог похвастаться проворством, но проявил быстроту мышления и обошел капкан.

– Достаточной наградой для меня будет право составить план, что принесет нам победу, магистр Вангорич. Как и вы, я предпочитаю не привлекать внимания к своим поступкам. В сегментуме Солар много достойных адмиралов, и мое вмешательство лишит их возможности добиться заслуженной славы и уважения.

Сообразив, что первый выпад получился торопливым и неуклюжим, Дракан пожалел о нем. Ассасин улыбнулся флотоводцу, лихорадочно отыскивая способ парировать контраргумент.

– Благородно, адмирал, весьма благородно. Но ваша скромность ставит Империум под угрозу. Я бы предпочел, чтобы совет не отправлял в бой менее даровитого командира просто ради одобрения будущих историков. Никто не оставляет самый острый и сбалансированный клинок в ножнах только потому, что реже использовал другие. Думаю, вы оказываете себе дурную услугу, тратя попусту время в Сенаторуме, когда ваши несравненные таланты требуются на поле битвы.

Застывшая улыбка Лансунга превратилась в искреннюю, и Вангорич понял, что вновь промахнулся. Адмирал явно осознавал, что в случае отбытия с Терры он вынужденно ослабит хватку на Сенаторуме. Дракан пытался разжать хотя бы мизинец этого стиснутого сейчас кулака, и пребывание флотоводца у далеких звезд оказалось бы очень кстати. Возможно, Лансунг даже пал бы в бою; впрочем, из сведений, известных ассасину, следовало, что адмирал честолюбив и тщеславен, но не труслив. Он обладал крайне внушительным послужным списком, из которого между строк выглядывала беспощадность, и Вангорич не мог обвинить его в недостаточной храбрости. Флотоводец, зная это, спокойно отмахнулся от предложения.

– Великий магистр, мы выберем командиров, которые долгие годы служили под моим началом.

«Да уж не сомневаюсь», – подумал Дракан.

– В последние годы они участвовали в сражениях против врагов человечества и лучше всех готовы исполнить наши планы по разгрому Зверя, – продолжил Лансунг. – Командир, дорогой мой Вангорич, должен дистанцироваться от битвы – и эмоционально, и в смысле расстояния. Мне казалось, что вы понимаете это так же хорошо, как и любой, кому известно о войне не понаслышке.

Великий магистр коротко кивнул, вынужденно признавая его правоту. Дракан снова ощутил гнев на Виенанд, которая могла бы использовать в споре то, чего не заметил он, но ни к чему было сожалеть о невозможном. Остальные Верховные лорды смотрели на Вангорича – одни с симпатией, другие нетерпеливо. Дольше тянуть время он не мог и выбрал иной подход.

– Склоняюсь перед вашей мудростью в данном вопросе, адмирал. – Дракан всякий раз испытывал мелочное, но вдохновляющее удовольствие при виде того, как дергается глаз Лансунга, когда ассасин не использует его полный титул. Что бы ни происходило, Вангорич по-прежнему умел тянуть за нужные ниточки. – Я в нетерпении, как и все прочие. Пожалуйста, огласите детали ваших замыслов, чтобы мы могли обсудить и одобрить их.

– Когда будут обработаны последние разведданные, я изложу совету все аспекты предполагаемой стратегии. – Лорд-адмирал явно лицемерил, и Дракан понял, что проиграл этот раунд. – До тех пор мне кажется разумным предложить собравшимся высказать свои цели и пожелания в отношении грядущего наступления, чтобы каждый голос был услышан и принят во внимание.

По сути, Лансунг предложил сенаторам вырыть все топоры войны, снова припомнить друг другу все оскорбления и разногласия, всплывавшие на предыдущих заседаниях.

Вангорич подавил скучающий вздох. Кажется, совет будет долгим. Надо проследить, чтобы Виенанд потом пожалела о своей неявке.

Глава 3

Имматериум – «Субсервий»

На борту корабля механикусов сложилась патовая ситуация.

– Это не обсуждается, капитан Курланд, – заявил магос биологис Элдон Урквидекс. Его телескопические глаза выдвинулись на пару сантиметров, что служило для техножреца ближайшим аналогом пристального взгляда. Он неодобрительно помахал вспомогательными манипуляторами в области диафрагмы. – В условиях нехватки информации совершенно очевидно, что вас нужно доставить на Терру или, возможно, на Марс. Нет никаких сомнений, что вы – последний из своего ордена. Помимо того, что вы представляете огромную важность как объект физиологических исследований и средство повышения боевого духа в сражающихся частях, ваш личный опыт противодействия текущей угрозе оркоидов просто бесценен. Выражаясь яснее, вы сейчас уникальная личность в Галактике. Сама идея вернуть вас к активному несению службы достойна осуждения.

Курланд даже без доспеха горой возвышался над магосом и вполне мог разорвать своего обширно аугментированного и кибернетизированного оппонента на куски, но Урквидекс бесстрашно взирал на гигантского воина. Элдон скрестил руки на бочкообразной груди; какие-то небольшие устройства то выдвигались из его пальцев, то прятались снова.

Имперский Кулак отвернулся к иллюминатору. Снаружи расстилалось звездное поле – они были на самой границе системы. Через пару дней корабль достигнет точки Мандевиля и сможет перейти в варп-пространство. Резня увидел в отражении темное, почти черное лицо – результат работы меланохрома, который защитил Курланда от радиации, убившей столь многих его боевых братьев.

– Вы должны понимать, магос, что я не позволю вам так поступить, – веско произнес Имперский Кулак. Он прижал к стене ладонь с расставленными пальцами, словно пытаясь дотянуться до покинутых им мертвецов. – Я космодесантник. Мой долг – сражаться.

– Второй капитан, ваш долг – служить Императору, и вы наилучшим образом исполните его, если вернетесь в систему Солар и поделитесь всеми имеющимися у вас сведениями о природе неприятеля. В долгосрочной перспективе это принесет гораздо больше пользы Империуму, который вы поклялись защищать.

– С точки зрения логики, да. – Курланд резко обернулся к техножрецу. – Думаю, вы не понимаете, что такое убеждения прирожденного воина или обеты Стены.

– Если они, как следует из ваших слов, нелогичны, то ваше предположение верно. – Урквидекс немного ссутулился и чуть опустил механические отростки. На его лице возникло нечто вроде жалости, как будто контроль над слиянием человека и машины перешел к более примитивной, биологической части. – Второй капитан, мне не безразличны ваши переживания. Здесь погибли тысячи слуг Бога-Машины, еще миллионы – во множестве других звездных систем. Они пожертвовали собой, чтобы увеличить наши шансы на победу в неопределенном будущем. Если только мы не хотим бросить на врага бессчетные миллиарды людей, надеясь одолеть беспримесную кровожадность орков нашей неудержимой жестокостью, нам нужно понять, как сражаться более разумно. Сейчас мы уступаем чужакам в обоих аспектах.

– Что вы имеете в виду? – Курланд пересек маленькую каюту, похожую на камеру, и сел на складную койку у стены. Раскладушка прогнулась под его тяжестью, упрочненный каркас заскрипел. – Знайте, что мои братья и я бились отважно, дисциплинированно и с честью, но ничего не смогли противопоставить мощи штурмовой луны.

– Вот именно, капитан… – Элдон замолчал, услышав шипение двери.

На пороге стояла некая конструкция, в основном механическая. Вначале Резня принял ее за сервитора.

– Добрый вечер, капитан Курланд, – произнесло нечто голосом, в котором сквозь гудение искусственной модуляции пробивались знакомые нотки Фаэтона Лаврентия.

– Трон Императора! – выразился космодесантник, вставая. – Что с тобой случилось?

Техножрец выглядел совершенно иначе, чем при их первой встрече. Он вошел в каюту на трех ногах, приводы и поршни в нижней части его торса жужжали и лязгали, поддерживая магоса в равновесии. Голову и верхнюю половину туловища почти целиком скрывала ряса, но плотная ткань неестественно бугрилась: под ней извивались кабели, торчали трубки и дрожали имплантаты. Руки Лаврентию заменяли небольшие подъемные краны с двумя поворотными сочленениями и четырехпалыми клешнями на месте ладоней. Фаэтон с лязгом открыл и вновь сомкнул одну из них, приветствуя Резню. От лица магоса ничего не осталось, кроме маленького клочка плоти и одного глаза, который перенесли в центр. Его окружали металлические пластины с множеством заклепок, вокс-решетки, скопления сенсорных линз и шипов.

– Мое тело подверглось ряду операций восстановления и улучшения. Нет причин тревожиться.

– Когда я увидел, как то, что от тебя осталось, разложили на каталке для осмотра, то подумал, что все куски соберут в прежнем виде.

– В его организме имелись некоторые весьма неэффективные системы, – заметил Урквидекс до того, как Фаэтон успел выразить свое мнение. – Новая форма магоса Лаврентия намного лучше подходит для задач, которые ему предстоит выполнять.

– Звучит как разжалование, – сказал Курланд, вновь садясь на раскладушку. Его удивление от встречи прошло. – Ты чем-то оскорбил свое начальство, техножрец?

– Оскорблен был разве что Бог-Машина, – ответил Фаэтон. – Возможно, я позволил себе лишнее, обсуждая действия моих товарищей по технолитургии во время кризиса на Ардамантуа. Лишь после досконального разбора мне позволили сохранить звание магоса. Тем не менее новое тело и задачи, о которых говорил коллега Урквидекс, не являются наказанием. Большая часть моей плоти погибла, многие встроенные системы были повреждены. К счастью, главное инфохранилище уцелело.

– Если я правильно понимаю, за спасение жизни мне нужно благодарить тебя?

– Этого не требуется, капитан. Я просто действовал, повинуясь крайне нелогичному порыву. – Голова механического человека странным образом повернулась, он взглянул на Элдона пучком красных линз. – Кажется, я вывел новую аксиому исследователя.

– В самом деле?! – воскликнул Урквидекс. – Просто неслыханно! Ты уверен, что твои умственные способности не пострадали в ходе интенсивного конфликта с оркоидами?

– Магос, это называется «битва», а не «интенсивный конфликт». Я знаю, я в ней участвовал.

Курланд невольно усмехнулся про себя, уловив иронию такого заявления. Когда-то сам Лаврентий сказал, что когти хромов являются «пальцеобразными клинками на концах передних конечностей». Хотя в теле Фаэтона стало больше искусственных частей, его личность, кажется, сдвинулась в сторону человечности.

– Я весьма горд моей аксиомой, – продолжил Лаврентий. – Пожалуй, в случае принятия ее должны назвать в мою честь. Вот как она звучит: «Когда ни одно рациональное объяснение не подходит, следует принять любое верное объяснение, каким бы иррациональным оно ни было». Тебе нравится?

– Совершенно бессмысленная чепуха. Именно таким неподобающим поведением ты и навлек на себя порицание магоса ван Аукена.

Фаэтон повернулся к космодесантнику.

– Согласно всем рациональным объяснениям, никто не мог спастись с Ардамантуа. И все же мы нашли тебя, капитан. Насколько я помню – достаточно смутно из-за повреждений процессоров модуля обработки, – в тот момент я действовал, не имея никаких подтверждений того, что ты жив или что вообще имеются выжившие. По крайней мере осознаваемых подтверждений. Мне думается, что в сумеречном состоянии я поднялся на новую ступень познания таинств Бога-Машины. Применяя дедукцию на бессознательном и подсознательном уровнях, я выстроил алогичную гипотезу о том, что кто-нибудь мог уцелеть. Изменяя параметры сканирования, я также не основывался на разумных соображениях.

– Просто догадка, – возразил Урквидекс. – Случайно верная экстраполяция хаоса. Пути Бога-Машины неисповедимы, Лаврентий, но если ты возомнил себя неким пророком его таинств, то вынужден тебя разочаровать. Очевидно, повреждения твоих нервных центров оказались тяжелее, чем мы считали.

– Чутье, – произнес Курланд и недоверчиво покачал головой. – Техножрец, ведомый чутьем, наитием? Похоже, на Ардамантуа случилось еще одно уникальное событие.

– Именно так. – Фаэтон выгнул вверх две сенсорные антенны, изобразив нечто вроде улыбки. – Чутье.

– В твоих же интересах не поднимать данную тему в присутствии ван Аукена, – предупредил Урквидекс. – Он уже собирался вскрыть твое ядро и выкачать из него все данные, касающиеся операции на Ардамантуа. Подобный еретический бред уменьшает вероятность продолжения твоего существования, Лаврентий.

– Хватит угроз! – вмешался Резня. – Хотя магос Фаэтон не желает признать, что спас меня, я в долгу перед ним, согласно нашим традициям. Я не позволю расследовать его поступки или применять к нему карательные меры, понятно вам?

– Капитан, вы не имеете права вмешиваться во внутренние дела Адептус Механикус. Ваше мнение по данному вопросу несущественно. – Голос магоса, впрочем, звучал не слишком уверенно.

Встав, Курланд почти коснулся макушкой потолка реабилитационного отсека. Космодесантник сгреб Элдона огромным кулаком за рясу и без видимых усилий поднял над палубой. Развернувшись, воин прижал Урквидекса к смотровому стеклу многометровой толщины. Техножрец затряс механодендритами и бионическими конечностями.

– Интересно, насколько несущественно для тебя будет оказаться в вакууме, магос, – произнес Имперский Кулак. – Если с Лаврентием что-то случится, мы проверим это на практике. Аналогичная неприятность ожидает ван Аукена или кого бы то ни было, кто решится навредить Фаэтону. Я понятно выражаюсь?

Элдон кивнул. Курланд опустил его на палубу и разжал кулак.

– Вот и хорошо. Теперь уходи.

Урквидекс промолчал и поспешно засеменил из каюты, неодобрительно потряхивая головой и манипуляторами. Курланд провожал его взглядом, пока магос не скрылся в коридоре. Снова усевшись, Резня понял, что Лаврентий смотрит прямо на него всеми сенсорами и единственным глазом.

– Интересно, – сказал техножрец.

– Что именно?

– Хотя я не обладаю исчерпывающими сведениями обо всех боевых обычаях и верованиях, принятых среди Имперских Кулаков, перед прибытием на совместную операцию с твоим орденом в меня были загружены значительные объемы соответствующих файлов. В них не упоминаются традиции долга за спасенную жизнь, о которых ты упомянул. Исходя из этого, а также отсутствия прочих сведений, я должен предположить, что ты руководствовался иными соображениями, когда поклялся защищать меня. Конкретную причину я установить не могу.

Упираясь могучими предплечьями в колени, Курланд наклонился вперед.

– Скажем так: я положился на чутье.

Глава 4

Терра – Императорский Дворец

Уголок Сигиллита.

Вангорич хотел бы знать, что скрывается за этим названием маленького изолированного дворика. Отдыхал ли в нем основатель Совета Терры, или в еще более глубокой древности здесь произошло нечто важное?

По стандартам Императорского Дворца квадратный участок со стороной около десяти метров выглядел совсем невзрачным. В его центре лежали крест-накрест две половины обычного бревна, расколотого вдоль и обработанного столярами. Каждый из четырех концов скамейки указывал на угловые арочные проходы. Дорожки в дворике, посыпанные чисто-белым гравием, огибали ряды более крупных темно-серых и черных камней, которые складывались в нечто вроде поэтажного плана. Дракан, впрочем, угадывал в этих узорах какие-то символические или метафизические образы.

Возможно, когда-то здесь были растения. Если так, то они давно погибли из-за недостаточного ухода – белизну дорожек не нарушали ни гниющие корни и листья, ни комочки земли.

Как и многие другие помещения, Уголок Сигиллита отделяли от остального Дворца развалины стен и бастионов, рухнувших при осаде Терры во время Ереси. Вангорич узнал о нем, случайно наткнувшись на пометку в старинной летописи. Потребовалось три года скрупулезных исследований, чтобы определить местоположение дворика, и еще шесть лет ушло на тайные раскопки пути к нему.

Когда-то сад камней находился под открытым небом, но теперь сюда просачивались лишь тусклые лучи света из сетчатого стеклянного купола в крыше Дворца, почти в километре над головой Дракана. Выглянув за семиметровые стены дворика, он увидел бы колоссальный муравейник общежитий и канцелярий Администратума, каждый ярус которых поддерживали громадные колонны. Уголок словно бы существовал отдельно от Дворца, в пузырьке своей реальности, как пещера меж пластов жил-комплексов и скрипториев.

Здесь, посреди бюрократического безумия, царили полное спокойствие и очарование. Особенно ценным для Вангорича было то, что только он знал о дворике. Том, где упоминался Уголок, покоился вдали от любопытных глаз в недрах Либрариус Санктус^[3]. Заключенные, которых Дракан позаимствовал у Адептус Арбитрес для раскопок прохода, после завершения работ были переданы механикусам и превращены в сервиторов.

В одиночестве, тишине и покое великий магистр сидел на деревянной скамье и обдумывал свои планы, не боясь обнаружения. Возможно, дворик был единственным местом в Галактике, где Вангорич расслаблялся.

Поэтому он испытал нечто близкое к потрясению, услышав деликатное покашливание за спиной.

Дракан мгновенно вскочил, из его рукава выскользнул лазерный клинок, готовое к стрельбе наперстное оружие вспыхнуло энергией, повинуясь движению суставов.

Под одной из арок, скрестив руки на груди, с самодовольным выражением лица стояла Виенанд. Она всегда казалась слишком юной для своего поста – возможно, причина крылась в омолаживающей терапии и блокираторах старения. Инквизитор, ростом чуть ниже Вангорича, была атлетически сложена и носила коротко стриженые волосы серо-стального цвета над узким лицом с острыми скулами.

Ни в коей мере не дурнушка, но и не красотка, привлекающая к себе нежелательное внимание в любом обществе.

Виенанд явилась в грязном, залатанном комбинезоне поверх свободной вроде бы холщовой рубахи серого цвета. Дополняли камуфляж высокие ботинки и замасленная ветошь, торчавшая из кармана. Очевидно, ей пришлось вырядиться прислугой, чтобы проникнуть в убежище Дракана. Он не знал, где именно возникла брешь в защите, но сам факт ее появления оставлял лишь несколько вариантов ответа.

– Сюрприз! – ухмыльнулась Представитель Инквизиции, показав жемчужно-белые зубы.

– Иди ты со своими сюрпризами, идиотка! – рявкнул Вангорич, утратив самообладание впервые за многие десятилетия. – Я чуть не убил тебя!

– Ну-ну, великий магистр, хотя бы имейте совесть признать, что вас обыграли.

Дракан убрал клинок в ножны и отключил наперстное оружие. Соглашаясь с поражением, он коротко кивнул и указал Виенанд на скамейку.

– Напрасно я надеялся, что отыскал хотя бы одно укромное местечко, – заметил Вангорич, садясь на бревно.

Гравий на дорожке заскрипел под ногами инквизитора, и раздражение Дракана вспыхнуло вновь – шум стал для него символом утраченного покоя. Кроме того, ассасин привык ходить беззвучно, и его задевало, когда кто-нибудь так неуклюже выдавал себя.

– Будь уверен, я никому не расскажу, – отозвалась Виенанд, опустившись на другую поперечину, слева от Вангорича. – Новость о твоей маленькой норке даже обрадовала меня, Дракан. Я чувствую себя спокойнее, зная, что у человека, находящегося под таким напряжением, есть уголок для отдыха. Нам сейчас не хватает только нервного срыва у великого магистра ассасинов.

– О чем это ты?

– Твоя небольшая вспышка на военном совете Лансунга. Очень глупо.

Вангорич моргнул, ошеломленный во второй раз за считанные минуты – теперь уже резкостью инквизитора.

– Я хотя бы присутствовал там и высказался против его гибельного плана.

– Гибельного? По-твоему, мы не должны отвечать на атаки орков? Считай, если тебе угодно, что Лансунг и его игры – величайшая угроза для Империума, но не лезь в чужие дела! Зеленокожие не будут ждать, пока мы перестроимся изнутри, поэтому нужно приветствовать любой контрудар, не важно, чем мотивированный и насколько запоздалый. У нас тут настоящая война, Дракан, и мы почти проиграли ее! Или тебе кажется, что твои оперативники сумеют перебить всех чужаков?