Текст книги "Пришествие Зверя. Том 1"

Автор книги: Дэн Абнетт

Соавторы: Гэв Торп,Роб Сандерс,Дэвид Аннандейл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 41 страниц)

Хотя Ахарию произвели в чин всего на несколько месяцев раньше Доминия, в боевом уставе не делалось различия между столетиями и днями старшинства. Корабли и весь флот Прайса не были обязаны подчиняться распоряжениям Крзиила, но и сам краевой адмирал не имел права командовать своим визави.

Кулик осознал, что Доминий пристально смотрит на него.

– Нет, Рафаль, бездействие – не хуже всего. Бездействуя, мы и вновь прибывшие звездолеты останемся достаточно близко к точке Мандевиля, чтобы совершить переход из системы в случае достаточно серьезной опасности. Ахария сунул шею в петлю, и я не вижу причин следовать его примеру.

– Вы готовы бросить флот ядра, адмирал? – ошеломленно спросил Кулик. От невозмутимости Прайса у него кровь застыла в жилах. – Десятки – нет, сотни тысяч жизней?

– Или что, бессмысленно погубить моих людей имеете с ними? – огрызнулся Доминий. Он вскочил и зашагал к Рафалю, сгребая по пути доклады со стола. – Одному Императору известно, как у орков это выходит, но они всегда настороже и быстро реагируют на любые наши маневры. Попытка засады в день нашего прибытия – лишь верхушка их коварства. Астероидные поля по всей системе засеяны их фортами-«булыгами», которые обстреливают ракетами и торпедами любой корабль, проходящий вблизи.

Швырнув пачку рапортов на стекло перед капитаном, Прайс оперся кулаками о стол и навис над подчиненным.

– Любой – любой! – космолет или небольшая группа, оказавшись рядом с чужаками, подвергается атаке. Если Краевой флот двинется к позиции Ахарии, то превратится в наживку для капкана на орков. Я чертовски уверен, что Крзиил хочет именно этого, просто не говорит вслух. Как только мы с чужаками на хвосте подойдем к его армаде, Ахария или атакует их с тыла, или направится к точке Мандевиля для перехода.

– Но если…

Кулик осекся, заметив, что на экране с треском возникло изображение Крзиила. Доминий резко обернулся и скрестил руки на груди.

– Вы же видели диспозицию, Прайс! Орки истребят одну из флотилий, потом набросятся на уцелевшую. Но им не хватит огневой мо… – Отчаянная мольба Ахарии оборвалась, адмирал посмотрел куда-то вбок. Когда он вновь обернулся к устройству пикт-захвата, на его лице возникла почти безмятежная улыбка. – Забудьте, Прайс. Похоже, судьба решила за нас. В любом случае… да пребудет с вами милость Императора.

Экран опустел.

– Что он, во имя Императора, имел в виду? – требовательно спросил Доминий у Рафаля, словно капитан мог знать ответ.

Кулик пожал плечами.

Пискнул внутренний комм, на панели перед Рафалем вспыхнул зеленый огонек. Нагнувшись вперед, Кулик щелкнул рычажком приема.

– В чем дело?

– Капитан, новые переходы в систему, у ее границы, – доложил Шаффенбек.

– Да они уже три дня продолжаются. Что с того?

– Множество переходов, сэр. По расчетам сенсорной группы – больше десяти за последние пять минут. Также подтвержден идентификатор одного из кораблей.

– Десяток звездолетов? Кого установили?

– «Автокефалий извечный», сэр, – сообщил лейтенант.

– Флагман Лансунга! – воскликнул Прайс. Отодвинув Кулика, он наклонился к звукозахвату комма. – Пусть группа связи откроет командный канал с флагманом, немедленно!

– Есть, сэр, – отозвался Саул. – Капитан, приказы на маневрирование?

– Оставаться на позиции, лейтенант, – велел Рафаль и взглянул на Доминия. Тот кивнул. – Повторить приказ для всей флотилии: оставаться на позиции до дальнейших распоряжений.

После подтверждения от Шаффенбека капитан выключил интерком. Прайс отошел от него и рухнул в кресло.

– Что, во имя всего святого на Терре, здесь делает верховный лорд-адмирал Лансунг? – спросил адмирал в пустоту, беспомощно взмахнув руками. Полуобернувшись, Доминий жестко взглянул на Кулика. – Ты знаешь, что он ненавидит меня, да? Я бы не смог стать даже капитаном, если бы не сделал карьеру до того, как Лансунг пришел к власти.

– Я слышал только обрывки истории, сэр. Что-то насчет публичных разногласий?

– Рассказ подождет, Рафаль. Узнай, где возник флагман, и проложи курс. Предполагаю, верховный лорд-адмирал хочет, чтобы мы поспешили к нему с визитом.

Кулик посмотрел на Прайса с выражением человека, который, хоть и не оспаривает приказ вышестоящего офицера, все же напоминает ему, что является капитаном корабля, а не каким-то мичманом на побегушках.

Доминий дернул плечом:

– Рафаль, давай без оскорбленного самолюбия. Прости, но тебе придется терпеть меня еще несколько дней, пока мы не сгладим все неровности с Лансунгом и Ахарией.

– Ага, конечно, всегда пожалуйста, – пробормотал Кулик, вставая.

– Что вы сказали, капитан?

Рафаль остановился у обшитой деревом панели, взявшись за изогнутую позолоченную ручку, но не обернулся.

– Так точно, адмирал, немедленно займусь делом.

Следующие два дня Кулик именно так и поступал. Вызовы на связь с флагманом от имени Прайса постоянно отклоняли или игнорировали, из-за чего Доминий стал раздраженным и саркастичным. Рафаль не собирался выносить его придирки, поэтому проинспектировал все батарейные палубы и орудия, каждую лэнс-установку, обе взлетные палубы, челноки и даже плазменные реакторы линкора, только бы не находиться рядом с командиром. В отсутствие капитана Шаффенбек – вечно невозмутимый Шаффенбек – исполнял все обращения, приказы и запросы капризного адмирала, в том числе ежечасно передавал комм-офицерам требование установить контакт с «Автокефалием извечным».

Другие корабли армады в основном бездействовали. Флот ядра Ахарии поддерживал круговой защитный строй на орбите восьмой планеты, где застрял, как в ловушке, после прибытия в систему. Орки несколько раз пробовали атаковать малыми силами, возможно, надеясь выманить имперские космолеты в погоню, но никто не желал покидать относительно безопасную «гавань».

Краевая армада Прайса по-прежнему располагалась в считаных тысячах километров от оптимальной точки перехода. Корабли находились достаточно близко друг к другу, чтобы обороняться вместе, но и достаточно далеко, чтобы за пару часов рассредоточиться и уйти в варп. Вновь прибывшая эскадра линейного флота Солар – восемнадцать звездолетов первого ранга и вдвое больше эскортов – выстроилась у границ системы на примерно одинаковом расстоянии от двух флотилий.

Но вечно ждать они не могли, ведь исполинская штурмовая луна в центре орочьей армады все так же приближалась к докам Порт-Санктуса. Появление людей не отвлекло зеленокожих, они не стали направлять свое разрушительное оружие наперерез прибывшим космолетам.

Якобы готовясь к возможному посещению верховного лорда-адмирала, Кулик лично провел учения канониров и почетного караула. Он установил несколько новых правил внутреннего распорядка, включая запрет на свист и пение вне жилых помещений, и лично проинструктировал своих офицеров относительно того, как вести себя и чего ожидать в случае визита Лансунга. Побеседовав с каждым из тридцати двух лейтенантов, командиров звеньев и мичманов, он уже собирался перейти к списку из шестидесяти восьми старшин и кондукторов – возможно, добавив туда навигаторов и техножрецов, – когда первый помощник сообщил, что поступили приказы от лорда-адмирала.

Прайс решил принять зашифрованную реляцию в рубке связи, куда пригласил Рафаля и Саула. Впрочем, не успел адмирал ввести свои коды, как загудел интерком. Принимая вызов с мостика, Шаффенбек каждые несколько секунд кивал и говорил в трубку «да» или «понимаю, лейтенант». Через полминуты он закончил разговор, повернулся и увидел, что Кулик с Доминием пытливо смотрят на него.

– Доклад сенсориума, господа, – произнес Саул. Кашлянув, он продолжил: – Лейтенант Чемберс сообщает, что «Непокорный монарх» покинул орбиту и направляется к окраине системы.

– Ахария уходит? – В вопросе Прайса смешались недоверие и радость.

– Мне не к месту пускаться в догадки, адмирал, – ответил Шаффенбек. – Четвертый лейтенант также не выдвигал подобных предположений.

– Что в приказах, адмирал? – спросил Рафаль. – Возможно, там упоминается отбытие Ахарии.

Доминий повернулся к экрану. Если судить по отстраненной улыбке и затуманенным глазам, он все еще пребывал в некоторой эйфории. Прайс ввел код к шифру на рунической клавиатуре, и дисплей вспыхнул помехами. Через несколько секунд из дрожащих черно-белых полос проступили орлиные черты адмирала Шеридана Вилльерса, его светлости пустотного барона Кипры Нубреа и главного флотского атташе Лансунга.

– К сведению адмирала Прайса, действующего командира Краевой флотилии, армада Навалис сегментума Солар. – Кулик зачарованно смотрел, как прыгает выступающий кадык Вилльерса, похожий на небольшую штурмовую луну. – После получения данных распоряжений вам надлежит немедленно перестроить Краевую флотилию для начала боя в соответствии с приложенными указаниями и диспозициями.

Доминий остановил воспроизведение, экран расчертили мерцающие помехи. Лицо адмирала посуровело на словах «начало боя».

– Лансунг намерен исполнить этот идиотский замысел Ахарии, – произнес он, не глядя на соратников. – Он и правда собрался освободить Порт-Санктус.

– Вы думаете, сэр, он планировал это с самого начала? – уточнил Шаффенбек.

Но зачем отсылать Ахарию сейчас? – спросил Рафаль. – Видимо, он все-таки действовал без приказа Лансунга.

– Возможно, господа, этого мы никогда не узнаем, – сказал Прайс; подавшись вперед, он нажал руну и запустил пикт-поток.

– Согласно данной диспозиции, Краевая флотилия полным ходом направится в указанные координаты. – Внизу дисплея вспыхнула последовательность из девяти цифр. Кулик прикинул, что эта область находится где-то внутри орбиты шестой планеты. – Одновременно флотилия ядра выполнит контрманевр прорыва к той же позиции и соединится с вами. Содействуя вашим операциям, верховный лорд-адмирал поведет группировку флота Солар курсом перехвата любых вражеских звездолетов, которые попытаются занять точку встречи.

Кивнув, Доминий снова остановил сообщение.

– План не то чтобы ужасный, – признал адмирал. – Исходя из наших текущих позиций, при наступлении по таким векторам мы разделим орочьи силы в двух местах, а группировка Лансунга, двигаясь по дуге, отсечет внутреннюю систему, где находится штурмовая луна.

– Верно, сэр, но он не принял в расчет астероидные форты и прочие укрепления, разбросанные по космосу, – сказал Саул.

– Думаю, принял, – тихо произнес Кулик. – Лансунг хочет, чтобы мы очистили астероидный пояс от чужаков, пробиваясь к точке встречи.

– Разрушить форты-«булыги» и сразу же идти в решающую битву? – Прайс нахмурился, откинулся в кресле и взял со стола общесистемную сводку сенсориума. Морщины на его лбу углубились, уголки рта опустились еще ниже. – Проклятый псих, так оно и есть! Я чувствовал, что все слишком просто!

Изучив схему через плечо адмирала, Рафаль освежил в памяти стратегическую картину.

– Не без риска, сэр, но так мы окажемся в идеальной позиции для перестроения и атаки на орочью базу, – сказал капитан. – Уверен, Лансунг хочет как можно скорее добраться до нее.

– Все это какая-то бессмыслица, – пожаловался Доминий, бросив сводку обратно на стол. Ткнув пальцем в руну, он вернул на экран искаженное помехами лицо атташе.

– Будьте готовы принять личное послание от верховного лорда-адмирала. Только для глаз и ушей адмирала Прайса.

Кулик и Шаффенбек направились к двери, но Доминий задержал их взмахом руки:

– Мне без разницы, можете остаться. Если сообщение насчет Ахарии, я бы все равно вам потом рассказал.

Вытянутая физиономия Вилльерса сменилась расплывшейся харей Лансунга. Рафалю на миг показалось, что экран каким-то образом засбоил и просто растянул лицо первого офицера. Лорд-адмирал заговорил, тряся щеками и подбородком:

– Послушай меня, Прайс. Знаю, в прошлом мы не раз конфликтовали, и я не буду утверждать, что все забыл или простил. Но сейчас это не имеет значения. Ахария, чертов идиот, поставил под угрозу репутацию Космофлота. Понимаю, ты думаешь, что речь только о моей репутации, не так ли? Нет, Прайс, о твоей тоже. Неизвестно, почему или как, но кто-то добрался до Ахарии и убедил или заставил его пойти в наступление. Крзиил очень дорого заплатит, когда мы закончим здесь. Ему повезет, если готовящийся трибунал не приговорит его к смерти и разрешит командовать мусорной баржей… Ладно, сейчас нам не до этого.

Лансунг подвинул свое громадное тело чуть дальше от пикт-захвата. Он сложил руки на груди, выпирающей между пуговицами застегнутого кителя.

– Нам нельзя проиграть здесь, Прайс. Мало кто знает, но Имперским Кулакам крепко досталось на Ардамантуа. Их почти перебили.

Саул громко ахнул. Кулик также был ошеломлен подобным признанием.

– Нам нужна победа, и чертовски быстро, чтобы хоть как-то спасти положение. Можешь ненавидеть меня сколько угодно, но, если я не вернусь на Терру с триумфом, если мой авторитет пострадает, весь Сенаторум Империалис утратит веру в успех. И скажу честно: нравится это другим Верховным лордам или нет, но выиграть войну может только Космофлот.

– Направив сюда армаду, Ахария слишком далеко зашел и вынудил меня действовать. Отступив, мы погубим свою репутацию, а у меня за спиной уже выстроились полдюжины адмиралов, готовых занять мое место. Недопустимо, чтобы в верхних эшелонах Имперского Флота началась борьба за власть. Ты думаешь, что я – безжалостный, помешанный на карьере боров… Кажется, я точно тебя процитировал?

Рафаль взглянул на Доминия краем глаза, но адмирал с неподвижным лицом пристально смотрел на экран.

– Пожалуй, здесь ты прав. Но я не чудовище. Миллиарды людей уже погибли, пытаясь остановить натиск зеленокожих. Если сейчас мы не обратим их вспять, любым надеждам конец. Даже если придется пожертвовать всем гребаным флотом сегментума без остатка, мне плевать. Лишь бы добиться победы.

Лорд-адмирал достал из рукава кителя вышитый носовой платок и утер пот с лица.

– Когда соединим флоты, сможем обсудить варианты. До тех пор тебе надлежит следовать моим приказам с точностью до буквы. Поверь, это лучший способ для нас выбраться из переделки живыми и сохранить честь. Да убережет тебя Император во тьме, где тебе предстоит сражаться, адмирал Прайс.

Дисплей почернел. Рафаль пару раз моргнул, стараясь разобраться в услышанном.

– Он показался не таким уж… – Доминий обратил на Шаффенбека испепеляющий взор, и тот осекся. – Уже затыкаюсь, сэр.

– Жирный болван прав, – сказал адмирал, скривив губы в отвращении. – Рано или поздно нам все равно пришлось бы искать способ разрушить орочьи луны, так что можно начинать сейчас. Но будь проклят Ахария за самовольство и будь проклят Лансунг за то, что назначил этого ублюдка командовать флотом ядра.

– Какие будут приказы, сэр? – спросил Кулик, становясь навытяжку.

– Пока не знаю. Расшифруйте схемы построений и передайте по флотилии. Я изучу остальные данные и отдам более точные распоряжения насчет битвы, когда начнем движение.

– Значит, мы атакуем, сэр? – уточнил Шаффенбек.

– Вы слышали команду, лейтенант, – ответил Прайс. – К немедленному исполнению. Да, черт подери, мы атакуем, и пусть мы отправимся в ад, если позволим флоту ядра забрать нашу славу!

Глава 12

Терра – Императорский Дворец

– Он самонадеян, сэр, как вы и говорили, – сказал Эсад Вайр, более известный Вангоричу под именем Зверя Круля. – Веритус поселился в общежитии Экклезиархии на Западном Выступе. Охраны почти никакой. Думает, раз он инквизитор и сидит на Терре, то неуязвим. Конечно, Император его защитит! Ван дер Декарт с дознавателем – ее зовут Лайкша Синдрапул – немного поумнее. До начала конклава они заняли ротонду Сенаторума. Там больше стражей, чем на территории церковников, но проблем с ними не возникнет.

Подняв руку, Дракан прервал доклад ассасина. Через узкое окно комнаты, реквизированной пару дней назад у младшего смотрителя Администратума, великий магистр окинул взором башенки и крыши северных пределов Императорского Дворца. В особенности его взгляд привлекли десятки вытяжных труб, вздымавшихся над зубчатой верхушкой башни Филона. Среди клубов серого смога он заметил чуть более темную, красноватую струйку. Вангорич знал, что так выглядит дым от какофитовых благовоний – сигнал, о котором они уговорились с Виенанд. Инквизитор просила о встрече в Уголке Сигиллита.

– Короче говоря, до каждого из них легко добраться? – спросил Дракан, поднявшись. Круль отошел в сторону, пропуская великого магистра к двери. Его молчание заставило Вангорича остановиться и с подозрением взглянуть на ассасина. – Так ведь, да?

– Асприон Махтаннин… исчез, сэр.

Дракан удержался от вспышки, понимая, что нет смысла отчитывать Зверя за случившееся. Они вместе вышли из комнаты в нежилое помещение, где раньше трудились два десятка клерков. Писцов перевели в другое крыло вместе с их смотрителем, но на выстроенных рядами столах с экранами-иллюминаторумами до сих пор лежали цифроперья. Кто-то оставил здесь гексасчеты, другие забыли личные вещи: молитвенники и четки, гравюру мужчины отеческого вида, пару удивительно безвкусно связанных митенок и прочие мелочи.

Ассасины шагали меж пустых рабочих станций, скрипя некрашеными старыми половицами.

– Хураши из храма Кулексус в курсе дела? – уточнил Вангорич. – Она сразу предоставит оперативника, если возникнет нужда?

– Да, сэр, антипсайкеры ждут вашего приказа. В свите Веритуса, кажется, нет псиоников. Насколько я знаю, бойцов он набирал из Гвардии и Фратерис. Кое у кого есть аугментация и бионика плюс внушительный арсенал оружия. У других инквизиторов имеются охранники, но в основном их сопровождают ученые и управленцы. Виенанд упомянула в отчете только одного псайкера, Наюриту, и разве она не на нашей стороне?

– На нашей стороне нет никого, – ответил Дракан более поспешно, чем собирался. Он взял себя в руки. – Даже Виенанд. Все мы стремимся к собственным целям. Никогда не забывай об этом.

– Разумеется. За инквизиторами следят посменно, сэр. Виенанд я займусь лично.

– Хорошо. Отдохни немного, твоя цель будет занята… скажем, не меньше часа. Снова подхватишь ее на субподвальном ярусе Ледяной оранжереи. – При мысли о том, что ему удалось разгадать маршрут инквизитора до Уголка Сигиллита, великий магистр ощутил приятное тепло в животе. – Будь готов ко всему.

Кивнув, Круль скрылся за боковой дверью, тогда как Вангорич двинулся к дальней стене. Дракан немного подождал у порога, обратившись в слух. Снаружи не доносилось ни звука. Нажав на ручку, ассасин вышел в широкий пустой коридор. Перейдя на другую сторону, великий магистр открыл неприметную дверь в общежитие для выселенных работников скрипториума. Пустые деревянные койки, небольшие приставные столики и тумбочки остались нетронутыми, хотя кто-то забрал постельное белье. Стены и пол были выложены белой плиткой, что придавало комнате стерильный, больничный вид.

Вангорич отодвинул кровать в конце помещения. Опустившись на колени, он аккуратно вынул расколотую плитку, которая скрывала замочную скважину. Следом Дракан вынул из кушака ключ, вставил его в отверстие и повернул. Часть стены немного сдвинулась в комнату. Ассасин отполз назад и, пользуясь ключом как рычагом, поднял откидной люк на петлях. За ним обнаружилась лестница, уходящая под общежитие. Убрав ключ, великий магистр вернул разбитую плитку на место, нырнул в маленькую нишу под стеной и плотно закрыл за собой дверцу.

В темноте он добрался до девяносто третьей скобы. Лестница спускалась дальше на подуровни, до дна оставалось семьсот восемь перекладин; Вангорич когда-то сосчитал их лично. По-прежнему окруженный мраком, Дракан широко шагнул влево, словно бы в бездну. Мысок его сапога коснулся выступа шириной в большой палец, левой рукой ассасин уцепился за такую же опору чуть выше уровня головы.

Он по-паучьи прополз около трех метров между – как недавно определил сам Вангорич – стенами часовни Экклезиархии и раздевалкой женской части духовенства. Возможно, низкий скрытый проход, куда спустился Дракан, в прошлом выстроил для себя какой-нибудь не слишком благонравный проповедник или кардинал. Неважно; маленькую дверь, к которой вел потайной ход из часовни, уже заложили феррокритом.

Согнувшись почти вдвое, Вангорич пробрался через рухнувшие катакомбы святилища Имперских Милостей – ранее Придворной башни, охранявшей внутреннюю западную куртину Дворца. Все в той же кромешной тьме он поднялся по ступенькам в пустой склеп, двигаясь подобно крабу. Сдвинув крышку саркофага, Дракан забрался внутрь.

Настил под ним оказался стропилами нижнего этажа, что встречалось только в запутанном лабиринте Императорского Дворца. Вангорич прыгнул с высоты трех метров, приземлился на прочный деревянный пол, выпрямился и отряхнулся. Сделав несколько шагов, он повернул фрагмент стены и оказался в одном из арочных проходов к Уголку Сигиллита.

Виенанд, как и подозревал Дракан, добралась раньше него. Красноватый дым, по их уговору, служил сигналом к срочным действиям. Инквизитор сидела, приникнув к устройству для чтения цифросвитков.

– Кого мне прикончить первым? – спросил Вангорич, входя в безжизненный сад.

Женщина выпрямилась и резко обернулась. Сделав глубокий вдох, она потрясенно покачала головой, выражая недовольство фиглярством Дракана, и убрала читающий прибор в набедренную сумку.

– Никого, – ответила Виенанд, подумав с минуту. – Заманчиво, конечно, но я не намерена заходить так далеко и уж точно не хочу использовать твоих оперативников. Ты же помнишь, что твоя организация вправе действовать только с разрешения Верховных лордов?

– Это формальность. Верховные лорды, Верховный лорд… Есть ли разница? И, как агент Инквизиции, ты носишь знак Императора. Твой голос – Его голос. При желании любые ресурсы Империума будут в твоем распоряжении. Тебе нужно лишь попросить…

– И пойдут круги по воде – цунами, точнее говоря. Слушай, давай не затягивать. Я пришла предупредить, что Веритус созывает конклав для обсуждения моих поступков в качестве Представителя Инквизиции. Если даже мне удастся как-нибудь выкрутиться, на время заседаний меня отстранят от службы. Не сомневаюсь, Ластан уже придумал, как поступить, если в этом промежутке соберется Сенаторум.

– Ты хочешь сказать, Веритус сделает так, чтобы Верховные лорды провели заседание без тебя, с его человеком на посту Представителя Инквизиции?

– Да, именно.

Дракан прошелся по одной из дорожек, избегая наступать на трещины между плитами – для самопроверки, а не из суеверия.

– Кто это будет? – уточнил он.

– О чем ты?

Вангорич замер, крутнулся на пятках и встретился взглядом с Виенанд, держа ладони на бедрах.

– Кто из приспешников Веритуса должен заменить тебя? Я, видишь ли, могу снять их с доски.

– Не знаю. Кроме того, сейчас на Терре еще дюжина инквизиторов, способных занять мое место. Я сказала: никаких устранений, понятно?

– И как ты предлагаешь исправлять положение?

– Не беспокойся, это мое дело. Вполне возможно, что в отсутствие Лансунга – хвала Императору за маленькие радости жизни – лорд-командующий временно предоставит статус первого уровня кому-то из Верховных лордов, не входящих в Двенадцать. Я частным образом переговорила с Удо, и он готов наделить полными сенаторскими правами великого магистра Официо Ассасинорум. Необходимо, чтобы Сенаторум собрался до того, как начнется конклав Веритуса, тогда Удо сможет выдвинуть предложение, а я – поддержать его. Тебе тоже нужно присутствовать.

– Все замечательно, но я не пойму, зачем тебе понадобилась настолько срочная встреча.

– Один из соратников Веритуса исчез.

– Махтаннин? Да, я знаю. – Сболтнув это, Вангорич мгновенно пожалел о своей несдержанности.

Не успел великий магистр пояснить сказанное, как Виенанд вскочила и ткнула в него пальцем:

– Ага! Значит, ты тоже его потерял!

– Может, просто упустил ненадолго, – признался Дракан, не любивший попадать в такие неудобные ситуации.

– Найди его! – огрызнулась Виенанд. – Ты знаешь, что Асприон умеет скрывать свой истинный облик, но нам остается только догадываться, как надежно. Могу поспорить, хуже, чем твои ассасины-каллидусы, но он явно способен изобразить человека с похожим телосложением. Ластан привез Махтаннина не просто так. Я уверена, он планирует подменить кого-то.

– Кого?

– Если бы я знала, то не просила бы тебя выследить Асприона, так? – Виенанд взволнованно пошевелила пальцами. – Я считаю его пропажу основной угрозой на данный момент. Когда разыщешь, попробуй взять живым.

– А если это невозможно?

– Сделай так, чтобы было возможно. Надеюсь, он не замаскирован под важную персону.

– Прекрасно. Как я понимаю, официального распоряжения не будет?

– Твое предположение верно. Я никогда бы не одобрила использование Официо Ассасинорум против другого инквизитора, как ясно указала в начале этого разговора.

Вангорич вздохнул и улыбнулся:

– Мне очень нравится, когда между нами все совершенно ясно. Приятно выполнять долг в такой обстановке. Я разберусь с беспокойным перевертышем, а ты постарайся вернуть меня в Совет Терры.

– Отыскав Махтаннина, ты зажжешь нафор?

– Как тебе угодно, Виенанд. Буду ждать вызова в Сенаторум Империалис.

– А я буду ждать струйку голубого дыма.

Глава 13

Порт-Санктус – система Весперилл

Интриги были забыты, пусть и на время. Бесконечная клоунада с выяснением старшинства уступила место служению высшей, чистой цели. За всю свою карьеру в Космофлоте флаг-капитан Кулик не видел зрелища более грандиозного, чем сражение кораблей сегментума Солар с орками у Порт-Санктуса.

Битва разворачивалась перед ним в виде равнодушных схем на главном экране мостика, но Рафаль побывал во многих боях и отчетливо представлял себе происходящее. Мерцающие руны на огромном дисплее были не просто синими и красными символами. Каждая из них отображала звездолет Имперского Флота.

Самыми маленькими были значки фрегатов, эсминцев и других эскортов. Небольшие скопления меток показывали отряды из трех, четырех и пяти кораблей. Некоторые из них, всего нескольких сотен метров в длину, вмещали только варп-двигатель, каюты для экипажа и лэнс-установку или торпедный аппарат.

На другом конце шкалы располагались четыре линкора. Каждый, включая «Колосс», напоминал крепость с тысячными толпами матросов, простирался на километры и обладал оружием, способным выжигать города и опустошать континенты. Флагман не подходил для битвы в линейном строю, поэтому занял позицию в центре флотилии вместе с другими кораблями-носителями – крейсерами «Величавый», «Рыцарское дерзание» и «Лазуция». Их задача состояла в том, чтобы поддерживать остальную армаду звеньями истребителей и бомбардировщиков. Кроме того, отсюда адмирал Прайс мог следить за ходом сражения и при необходимости вносить поправки в план.

Линию по левому борту возглавляло «Благородное разрушение» – тяжелый линкор типа «Вознесение» под началом капитана Тиагуса. В авангарде «правой» флотилии двигались «Неласковая встреча» и «Кровавый ястреб» – два гиганта типа «Воздаяние».

За великанскими кораблями следовали разнообразные крейсера и гранд-крейсера, расставленные согласно приказам Доминия Прайса. Они готовились выпускать торпеды, артиллерийские снаряды, лэнс-лучи и в редких случаях небольшие эскадрильи.

Расчерчивая небесную твердь плазменными выхлопами, две колонны звездолетов мчались сквозь пустоту к мерцающему поясу астероидов, захваченному орками. По тысячам кубических километров поля были разбросаны десятки тысяч, если не миллионы, отдельных тел. В основном там встречались куски льда размером с кулак, но на более крупных и стабильных объектах чужаки выстроили цитадели с ракетными батареями, энергетическими орудиями и странными смещающими пушками на варп-технологии. Укрепляли оборону так называемые форты-«булыги», крупные глыбы камня, на которые установили щиты и двигатели, превратив их в примитивные космолеты.

Под прикрытием поля обломков также сновали орочьи корабли более привычного вида – тупоносые, тяжеловооруженные рейдеры и крупные штурмовики, эквивалентные по мощи крейсерам. Вначале они пытались скрытно выждать, пока передовые имперские звездолеты не войдут в зону поражения, но при всех достижениях чужаков в области гравитации и варпа их дисциплина и маскировка излучений не улучшились. На особо точных сканерах «Колосса» постоянно вспыхивали энергетические засветки и прочие сигналы, выдающие местоположение врагов. По мере сближения с ними флагман передавал все данные остальному флоту.

Тридцать семь линейных кораблей. Тридцать семь звездолетов первого ранга собрались в одном месте с единственной целью – сокрушить внешнюю оборону орков. Вокруг них роились две дюжины эскортов, и уже этого хватило бы, чтобы вдохновить Кулика и укрепить в нем решимость. Осознание того, что в их армаду входит лишь треть сил Имперского Космофлота в системе, распаляло гордость и восхищение Рафаля.

В нескольких сотнях тысяч километров от Краевой флотилии, ближе к звезде, неслись по дуге корабли, напрямую подчиненные Лансунгу, – экспедиционная группировка линейного флота Солар. В нее входило восемнадцать космолетов первого ранга, включая как минимум семь линкоров, – достаточно огневой мощи, чтобы истребить целую цивилизацию. Армада лорда-адмирала должна была прикрыть эскадры Прайса от сотни или более того чужих космолетов, державшихся возле штурмовой луны на орбите шестого мира.

Дальше к границе системы, в полутораста тысячах километров от «Колосса», коммодор Семмес вел в атаку уцелевшие корабли из флота ядра сегментума Солар. Из-за нерешительных действий Ахарии зеленокожие сумели уничтожить треть группировки, но по численности она и сейчас примерно равнялась Краевой флотилии. Кулик не сомневался, что с боевым духом дела обстоят хуже. Впрочем, он слышал кое-что о Рафаиле Семмесе: коммодор, хоть и был еще одним любимчиком Лансунга, считался более смелым и решительным офицером, чем Ахария.

Сейчас его флагман, линкор типа «Поток» под названием «Вдовье горе», возглавлял флотилию ядра, идущую на соединение с армадой Прайса. Они должны были рассечь пояс астероидов с противоположных сторон, приблизительно в восьмидесяти тысячах километров друг от друга. Затем флоту ядра предстояло развернуться вслед за краевыми эскадрами и вместе с ними направиться к группировке лорда-адмирала. Второй этап наступления должен был начаться после объединения всех трех армад.

По крайней мере так выглядел план. На первый взгляд стратегия казалась разумной. Из-за превратностей эфирных переходов любой крупный флот выходил из варпа более или менее рассредоточенным, поэтому стандартные протоколы Космофлота требовали заранее определять точку встречи в целевой системе. Ахария по совершенно неясным Прайсу и Кулику причинам так стремился как можно быстрее нанести удар по чужакам, что не собрал свои эскадры и поставил под угрозу всю операцию. Возможно, он хотел лишить Доминия даже толики славы. Теперь для исправления последствий его упрямства требовались радикальные меры.