Текст книги "Исчадие ветров"

Автор книги: Брайан Ламли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 43 страниц)

…Присутствовавшим во дворе гостиницы «Тысяча спящих кошек» показалось, что за последние полчаса сюда собралась половина, а то и больше половины всех кошек Ултара, и все они желали приобщиться к ногам Морин! Здесь были кошки всех размеров, цветов и раскрасок, хотя вне освещенного фонарями круга все они становились почти одинаковыми, ибо стояло как раз то время суток, когда все кошки, кроме тех, что находятся на свету, делаются серыми. Множество котят (ултарские кошки рожают помногу), крупные вороватые коты и изящные ухоженные матроны – все осторожно толкались и пытались пролезть вперед, но никто не шипел, не ворчал и не мяукал, потому что всех их объединяло любопытство – или общая целеустремленность, или даже массовый гипноз, – душой и центром которого была Морин.

Де Мариньи и Атал, поглощенные беседой, долго не замечали массового пришествия кошек, но когда все остальные разговоры в освещенном мерцающими фонариками и напоенном ароматом ултарских ночных цветов дворике стихли, а собравшиеся люди исторгли дружный вздох изумления, уже не смогли не обратить внимания на изменение обстановки. А кошек собиралось все больше и больше, под ними уже нельзя было разглядеть плитки, которыми был вымощен двор, и все они собрались концентрическими кругами вокруг ног Морин; девушка же продолжала гладить самого маленького котенка и негромко мурлыкала, обращаясь ко всем остальным. И кошки замурлыкали ей в ответ, их голоса сливались в рокочущий хор, выражавший наивысшее блаженство, какое только может знать мир!

Сразу забыв о де Мариньи, Атал схватил Морин за руку и пожал, сколько хватило сил.

– Мое дорогое дитя, вы, наверно, всю жизнь любите кошек, и любите их всей душой. Ведь кошки Ултара не подойдут к кому попало. Они очень разборчивы.

– Кошек? – улыбнувшись, ответила она. – A-а, вот как они называются… Ну конечно, теперь вспомнила! На Нуминосе кошки – мифические создания, о них известно только из легенд о Материнском мире, которые передаются от поколения к поколению.

Де Мариньи поспешно рассказал старцу о происхождении Морин и о том, что на Нуминосе, одной из лун Бореи, кошек никогда не было, потому что Итакве никогда и в голову не приходило принести туда хоть одну. Атал был совершенно ошеломлен.

– Говорите, она может вот так подружиться с любым животным? Но ведь это же потрясающе! Если все остальные предзнаменования были дурными, это обязано оказаться хорошим! Искатель, одно лишь присутствие этой девушки рядом с вами предвещает успех вашего странствия.

– Так вы скажете мне, где я смогу найти тех людей, о которых вы говорили, тех, которые путешествовали за Таларион и имели какие-то дела со Смотрителем?

Атал кивнул седой головой.

– Все, что вы захотите узнать. Правда, если я попытаюсь рассказать все, что слышал об этой парочке, это растянется на всю ночь, а половина все равно окажется вымыслом. Нас с вами, обоих, наверняка сломит сон, прежде чем я доберусь до конца. Так что постараюсь быть кратким.

Они пришли сюда из мира яви и застряли, так как их жизни там безвременно оборвались. Поначалу не могли освоиться в этих местах, с жителями и обычаями мира земных грез, стали скитальцами, авантюристами, забияками, даже воровали. Но, поскольку они были одаренными сновидцами, в конце концов мир грез принял их, дал им приют. И, как выяснилось, не зря, ибо сейчас мне кажется, что они по праву войдут в легенды. Они превратились в дозорных, разведчиков бдительного Куранеса, среди их многочисленных деяний были и проникновение в неприступные крепости, и тщательное их изучение, и истребление черных колдунов, и стычки с мверзями, и продолжительные рейды в самых чудовищных местах мира грез. Ведь это именно они сожгли дотла бумажный город Таларион, когда лишь чудом уцелел зловещий фантом Латхи! Впрочем, мне говорили, что она отстраивает этот кошмарный улей заново. Они были полководцами мира грез в битве Безумной луны, они сорвали заговор Зуры, целью которого было обрушить Серанниан с небес; говорят, даже король Илек-Вада включил их в число своих друзей!

– Рэндольф Картер? – ахнул потрясенный де Мариньи.

– Собственной персоной, – кивнул Атал. – Что касается короля Картера и цели вашего прибытия сюда… Очень, очень жаль, что сейчас он в отсутствии. Ведь Рэндольф Картер в своих сновидениях посещал Элизию и, возможно, сумел бы показать вам дорогу. Но, увы, он снова куда-то отправился – исследует места, которые ему еще не снились, и, как обычно, ищет вашего отца, Этьена; они ведь давние друзья, еще по миру яви.

Де Мариньи снова немного помрачнел.

– Так уж устроен мир. Яблоко, как говорится, от яблони… Я стал тем, что есть, только благодаря Этьену-Лорану де Мариньи. Его любовь к тайнам передалась мне, и теперь я тоже искатель. Вернее, Искатель!

– О да, такова ваша судьба, – вздохнул Атал.

Время уже было позднее, и публика потянулась небольшими кучками к выходу; гости вежливо кланялись на прощание, желали доброй ночи и расходились по домам. В небо поднялась луна, фонарики поблекли в ее свете, и даже кошки заволновались и тоже начали разбегаться, чтобы поискать в глубоких сумерках добычи или приключений. Ведь даже несмотря на появление такого чуда, как Морин, у кошек всегда найдутся еще более важные дела, особенно когда в ночных небесах мира грез высоко стоит полная и яркая луна. И случилось это как раз вовремя: над головами негромко захлопали крылья, и из благоухающей тьмы показалась и легко опустилась на плечо Атала птица ултарского храма Старших Богов, розовый голубь.

Кое-кто из уходивших кошек оглянулся, сверкнув в темноте желтыми глазами, два-три поджарых забияки-кота задумались было, не стоит ли позабавиться и попытаться пустить по ветру немного перьев, но Морин уже успела разобраться в их образе мыслей и негромко укорила их за такие намерения. Потенциальные нарушители спокойствия удалились, Атал же трясущимися руками отцепил от ножки голубя крохотный цилиндрик и развернул спрятанную в нем полоску бумаги.

– Письмо, – бросил он и, прищурившись, подвинул поближе фонарик. – Но от кого и о чем?..

– Ах! – воскликнул старец, когда ему наконец-то удалось сфокусировать зрение на записке. – Должен сказать, что оно пришло как нельзя вовремя. Потому что, если вы действительно желаете встретиться с людьми, о которых я только что говорил, – искателями приключений из мира яви, это следует сделать немедленно, или будет уже слишком поздно. Вот, прочтите сами. Если я не ошибаюсь, это написано знакомыми вам рунами; английскими, насколько я понимаю.

Де Мариньи взял записку, развернул ее на столе и прочел. Она оказалась очень короткой и тревожной.

«НА ПОМОЩЬ! – взывали черные неровные строчки. – И ПОБЫСТРЕЕ, ИЛИ ЗАВТРА НА РАССВЕТЕ ГАДЖ ОТПРАВИТ НАС ПРЯМО В ПЕКЛО!» – И подписи Дэвида Герона и Элдина Скитальца…

2. Герон и Элдин

Разыгрывая для себя «До того как», Дэвид Алленби Герон, расставшийся с жизнью в мире яви, где был восприимчивым, тонко чувствующим художником, основным предметом для которого являлись эфирные тела, и профессор Леонард Э. Дингл (психология и антропология), в прошлом специалист в области подсознательной психической деятельности, неизбежно должны были вновь впасть в хандру. У Герона, или, как его именовали более официально, Герона Снящегося, и Элдина Скитальца за плечами было бессчетное количество пройденных дорог.

Сначала они обсуждали всякие «Враждебные существа», «Убитых или Покоренных Тварей и Особ», потом перешли к алфавитному перечню «Дам, По Коим Страдали», затем, хронологически, к «Великим Подвигам» и «Победам Над Смертью», что в свете нынешних обстоятельств имело несколько зловещий оттенок. Первая часть охватывала некоторых черных магов, людоедские виды флоры и фауны, мверзей, дхолей, зомби, люмитов, лунных тварей, ленгийцев и тому подобных и в конце концов вела к Гаджу, которого они просто-напросто хотели прикончить и которому, по иронии судьбы, по всей вероятности – разве что чудо какое случится, – в очень скором времени предстояло прославиться в мире грез в качестве палача, прикончившего их самих!

Вторая серия «До того как» – Дамы, По Коим Страдали, явно оказалась не слишком подходящей темой для текущего момента. У Элдина, начавшего с «Аминза Ариз», вышибло слезу, прежде чем игра успела затронуть следующие буквы. Поскольку Аминза, да благословят Боги Снов память о ней, проснулась в тот самый день, когда они с Элдином должны были обвенчаться, отчего их роман резко и безвозвратно завершился.

А вот «Великие Подвиги» вполне подошли, поскольку оба авантюриста получили возможность немного похвастаться и взглянуть друг на друга с новым уважением, поскольку перечисление множества полузабытых к настоящему времени проявлений героизма давало для этого все основания. Ну, например, кто из воров мира грез мог бы повторить подвиг Герона – «расколоть» великую твердыню Первых? И кто, кроме неповторимого поджигателя Элдина Скитальца, позволил бы себе увидеть во сне, как сжигает с кремнем и огнивом целый город (гнездо Таларион)? (Что касается последнего подвига, то Герон всегда напоминал, что такое уже бывало и сделал это чуть ли не его тезка, некий Нерон, который, если память ему не изменяла, был обитателем мира яви.) И так далее. Увы, последней по времени из этих подвигов была вылазка, по поручению Куранеса, в Пустоши, лежащие за Зурой, где пират Гадж заметил их, узнал, взял в плен и теперь собирался убить.

Здесь они естественным образом перешли к «Победам Над Смертью». Этот перечень оказался самым длинным и включал в себя не только Тварей и Особ из первых серий, но и разнообразные опасности, такие как леденящий холод верхних слоев атмосферы, неодолимый Водоворот, переход по «доске» длиной в две с половиной мили над Южным морем, заклинание превращения в камень, брошенное лунной тварью, случай, когда их сожрала Оорн, брюхоногая богиня из первобытного Саркоманда, трясина, куда заманила их Латхи, роман (вплоть до полного разложения) с Зурой из Зуры и т. д. и т. п. ad infinitum. Вот только – и опять вполне естественно – эта тема опять привела их к нынешней встрече со смертью, которую им, похоже, предстояло не одолевать, а скорее просто ожидать, а значит, главное занятие – это игра «До того как». Потому что, вне всяких сомнений, этой паре неутомимых сновидцев предстояло лишь убить время до собственной кончины, которая не минует ни одного из них.

Правда, до кончины этой еще оставалось время, а у собеседников имелось еще немало перечней событий, которые следовало перебрать; новейшие из них относились к «Пройденным дорогам». И пусть даже это могло показаться похвальбой, но вряд ли можно было ожидать, что кто-то еще из сновидцев сумеет составить карту странствий, которая была бы хоть наполовину сравнима (и не менее достоверна) с той, какую могли бы оставить Герон и Элдин. Им довелось плавать на плоту из тростниковых деревьев через синее озеро у подножия Великих холодных гор и преодолевать водоворот по пути в плавни, раскинувшиеся за Таларионом. Из дебрей Талариона они добрались (прилетели) на спасительном листе Великого Древа в сады мага Нирасса, что в Тилисе. Из Тилиса их «магическим образом» перенесло в мгновение ока в могучую горную крепость. Они побывали на борту корабля снов Куранеса, корабля смерти Зуры, бумажного корабля фантома Латхи. Мверзи, ночные призраки, носили их над всеми безднами снов, они, через могучую подъемную систему Серанниана, выходили в эфирную среду, они на спине многоногого Бегуна прорывались через Ночные пещеры Пнота и через Липкое море. И это еще не все, далеко не все.

В воздушном заливе Серанниана они съезжали по световому столбу, исходящему из пытливых глаз Смотрителя, на небесный корабль, взмывали в высоту на обломке мачты и воздушном пузыре, взлетали на луну мира грез по винтовой колонне лунного света! И напоследок (только по времени, а отнюдь не по важности) они родились от девы – лунной бабочки к подножию (или на корни) волшебного лунного дерева, а оно впитало их и преобразовало в побеги, которые затем улетели вниз, в мир грез, и, наконец, они упали двумя нелепыми тыквами на берег Ская совсем рядом с Ултаром, где оба «возродились» и выросли.

– А теперь, – мрачно констатировал Элдин, – нас, похоже, унесут на этих проклятых неподъемных крестах в самое сердце мира грез – возможно, в пропасти самых чудовищных кошмаров!

Герон мог лишь кивнуть (в самом буквальном смысле) и согласиться:

– Ну да, еще одно чертово распятие, на которое ты меня затащил…

– Это шутка или обвинение? – с явным подозрением в голосе осведомился Элдин.

– Хе! – фыркнул Герон.

– Извинения приняты! – суховато бросил Элдин. – Знаешь, малый, ведь у нас есть список куда важнее тех, которыми мы тут забавлялись. И даже не вспомнили ни разу.

– И?..

– Ну как же? Он называется «Безвыходные положения, из которых нашелся выход», и в нем может найтись подсказка насчет того, как нам выбраться из нынешней лужи.

Герон осторожно повернул голову (пожалуй, единственную часть тела, которой он мог пошевелить) и пристально посмотрел на сотоварища, находившегося в таком же, как он, удручающем положении. Скиталец, крепко привязанный к большому деревянному кресту и висящий на нем над краем почти бездонного (к сожалению, лишь почти) провала, являл собой плачевное зрелище. Он никогда не был красавчиком, но сейчас выглядел совершенным уродом.

Элдин – старше Герона лет на дюжину, а может быть, и на все тридцать, с морщинистым, бородатым, весьма некрасивым лицом, с которого, впрочем, смотрели удивительно яркие голубые глаза; правда, сейчас один из них сделался черным. Крупный, массивный, длиннорукий, он даже немного походил на обезьяну, и все же, несмотря на всю его физическую мощь, каждое его движение или жест (когда он имел возможность двигаться) выдавали чувствительность души и глубокий ум. Увы, от силы сейчас мало что осталось – флибустьеры Гаджа избили его до полусмерти, – иначе Элдин давно уже разорвал бы свои веревки. Сейчас же Скитальцу оставалось лишь с усилием цедить слова сквозь разбитые губы, так что Герон подначивал его лишь для того, чтобы поддержать его дух. Элдин прекрасно это понимал; знал он также и то, что для Герона эта ночь тоже была не лучшей в жизни.

– Ну, ты-то как думаешь? – спросил он, мрачно взглянув на своего молодого товарища-сновидца. – Есть у нас выход или…

– Скорее всего, «или», – так же мрачно ответил Герон и осторожно выпрямил шею, поморщившись от резкой боли за ухом, где его волосы слиплись от запекшейся крови.

В своих сновидениях, как, впрочем, и прежде, в мире яви, Герон был высоким мускулистым блондином. Глаза у него были голубыми, как у Элдина, но светлее и могли мгновенно краснеть от злости или желтеть, когда он погружался в задумчивость, оказавшись в трудном положении. Сейчас они были желтоватыми, но толку от его раздумий не было. По природе своей он был добродушен, очень любил песни и девушек, но при этом являлся в бою волшебником-виртуозом любого холодного оружия, а костяшки его пальцев были тверды, как камень. Да, он сильно отличался от Элдина, но у них было и много общего. Прежде всего, они в равной степени обладали страстной тягой к чудесам и сходным, порой не без яда, чувством юмора. Земной мир снов подчас способствует образованию странных компаний попутчиков.

– Считаешь, мы должны болтаться здесь и спокойненько дожидаться завтрашнего дня? – удивленно спросил Элдин. – Между прочим, очень может быть, что этот день окажется последним.

– Да нет же, черт возьми! – буркнул Герон. – Конечно, нам с тобой нужно немедля трогаться в путь и поскорее убраться отсюда! – Он тяжело вздохнул. – Послушай, старина, не знаю, как ты, а я с трудом могу пошевелиться. Вернее, я в состоянии моргать, говорить, выгибать спину, качать головой вперед и в стороны, но это все. Ergo[3]3
  Ergo – следовательно (лат.).


[Закрыть], ни на что не способен! Ни физически, ни эмоционально, ни умственно. Я еще не полностью утратил надежду, но все же должен признаться, что, если уж совсем начистоту, не вижу для нас с тобой большого и радужного будущего.

– Хм-м-м! – мрачно протянул Элдин. – Как я и подозревал, ты ждешь, пока я вытащу нас обоих, так ведь? Дэвид Герон может завести неведомо куда, а потом Элдин Скиталец давай, выводи!

Герон, хотя ему и было очень плохо, не смог сдержать улыбки. Теперь уже Элдин вставлял ему шпильки – вне всякого сомнения, нарочно. На самом же деле никто из них не был виноват в том, что они оказались в этом безвыходном положении – их задача была безнадежной с самого начала. И теперь Герону оставалось лишь оглядываться (в переносном смысле) назад и думать, как их сюда занесло…

…В то же самое время за много миль от них (точное расстояние не имеет значения: протяженность времени и пространства в земном мире снов весьма обманчива) в блистательном городе Селефе король Куранес почти в точности повторял мысли Герона, разница была лишь в том, что размышлял он вслух, поскольку рядом с ним находились его друзья, гости из мира яви. Прочтя записку, которую принес на своей лапке розовый храмовый голубь, де Мариньи поспешно распрощался с Аталом, запихнул Морин в Часы Времени и немедля отправился к подножию Танарианских гор, в долину Ут-Наргая. Первопроходцы Герон и Элдин были агентами Куранеса, так что кого же было расспрашивать об их возможном местонахождении и этом самом Гадже, который, судя по всему, представлял собой более чем серьезную опасность для их жизней, как не самого Куранеса?

Сейчас в королевском дворце (вернее, в увитом плющом особняке, точь-в-точь похожем на местонахождение его высокого престола в Серанниане) Искатель и Морин Нуминосская сидели вместе с королем за большим столом, а в отдалении стояли наготове лакеи в ливреях. Куранес, облаченный в длинную, до самого пола, ночную рубашку, но уже совершенно проснувшийся, нацепив на нос очки в квадратной оправе, прочитал при спокойном свете двух старинных масляных ламп надпись на доставленном гостями клочке бумаги и заметно побледнел.

– Их схватил Гадж! – выдохнул он. – Пират Гадж, гроза Южного моря и неба вокруг Зуры и Талариона!

В облике Куранеса, несмотря на его довольно хрупкое сложение, нельзя было не заметить истинно королевского величия. Седоватая борода, но живые, яркие глаза, и ничего похожего на текучую изменчивость, проскальзывавшую у коренных жителей мира снов (Homo ephernerans, как давным-давно назвал людей, обитавших в его сновидениях, Элдин Скиталец). Нельзя было не заметить также, что этот человек, считавшийся покойным в мире яви, здесь, в мире снов, являл собой могущественную добрую силу и был давним врагом всех коалиций ужасов и ночных кошмаров. Прочитав записку и окончательно стряхнув с себя сонливость, он схватил де Мариньи за руку.

– Вы ведь прибыли сюда в Часах Времени, этом поразительном средстве передвижения и оружии, которое я так хорошо запомнил по вашему прошлому визиту?

– О да, – кивнул Искатель. – Они остались снаружи, в саду, их охраняют ваши пикинеры.

– Замечательно! – Куранес не смог сдержать вздоха облегчения. – Значит, какой-то шанс для этой пары великодушных проходимцев все-таки остается.

А потом он рассказал своим гостям все, что ему было известно.

– После войны Безумной луны здесь, в мире снов, наступило продолжительное затишье. Победа казалась нам бесповоротной, чуть ли не окончательной, и мы решили, что нам уже нечего делать, кроме как праздновать ее! Грубая, грубейшая ошибка. Атал, вероятно, рассказал вам о неожиданных затмениях? Вот-вот. А сообщил он вам о предзнаменованиях вашего прибытия сюда именно в это время?

– И довольно подробно, – ответил де Мариньи, – хотя даже Атал не мог предвидеть, насколько серьезное дело привело нас сюда. – И он вкратце, но ничего не опуская, поведал все, что знал о положении вещей: о неизбежном восстании Великих Древних, о переменах в положении определенных звезд, о том, что его присутствие зачем-то крайне требуется в Элизии, куда так и нет королевского пути, о намеке Титуса Кроу о том, что какие-то подсказки насчет местонахождения Элизии можно отыскать в земных мирах снов. – Уверен, что с помощью Герона и Элдина мне удастся сузить область поисков.

– А это значит, что их спасение не просто важная, а чрезвычайно важная задача! – ответил Куранес, хлопнув обеими ладонями по столу. – Похоже, миру снов опять грозит опасность. И не только миру снов, но и здравому рассудку всей вселенной! А теперь слушайте внимательно.

На протяжении примерно шести месяцев Южное море и небеса над миром снов были свободны и безопасны, как никогда прежде. Латхи и Зура потерпели поражение в войне Безумной луны, изгнаны из всех областей мира снов, где царит здравомыслие, в их исконные темные владения, ленгийцы разгромлены и полуистреблены, угрюмые ишарранцы покорены, а те немногие из них, кто остался в Саркоманде и восточных поселениях – честный народ, – получили наконец возможность заняться своими собственными делами по своему разумению, никого не страшась и не встречая препятствий.

Торговля по небесным маршрутам между Сераннианом, Селефе, Илек-Вадом и Ултаром процветала, равно как и морская торговля и путешествия между портами Южного моря; остров Ориаб в значительной степени утратил свое изолированное положение, и искатели удовольствий, как и в прежние времена, потянулись в Бахаму, чтобы насладиться ориабскими чудесами. Никогда прежде торговцы не держались так близко к побережьям страшного Талариона и не бывали столь беспечны, минуя земли Зуры – почему бы и нет, если чувствуешь себя в безопасности? – а черные галеры Ленга попадались, что в море, что в небе, настолько редко (и лишь в отдалении), что капитаны вскоре забыли старинный обычай – докладывать о встречах с ними. Казалось, что рогатые полулюди в большинстве укрылись на своем запретном для всех прочих плато; Латхи в Таларионе восстанавливает свое дважды разрушенное гнездо, а Зура – разоренные луной Кладбищенские сады.

Сераннианскую сторожевую небесную армаду было непросто комплектовать экипажами, содержание ее обходится дорого, а патрульные рейсы продолжаются очень подолгу и выматывают людей скукой; народ куда охотнее занимался приведением в порядок того, что пострадало от напастей, обрушившихся на мир снов во время Безумной луны. В общем, в мире земных снов вновь воцарились покой и процветание, а память обитателей этого мира, увы, очень коротка. Да, покой – но это было лишь затишье перед бурей…

Так что все было готово для беды, которая явилась очень даже скоро в образе Гаджа и его пиратов. В море между Ориабом и континентальными странами мира снов, вдоль побережий Зуры, Талариона и Дилат-Лина, и даже в небесах. Представьте себе, бесследно пропал даже военный корабль, патрулировавший неподалеку от Серанниана. И все отрывочные донесения разведки и прочие сведения, доступные мне, указывали на одно и подводили к одному выводу: пираты! Морские пираты, воздушные пираты; возможно, и те и другие в одном лице! Но откуда они, какое черное сердце управляет ими?

О, у меня зародились подозрения. Зура построила для себя новый корабль, «Саван II», и поставила на него команду из зомби – «команду скелетов» – ха! Латхи, по слухам, починила свою хрупкую «Хризалиду», так что она стала намного надежнее, и отправилась в плавание, пока люмиты обоего пола возводят из бумажной пасты, которую производят в собственных выделениях, новый Таларион. Но могла ли Зура оказаться злодейкой? Какой для нее прок от пиратских трофеев? Тем более что «Саван II» только однажды видели над Кладбищенскими садами – мрачный, как менгир, нос в виде кракена и паруса свернуты. Что касается Латхи, то ее эфемерную «Хризалиду» вряд ли можно считать опасной – во всяком случае, не для опытных пушкарей с сераннианского военного корабля! Пушечное ядро просто-напросто пробьет ее насквозь, а вот зажигательная ракета неминуемо сожжет дотла. Это мы точно выяснили во время войны Безумной луны.

Я усилил патрулирование в подозрительных районах, дал указания о строгих карательных мерах, в общем, постарался исключить более серьезные потери. Но при этом уже понемногу терял терпение и уверенность. Судя по всему, проблема оказалась куда серьезнее, чем я предполагал. И нанести ответный удар я никак не мог; по крайней мере, до тех пор, пока не узнаю точно, кто мой враг и откуда он проводит свои операции. Так что терпением все же следовало запастись и действовать не менее хитро и коварно, чем мой неведомый враг. И вот наконец хоть какая-то точная информация!

Но сначала… Вы знаете что-нибудь о Гайзерике Имниссе? – Куранес выразительно вскинул бровь и вопросительно взглянул на де Мариньи. – Нет? Что ж, это неудивительно – вы же давно не были в наших краях, а он совсем недавно вышел на сцену. Совершенно новое явление. Этот парень происходит из Нира и командует единственным в своем роде отрядом – отрядом мверзей! Это первый в истории мира снов повелитель мверзей, обладающий правом свободного передвижения во всех небесах грез.

Де Мариньи с отвращением поджал губы и испуганно подался назад.

– Какой ужас!

– Что? – Куранес, похоже, растерялся на мгновение, а потом покачал головой. – Нет, нет, вы не поняли меня. Это право предоставил ему лично я. Больше того, после битвы в Сераннианском заливе вся его мрачность поголовно была награждена медалями!

– Мрачность?

– Обобщающее название для группы резиновых кошмаров, – объяснил Куранес.

– И очень подходящее! – сказал де Мариньи, даже не пытаясь скрыть удивления, и добавил, покачав головой; – Действительно, у вас тут произошли большие перемены. Неужели я должен поверить в существование добродетельных призраков?

– Все зависит от того, кто ими управляет, – ответил Куранес. – Но вы совершенно правы в одном: старые легенды и страхи умирают очень неохотно, а у призраков и впрямь очень дурная репутация. В мирах снов до сих пор ходит популярное присловье: хороший призрак – это упокоенный призрак! И, поскольку мрачность Гайзерика держится особняком от своего народа, это исключение лишь подтверждает правило. Но, пожалуй, вернемся к нашим баранам.

Когда я в Серанниане обдумывал свои следующие действия, ко мне явился не кто иной, как Гайзерик с несколькими своими призраками. Уже наступило утро, и призраки выглядели несколько мрачно – извините за неудачный каламбур, – и не только из-за солнечного света, который им в большинстве случаев не доставляет особого неудобства. У двоих из них, если не больше, на резиновых шкурах и конечностях зияли рваные раны, из них сочилась, если можно так выразиться, сукровица, и Гайзерику приходилось оказывать им помощь. В конце концов я отвел страдальцев в темницу – для их же удобства, – чтобы можно было спокойно побеседовать.

Выяснилось, что он побывал на горе Нгранек, где пытался понемногу вводить их в общество; вы же знаете, как мверзи охраняют входы в подземные страны мира снов, преследуют нарушителей, и что один из таких входов находится у подножия Нгранека? Видите ли, парень всерьез заботится о чудищах, оказавшихся на его попечении. Как бы там ни было, он возвращался на материк, сидя на спине самого матерого из призраков и окруженный всей своей мрачностью в полном составе, и увидел внизу огни купеческого корабля, направлявшегося из Серанниана к острову Ориабу. Корабль как раз стравливал летательную субстанцию и опускался на воду, чтобы совершить вторую половину путешествия. Бахарна, главный порт Ориаба, находится под высоким обрывистым берегом, где нет места для причаливания небесных кораблей, так что им приходится швартоваться в самой обычной гавани, как самым обычным морским судам. Так вот, стоило этому кораблю опуститься на воду, как с неба к нему начали быстро снижаться, кружась, как стервятники, три черных галеры!

Гайзерик велел своим призракам спуститься и посмотреть, что происходит. В темноте он разглядел, что три черных корабля без единого огонька обрушились на ничего не подозревавшего купца и в момент разделались с ним! Это были самые настоящие пираты; они сразу же проломили кораблю днище, обрекая на смерть всех, кто на нем был, кроме капитана и нескольких пассажиров, оказавшихся при хороших деньгах, – только их они и забрали с тонущего корабля. А всю остальную команду постигла страшная участь: им выпускали кишки, вешали, прогоняли по доске… Очень скоро у Гайзерика, наблюдавшего за всем этим свысока, не осталось сил смотреть на этот садизм.

Не забывайте, что, кроме повелителя призраков – юного и безоружного, – там не было ни одного человека. И у его мверзей для боя были только лапы и крылья. Невзирая на это, он направил свою мрачность на реи черных кораблей, чтоб хотя бы повредить, насколько удастся, такелаж и рангоут. Увы, пираты оказались готовы к их появлению – они заметили мрачность, поскольку мверзи неосторожно пролетали на фоне луны. Так вот, я сразу же обратил внимание на такую странность – эти злодеи-пираты оказались готовы к появлению Гайзерика и его отряда; к этому я сейчас перейду. Как бы там ни было, увидев, кто их атакует, пираты вытащили спрятанные под парусиновыми навесами метательные устройства и зарядили их сетями, которые были унизаны острыми, как бритва, зазубренными крюками! И как только мрачность спустилась на уровень верхних парусов, чтобы порвать их и сбросить реи, как ужасные баллисты дали залп. Жертвами этого первого выстрела стали сразу несколько призраков; опутанные сетями, пронзенные крюками, они упали в море и утонули, многих других крюки задели вскользь, разодрав плоть, проткнув мембраны на крыльях, и Гайзерик испугался, что таким образом скоро погибнет вся его мрачность.

Естественно, он поспешил отступить – ему просто ничего больше не оставалось, – а снизу под луной и звездами летели ему вслед насмешливые крики пиратов:

– Эй, ты, погонщик призраков! Эй, Гайзерик! Вот тебе урок! Не одному тебе можно свободно летать в небе! И передай всем, что с этого времени пират Гадж властвует над морем между Ориабом и материком и над небесами, берегами и внутренними областями Зуры и Талариона!

Потом они принялись скандировать: «Гадж! Гадж! Гадж Беспощадный!»

И из каюты на одной из страшных черных галер вышел предводитель этой ужасной банды – Гадж собственной персоной!

Не забывайте, что было темно – глубокая ночь, – и Гайзерик не мог разглядеть всего в должных подробностях. К тому же он смотрел с высоты на то, что находилось далеко внизу. И все равно ему показалось, что с этими пиратами что-то не так. Прежде всего, в голосах, которые он так и не смог отождествить ни с каким народом: гортанные, носового тембра, если слово «тембр» сюда подходит. Причем все они носили тюрбаны или треуголки – все до одного – и казались чересчур низкорослыми и, пожалуй, не походили на широкогрудых кривоногих разбойников, каких можно было бы ожидать увидеть. Вооружены они были абордажными саблями, у некоторых на лицах красовались повязки, прикрывавшие глаз, было заметно много других подобных примет; в общем, кем еще они могли быть, как не пиратами?