Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 41 страниц)

Следуя за Лаврентием, он наклонился под аркой и прошел в вестибюль. Звон колокольчика известил об их прибытии астропата Дэзена Азарейна.

Крылатую статую Императора Посланника из темного камня, державшего звезду на открытой ладони, окружали расставленные квадратом скамьи. Фаэтон и Резня не стали садиться. Не прошло и минуты, как одна из боковых дверей с шипением раскрылась. Удивительно молодой с виду мужчина в темно-зеленой рясе посмотрел прямо на посетителей, и его слепые глаза расширились от удивления.

– Капитан Курланд! Чем обязан такой честью?

– Мне нужно отправить послание.

– Я… гм… не уверен… – Азарейн перевел незрячий взгляд на Лаврентия. – Тут нужно разрешение…

– Я даю разрешение, – сказал Фаэтон, когда астропат замялся. – Пожалуйста, следуйте всем инструкциям капитана Курланда.

– Если вы… Как пожелаете, магос. – Дэзен снова повернулся к воину. – Какого типа сообщение, капитан?

– Широковещательное.

– Не так просто – повсюду этот рев зеленокожих и предсмертные крики… – Космодесантник заметно насупился, и астропат осекся. – Разумеется, я сделаю все, что смогу, и отправлю послание через релейные станции-усилители. Только должен предупредить вас, что выходить отсюда на связь даже опаснее обычного. Мы находимся вблизи от центра подавляющего пси-поля орков.

– Зверь неподалеку? – уточнил Курланд.

– Нет, не сам Зверь… – Азарейн сконфуженно покрутил в руках конец веревки, которой подвязывал рясу. – По всему варпу носятся туда-сюда необычные сигналы. Рык, что извещает о появлении Зверя, самый сильный из них, но не единственный. Или единственный, только отражается со всех сторон. Или сам Зверь отвечает на все прочие рыки. Все очень замысловато, и я не уверен, что именно происходит. В общем, кругом очень много рева.

– Вы можете передать сообщение? Да или нет?

– Да, могу, – рьяно закивал Дэзен. – Но если оно комплексное, то нюансы и тонкости, вполне вероятно, будут потеряны. Из-за отголосков рыка зеленокожих мне придется транслировать простой мощный импульс.

– Послание очень короткое. Всего два слова. Я хочу, чтобы вы передали их как можно сильнее и дальше. Пусть все релейные станции и астропаты, что услышат сообщение, подхватят его. Мне нужно, чтобы сигнал прорвался через орочьи помехи и распространился по сегментуму Солар от края до края. Это возможно?

– Я добавлю эхо-модуляции, и послание будет непрерывно ретранслироваться. Два слова? Без звуков? Без изображений? Никакой шифровки?

– Только два слова. Отправьте их как можно громче и чище.

– Как вам угодно, – пожал плечами Азарейн. – В таком случае сигнал должен с легкостью пробить зеленую завесу. Как звучит фраза?

Курланд глубоко вздохнул и обдумал последствия того, что хотел сделать. Два слова приведут в действие план, разработанный тысячу лет назад великим Рогалом Дорном. Строго говоря, поступок Резни станет предательством, грубейшим нарушением клятв, принесенных после Ереси и реформ лорда Жиллимана. Воина это не беспокоило. Настал безжалостный час, Имперские Кулаки погибли, их честь уже была растоптана. Жестокие времена требовали жестоких решений.

Вперив взгляд в Дэзена, он произнес два слова:

– «Последняя стена».

Глава 7

Терра – Императорский Дворец

В последнее время библиотека Кланиум больше напоминала командный мостик звездолета, чем книгохранилище, и не случайно. Все «стратегические консультации» Лансунга были тщательно режиссированы таким образом, что адмирал постоянно пребывал в центре внимания, но при этом казалось, будто любой из Верховных лордов удостаивается его в равной мере. Блистая в своем вычурном облачении с золотыми черепами на фалдах парадной тужурки и медалями, которые внушительно позвякивали на груди, флотоводец расхаживал по залу, надувал губы или хмурился во время совещаний. Он постоянно бросался в глаза каждому.

Из помещения убрали почти все полки с книгами, гибкими дисками, кристаллическими инфоячейками и цифровыми свитками. Место стеллажей заняли хронометрические дисплеи, трехмерные гололиты и псевдообъемные проекторы, которыми управляли лексмеханики из того же храма, что и генерал-фабрикатор. «Только самое лучшее», – как заявили Верховным лордам. Механикусы ничего не жалеют для Сенаторума в кризисное время.

Разумеется, все это было показухой. Любые решения, действительно влияющие на кампанию, заранее принимались на совещаниях между Космофлотом и Имперской Гвардией. Положение слишком запуталось, одними лишь вопросами снабжения уже занимались тысячи служителей Администратума. Открытые заседания ни на что не влияли, и Вангорича удивляло, как охотно участвуют в них другие сенаторы. Верховные лорды словно бы решили, что само пребывание возле грандиозного Лансунга как-то повышает их статус. Даже те, кого Дракан прежде считал исключительно дельными людьми, не такими продажными, как остальной Сенаторум, как будто поддались желанию показать, что управляют ситуацией. Отдав собственную власть адмиралу, они теперь толпились вокруг Лансунга, словно надеялись впитать частичку влияния с лучами его благорасположения.

Некоторые итоги ранее заключенных союзов уже были очевидны. Часть контроля над армейским снаряжением перешла от Администратума к одному из подразделений Имперской Гвардии. Адепты вновь созданного Департаменто Муниторум работали в тех же зданиях и флигелях Дворца, но руководили ими теперь логистарий-майоры и квартирмейстер-полковники. К своему немалому удивлению, податные учетчики и финансовые инспектора, предки которых верно служили Администратуму в течение как минимум пяти поколений, формально стали гвардейцами.

Но если одна рука давала, другая забирала. Сенаторум проголосовал за то, чтобы в каждый полк Астра Милитарум, формируемый в ходе нынешнего кризиса, включалось соразмерное количество представителей Адептус Министорум. В основном это были священники, но также и вооруженные ополченцы Фратерис Милиции, подчиненные Экклезиархии. Отныне им предстояло защищать и распалять веру людей, идущих на смертный бой с орочьими захватчиками.

Очевидно, возвышение Фратерис Милиции – собрания религиозных фанатиков, ведомых во имя Бога-Императора пламенными ораторами и кардиналами-интриганами, – стало платой за содействие, которую экклезиарх Месринг выбил из Лансунга и лорда-милитанта Верро.

Наконец, механикусы радостно взирали на то, как ежедневно возрастают объемы экспорта военной техники с их миров-кузниц и так же непрерывно расширяется текущий к ним поток драгоценных руд и чернорабочих.

Вангорич с отвращением наблюдал, как все эти люди и организации, которые они представляли, наживаются на жителях Империума. Вместо того чтобы защищать граждан, Верховные лорды заставляли их трудиться все напряженнее, все дольше и во все более невыносимых условиях. Люди создавали оружие и проливали кровь ради укрепления позиций тех, кто теперь заправлял Сенаторумом. Изменения оскорбляли не только чувство долга Дракана, но и его любовь к эффективности – штаты Космофлота, Астра Милитарум и Экклезиархии разбухали, и им требовался столь же обширный аппарат Администратума.

Казалось, что в ответ на орочью угрозу Империум, или по крайней мере сегментум Солар, раздувается подобно какому-то животному, пытающемуся отпугнуть хищника. При этом все происходящее не слишком влияло на фронтовую обстановку, поскольку звездолеты, способные перевезти растущие армии с их родных миров на передовую, были стянуты к Лепиду Прим или самой Терре.

На экранах и гололитах отображались последние доклады о наступлении чужаков – если почти бессистемные вторжения заслуживали такого названия – и различных контрмерах Империума. Даже если забыть о показушничестве Лансунга, идея подобной карты выглядела слегка нелепой. При всех преимуществах астротелепатии послания с внешнего края сегментума Солар достигали Терры лишь через пару недель. Многих настораживало, что с продвижением орков среднее запаздывание сократилось до десяти дней, но даже при этом между получением начального сообщения и поступлением доклада с корабля, отправленного на помощь, проходило не менее месяца.

Сегодня Лансунг больше получаса многоречиво объяснял смысл последних маневров и развертываний Флота, когда его излияния вдруг оборвал резкий стук металла по дереву.

Все посмотрели на Виенанд, которая ударила по столу ножкой тяжелого кубка. Адмирал нахмурился и также повернулся к Представителю Инквизиции. Вангорич изобразил безразличие, но внутренне заинтересовался тем, как она разыграет свою партию.

– Что-то не так, инквизитор Виенанд?

– Совершенно верно, верховный лорд-адмирал. – Женщина поднялась с кресла. – Похоже, события развиваются быстрее, чем вы рассказываете нам.

Обвинение явно оскорбило Лансунга, его щеки и подбородки затряслись от негодования.

– Могу заверить вас, госпожа инквизитор, что штаб Космофлота обладает полными сведениями о текущей ситуации и реагирует на нее со всей возможной и необходимой поспешностью.

– Неужели? – Пройдя мимо адмирала, Виенанд что-то шепнула одному из лексмехаников. Гололит-изображение рядом с ней переместилось к точке сбора у Лепида Прим. – Вы несколько недель говорили нам, что собираете возле этой планеты внушительную армаду. Фактически значительную долю флота сегментума.

– Это так, госпожа Виенанд. Что дальше?

– И причина накопления сил Космофлота – подготовка к контрудару на нескольких фронтах?

– Да, как я уже разъяснил во всех мелочах.

– Вы сообщили, что вероятными целями являются Сиани, Локраст, Асгаранд и прочие соседние системы. Захватив эти миры по направлению к краю сегментума, мы разделим орду чужаков.

– Сейчас представляется, что такой путь к победе имеет наибольшие шансы на успех. Мне не составит труда повторно коснуться отдельных деталей и помочь вам разобраться в некоторых специальных вопросах, если вы хотите этого. Теперь, если позволите…

– Верховный лорд-адмирал! – Голос Виенанд рассек воздух, как глефа Черного Люцифера. – Правда ли, что большая часть флота недавно покинула Лепид Прим?

Лансунг оглянулся на своих адъютантов, которые ответили ему, недоуменно пожав плечами или покачав головой.

– Не думаю, госпожа инквизитор. В их приказах…

– Значит, сейчас к Порт-Санктусу в системе Весперилл не направляется крупная флотилия?

Вангорич заметил, как растерялся Лансунг, и зевнул, чтобы скрыть улыбку. На мгновение Дракану показалось, что адмирал по глупости продолжит отрицать данный факт, и тогда Виенанд сможет спросить, контролирует ли он собственный Космофлот. Очевидно, инквизитор атаковала не наугад, а обладала сведениями, доказывающими ее правоту. Осознав это, Лансунг не стал возражать и начал молча обдумывать положение.

– Верховный лорд-адмирал, вам известно, что данная система находится в руках орков?

– Разумеется, – ответил флотоводец, ощутив твердую почву под ногами. – Верфи устояли в начале вторжения, но держатся с большим трудом.

– И вы направили адмирала Ахарию освободить доки Порт-Санктуса?

– Ахарию?

Единственным словом Лансунг уличил себя в полном незнании ситуации вокруг Лепида Прим. Вангорич вполне представлял, что за мысли сейчас проносятся в голове адмирала. Как Виенанд узнала раньше него? Почему Ахария взял курс на Порт-Санктус? Если штурм провалится, обвинят ли в этом Лансунга? Если штурм удастся, сможет ли Лансунг присвоить победу себе?

Дракан решил, что больше всего адмирала занимают два последних соображения. Ассасин не понимал, как инквизитор сумела подтолкнуть Ахарию к действию, и очень хотел узнать это, но какие бы методы ни использовала Виенанд, Лансунг оказался в ловушке между парой непредсказуемых исходов. Если флотоводец, желая оградить себя от последствий поражения, обвинит Ахарию в самовольстве, то признает, что ему не подчиняются собственные офицеры. Если же он заявит, что адмирал действует по его распоряжению, то поставит свою судьбу в зависимость от триумфа, который невозможно обеспечить с Терры.

– Похоже, мои приказы достигли флота раньше ожидаемого, – произнес загнанный в угол Лансунг через несколько секунд, которые наверняка показались ему часами. – Я вскоре отбываю туда, чтобы лично командовать атакой на Порт-Санктус. Разумеется, я планировал объявить об этом в конце заседания, но вы немного испортили сюрприз.

– «Сюрприз»? Уверена, Сенаторуму не по нраву сюрпризы, адмирал Лансунг.

– Возможно, я чрезмерно увлекся, предвкушая долгожданную битву. Но теперь могу оповестить вас, что истинное сражение против орков начнется после моего прибытия. Как только мы закрепимся в Порт-Санктусе, он станет плацдармом для немедленного наступления, обсуждавшегося на недавних совещаниях.

Одни Верховные лорды захлопали этим новостям, другие, сбитые с толку, еще пытались разобраться в событиях последних минут. Сенаторы забормотали, экклезиарх обернулся к соседям и громко спросил, что происходит, а лорд-милитант Верро, хромая и недовольно качая головой, вышел из зала. За ним, злобно поглядывая на своих визави из Космофлота, проследовали офицеры и ординарцы.

Лансунг, вынужденный стоять у всех на виду, глупо улыбался.

– Браво! – воскликнул Дракан, вставая. Он встретил взгляд инквизитора, и Виенанд незаметно ухмыльнулась, зная, что похвала относится к ней. – Теперь до победы точно недалеко.

Глава 8

Неструм – точка Мандевиля

Воздушный шлюз герметично закрылся, отделив посадочную палубу от помещения, где Курланд и Лаврентий наблюдали через иллюминатор за отбытием их челнока. Давление в отсеке немного повысилось. С шипением раздвинулась внутренняя дверь, за которой стояли ладный флотский офицер и две шеренги ополченцев. Лица бойцов скрывались за посеребренными антибликовыми визорами, поперек груди они держали дробовики.

– Лейтенант Грейдав, к вашим услугам. – Офицер поклонился и щелкнул каблуками. Его голову покрывала нечесаная грива светлых волос, усы того же цвета свисали ниже подбородка. Он почти не уступал в росте Резне, но был намного стройнее. Грациозно отступив в сторону, лейтенант жестом пригласил космодесантника и техножреца выйти из шлюза: – Добро пожаловать на «Ахилл».

– Грейдав^[6]? – уточнил Курланд, выходя за порог; в полном доспехе он целиком заполнил собой главный коридор небольшого патрульного корабля.

Повинуясь рыку сержанта, ополченцы хлопнули ладонями по дробовикам, развернулись и попытались выстроиться вдоль стен прохода.

– Я с Ранесмуда Второго, у нас это вроде как традиционная фамилия, – объяснил командир звездолета. Тут он заметил, что Фаэтон направляется к корме. – Гм… простите, магос, но ваша каюта в другой стороне…

Лаврентий не остановился, только повернул остатки головы на шейном шарнире. На лейтенанта уставились пучок сенсорных линз и один немигающий человеческий глаз.

– Я желаю провести инспекцию плазменного реактора и варп-двигателей данного корабля. Капитан Курланд – исключительно важный объект, и недопустимо ставить его под угрозу ввиду недостаточно качественного обслуживания или контроля систем.

– Уверяю вас, что мой техножрец Кахибар весьма эф…

– Ваш космолет слишком мал, чтобы на нем служил адепт уровня магоса с дополнительными сервиторами обеспечения. Следовательно, я превосхожу вашего технопровидца в чине. Не считайте мои действия оскорблением – он поймет важность ситуации.

– Я настаиваю, – тихо добавил Резня.

После такого аргумента Грейдав заметно поник и больше не возражал.

– Хорошо, капитан Курланд, надеюсь, все будет в порядке. – Собравшись, офицер перешел на излишне формальный и чопорный тон, чтобы придать себе уверенности. – Позвольте проводить вас в ваши апартаменты.

– На мостик, лейтенант, если можно, – ответил Имперский Кулак и зашагал к носу корабля.

Грейдаву, несмотря на длинные ноги, пришлось перейти на бег.

– Так ведь… э-э… мостик только для офицеров Флота, – сказал он. – Боюсь, таковы действующие инструкции.

Курланд остановился, и лейтенант чуть не врезался в него. Ополченцы вокруг них, резко затормозив, налетели друг на друга в грохоте панцирных нагрудников и наручей. Космодесантник аккуратно положил руку на плечо Грейдаву.

– Я попросил вежливо, – произнес воин. – Не заставляй меня требовать.

Офицер посмотрел Курланду в глаза, возможно, пытаясь отыскать там намек на симпатию или шанс договориться. Его встретил безразличный взор двух серых кружков, твердый словно кремень.

Понимаю. – Грейдав взглянул на своих бойцов. Авторитет лейтенанта испарялся так же быстро, как капли пота, выступившие на его лбу. Сглотнув, он выпрямился в полный рост, что могло бы подействовать на ополченца, но не громадного космодесантника. – По праву командующего офицера приглашаю вас проследовать со мной на мостик.

– Хорошо. С радостью принимаю твое приглашение.

Замявшись на секунду, Грейдав переступил с ноги на ногу.

– Почетный караул, разойтись! – приказал он, застигнув сержанта врасплох.

– Сэр?

– Вы слышали команду, сержант, – ровно ответил лейтенант. – Уверен, капитану Курланду не нужно, чтобы за ним на каждом шагу следовала ватага ополченцев.

– Ессьсэр! – гаркнул сержант; он скомандовал отряду еще раз отсалютовать оружием, после чего бойцы развернулись на каблуках и двинулись строевым шагом туда, откуда пришли.

– Я буду признателен вам, капитан, – начал Грейдав, когда солдаты уже не могли слышать его, – если вы хотя бы сделаете вид, что на борту по-прежнему командую я. Мы доставим вас в систему Сола, вы покинете звездолет, а мне нужно будет дальше поддерживать дисциплину. Вы подрываете мой авторитет. Мне разрешено арестовать вас в случае необходимости, но нам обоим это не нужно, согласны?

– Согласен, – ответил Курланд и склонил голову, принимая просьбу лейтенанта. – Извини, что доставил тебе проблемы своим поведением.

Успокоенный Грейдав снова щелкнул каблуками и поклонился капитану. Развернувшись, он повел Имперского Кулака по главному коридору. Пройдя шестьдесят метров, они поднялись по лестнице к двойным дверям. Один из двух бойцов у входа отдал словесную команду, и створки раздвинулись с шипением гидравлики.

Курланд вошел на мостик вслед за лейтенантом. Там он увидел еще двух офицеров – первый сидел за пультом связи, второй стоял возле чего-то вроде модуля управления сенсорами и вооружением. На уровне пояса мерцала полоса маленьких экранов. В целом отсек выглядел тесным, что резко контрастировало с прежним опытом Резни, который большую часть жизни путешествовал на кораблях ордена. Ему пришлось чуть пригнуться, чтобы не задеть трубы и балки, пересекавшиеся на потолке.

– Сэр, поступила жалоба от… – Связист осекся при виде гиганта в доспехах посреди командной площадки. Смущенно кашлянув, молодой мичман продолжил: – Технопровидец Кахибар жалуется на внезапную инспекцию, командор. Понятия не имею, о чем он.

– Сэр, мы регистрируем ускорение потока в системе варп-двигателей, – произнес другой офицер до того, как Грейдав успел ответить первому. – Похоже, кто-то запускает наш варп-привод.

– Я не давал такой команды, – сказал лейтенант.

– Думаю, это магос Лаврентий. – В замкнутом пространстве голос Курланда звучал громко и монотонно. Он взглянул на мичмана у пульта сенсоров. – Расстояние до отбывающего судна Адептус Механикус?

– Тридцать тысяч километров и увеличивается, – машинально ответил тот, подчиняясь беспримесной властности капитана Космодесанта. Затем флотский офицер неуверенно взглянул на Грейдава. – Гм, командор, мы ведь не получали сигнала о подготовке к варп-прыжку.

– Лейтенант Грейдав, пожалуйста, вызови своего навигатора на мостик, – тихо произнес Имперский Кулак, встав рядом с капитаном корабля.

– Зачем он здесь?

– Затем, чтобы исполнить твои новые приказы, командор.

Не успел тот ответить, как на мостике засверкали красные огни и взвыла сирена оповещения.

– Сэр! Варп-двигатели запущены!

– Тридцать секунд до перехода! – рявкнул сервитор, который сидел прямо перед Курландом и Грейдавом.

– Что творит этот чертов техножрец? – требовательно спросил лейтенант, повернувшись к Резне.

– Планы изменились, командор. Я принимаю управление твоим кораблем.

– Вы не можете так поступить!

– Все уже сделано: магос Лаврентий запускает варп-привод, я стою на мостике и отдаю приказы. Разве из этого не следует, лейтенант, что звездолет под моим полным контролем?

Грейдав пару раз открыл и закрыл рот, не зная, что ответить. Его лицо исказила гримаса отчаяния.

– Не вынуждайте меня вызывать ополченцев, капитан, – произнес офицер, стараясь говорить сурово.

– Я полностью готов убивать твоих людей, – ответил Курланд, размеренно и неторопливо, чтобы Грейдав четко понял его. – Возможно, они сумеют усмирить меня и доставить на Терру, но лишь ценой значительных потерь.

Затем космодесантник осторожно взял лейтенанта за руку и попытался успокоить его.

– Я не намерен причинять вред этому кораблю или его экипажу. – Сзади раздался характерный щелчок расстегиваемой кобуры. Имперский Кулак выпрямился, но не обернулся на звук, а посмотрел Грейдаву прямо в глаза. – Вели своему мичману убрать пистолет, иначе мне придется обезоружить его.

Резня услышал выдох, увидел, как лейтенант слегка кивает, и разглядел на одном из экранов связи тусклое отражение молодого офицера, вновь застегивающего кобуру.

– Хорошо. Необдуманные поступки нам сейчас не нужны.

– Пять секунд до перехода, – предупредил сервитор мониторинга варп-привода. – Четыре… Три… Две… Одна…

Реальность и нереальность слились воедино. Курланд почувствовал резкий рывок изнутри, каждый атом его тела словно бы вспыхнул, и где-то в глубинах разума, у самых корней сознания, возникло некое тревожащее давление извне.

Через десять секунд эти ощущения исчезли.

– Переход успешен, – без надобности доложил сервитор; если бы переход не был успешным, все на борту уже поняли бы это – или погибли.

– С-судя по всему, вы не планируете отправляться на Терру? – спросил Грейдав.

– Не хочу зря тратить время, лейтенант. Империум под угрозой, нужно дать врагу достойный отпор. Честь требует от меня вернуться в бой. Я намерен встретиться с моими выжившими братьями.

– Я не понимаю. Мне дали понять, под величайшим секретом, – лейтенант понизил голос до шепота и осторожно покосился на мичманов, – что вы – единственный воин Имперских Кулаков.

– У нас есть протокол «Последняя стена». Согласно ему, если Терра окажется в серьезной опасности или даже падет, сыны Дорна обязаны собраться и выступить единым фронтом.

– Но простите за вопрос, если все они мертвы, кто же ответит вам?

– Хотя орден Имперских Кулаков уничтожен, прежний легион услышит меня.

– «Прежний легион»? – Грейдава ужаснула сама идея. – Но ведь легионы были распущены по указу Императора.

Не Императора! – огрызнулся Курланд грубее, чем собирался. Он сделал вдох. – Императорским указом, верно, но изрекли его не уста Императора. Впрочем, неважно. Сигнал уже отправлен, и я буду ждать тех, кто сможет прийти.

– Но если мы летим не на Терру, то куда же?

– Туда, где враги будут искать нас в последнюю очередь. К звезде, имя которой никогда не забудет наш легион. Прикажи своему навигатору проложить курс в систему Фолл.

Глава 9

Порт-Санктус – система Весперилл

Отдав приказ о переходе, Рафаль Кулик прочитал несколько строчек молитвы Императору. Капитан ненавидел такие моменты. Со дня первого своего путешествия на «Неистовом паломнике» – и того судьбоносного варп-прыжка с Эликсиса – он при каждом перемещении испытывал телесную слабость и экзистенциальный ужас.

По крайней мере Кулик научился сдерживать рвоту. Ему помог старинный рецепт, которым некогда поделился командир орудия с «Неуязвимой веры», пожалевший злополучного четвертого лейтенанта: он увидел, как Рафаль в одиночестве опорожняет желудок за демпферами плазменных реле. Флаг-капитан до сих пор носил в кармане лепешечки из имбиря и золы на случай возвращения давнего злейшего врага.

– Император милостивый, убереги корабль мой в неестественном странствии, избави экипаж мой от когтей варпа, проведи душу мою обратно в мир матери моей, – прошептал Кулик.

Стоявший метрах в шести от него Саул якобы присматривал за младшими офицерами, но порой Рафаль ловил взгляд помощника и на себе. Остальные вахтенные на мостике хорошо знали, что в столь щекотливой ситуации капитана лучше не беспокоить.

Кулик, в свою очередь, изо всех сил старался не смотреть на дисплей с обратным отсчетом секунд до перехода. Рафаль пробовал отвлечься изучением причудливых завитков на рукоятке табельного клинка, но у него все равно скручивало кишки – он ждал, что вот-вот пронзительно завоет сирена, извещая об отказе поля Геллера или сбое варп-двигателя.

Перекрахмаленная рубашка намокла от пота, пятки зудели – верный признак того, что проблем не избежать.

Кулик едва услышал, как монотонный голос сервитора завершил отсчет. Мостик звездолета, меч с резной корзинчатой гардой^[7] – все исчезло в одно мгновение, и Рафаль оказался в космической пустоте, где пламя миллиарда злобных солнц выжигало его душу изнутри.

Миг спустя «Колосс» вернулся в реальное пространство.

Капитан сделал долгий глубокий вдох, раздувая ноздри и пуча глаза, словно бык перед атакой. Он боролся с кульбитами собственного желудка одной лишь силой воли, стиснув кулаки и царапая кожу ногтями.

Наконец Кулик оглушительно выдохнул.

– Полное сканирование, запустить плазменные катушки, навигационные щиты – на полную мощность, генераторы пустотных щитов – на максимум, активировать системы целеуказания. Всем постам оставаться в боевой готовности!

Он каждый раз отдавал одни и те же приказы, даже не задумываясь. Точно так же и вахтенные офицеры на мостике, и, несомненно, старшины и кондукторы в недрах «Колосса» исполняли команды Рафаля еще до того, как он произносил их. За время долгих патрулей у края они бывали в боях достаточно часто, чтобы надежно затвердить порядок действий после перехода.

Лейтенант Шаффенбек тихо кашлянул. Когда Кулик посмотрел на первого помощника, тот указал взглядом на двери мостика. Сегодня требовалось еще одно, непривычное распоряжение.

– О, и прошу передать от меня адмиралу Прайсу приглашение на мостик, – добавил Рафаль.

Сенсорные антенны собирали информацию об окружающей системе, матрикульные^[8] сервиторы анализировали ее и соотносили с архивными данными по соседнему звездному полю. Перепроверив вычисления рулевого, лейтенанта Мэтьюса, Саул удовлетворенно кивнул.

– Подтверждено, система Весперилл. Сто двенадцать тысяч километров вглубь от точки Мандевиля, курс ноль-ноль-пять-семь, склонение тридцать-восемь.

– Капитан! – раздался крик мичмана Даггана, помощника лейтенанта Штурмфеля на сенсорном посту. Он сидел ярусом выше Кулика. – Фиксирую множество источников излучения, плазменных разрядов и выстрелов другого типа.

– Очевидно, идет сражение, – сказал Рафаль, шагая к экранам сканеров. – Повысить мощность, нам нужна более четкая картинка в полном спектре. Связь, передавать наши идентификаторы и слушать боевые частоты.

Через несколько минут ситуация относительно прояснилась. Сенсоры обнаружили обломки кораблей и следы взрывов, произошедших от пары часов до десяти дней назад. Судя по остаточным эфирным выхлопам, в системе уже находилось больше полусотни кораблей, но вышли они из варпа разрозненно, по всему ее периметру. Скопление сигналов под почти прямым углом относительно позиции «Колосса» на плоскости Весперилл указывало, где собирается флот адмирала Ахарии.

Орки превосходили их числом. Систему наводнили десятки чужих крейсеров, вдвое больше эскортов, встречались и более крупные космолеты. Ксеносы действовали небольшими тактическими группами, нападая на изолированные корабли Флота, которые шли на соединение с армадой.

– Сэр, имперский звездолет под атакой по левому борту, – сообщил лейтенант Штурмфель. – Три орочьих штурмовика заходят на наш крейсер. Фиксирую перегрузку пустотных щитов и повреждения корпуса. Всплески излучений указывают на два уничтоженных корабля чужаков поблизости.

Кулик изучал малый дисплей, где отображались позиции космолетов относительно «Колосса». На главный экран по-прежнему выводились данные о системе – координаты планет, газовых облаков, астероидных поясов и полей, рассредоточенные метки кораблей зеленокожих и Имперского Флота. Полоса из тридцати с лишним враждебно-красных символов отделяла линкор Рафаля от руны-флажка «Непокорного монарха», флагмана адмирала Ахарии.

– Рулевой, новый курс девять-пять-три, полный вперед! – скомандовал Кулик.

– Наш крейсер – «Святой Фатидикус», – доложил Шаффенбек, отходя от пульта связи. – Капитан Хаваарт запрашивает помощь по всем каналам.

– Сообщите ему, что мы на подходе, – велел Рафаль.

Двери с ворчанием раздвинулись, пропуская адмирала Прайса. Он быстро окинул дисплеи наметанным глазом и повернулся к Кулику:

– Идете на выручку «Святому Фатидикусу»?

– Так точно, сэр, – подтвердил Рафаль и умолк, ожидая, не отменит ли Доминий его решение; адмирал не имел права вмешиваться в управление звездолетом, но мог приказывать капитану атаковать или выходить из боя, если флагман не находился в непосредственной опасности.

– Отлично. Продолжайте, капитан Кулик, – тихо и официально произнес Прайс, как и подобало во время сражения.

Кивнув, Рафаль снова повернулся к Саулу:

– Попросите капитана Хаваарта по возможности развернуться на пятьдесят румбов вправо. После этого два орочьих корабля окажутся между «Колоссом» и «Святым Фатидикусом».

– Но он подставит задницу третьему, – сказал адмирал.

Кулик резко взглянул на Доминия, и тот поднял руки, признавая, что позволил себе лишнее.

– Извините, капитан. Действуйте так, как считаете нужным.

– Саул?

– Капитан Хаваарт согласен с планом, сэр.

– «Святой Фатидикус» запустил маневровые, ложится на новый курс, – отрапортовал Дагган. – Капитан, орочьи штурмовики с бортов пытаются перехватить его.

Рафаль удивленно перевел взгляд на тактический дисплей. Как и докладывал мичман, два чужих космолета по правому борту крейсера не бездумно погнались за добычей, но также изменили курс, стремясь зайти к ней со стороны носа.

– Странно, – произнес Кулик вслух.

У его левого плеча возник Шаффенбек.

– Так точно, капитан. Необычное поведение для орков, сэр, – сказал лейтенант. – Как правило, они просто бросаются вслед за целью.

– Да, но что более странно, при сохранении курса они окажутся в секторе обстрела торпедами крейсера. Если чужаки достаточно умны, чтобы попробовать зайти с носа, неужели они не видят, что ставят себя под удар?

Оба офицера замолчали, раздумывая над новой проблемой. Мичман Дагган неуверенно высказал предположение:

– Сэр, они думают, что у нас тоже есть торпеды. При сохранении курса «Святой Фатидикус» окажется на одной линии с орочьими штурмовиками, и мы не сможем дать залп без риска попасть в своих.