Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 41 страниц)

– Я имел в виду не только орков в целом, но и группировку здесь, в Порт-Санктусе. Местный флот крупнее тех, что описываются в разрозненных докладах из других систем. Видимо, здешние верфи по-настоящему нужны чужакам для чего-то, раз они стянули сюда целую чертову армаду. Зеленокожие атаковали столько миров, но нет, Ахарии понадобилось проявить себя именно тут!

– Верфи ведь автономны, так? Наверняка орки узнали об этом и поняли, что если захватят их, то смогут построить еще больше кораблей. – Кулик взглянул на хронометр. До начала речи Лансунга оставалось мало времени.

– Если так, то, пожалуй, и к лучшему, что мы здесь. Неизвестно, насколько сильнее станут чужаки, если продолжат такими темпами захватывать системы и производственные комплексы. Каждое их завоевание подпитывает следующее, но в чем конечная цель?

– Думаю, вы переоцениваете ксеносов, сэр. – Рафаль поднялся. – Сомневаюсь, что они осознают смысл хотя бы половины своих поступков. Может, где-нибудь и сидит головастый орк, более умный, чем чужаки, которых мы встречали до сих пор, но он явно не командует ими. Наверное, он что-то вроде номинального лидера. Во Вселенной нет зеленокожего, способного подготовить и скоординировать подобное вторжение.

– Надеюсь, ты ошибаешься, – ответил Прайс, следуя за Куликом на мостик, где им предстояло выслушать обращение верховного лорда-адмирала.

– Почему, сэр? Вы серьезно думаете, что существование такого вожака – лучший вариант для Империума?

– Да, в ином случае нам придется хуже. Если за этими бедствиями стоит только Зверь, кто-нибудь сумеет найти его, убить и покончить с вторжением. Если же нет… Понятия не имею, как мы их остановим.

Размышляя над столь отрезвляющим доводом, Рафаль вошел на мостик и сразу же услышал объявление Саула:

– Входящая передача, прямой эфир. Обращение ко всей флотилии с «Автокефалия извечного», флагмана верховного лорда-адмирала Лансунга.

– Открыть каналы для приема, ретрансляция на каждый пост! – скомандовал Кулик, занимая привычное место в центре мостика.

– Всему экипажу! Всему экипажу! Слушать обращение по флотилии! Всему экипажу! Слушать верховного лорда-адмирала!

На главном экране возникло лицо Лансунга, круглое и массивное, словно орочья штурмовая луна. К счастью для большинства матросов, они получали только аудиосигнал – им не пришлось смотреть, как капля пота размером с кулак скользнула по щеке лорда-адмирала в складку между двумя подбородками.

– Нас ждет задание, от успешного выполнения которого зависит будущее Империума, – начал Лансунг. – Последующие часы определят, сохранится ли власть человечества над звездами еще на сотню поколений. Знаю, вам не понравится, если я потрачу несколько минут на болтовню о славе, чести и уважении. Вы воспитаны в лучших традициях Космофлота, поэтому я ограничусь кратким посланием. Не сомневаюсь, каждый из вас поймет его и примет близко к сердцу.

Лорд-адмирал глубоко вздохнул, и Рафалю показалось, что в его глазах, величиной с тарелку, мелькнула неуверенность. Лансунг смежил веки, то ли в задумчивости, то ли от обреченности – понять было невозможно. Не открывая глаз, он произнес:

– Император ожидает, что все вы исполните свой долг.

Передача закончилась, как только отзвуки последнего слова разнеслись по мостику. Кулик пытался понять, что заставило человека вроде лорда-адмирала, который в предыдущих выступлениях неизменно наслаждался звуками своего голоса, ограничиться столь недлинной речью.

– Он испуган, – шепнул Прайс, словно прочитав мысли флаг-капитана. – Он совсем не уверен, что победит сегодня.

– Я надеюсь выжить, – отозвался Кулик. – Такой исход меня вполне устроит.

– Думаю, это не вариант, Рафаль, – сказал адмирал. – Мы выберемся из Порт-Санктуса живыми, только если перебьем всех орков.

«Спасибо, успокоил, – подумал капитан. – Именно такой поддержки мне и не хватало».

Он несколько секунд тер подбородок, после чего проворчал:

– Так точно, сэр.

Глава 16

Терра – Императорский Дворец

Как только дверь зашипела и раздвинулась, Виенанд поняла, что нечто не в порядке.

Прежде всего, панель доступа в стене слева от нее испускала тусклый янтарный свет. В официальные покои Виенанд входил кто-то помимо нее или Ренденштайн, причем неизвестный имел инквизиторский доступ. Само по себе это не вызывало особой тревоги, но обычно гости ждали Представителя снаружи.

Второй причиной, заставившей Виенанд замереть на пороге, стала тишина. Ренденштайн должна была находиться в кабинете, и инквизитор всегда слышала слабое гудение ее цифровой «читалки», стук по клавиатуре терминала или мягкие шаги самой телохранительницы на внеплановом обходе. Сейчас до нее не доносилось ни звука. Не жужжали устройства воздухообмена – одна из защитных мер состояла в том, что все электрические системы отключались при обнаружении энергетического всплеска. В данном случае, похоже, речь шла о лазерном разряде, хотя такую же реакцию вызвал бы зарядный цилиндр плазмомета, даже батарея питания силового меча или похожего оружия. Кроме того, расставленные в помещениях звукоуловители с высокой чувствительностью могли отреагировать на щелчок пулевого выстрела.

В-третьих, сразу под панелью доступа к двери едва виднелся красный отпечаток пальца. Виенанд мгновенно поняла, что перед ней смазанное пятно крови. На самих кнопках следов не было (очевидно, их стер нарушитель), но чутье подсказало инквизитору, что Ренденштайн ранена.

Наконец, решающим фактором стала приотворенная дверь в конце прохода. Ей не давала закрыться нога в окровавленном ботинке с толстой подошвой. Секретарша Виенанд определенно не носила такую обувь.

Застыв на пороге главного входа, с рукой, протянутой к панели безопасности, инквизитор обдумывала ситуацию.

Ее вызвал сюда Веритус. Через час должно было начаться заседание конклава в Октагоне. Очевидно, кто-то захотел решить вопрос до собрания или вмешаться в него иным образом.

Виенанд рассудила, что наиболее вероятный кандидат – сам Веритус. Возможно, инквизитор Наюрита проявила большую несговорчивость, чем надеялся ветеран, или он просто предпочел разобраться с Представителем по старинке.

Другой вариант заключался в том, что ее предал Вангорич, например, в обмен на поддержку Веритуса. Виенанд отвергла такую идею. Если бы Дракан действительно захотел убить ее, она бы сейчас не размышляла об этом. Официо Ассасинорум не допускал ошибок, тем более на Терре, где все играло на руку его агентам.

Оставаться на месте было небезопасно.

Развернувшись, Виенанд быстро вышла в коридор и поднесла печатку на левой руке к сенсорной пластине возле входа. Дверь закрылась, повинуясь импульсному сигналу. Инквизитор прошептала трехчастный код полной блокировки, повернулась направо и зашагала по Дворцу к станции монорельса, расположенной несколькими сотнями метров ниже.

Как и предполагала Виенанд, вокзал пустовал. Моночелноком, единственным способом попасть в анклав Инквизиции, могли пользоваться только ее агенты – и Вангорич, как с раздражением вспомнила Представитель. У платформы стоял только один вагон, на западной ветке. Она вела в основную зону Дворца через молельни Сенаторума, принадлежащие Адептус Министорум. На восточной ветке, идущей к главному транспортному узлу, станции «Вечность», челноков не оказалось.

Виенанд нашла два возможных объяснения. Во-первых, человек, проникший в ее покои, мог затем уехать в направлении транспортного узла. Второй вариант, параноидальный и более вероятный, заключался в том, что некто предугадал попытку инквизитора бежать и умышленно оставил для нее только один путь – в анклав церковников.

Кроме того, разумно было отрезать Виенанд от станции «Вечность». Там она реквизировала бы орнитоптер, чтобы отправиться на нем прямо в главную крепость Инквизиции под южной полярной шапкой. В цитадели ее ждали союзники, шесть рот штурмовиков и, несомненно, различные наемники, более чем готовые вступить в бой по команде того или иного инквизитора.

Внезапно осознав, насколько одинока она во Дворце, Виенанд вспомнила слова Веритуса. Тот сказал, что Представитель излишне сблизилась с Сенаторумом. Пожалуй, он имел в виду не только метафорическое, но и географическое соседство. Устроившись в палатах Сенаторума, а не в полярном бастионе, Виенанд изолировала себя от Инквизиции.

Ей показалось, что откуда-то издалека доносятся шаги. Инквизитор быстро взглянула вдоль уставленного колоннами коридора, ведущего к ее покоям. Она ничего не заметила, но твердо уверилась: там кто-то скрывается – или в тенях, или под маскировочным полем. Враг – несомненно, Веритус – при необходимости мог заполучить любой археотех.

Запрыгнув в моночелнок с открытым верхом, Виенанд закрыла дверцу и села на одну из скамеек. Пятиметровый вагон напоминал по форме баркас, его пересекали по ширине четыре сиденья, схожие с банками на весельной лодке. Железный корпус транспорта был обшит деревянными панелями с изящной резьбой, покрытыми темно-красным лаком. Картину дополняли начищенные медные детали и ряды экранных терминалов перед каждой скамьей. Обнаружив присутствие пассажира, машинный дух челнока пробудился и вывел на дисплей перед Виенанд схему маршрута. Она ввела свой цифровой код, после чего выбрала пункт назначения – собор Императора Спасителя.

Инквизитор решила, что в толпе будет безопаснее. Собор был одним из самых популярных мест для посещения паломниками со всей Галактики. В любое время десятки тысяч людей ждали там очереди на вход в общежития Благочестия, раскинувшихся на километры вокруг святилища. Там легко было затеряться, и именно это срочно требовалось Виенанд.

Вагончик со стуком ожил, цепляясь зубчатыми колесами за рейку, проложенную вдоль трассы, и судорожно двинулся вперед. Мотор вышел на максимальные обороты, лязг участился, транспорт въехал в начинавшийся за перроном туннель, и на его корме и носу вспыхнули желтые фары.

Подавшись вперед, инквизитор запустила руку под сиденье и открыла кольцом-передатчиком автозамок на упрочненном контейнере. Потянув на себя переднюю крышку, она увидела несколько единиц различного оружия. Виенанд выбрала облегченный болт-пистолет, зарядила его и убрала в карман пальто. Для дополнительной защиты она взяла лазерный пистолет, который спрятала в сапоге. Повторив процедуру с ящиком справа, женщина достала несколько световых и оглушающих гранат. Последний рундук одарил ее шоковой булавой, отлично поместившейся в рукаве, и виброножом в ножнах. Клинок она закрепила на поясе.

Пока челнок со скрежетом несся вперед в тусклом свете собственных фар, Виенанд вновь оценила свое положение. Она не сомневалась, что Ренденштайн жива – датчик пульса, вшитый ее помощнице и телохранителю, пока что не активировался. Возможно, женщину схватили или ранили, но ее сердце продолжало биться.

Грохот реечной передачи заглушал все прочие звуки, однако инквизитор не могла избавиться от ощущения, что ее преследуют. Развернувшись на скамье, она внимательно посмотрела вдоль монорельса. Ничто не мелькало в парных конусах желтого света задних фар. Что до тьмы за ними – кто знает?

Виенанд составила план действий за четырнадцать минут, пока челнок с лязгом и хрипом добирался по извилистому пути до собора Императора Спасителя.

Замысел был очень прост. Она собиралась исчезнуть в давке общежитий Благочестия, а дальше пока не заглядывала. Единственной целью Виенанд в обозримом будущем стало выживание. Обеспечив его, инквизитор сможет потратить физическую и умственную энергию на нечто более замысловатое – например, определит, кто пытался убить ее и как на это ответить.

Возможные последствия действий Веритуса ужасали ее, но Виенанд заставляла себя осмысливать их. В теории Инквизиция представляла собой саморегулирующуюся организацию свободной формы. На практике ее даже «организацией» нельзя было назвать. Сенаторум Империалис и остальной Империум официально признавали существование Инквизиции, но она не имела формально определенной структуры, функций или сферы полномочий.

Фактически никакой Инквизиции не было – только инквизиторы. Каждый из них, обладатель Печати Императора, воплощал собою власть. Никто точно не знал, кто назначил первых инквизиторов, да и назначал ли их кто-нибудь вообще, или они сами возложили на себя эти обязанности. Прошло более тысячи лет, но неизменным осталось правило, что лишь действующий инквизитор имеет право вручить новичку Печать Императора. Ни Верховные лорды, ни все Адептус Терра, вместе взятые, ни механикусы не могли наделить человека подобным могуществом.

Агентам требовались соответствующая поддержка и инфраструктура, поэтому в течение веков принимались временные решения, на фундаменте которых возникли псевдоформальные институты. Инквизиция разрослась как самостоятельный субъект, и точно так же выросло значение ее Представителя. По самым первым записям Сенаторума у Виенанд сложилось впечатление, что ее предшественников выбирали из тех, кто находился на Терре и был не слишком занят. Тогда Инквизиция гораздо чаще занималась внешними, а не внутренними делами: возрождающейся угрозой чужаков, риском возвышения служителей Губительных Сил.

Виенанд с неохотой признала, что Веритус, пожалуй, в каком-то смысле говорил справедливо. Возможно, Инквизиция подхватила «заразу» от сановников. Энергичная группа свободомыслящих, надежных дознавателей и агитаторов, судей и палачей, проповедников и защитников стала чем-то большим, но одновременно умалилась. Резервы живой силы, военной техники и снаряжения Инквизиции многократно увеличились за последние сто лет. Теперь она управляла звездолетами и солдатами, цитаделями и библиотеками, сетями коммуникаций, системами безопасности, «спящими» ячейками, истребительными командами, станциями связи, исследовательскими базами, неисчислимыми агентами, оперативниками, шпионами, лазутчиками, спецсервиторами, пилотами…

– Черт, – вслух произнесла Виенанд. – Ублюдок Веритус прав.

Весь смысл Печати Императора заключался в том, чтобы наделить инквизитора правом использовать любые ресурсы Империума. Если он или она нуждались в армии, Имперская Гвардия предоставляла бойцов. Если инквизитору требовался корабль, его выделял Космофлот. Если кого-то нужно было убить, задачу выполнял Официо Ассасинорум. Инквизиция могла черпать из запасов целой галактической империи, пусть раздробленной и неуправляемой, так зачем же ей понадобились собственные войска?

Ответ был прост: Империум не функционировал. Службы и ведомства, назначенные руководить огромными межзвездными владениями людей, просто не справлялись с задачей. Честно говоря, любая организация здесь оказалась бы бессильна – размеры Империума и расстояния между его мирами делали надежную связь и управление невозможными.

– Черт, – повторила Виенанд, осознав весь размах замыслов Веритуса. – Он хочет превратить Сенаторум в марионетку Инквизиции. Ему кажется, что инквизиторы должны контролировать Империум.

Услышав шипение гидравлики и тихий скрип тормозов, она мгновенно вернулась в настоящее. Да, Веритуса нужно остановить, но всему свое время. Виенанд напомнила себе, что сейчас для нее главное – выжить.

Тайная платформа для челноков Инквизиции примыкала к намного более крупной транспортной станции в нескольких километрах от собора Императора Спасителя. Вагон затормозил возле площадки из некрашеного металла, тускло замерцали светошары. Рокот моторов перешел в низкое гудение, после чего умолк. Виенанд снова включила систему навигации, пробудив затихший челнок, и ввела код третьего дока Противосолонь-башни, где находился Церебриум.

Как только вагончик устремился вперед, инквизитор перепрыгнула на платформу и взглянула вслед лязгающей машине. Затем Виенанд поспешно ринулась вверх по железной лестнице в конце площадки, прыгая через две ступени. Поднявшись, она набрала комбинацию на цифровом замке двери и выскользнула в главный коридор станции «Спаситель».

Виенанд окунулась в шум разговоров сотен людей и впервые с той секунды, как переступила порог своего кабинета, позволила себе понадеяться, что не погибнет в следующий час.

Глава 17

Порт-Санктус – система Весперилл

Палуба сотрясалась от грохота орудий «Колосса», ведущих непрерывный залповый огонь. Лэнс-установки флагмана извергали белые лучи в орочьи корабли, роящиеся вокруг линии кораблей Флота. Чужаки стреляли в ответ, и на линкорах и крейсерах Имперского Космофлота гудели тревожные сигналы перегруженных генераторов пустотных щитов.

Армада зеленокожих вырвалась из внутренней системы, будто шершни из гнезда, – дюжины небольших штурмовых кораблей и пара десятков крупных звездолетов устремились прямо на человеческую группировку. Сначала Кулику показалось, что лобовая атака должна развеять страхи Прайса о возросшем интеллекте ксеносов: на протяжении веков многие эскадры орков-налетчиков совершали именно такие бездумные нападения. В ответ Лансунг приказал флоту перестроиться в боевой порядок по линиям, надеясь прорваться через чужаков, как при наступлении в астероидном поле.

Именно тогда зеленокожие впервые удивили их. Вместо того чтобы по-прежнему нестись на ближайшие корабли, чужаки замедлились, сосредоточили силы и обрушили всю свою мощь на две из формирующихся колонн. Флагман Прайса оказался в числе космолетов, на которые пришлась основная тяжесть первого удара.

На призыв Доминия защитить «Колосс» быстро откликнулись «Неземной хранитель», «Грозный», «Последнее дерзание», «Блистательная судьба» и «Вельможа Клаус», однако крейсера завязли в бою с небольшими орочьими космолетами, тогда как более крупные неприятели пробились дальше и сосредоточили огонь на второй линии имперцев.

Прайс расхаживал по мостику, хмыкая и что-то бормоча себе под нос. Очевидно было, что он неверно отреагировал на атаку ксеносов, но уже никак не мог исправить положение.

– Приоритет ремонтным командам – энергосеть и взлетные палубы, – приказал Рафаль, удержав равновесие после толчка очередной ударной волны.

Он взглянул на экран с данными о целостности корпуса и пустотных щитов. Попадания пришлись в корму, орки намеренно старались разрушить главные двигатели. Шаффенбек явно заметил то же самое.

– Как думаете, сэр, они хотят обездвижить нас и подойти для решающего удара? – спросил первый помощник.

– Возможно, – ответил Кулик, хотя сам предпочитал другое объяснение. Капитан озвучил его достаточно громко, чтобы услышал адмирал: – Также вероятно, что орки пытаются повредить наши двигатели, чтобы мы не смогли приблизиться к штурмовой луне. Может быть, она не такая несокрушимая, как мы боялись.

– Будем разбираться с напастями по очереди, капитан! – отрезал Прайс. – Штурмовая луна никуда от нас не денется, незачем спешить.

Удивленный Рафаль ничего не ответил на пораженческую ремарку Доминия, но заметил краем глаза, что Саул смотрит на него.

– Рулевой, семь румбов вправо. Канонирам на артиллерийских палубах с четвертой по шестую перейти к орудиям правого борта. Непрерывный огонь после разворота.

Кулик уделил еще немного времени тактической карте. Крейсера разделились на пары и зигзагами двигались влево, отгоняя штурмовые корабли орков. При этом Имперцы подставлялись под атаку группы тяжелых неприятельских космолетов из второй волны.

– Приказ «Незаурядному» и «Оправданному истреблению» повернуть влево, – обратился капитан к офицеру связи. – Пусть пересекут нашу траекторию и помогут авангардным крейсерам.

Прайс остановился и с прищуром взглянул на Рафаля. «Незаурядный» и «Оправданное истребление» были крейсерами типа «Лунный», новейшими в Краевой патрульной флотилии. Часть ее подчинялась Кулику, имевшему звание коммодора, поэтому формально он обладал правом командовать данными кораблями. Адмирал смотрел на него несколько долгих секунд – возможно, размышлял, не нарушил ли капитан субординацию. Потом Доминий тряхнул головой и вновь зашагал по мостику.

Из-за вторичной детонации в области миделя «Колосс» содрогнулся от носа до кормы. Внезапный толчок едва не сбил Рафаля с ног. Прайс пошатнулся, но его удержал ловкий лейтенант, повернувшийся к адмиралу для доклада.

– Сэр, странный энергетический всплеск на орочьих кораблях по правому борту.

Доминий отстранился от офицера и поправил китель. Вновь что-то пробормотав, он уставился на главный экран, где отображалась схема повреждений.

– Выражайтесь яснее, лейтенант, – произнес Кулик. – Какой именно энергетический всплеск? Эти космолеты недостаточно велики для варп-перехода.

– Похоже на перенос малой дальности, капитан. Я никогда не ви…

– Вахтенные офицеры на палубах четыре и пять рапортуют об абордажных партиях врага, сэр!

Прайс, Рафаль и Шаффенбек разом повернулись к лейтенанту на посту связи, который передал доклад, затем так же одновременно взглянули на основной дисплей. Ближайший корабль зеленокожих находился почти в пяти тысячах километров от них.

– Подтвердите информацию, мистер Хартнелл! – рявкнул Саул, шагая к пульту связи.

– Новые проникновения орков, господа! – в смятении повторил лейтенант. – Палубы четырнадцать и пятнадцать.

– Высадка телепортами? – недоверчиво уточнил Прайс. – Но эти космолеты слишком малы.

– Подтверждаю создание варп-портала неизвестного типа, капитан, – сообщил офицер на посту сенсоров. – Все три вражеских корабля наводят нечто вроде луча телепортации.

– Куда? – требовательно спросил Кулик.

Офицер вывел на главный монитор вращающийся изометрический чертеж «Колосса». Вспыхнуло семь зеленых крестиков – обозначения зон вторжения абордажных групп. К ним сверху и снизу стягивались значки синего цвета – метки команд ополченцев.

– Кровь Императора, это же в двух палубах под нами! – Адмирал сделал несколько шагов к офицеру связи. – Пусть ополченцы отражают второй абордаж. Они должны защитить мостик!

– Отставить! – Услышав приказ Рафаля, Прайс остановился. Он в гневе обернулся к флаг-капитану, но Кулик не дал своему командиру заговорить. – Первая группа орков прямо над взлетными палубами. Мы обязаны сохранить пусковые отсеки. Вахтенный офицер!

– Сэр? – выступил вперед Шаффенбек.

– На время моего отсутствия кораблем командует адмирал Прайс, – сказал ему Рафаль. Затем Кулик решительно выхватил табельный пистолет и тяжелый меч. – Они у меня не только для парадов.

– Вы поступаете весьма неразумно, капитан, – запротестовал Саул.

– Идите с ним, лейтенант, – распорядился Доминий, которого успокоили объяснения Рафаля. – Проследите, чтобы ваш капитан не попал в серьезные неприятности.

Шаффенбек, запутавшись в чувстве долга и двух противоречивых приказах, шагнул сначала в одну сторону, затем в другую. Его взгляд метался между старшими офицерами. Рафаль многозначительно посмотрел на помощника, и тот, словно выйдя из ступора, направился за Куликом к выходу.

– Мистер Хартнелл, – на ходу обратился Саул к лейтенанту за пультом связи, – велите сержанту Латераму встретить капитана наверху третьего носового трапа командной палубы. Пусть возьмет с собой как можно больше солдат из «верхних» рот.

– Добавьте, что нужно вооружить отряды самообороны из расчетов лэнс-орудий. Лучше им отражать абордаж, чем впустую палить по скоростным штурмовикам, – добавил Рафаль, когда перед ним с грохотом раздвинулись двери. Помедлив на пороге, он развернулся на каблуках к адмиралу Прайсу. – Разрешите покинуть мостик, сэр?

– Разрешаю, капитан, идите! – ответил Доминий, взмахнув рукой.

За бронированными стенами мостика Кулик немедленно услышал шум сражения, доносившийся по коридору. От металлических стен отражались крики и звуки стрельбы из ручного оружия. Рафаль перешел на легкий бег, направляясь к ближайшему трапу на нижнюю палубу. Помощник не отставал от командира.

– Мистер Кабриот! – гаркнул тот, поднеся к губам вокс-бусину в обшлаге. – С разрешения адмирала передайте рулевому, чтобы отводил нас от штурмовых кораблей. Всем орудийным батареям открыть по ним огонь при первой возможности. Нужно постараться лишить врага подкреплений.

– Так точно, сэр, – прозвучал ответ в треске помех.

Кулик менее чем за минуту добрался до верхней площадки трапа. Хотя сержант Латерам и его бойцы еще не появились, Рафаль шагнул к ступеням, но Шаффенбек удержал капитана за локоть.

– Надо подождать ополченцев, сэр, – сказал лейтенант.

– Может, их еще пять минут не будет, а наши парни дерутся и умирают прямо у нас под ногами, мужик!

– Так или иначе, сэр, сейчас мы им ничем не поможем, разве что составим компанию в сундуке у Императора.

– Саул, это на тебя не похоже! – Кулик вырвал руку. – За все годы, что мы служим вместе, ты ни разу не убегал от битвы.

– Дело в адмирале, сэр, – пристыжено отвернулся Шаффенбек.

Рафаль хорошо знал его и понял, что помощник хочет что-то сказать, но боится выйти за границы дозволенного.

– Выкладывай, Саул, – ты же знаешь, мне можно довериться. Что там с Доминием?

– Я боюсь за «Колосс», сэр. Прайс странно ведет себя после прибытия верховного лорда-адмирала. Нет, все началось даже раньше – эта его вражда с Ахарией…

– Лейтенант, адмирал Прайс – умелый и заслуженный командир, – сурово произнес Кулик и тут же заметил в глазах помощника страх – не боязнь гибели, но ужас перед порицанием. Шаффенбек опасался, что изменил чести или долгу, и это мгновенно заставило капитана смягчиться. – Ты же слышал, что сказал ему Лансунг, как высоки ставки. На Доминии лежит бремя ответственности.

– Думаю, он уже сгибается… – Саул не договорил, услышав стук сапог по трапу, – на палубу спустились сержант Латерам и его ополченцы.

– Прибыли по вашему приказу, капитан, – четко отсалютовал сухопарый унтер-офицер. – Собрал пятьдесят бойцов из лэнс-расчетов, выдал им дробометы и абордажные остроги. Мне возглавить отряд, капитан?

Не успел Рафаль согласиться или возразить, как худощавый сержант почти протолкнулся мимо него и скомандовал ополченцам «Колосса» идти следом.

Они носили такую же синюю форму, как и офицеры, с красными лампасами на брюках и кантами того же цвета на куртках с вшитыми пласталевыми сетками. Головы бойцов защищали шлемы с полными визорами и дыхательными масками, снаряжены они были короткими дробовиками и лазерными карабинами. Такое оружие, несмотря на малую дальность стрельбы, идеально подходило для жестоких, кровавых схваток на борту звездолета.

Кулик двинулся вниз по трапу, держась немного позади Латерама. По пятам следовал Шаффенбек. Спустившись, сержант повернул налево и направился к корме – там битва шумела громче всего.

– Капитан, отмечены еще два переноса рядом с вашей позицией, – доложил лейтенант Кабриот. – Один в хвостовой части за центральной секцией, другой в туннеле доступа к фронтальным сенсорам.

– Сержант, нужно идти на нос. Еще одна куча зеленокожих атакует сенсорные комплексы. Если орки выведут их из строя, мы ослепнем и оглохнем.

– Так точно, сэр, – отозвался Латерам. Вскинув силовую булаву на плечо и держа в другой руке пистолет, он быстро повернулся кругом. – За мной, парни! Не зевать!

Меньше чем в сотне метров перед отрядом от некрашеных переборок отражались дульные вспышки – как только на «Колоссе» объявили боевую тревогу, вахтенным лейтенантам на каждой палубе выдали ключи от оружейных шкафов. Порой трещали лазерные разряды, но гораздо чаще звучал басовитый отрывистый грохот орочьих нулевиков. Слыша звериное рычание и рев, перемежавшийся хлюпаньем крови, хрустом костей и болезненными воплями, Кулик порадовался, что последовал совету Саула и не бросился сломя голову в рукопашную схватку.

Отблески выстрелов отбрасывали на стены огромные грубые тени. Рафаль насчитал в коридоре не меньше дюжины трупов, разбросанных по полу, избитых и изувеченных до потери человеческого облика. С упавшим сердцем Кулик понял, что орков среди погибших нет.

– Капитан, техножрецы говорят, что запечатали сенсорные отсеки и заблокировали люки в носовых переборках, но чужаки принесли с собой режущее оборудование. Они пробьются за считаные минуты.

Хотя голос Хартнелла в комме звучал спокойно, Рафаль ясно представлял себе напряжение на мостике. Космическое сражение само по себе было нелегким испытанием, но когда к нему добавилась проблема громадных чужаков, буйствующих на корабле и, очевидно, способных телепортироваться в любую его точку, даже самые отважные офицеры могли утратить хладнокровие.

– Думаете, сэр, орки знают, что там? – спросил Шаффенбек, который выглядел бледнее обычного.

– Надеюсь, нет, – ответил капитан. – Если же это обдуманная атака с целью уничтожить сенсоры, то чужаки разбираются в наших кораблях намного лучше, чем хотелось бы.

– Ну, сэр, тогда их лучше остановить? – предложил Саул с натянутой улыбкой.

– Сержант, будьте любезны прибавить шагу. – Кулик пытался говорить невозмутимо, но вышло чуть визгливо. – Давайте убьем этих орков, пока они не ворвались в сенсориум.

Отряд перешел на бег, Рафаль и Шаффенбек оказались в толпе ополченцев и матросов с дробовиками. Ладони капитана очень сильно вспотели, что странно, – во рту у него при этом полностью пересохло.

Завернув за угол, бойцы оказались в коридоре, ведущем к первому комплексу сканеров. К счастью, хотя зеленокожим хватило ума для нацеленного обстрела двигателей «Колосса» и попытки разрушить датчики, выставить арьергард они не додумались. Все замеченные чужаки, около двух дюжин, собрались возле переборки сенсорного отсека. Резаки в их лапах сыпали искрами, вгрызаясь в металл. Остальные орки, видимо, успешно провели эту бригаду в нужное место, после чего отправились дальше в поисках новой добычи для веселой резни. Кулик вздохнул бы с облегчением, если бы не сбил дыхание во время бега – должность командира линкора не подразумевала серьезных физических нагрузок, и, хотя Рафаль старался держать себя в форме, возраст уже начинал сказываться. Посмотрев на Саула, он увидел, что первый помощник тоже немного раскраснелся.

Один из ксеносов оглянулся, услышав грохот сапог, и испустил нечто среднее между тревожным криком и радостным воплем. Другие зеленокожие обернулись на клич в тот же миг, как передовые ополченцы выстрелили из лазерных карабинов. В проходе замелькали красные световые стрелы, запахло озоном. Два-три орка рухнули, сраженные первым залпом, но выжившие тут же ощетинились разнообразными пистолетами и тупоносыми автоматами. Увидев перед собой множество ружейных стволов, Кулик побежал медленнее.

Стрекот ответных очередей чужаков и хлопки дробовиков в замкнутом пространстве оглушили капитана. С расстояния примерно пятнадцать метров он выстрелил из пистолета в морду ксеноса. Лазерный разряд оставил выжженный след на зеленой плоти, но не пробил кость и срикошетил от виска. Пули жужжали и свистели как будто в сантиметрах от Рафаля.